從下次班會起，大家就要開始進行面向正式比賽的自主練習了。
趁著休息的時間，大家各自換上了當成體操服來用的運動裝，來到了操場上。
「誒，你快看看那個」
池帶著一臉露骨的厭惡看向教學樓方向。能從教室里看到幾個學生。
不是一個，而是好幾個人。
「那邊是B班吧，他們這麼早就開始偵查了啊」
推測其他班級的運動能力，這是體育祭到來之前每個人都可能做過的事。
「走，去看看隔壁的A班」
試圖把握敵我雙方的戰斗力，確實是個不錯的想法。參賽者在運動場等顯眼的地方練習時會被刺探也是理所當然的。但若是為了不被別人看透自己真正的實力而不使出全力進行練習的話，那麼必然會損失正式比賽前的准備機會。
「這麼早就開始了啊」
看來換完衣服回來的堀北也立刻察覺到了這好奇的視線。
但令在意的是C班。他們教室里有人，但卻沒人看向這邊。就仿佛D班的誰參加什麼項目都與自己無關一樣。
「在意龍園？」
「嗯，有點」
「我覺得倒不至于說龍園君沒有考慮到偵察這件事，但他畢竟拒絕與B班合作，是沒打算認真構思戰略吧」
說著，堀北一副我懂的樣子，看著我的眼睛繼續說道。
「如此這般，如果沒有你的忠告的話，恐怕我會那麼想吧。而且其他的學生也一定也是那麼想的吧」
堀北進一步看向正在努力做練習的D班同學說道。
「你以前曾說過，龍園君已經想好了很多條獲勝的計謀。現在那番話更加具有現實感了吧？也就是說他都不需要偵查了」
堀北的臉上已經沒有了曾經在體育館有過的樂觀，不如說現在只剩下了困惑。
「沒有人不想要其他班的情報。對‘誰的體能好、誰要參加什麼項目’這種情報想要的不得了。然而他卻一點也沒有表現出這種意思」
不錯，這正是龍園擁有秘策的證據。
「重點在于不要滿足于知道了‘龍園正在思考策略’這件事」
「……什麼意思？」
「當一個人已經想出了作戰或秘策的時候，都會有所隱藏來極力避免被對方察覺到，但他卻無所顧忌地絲毫不做偵查工作，不去隱藏這一點」
「就像是為了顯擺一樣，大搖大擺的呢」
而且，如果去思考其中的意義，同時就能看出他的思維方式。
可現在的堀北又能看到多少呢？
「我對你的洞察力或者說觀察力這能力是從哪里學來的可是好奇的不行，但你禁止我過問，所以我才一直沒去問」
這發言很有堀北的風格，又飽含挖苦之意。當然，不管她再怎麼質問，我也不會說的。
「鈴音，能稍微占用你一點時間嗎？」
遲來的須藤向正在思考的堀北搭話。思考被打斷的堀北露出煩躁的表情對須藤說道。看來她還有其他掛心的事情。
「反複警告了你無數遍，不要用我的名字叫我」
「為什麼呀！就算被我用名字稱呼也沒什麼大不了的吧」
「事大了。我可不想被不親近的人用名字稱呼自己」
堀北毫無顧忌地將須藤的感情一刀兩斷。
「我已經明確地說我很不高興了。如果你還是這麼直接地叫我的名字，我就要適當地采取措施了」
這說法可真嚇人了。可以的話真不想聽她那所謂措施的具體內容。
估計他是很想用名字來稱呼堀北吧，但要被討厭了的話就得不償失了。
但不知須藤在思考著什麼，他這麼說道。
「那這樣如何，這次的體育祭，如果我成為D班中最活躍的那個人……到那時就允許我正式地用名字稱呼你吧」
哦？就須藤來說這可真是相當謙虛的請求呢。
可即便如此，也不知道堀北是否會乖乖的同意。
「你能這麼努力確實讓人高興，可為什麼我非得做出回應不可呢」
