在某個不知名的地方。
有一個寬廣的空間。
那里有一位女性。
女性只剩下殘缺的上半身，大半身體都像是融入空間一樣消失無蹤。
那副模樣實在太過淒慘。
而且她的嘴巴還跟機械一樣不斷呢喃。
『熟練度達到一定程度。』
『經驗值達到一定程度。』
『熟練度達到一定程度。』
……
『好痛苦。』
我從睡夢中驚醒。
連忙確認周圍的狀況。
油燈發出微弱的光芒。
被照亮的牆壁是天然的岩石，地面也硬到就連躺在睡袋上都能感覺得出來。
艾爾羅大迷宮上層。
我想起自己身處的場所，以及目前的狀況。
對了……為了前往另一塊大陸，我們來到了這座艾爾羅大迷宮。
今天是進到迷宮的第二天。
現在是晚上，而我們正輪流站崗睡覺。
雖然在剛開始攻略迷宮時發生被水龍襲擊的意外，但在巴斯卡先生的帶領下，之後的旅程一直都很順利。
跟魔物之間的戰斗，目前也都還應付得過來。
雖然這個艾爾羅大迷宮上層有很多種身上有毒的魔物，照理來說會讓人因此陷入苦戰，但我們幾乎所有人都能靠著治療魔法解毒。
不光是這樣，能力值本來就高的我們，都是在幾乎沒被魔物擊中的情況下結束戰斗。
擔任前衛的哈林斯先生巧妙地引誘魔物，讓敵人的攻擊集中在他身上保護大家，是讓我們免于受傷的最大功臣。
拜此所賜，我們一路上都不曾陷入苦戰。
目前也還沒人得到讓我們一度擔憂的迷宮病。
在迷宮里完全曬不到陽光，對時間的感覺也會變得奇怪，還得過著畏懼不知何時會來襲的魔物的生活。
因此，很多人會因為生活節奏的變化和精神上的影響而搞垮身體。
這些狀況就統稱為迷宮病。
老實說，在進到迷宮的第一天，我也有點受不了。
雖然迷宮里不熱不冷，但有種閉塞感，讓人覺得空氣沉重。
如果沒有巴斯卡先生手中火把的光芒，就連眼前都是看不見的黑暗。
從光線照不到的地方突然襲擊過來的魔物。
在這種必須隨時保持緊張的環境下，光是走路都會比平時還要來得累。
想到必須連續好幾天待在這種地方，就算會垂頭喪氣也是無可奈何。
我們必須趕在由古之前，先一步抵達妖精之里。
只要想到這點，我就想盡快走出迷宮，但操之過急在這個大迷宮里是很要命的事情。
如果不能懷有一顆從容的心，以不勉強自己的步調前進，很快就會成為迷宮病的受害者。
早在第一天的旅途中，巴斯卡先生就這麼告訴我們了。
幸好，只要我們能照著計畫順利穿越迷宮，絕對能比由古的軍隊更快抵達妖精之里。
焦急是大忌。
我擦掉身上的汗水。
剛才的夢到底是怎麼回事？
「你還好吧？」
老師從旁邊探頭看向我。
我們是以兩人為一組輪流站崗。
現在負責站崗的人是老師和巴斯卡先生。
她似乎看到作惡夢的我突然驚醒，才會出于擔心，如此詢問。
「我沒事。只是作了個不好的夢。」
我笑著帶過問題。
因為事實就是如此。
「那還真不吉利。」
我試圖輕輕帶過問題的話語，引起了巴斯卡先生的興趣。
「不吉利？」
「是啊。你聽說過迷宮惡夢嗎？」
「不，沒聽說過。」
即使是大嗓門的巴斯卡先生，在大家都在睡覺的狀況下也會壓低音量。
這樣的音量就像是在說鬼故事，醞釀出陰郁的氣氛。
「我聽說過。我記得那是指在十多年前，突然出現在迷宮里的神話級魔物對吧？」老師如此回答。
「你知道得真清楚。那是很久以前的事情了，我還以為像你這種歲數的孩子不會知道。」
「確實如此。我也是偶然聽說的。」
神話級魔物——
據說那是人類不可能對付得來的危險度超S級魔物。
「惡夢跟女王一樣，是艾爾羅大迷宮里的活生生災厄。在迷宮里作惡夢，說不定就是遇到迷宮惡夢的前兆喔。」
「可是，我記得那只魔物不是已經死掉了嗎？」
「世間確實有這樣的傳聞。」
「傳聞？」
「是啊。雖然世人都說那家伙已經死去，但我實在無法相信。那種怪物怎麼可能這麼容易就掛掉。它肯定還活在某個地方，虎視眈眈地等待獵物上門。至少我是這麼認為。」