堀北大概從沒想過須藤對自己抱有好感。
對此須藤又打算如何回答呢？
「……入學後不久，你不是幫過我一回麼。因此我想和你好好地談一場戀……不，先是從朋友做起，這是我邁出的第二步」
「真是讓人無法理解呢。又不是什麼值得做出宣言來去執行的事情。不過我同意了。只要你成為最活躍的選手，到那時我就允許你叫我的名字。但是可不是止步于班級內，而是取得年級第一的寶座」
還真是為須藤設置了一道最高難度的障礙呢。不過，這對須藤來說可能會成為添加動力的好事情。須藤完全沒有露出膽怯的樣子。
「太好了，約好了哦。只要我排年級第一，就讓我叫你的名字」
「但是在結果出來之前你不能再叫我的名字了。而且如果你沒有取得年級第一就永遠也不能用名字稱呼我。你要有這種覺悟呢」
「好，好的」
雖然出了一道非常嚴峻的難題，但須藤還是頗有氣勢地點頭答應了。
但是嘛，可能性絕不低就是了。從迄今為止其他班學生的運動能力來看的話，須藤的潛力毫無疑問是頂尖水平的。我認為在個人項目上基本沒有問題，
唯一能與之對抗的高圓寺也沒有干勁，可以說是毫無壓力了吧。
剩下的就是能在需要配合的競技項目上留下某種程度的好成績吧。
1
在室內進行簡單的核對之後，就正式開始了鑒定每個人適應性的練習。
由于平田的方針，所以沒有催促大家強制參加，同時因為有班級團結一致這個目標，所以參加率達到了90%。只有高元寺和博士等一部分人沒有參加。
「哈，啊，呼……」
剛才，最後一名女生跑過終點，就以快要倒了的勢頭把手支在了雙膝上。
「辛苦了，佐倉。跑得很拼命啊」
「啊，綾小路君，哈嗚」
佐倉平常不擅長運動，她並不是會積極參加這種活動的人。可最近卻開始專心聽課努力地成為班級的一員。
但無奈她運動神經不好，沒什麼好的成績。
「注意了，走起！」
另一邊，平時從沒認真過的須藤，此刻卻彙集了所有人的目光。之前在班里那樣誇下海口，可不能留下窩囊的結果。
但那不過是我的杞人憂天罷了。在眾人的注視下超常發揮的須藤沒給其他人緊追自己的機會就沖過了終點。在班里應該沒有人能夠與其勢均力敵了吧。
「真不愧是須藤君啊，無論哪項運動都是班里的第一，太厲害了」
對于跑完100米的須藤，櫛田高興地輕輕跳了起來，對其表示敬佩。
「一般吧。不過要是他跑起來了的話就不知道結果會怎麼樣了」
須藤回頭瞪著對授課完全不感興趣的高圓寺。
「話說我還沒見過高圓寺認真地跑呢」
在以前的游泳課上，作為須藤對手的高圓寺曾有一次拿出真正的實力，游出了比須藤還要好的成績。因此可以認為高圓寺有著巨大的潛力。
但高圓寺是只要自己不決定去做就決不會采取任何行動的男人。這回體育祭的方針基本上是讓我們學生自己思考再去行動，所以高圓寺就真的什麼也沒做。
「不過真的是太厲害了，這回的體育祭，隊長就是須藤君了呢」
「隊長？我……」
再一次被人誇贊，須藤一臉驚訝地指向自己。
「對此我也表示贊成。畢竟體育祭是運動能力強的學生的主場，須藤君絕對有這個資格。即便是為了大家也好，如果可以的話你能來擔任隊長嗎？」
對櫛田的想法表示贊同，記錄成績的平田這麼說道。體育祭本來就需要能力強的隊長。平田自然也是有那個資格的，但他應該是覺得須藤更為適合吧。
「即使你這麼說，我可不是當隊長的料啊……」
基本上平時以一個人或極少人數一起來行動的須藤稍微有些不知所措。
然後向附近的堀北投去了視線詢問意見。
「你不是那種能在理論方面教授他人東西的人。擔任領導的話也是平田君更為優秀吧。不過看看你剛剛跑步時的樣子和其他紀錄就知道了，你是那種在大眾的注目之下散發光芒的人。對于將班級帶向勝利，強制力也是必要的。因此我並不反對你來當隊長」
既不肯定也不否定，也就是認可了須藤的意思。看來堀北並不是只為了自己而冷漠地參加練習，而是妥妥地看出了才能的發揮方式。
「……我知道了，這回的體育祭就讓我來將D班引向勝利」
這應該就是戀愛盲目症晚期？可以看出須藤是為了回應堀北的期待才接受了隊長的位置。
「不要太得意忘形了，小心會遭報應」
好像是說給自己聽的一樣，堀北這樣提醒須藤後為了繼續練習而離開了。
須藤害羞的同時注視著那背影，輕輕握緊了拳頭。
2
須藤立刻作為隊長開始工作，第二天就將大家聚集在一起開始進行指導。
看來須藤隊長第一天的工作是傳授拔河比賽的技巧。我在稍遠一點的地方看著他們。
「浪費太多力氣了。拉得也沒力氣！你們這樣能贏的也贏不了啊！ 」
須藤這樣說道，打算實踐給他們看握住了稍短一邊的繩子。對手是池和山內兩個人。似乎打算以一敵二。雖然感覺獲勝的應該是二人那一方，可剛一開始比賽須藤就以壓倒性的力量將繩子拉了過來。
兩個人一下子就被拽到了須藤面前，坐在了地上。
「看吧，這就是沒完全用上力氣的證據」
「不懂唉，有啥技巧之類的東西嗎？」
「雖然力量也很重要，但不光是手腕的力量還要用腰部使勁，用腰」
須藤雖然說話的語氣很粗暴，但他同時也對大家進行著專業的指導。
「吶，須藤君，一會能來這邊看看麼？騎馬戰進行得不太順利」
「稍微等會兒，馬上就去」
不擅長運動的同學很多，向須藤尋求意見的聲音也不少。
說實話我非常吃驚竟然也有女生向他求助。
「挺出人意料的，看來他在認真工作呢」
「畢竟是頭一次這麼被大家這樣依靠。說不定意外的挺適合當隊長」
基本上，大家要是來向自己尋求幫助的話，沒人會感覺不好。
特別是像須藤這樣孤單地生活至今的學生更是如此。
「作為我個人來說，如果他沒有那種習慣的話再稍微誇獎一下也沒有問題……」
那種？——正打算問她時，那邊就傳來了怒吼聲。
「我都說了不是那樣弄的！」
他踢起運動場的沙子上，卷起的塵土飛向了池他們。
「哇！呸呸，求放過啊」
堀北看著他們歎了口氣，立刻就出手這點的確是個問題。
指導者必須認識到自己與隊員有著根本的不同。
在另一邊，溫柔耐心地教導大家的平日里的隊長平田。在等待須藤指導的女生下方，為進行騎馬戰而打好堅實的基礎，平田首先是全方位地檢查位置和能夠放松的體勢。
「嗯，我覺得非常好，但會不會感覺稍微有點不自然？」
「確實，肩膀有點疼呢」
「試著稍微改變一下位置怎麼樣？大概只要移動幾厘米就會不一樣了」
「噢——真的，舒服多了，謝謝平田君」
「能過來幫幫我們嗎，平田」
別的騎馬組發來求助，平田微笑著回應。
「你也去教教女生們怎麼樣？」
堀北的運動神經在班級里是頂尖水平。能給大家進行指導的地方有很多。
「我可不想教她們。更何況根本就不會有人想讓我教吧？」
堂堂正正地說著這完全不值得自豪的話，一個人開始了熱身運動。
「光是為了拿出成果就已經忙得不行了。你還有這麼悠閑的從容嗎？如果有和誰比賽都必勝的自信的話倒是沒什麼」
「完全沒有任何自信」