「說得像是你親眼看過那家伙似的。」
「沒錯。實不相瞞，第一個發現惡夢的人就是我。」
巴斯卡先生不知為何挺起胸膛。
嗯……這應該算是能引以為傲的事情……吧？
「當時發生了魔物大量湧出的異常事件。為了查明原因並且消滅魔物，一支騎士團被派遣過來，而我正是那個負責引路的人。結果事件的起因就是惡夢把附近的魔物都趕跑了。我們也不知道真相，就這樣傻傻地跑進惡夢的地盤。我至今依然忘不了當時的事情。當我跟那家伙對上視線時，真的以為自己死定了。」
巴斯卡先生似乎想起當時的經曆，身體不自覺顫抖了一下。
「真虧你有辦法活著回來。」
「這就是重點了。惡夢有著奇特的習性，也可以說是特徵吧。只要別主動攻擊它，它就不會加害人類。不但如此，它有時候還會幫人療傷。」
「什麼？」
「難以置信對吧？在那之後組成的討伐隊似乎不小心惹火它，被它二話不說全部殺掉，結果它後來又引發不得了的大事件。不過，它有時候也會一時興起幫助人類，是一只行動讓人摸不著頭緒的神秘魔物。」
怎麼會有這種莫名其妙的魔物？
那家伙真的是魔物嗎？
「不過，關于惡夢那家伙，只有一件事是肯定的，那就是那家伙強得非比尋常。雖然在之前的戰斗中，我已經見識到你的實力，但我只能說一山還有一山高。這個世界上存在著無論如何都敵不過的怪物，你最好把這件事牢記在心。」
巴斯卡先生這番話讓我想起蘇菲亞和羅南特老先生。
我完全敵不過那兩人。
「嗯，我知道。我知道人外有人。」
我握緊拳頭。
如果繼續與由古為敵，我將來或許還會跟那兩人戰斗。
到時候，我能戰勝那兩人嗎？
不，我非贏不可。
為了保護整個人族，我不能放著為世界帶來混亂的由古不管。
為此，我非得戰勝那兩人不可。
「看來你也有些苦衷，但可別把自己逼得太緊了。人都有辦得到與辦不到的事。就算勉強去做自己辦不到的事，辦不到的事還是辦不到。你只要盡己所能就行了。」
雖然巴斯卡先生這麼勸我，但只有這點我沒辦法聽他的。
「盡管如此，我還是得放手一搏。」
如果因為辦不到就選擇逃避，那不管過了多久也還是辦不到。
我就承認自己的無力吧。
就憑現在的我，八成打不贏蘇菲亞和羅南特老先生。
不過，我非贏不可。
我會想辦法讓自己能夠打贏。
更何況，我並不是非得獨自一人辦到這件事。
因為我還有可靠的同伴。
「這樣啊……算了，你就在別送命的范圍內好好努力吧。」
「我會的。」
「那就好。因為勉強去做自己辦不到的事而送命的人太多了。人類這種生物會因為一點小事就輕易死掉。努力過頭害死自己，不就本末倒置了嗎？」
出乎意料認真的巴斯卡先生的忠告，讓我感到有些意外。
巴斯卡先生肯定見過不少這樣的人吧。
「小子，為了守護某種事物而戰，確實是很了不起的事情。不過在面對打不贏的對手時選擇逃跑，也不是什麼可恥的事情。要是死掉的話，就沒辦法再次挑戰了吧？如果沒辦法在當下戰勝敵人，只要趕快逃跑，重新提升實力，然後再次挑戰就行了。雖然世界上也有那種不管如何努力都打不贏的怪物就是了。」
他是大半輩子都待在迷宮這種嚴苛環境下的領路人。
而且直到白發蒼蒼也還在挑戰迷宮。
他肯定經曆過我們無法想像的事情。
「那萬一遇到不允許逃跑的情況呢？」
我有些在意地這麼問。
我們即將面對的戰斗，是絕對不允許逃跑的戰斗。
因為人族的命運，說不定就賭在這場戰斗上了。
如果我們在這一役中戰敗，世界恐怕會被由古導向更加混亂的局面。
正因為
如此，我們輸不得也逃不了。
「什麼？別管那麼多，直接逃跑不就得了嗎？想要活命有什麼不對？要是有人敢對此加以責備，就叫他自己去打吧。」
盡管如此，巴斯卡先生還是給我這樣的回答。
「我剛才也說過了吧，辦不到的事就是辦不到。一個人的力量是有限的。盡管如此卻認為自己無所不能，反而是一種傲慢。自以為是也該有個限度吧？」
不光是我，聽到巴斯卡先生辛辣的話語，就連老師都愣住了。
「當然，我也不認為放棄責任是好事。正因為如此，我才會以迷宮領路人的身分賭上這條命，保護客人的安全。雖然每個人都有自己的本分，但要是背負了超過自己本分的責任，那把逃跑當作一種選擇也不是壞事。你們是否背負起不必背負的責任了呢？」
我一時之間無法回答這個問題。
責任。
因為我是勇者。
因為我跟由古一樣是轉生者。
我能用這樣的理由說服自己。
不過，即使自問我有沒有非做這件事不可的責任，我也得不到答案。
「不過，如果你有即使超出自己的本分也想完成的事情，那我這個旁人也沒資格說三道四。你只要遵循自己的信念，勇往直前就行了。結果最重要的還是自己的想法。」
自己的想法嗎？
那還用說。
我早就決定要繼承尤利烏斯大哥的遺志。
然後，如果是尤利烏斯大哥的話，絕對不會選擇逃跑。
如果是那位真心祈求世界和平，身為勇者中的勇者的大哥的話……
「感謝您的忠告。可是，我果然還是沒辦法逃跑。因為我是勇者。」
我斬釘截鐵地如此宣言。
雖然蘇菲亞和羅南特老先生是強敵，但我不能在這種地方裹足不前。
因為擊敗由古之後，還得跟魔族一戰。
其中還有擊敗尤利烏斯大哥的那位白色少女。
那位少女輕易葬送了大哥，是貨真價實的怪物。
我遲早得跟那樣的敵人決一死戰。
在達成這個目標之前，我不能停下腳步。
更別說是逃跑了。
「謝謝您的關心。不過，那是我真心想做的事。」
「這樣啊……那我就不多說什麼了。加油吧。」
我低頭道謝，肩膀被巴斯卡先生使勁拍了兩下。
還挺痛的。
「真心想做的事……說得對。嗯，我不後悔。」
巴斯卡先生毫不客氣的拍打，害我沒聽到老師小聲呢喃的話語。
進到迷宮的第五天。
我們已經走過半個迷宮。
這是因為我們的人數不多，而且所有人的能力值都很高，能夠用相當快的步調沿著最短的路徑前進。
雖然有些擔心迷宮病的問題，但身為老練領路人的巴斯卡先生有好好地掌控步調，讓我們一路上都不至于太過勉強自己。
途中，我原本還擔心帝國兵可能會在迷宮里埋伏，但巴斯卡先生說那是不可能的事情。
因為帝國對迷宮心存畏懼。更重要的是，在迷宮里埋伏不但缺乏效率，而且還很危險。
在結構複雜的迷宮里埋伏不知道會走哪條路的敵人，根本就不可能成功。
因為這個緣故，我們在迷宮里的敵人就只有魔物了。
而這些魔物目前還算不上是太大的威脅。
哈林斯先生擔任前衛，我、卡迪雅和菲都能兼任前衛與後衛，而後衛則是老師。
巴斯卡先生只是領路人，沒有積極參加戰斗，但他偶爾參戰時展現出的實力，即使跟這些成員相比也毫不遜色。
雖然是臨時組成的隊伍，但運作起來還算順利。
只有一個人例外。
「停。差不多該休息一下了。」
巴斯卡先生的喊聲讓大家停下腳步。
巴斯卡先生迅速檢查周圍是否安全，還把行李拿出來，讓我們能夠休息。
在各自開始休息的眾人之中，只有安娜一邊大口喘氣，一邊癱坐在地。
「真的很抱歉……」
然後用幾乎聽不見的音量向我道歉。
我默默搖了搖頭，溫柔地輕拍安娜的肩膀。
安娜是出色的魔法師。
但比起聚集在此的成員，實力無論如何都會顯得較差。
而且她的能力值偏向魔法系角色，肉體能力無可避免地較為低落。
如果不像這樣頻繁休息，憑安娜的體力，絕對無法跟上我們的移動速度。
由于老師也是成長速度較慢的妖精，所以物理系的能力值偏低，但她能夠用大量魔力強化肉體。
雖然外表看起來像是小孩子，但也能夠打肉搏戰。
不曉得這是因為純種妖精和半妖精有所不同，還是因為老師比較特別？
我想答案八成是後者。安娜見識到雙方實力的巨大差距，體力和精神都快要撐不下去了。