「我想也是，你的成績一直都那麼平凡。不快也不慢，不起眼」
「你都知道啊」
「因為我姑且是對同班同學的實力有所把握的」
看來她體育課上的情況也認真觀察了。
「姑且問一句——有沒有像筆試考試的時候一樣放水？」
「你認為我會做那麼徒勞無益的事？」
「五五開吧，話說，真實情況是？」
「真抱歉辜負了你一半的期待，平日里的成績就是我的實力」
「也就是說，不好也不差。沒法期待好成績了」
「就是這樣了」
「那樣的話必須立刻開始著手練習呢」
「如果進行短期練習就能提高成績的話就不用那麼辛苦了，這個沒法像學習那樣臨陣磨槍」
只有進行每天不斷地積累，才能提高體能。
「我倒是覺得只要以能靠技術補足的競技為重點來進行練習的話就能有明顯改變。光是記住握繩方法、騎馬的搭建方法也能提高戰斗力」
「……或許吧」
妥妥地包圍了正要順利展開偷懶行動的我。
沒辦法，現在就練練將要參加的推薦競技吧。
「……我說」
被她催促著正要開始移動呢，堀北又向我搭話。
「嗯？」
「決定體育祭勝負的，是各班級的體能情況。這樣想沒錯吧？」
「這可是體育祭。明擺著體能就是關鍵啊」
「說的也是……但是，這種想法僅限于我個人戰的情況。因為如果光是追求自身成績的話，我是有自信留下結果的。但我最近有點不明白了。光去提高個人能力的話，會不會無法升到A班」
這軟弱的發言不像她的風格。這也是在至今為止的考試中犯下的錯誤起到了作用的證據。
「那我就問問你。要怎樣才能在體育祭上留下結果，升上A班？」
我一這麼問她，堀北就沉默了。
一副“正因為不懂才問你的”的眼神朝我看過來。
「玩的開心的才是贏家。難得的體育祭，忘了考試玩個痛快也是個辦法」
我為了岔開話題這麼說道。
「你不是答應過我要合作的嗎？說好的為了升到A班要幫我的」
「幫著你啊」
我為了展示自己的身體而張開雙臂。
「出賽體育祭。就這樣合作啊。」
「…….你是認真的？」
「你說過的啊。決定體育祭勝負的是體能情況。那是對的」
「但是……我想說的是除了那之外的因素」
也就是除了體能之外會影響結果的東西。
「那就在體育祭那天讓C班或B班的人因為腹痛而退場？那樣的話就能完全獲勝了。能贏得很誇張哦」
「別開玩笑了」
「你所要尋求的我的回答就是這樣的啊。這次的體育祭是應該正面挑戰的課題。輕率地采取小動作會適得其反，應該提升各自的體能，在競技上打倒他們」
校方所想要考察的也多在這個方面。
「只是，硬要給你的想法進行補足的話，也就是‘光靠體能好也是不行的’」
「……也就是說？需要其他的什麼？」
「答案很快就能看見了」
我看向朝這邊跑過來的某人。
「堀北同學，二人三腳的練習該輪到你了」
「我知道了」
堀北被人叫去參加練習了。看來跟堀北組隊的是小野寺。
雖然小野寺是游泳部的女生，不過聽說也是個相當厲害的短跑選手。
體育祭上的關鍵。那就是個人的能力跟與同班同學之間的配合。
堀北究竟能不能順利地進行練習呢。
堀北和小野寺系上繩子，以五個女生小組實戰的形式開始練習。光看綜合數值的話堀北和小野寺是最快的吧。但結果總是不可預測的。她們以不算快也不算慢的第三名跨過了終點。
順便一提，最慢的是佐倉和井之頭的運動白癡組合。落後得非常突出。備受班級期待的堀北小野寺組合彼此之間接受不了這個結果，挑戰了很多次但成績也沒提高。