原本就將要被逼入絕境，現在還得承受扯大家後腿的巨大壓力，似乎讓她精神上的負擔變得更加沉重。
我能從她身上看到迷宮病的徵兆。
放著不管的話，說不定會有危險。
雖然巴斯卡先生顧慮到安娜的身體狀況，特地配合她調整步調，但安娜一直在勉強自己配合我們。
或許我根本不該帶她過來。
不過，就算當初讓她留守，我果然還是會放心不下。
不管怎麼選擇都不是正確答案。
既然如此，那同意讓安娜跟來的我，就必須負起責任照顧她。
也許大家都明白我的想法，所以沒有多說什麼。
巴斯卡先生不明白這些狀況，但他是不會挑選客人的專業領路人。
即使客人的腳程較慢，也不會因此抱怨。
只不過，只有卡迪雅似乎有些不滿。
也許我之後該偷偷找機會跟她談談。
「好啦，我們已經走過半個迷宮，來決定接下來要走的路線吧。」
巴斯卡先生對我這麼說。
這讓我暫時放下安娜的事情。
「前面有幾條路線。危險的最短路線、安全的迂回路線，以及不確定有沒有危險但有些問題的路線。大致上就是這樣了，你要選哪條路線？」
「我想想……危險的最短路線到底是哪里有危險？」
「艾爾羅大迷宮上層的通道有兩種。一種是我們目前所在的狹窄通道，而另一種則是所謂的大通道。」
說到這里，巴斯卡先生暫時中斷話語，將飲料遞給我。
我滿懷謝意地收下。
「一如字面上的意思，所謂的大通道，就是比我們目前所在的正常通道還要寬廣的通道。那已經不是通道，根本就是廣場了。而那種不斷延伸的廣場就是大通道。雖然這種大通道就是我剛才所說的最短路徑，但大通道里有著一般通道無法相提並論的強力魔物。那里是充滿C級魔物，偶爾還會出現A級魔物的危險地帶。」
A級魔物——
那是必須派遣軍隊才能處理的等級。
一般來說，擊敗B級魔物已經是小型隊伍的極限了。
人類的能力值比不上魔物。
為了與魔物對抗就必須磨練技能、召集同伴、絞盡腦汁聯手戰斗。
只有這樣，才能戰勝能力值較強的魔物。
不過，這也僅限于B級以下的魔物。
A級魔物的實力與其他魔物天差地別。
超高能力值當然是自不待言，就連技能都變得相當優秀。
甚至足以跟人類唯一占優勢的技能並駕齊驅。
其中還存在著擁有魔物特有的特殊技能的個體，而這種魔物絕大多數都很難纏。
最具代表性的A級魔物就是上位竜種。
過去曾經襲擊學校的菲的父母就是上位竜種。
雖然菲在分類也屬于上位竜種，但因為身為轉生者，她的實力應該足以匹敵龍種吧。
要是在陸地上戰斗，菲說不定能打贏我們之前遇到的水龍。
「那安全的迂回路線和最短路線的行程時間相差多少？」
「我想想……考慮到我們至今為止的步調，大概是四天吧。」
沒想到會差這麼多。
看來需要繞上一大段路。
「那最後一條路線呢？」
「呃……這個嘛……」
巴斯卡先生不知為何含糊其辭。
我等了一下後，他才難為情地搔搔頭說：
「我就坦白說了吧。我不想走那條路線。」
「這也未免太坦白了吧。其中有什麼理由嗎？」
「因為惡夢。」
「什麼？」
「那里曾經是惡夢的地盤，所以領路人都不願接近那條路線。因為太不吉利了。尤其我還親眼見過那家伙。我想盡量遠離那個地方，這才是我的真心話。」
惡夢——
巴斯卡先生之前提到過的神話級魔物啊……
可是，那家伙不是已經不在了嗎？
「我順便
問一下，走那條路線會比較快嗎？」
「大概會比最短路線慢一點吧。走最短路線應該會稍微快一點，差距應該是一天左右。」
危險的最短路線、安全的迂回路線，以及狀況不明的路線。
「惡夢已經不在了，對吧？」
「沒錯，惡夢的本體已經不在了。」
「本體？」
巴斯卡先生奇妙的回答，讓我不由得歪頭。
這種說法，就像是還有不是惡夢的某種東西存在一樣。
「我們都稱呼那些家伙為惡夢殘渣。」
「惡夢殘渣？」