「她倆有點慢啊」
由于她們的練習引來太多注目，在一旁觀看的須藤一臉意外地吐露了一句。
「是啊」
兩人跑完回來之後立刻解開繩子面向對方。
「我說堀北同學啊，能再稍微配合我一點嗎？」
小野寺有點生氣似的說道。
「確實，節奏沒對上。但這不我的錯而是你太慢了」
「什……」
「配合跑得快的人的節奏，這是理所當然的吧？因為要是特地多花時間來妥協的話就太奇怪了」
這令人擔心的展開來得好快啊。
想要輕易跟上擅自以最快的節奏跑步的堀北是不可能的。
「那我們也開始吧，綾小路君」
「好的」
沒有多余的從容去幫助或嘲笑處于爭執之中的堀北。畢竟我也是第一次參加二人三腳。
「總之先試著跑跑看，然後再修正不合適的地方吧」
我點點頭表示同意，開始系繩子。比想象中的還要不自由，有種自由被奪走了的感覺。而且，雖說我們都是男生，但距離太近了感覺點羞恥。
對方是吸引了女生們注目的平田的話就更是如此了。
「那就開始吧。第一步就試著先邁綁在一起的那條腿吧」
我點點頭，等平田邁開腳步，我也邁開腿來配合他。
然後以相同的節奏來邁出外側那條能夠自由活動的腿。
「好強的違和感」
「是呢。不過隨著練習的累加，步調也會漸漸統一起來的。咱們稍微跑一跑」
他這麼說道，我配合著加快了節奏的平田跑了起來。
不過雖說是跑，但也就是快走的
速度。
「嗯，對對，感覺不錯」
估計每個人都能跟上這速度吧，由于他鼓勵的方式很好，讓我也更容易配合了。習慣之後意外地發現其實還挺簡單的。就是要把握對方的節奏。接著，要是對方也能掌握自己這邊的節奏的話就能順暢地邁出下一步。
「真不愧是平田君！好快！！」
從女生那邊傳來尖叫和喝彩。我們跑了一圈回來，解開繩子。
「跟綾小路君一起跑的話感覺跑得好容易啊。咱們多練練，正式比賽上好好加油吧」
唔姆，可真是清爽。而且練完之後他也不休息，就直接去給其他學生進行指導了。這就是平田這個能干的男人的日常生活吧。
3
9月過半，距離體育祭快還有2周。堀北和須藤他們每天勤奮地練習。雖然須藤放棄了學習，但唯獨運動踏實、孜孜不倦地反複練習著。不愧是一直在籃球部被磨煉意志，非常有毅力。同學當中也有偷工減料的人，須藤卻不自滿于那些實力而專心致志地訓練。
能做的事情就要做到底。那就是在體育祭被要求做的最低限度的准備吧。
特別騎馬戰和拔河這些競技比賽是與對手的直接對決。
陣型或作戰計劃其中之一都會在很大程度上影響勝負。
當然，平田也沒有忘記與A班的合作關系，定期的與葛城進行碰面商討如何正式作戰。
對于至今以來一直被耍弄的D班而言，做得已經是相當不錯了。
著眼于大局看待那個事實的我，清晰地看出還殘留著兩個必須解決的問題。
其中之一是將來在這個班級里將成為讓人無法忽視的存在——堀北鈴音。
從第一天開始，堀北換了好幾個搭檔挑戰二人三腳，但總是和對方發生爭執，反複地解除搭檔關系。雖然最後決定和與自己配合起來用時最短的那個女生一起挑戰正式比賽，但她們的成績還是靠不住。
現在堀北已經不再與搭檔一起進行練習而是自己一個人默默地待著。
「方便麼？」
「有事嗎？」
或許是因為在二人三腳上不斷積攢壓力，態度比平時更差了。
「我覺得你應該學會稍微讓個步比較好」
從最近的練習來看，根本看不出來有改善的跡象。
那明顯是因為堀北的個性太過于要強。
「……這已經被很多人說過了」