「對。那是一種外表跟惡夢很像的魔物。雖然那種魔物現在會出現在上層的許多地區，但它們的主要棲息地還是在那條路線上。」
「那種魔物很強嗎？」
「很強，而且很難纏。」
連巴斯卡先生都覺得很強很難纏的魔物。
如果可以，我還真不想遇到那種家伙。
「但那種魔物也有著跟惡夢一樣的習性。只要不主動危害它們，它們也不會襲擊人類。因此，萬一遇到惡夢殘渣，最好的應對之道就是什麼都不做，等待對方離開。」
「有這種事……？」
我傻眼地說。
擁有這種奇怪習性的魔物，還能算是魔物嗎？
所謂的魔物，不就應該看到人類便二話不說地發動攻擊嗎？
「只不過，那種魔物會到處布置肉眼看不見的絲線，一旦有人弄斷那些絲線，就會發動攻擊。」
「絲線？」
「沒錯。對了，我還沒告訴你吧。惡夢是蜘蛛型魔物，惡夢殘渣也是。」
原來是蜘蛛啊……
「看不見的絲……而且還擁有一旦被纏住就無法輕易掙脫的超強黏性與韌性。明明光是這樣就夠難纏了，本體居然還一樣強大，那種魔物根本強得毫無道理。雖然看到蛛網就先燒掉在以前是種常識，但自從惡夢殘渣出現之後，就變成看到蛛網就先逃命了。那是上層最難對付的魔物。」
這種魔物聽起來還真是難纏。
不但會使用蜘蛛絲設下陷阱，就連本體都很強。
簡直就像是跟人類一樣狡猾的魔物。
「看來別走那條路線會比較好。」
默默聽著我和巴斯卡先生討論的哈林斯先生插嘴說道：
「我以前曾經跟尤利烏斯他們一起去討伐惡夢殘渣。雖然當時勉強打贏了，但贏得相當驚險。還是盡可能避開那種魔物吧。」
就連尤利烏斯大哥他們都陷入苦戰的敵人啊……
如果可以，我還真是不想遇到。
這麼一來就只能放棄這條路線了。
剩下的，就只有最短路線和迂回路線。
「各位，你們覺得我們應該走危險的最短路線，還是安全的迂回路線？我想聽聽大家的意見。」
我向正在休息的其他同伴徵求意見。
就心情上來說，我想走最短路線。
雖說時間還很充裕，但能夠早點抵達妖精之里還是比較好。
但是安娜現在都快要撐不下去，繼續增加她的負擔好嗎？我沒辦法輕易做出判斷。
「我覺得應該走最短路線。」
老師如此回答。
在之前的旅途中，我已經見識到老師的實力。
老實說，她那曾經徹底擊潰由古的實力，遠遠超出我的預期。
光就魔法能力而言，她說不定比我還要厲害。
卡迪雅似乎也贊成老師的意見。
「但這不是很危險嗎？如果同時出現好幾只A級魔物，就算是我們也很難對付。」
「啊，A級魔物基本上不會成群結隊地行動，所以這點大可放心。即使遇到A級魔物，也只需要對付一只。」
「那倒還有辦法對付。」
巴斯卡先生的話讓卡迪雅充滿自信地如此宣言。
因為我們從小就一起長大，所以我很了解卡迪雅。
也知道那股自信是建立在貨真價實的實力之上。
「嗯……我也覺得應該走最短路徑。只是魔物的話，總是會有辦法對付。」
菲也選擇最短路徑。
雖然菲的意見聽起來有些太過樂觀，但她確實擁有能夠說這種話的實力。
在這些成員之中，實力最強的人就是她了。
「盡管如此，我還是認為不應該冒險。」
哈林斯先生選擇安全的迂回路線。
比起妖精之里，他應該更重視我們的安全吧。
這樣就是三比一了。
巴斯卡先生選擇中立，剩下的就只有我跟安娜。
雖然已經有過半數的人選擇最短路線，但我還是想聽聽安娜的意見。
「安娜，你覺得我們應該走哪條路線？」
「您不需要在意我這種人的意見。」
「那可不行。因為你也是同伴。不用客氣，直接說出自己的意見吧。」
我用稍微強硬的口氣這麼告訴安娜。
安娜露出有些惶恐的反應，稍微思考了一下後才下定決心。
「我們走最短路線吧。」
「可以嗎？」
言下之意就是：「你跟得上嗎？沒問題嗎？」
「是的。」
她回給我的是強而有力的肯定。
那我也無話可說了。
「我們走最短路線吧。」
即使明知危險，我們還是決定勇往直前。