看來是有些頭緒了，堀北一邊扶著額頭一邊說。
「我只是為了最好的成績而不允許自己妥協而已。這錯了嗎？二人三腳和普通的賽跑不同，理論上跑得慢的人應該也能跟得上跑得快的人」
「也就是說不打算讓步了」
「嗯，不打算配合跑得慢的人」
但是那麼做的後果，就是沒人和你一起進行練習吧。
在進行二人三腳項目的時候，堀北被排除在班級之外。
在這種情況下基本無法指望在正式比賽時再縮短時間。
「無法理解，反過來說即使我讓步了也是因為在對方先去努力的前提下。我不可能配合從最開始就放棄努力的人」
不過堀北說的我都懂。確實與堀北一起組隊的女生們只要時機配合不上就會立即提出取消搭檔關系，但是，正因為有著最重要的原因才會發生這種情況。
「稍微把腿伸出來」
「……你打算干什麼」
「和我一起進行二人三腳」
「為什麼和你一起？」
「也有男女混合的二人三腳比賽，我鑒定一下你作為搭檔的資質也是可以的吧」
「你打算用你那速度來配合我？會拖累我的」
「如果像你說的理論那樣的話，跑得慢也沒什麼關系吧」
「……行，我來綁」
堀北就像說別碰我一樣蹲下身將自己的腿和我的腿綁在了一起。
因為周圍的人都沉浸在練習的氛圍中，沒有人注意到我們正在進行二人三腳。可能會因此而發脾氣的須藤正和別的伙伴一起進行模擬戰當中，顧不上這邊。
「那麼，開始跑——」
只有最初的一、兩步我配合著堀北的感覺在邁步。
但隨著步調的加快，我沒有被她的節奏影響而是把她拖拽到了自己的節奏上。
「等，等等」
對于慌亂的堀北，我無情地按照自己的節奏提高了速度。堀北試著拼命地想要跟上我，但因為基礎體力和肌肉力量在很大程度上弱于男生，沒法掌握主導權。
「你所說的配合對方不難吧？」
「那是……我知道……」
畢竟這家伙是真倔強呀。堀北沒有放棄而是拼命地跟上了我。
那我就繼續加速。
試了試之後才明白，二人三腳只是快速地出腳是不行的。彼此認定的最佳節奏是很重要的，要從尋找合適的步幅開始。
如果都不怎麼去做這些，只是一味追求速度就必然會變成不協調的跑步。
「什！？」
不久，跟不上步幅的堀北一副快要摔倒的樣子。
我停了下來，扶住她的肩膀阻止她摔倒。堀北劇烈地喘息著。
「在討論快和慢的問題之前，首先你眼里沒有對方才會變成這樣」
我蹲下來，將一言不發的堀北腿上的繩子解開。
「重要的是要留意對方，要把主導權讓給對方」
正因為運動神經出色，才更要看透對方的能力，控制好節奏。
「之後自己試著思考一下」
「我——」
不知道堀北是否會因此收獲什麼而有所成長。但這預示著一個可能性。
之後就看她本人的了。
然後還有課題，那就是櫛田桔梗的存在。
是她私下里努力的緣故嗎，雖然很容易隱藏在平田和輕井沢的存在感之下，但她跟很多班級朋友關系親近這一點上又遠遠地超過了2人。現在也被大家包圍著，愉快地進行著練習，
她罕見的交流能力再加上很強的學習能力和身體能力、美麗的外表，說是完美的女生也不為過。
在某種程度上，就她來說“會被分配到D班”是最不可思議。
但我卻知道一點兒她所抱有的陰暗一面。剛入學不久，我看到她在沒有人的屋頂上說粗話後被她威脅時，她的表情。然後就是不知道為什麼櫛田非常討厭堀北這一事實。
不過很明顯，堀北和櫛田這2個人是進一步提高D班不可或缺的。
而要解決那個問題就必須讓兩個人面對面。