「最後就剩下肉了。這陣子也該大量買肉，回家醃制和熏制了。」
買完蔬菜和水果的母親走向市場深處。賣肉的儺販似乎都設在靠近外牆那一帶。
「為什麼要大量買肉？」
「為了接下來要過冬呀。這個時期，所有農家只會留下足以過冬的家畜，其他全部宰殺，所以是一年當中賣最多肉的時期。動物們也因為要過冬儲存了營養，所以可以買 到好吃又油脂豐富的肉喔。」
「……呃，冬天也不會有市場嗎？」
「那當然啊，冬天幾乎采不到蔬菜吧？到時還會下大雪，市場很少會有開放的日子。」
想想這也是天經地義，我卻完全忽略了。日本也是直到溫室栽培盛行以前，蔬菜只吃當季，運輸系統發達之前也都是地產地銷。在還沒有冰箱和冷凍庫，無法在新鮮狀態 下保存食物的時代，也都是在自己家里准備可以長期保存的食物。換言之，在這里當然 要自己制作可以長時間保存的乾糧。
老實說，我不覺得自己派得上用場。但雖然是幫不上什麼忙的累贅，小女孩的身分卻讓我不會受到太多斥責，真是好險好險。
「……好、好臭。」
隨著越來越接近肉儺，悪臭越來越強烈。不同于搗著鼻子的我，母親一派習以為常地走在其中，真不敢相信。就算搗著鼻子、用嘴巴呼吸，吸進嘴里的空氣還是臭得讓我眼眶泛淚，母親居然可以不為所動。
……肉本來就這麼臭嗎？嗚嗚，我有種不妙的預感。
終于來到了肉攤擺設的區塊。除了培根和火腿，肉販的儺位上還擺著一眼就可以看出才剛剝皮、趾尖部分還殘留著動物原本形狀的大腿肉。攤位後頭還掛著正在放血的動物，翻著白眼吐出舌頭的兔子和小鳥一字排開。
「呀啊啊啊啊啊！」
先不說繪本和照片，對于只親眼看過遭到完全解體、還是切成了 一口大小裝在盒子里的肉的我來說，這個世界的肉灘帶來的刺激太強烈了。我全身竄起雞皮疙瘩，眼眶迸出淚水。明明想要閉上眼睛不去看，但一度睜大的雙眼就這麼固定住，好像忘了怎麼闔 上地動也不動。
「梅茵？！梅茵？！」
母親搖晃我的身體，輕拍了拍我的屁股。
就在這時候-豬只發出悲鳴，即將遭到開膛破肚的畫面跳入眼中。周圍還聚集著面帶開心笑容的人們，迫不及待地等著豬只被屠宰的那一刻。
「呀嗚！」
我小聲地慘叫ー聲，在豬只遭受到最後ー擊之前，就先在母親背上暈了過去。
有什麼灌進了嘴里。是非常具有刺激性，帶有嗆人酒精氣味的液體。
不同于自己在清醒時主動咽下，不可預期的酒精流入氣管。我拚命咳嗽，眼冒金星地跳起來。
「嗚咳！呃咳！咳咳！」
……是酒嗎?!是哪來的笨蛋讓惹人憐愛的小女孩喝這麼烈的酒?!要是急性酒精中毒怎麼辦?!
我用力睜開雙眼，就看見抱著酒瓶的母親。
「梅茵，你醒了嗎？太好了，幸好這方法有效。」
「呃咳！……媽媽？」
母親如釋重負地抱住我，所以有些難以啟齒，但在心里頭說說應該沒關系吧？
……不管是什麼方法，別讓小孩子喝這麼烈的酒啦！而且還是個本來就體弱多病，還差點因為發高燒死掉，好不容易才剛退燒的大病初愈小朋友！
「好了，梅茵，既然你醒了，我們就去買肉吧。」
「嗚咦?!」
我忍不住猛搖腦袋。剛才的光景已經完全印在了腦海里，可能好一陣子作夢都會夢到，光回想就毛骨悚然，我不想再去那種地方。
「……呃，我感覺還很不舒服……就坐在這里，媽媽自己去吧。」
「嗅？可是……」
不顧面露難色的母親，我火速轉身，懇求身後店家的阿姨。在被用蠻力強行帶走之前，要確保自己的容身之處。
「阿姨，不好意思，請讓我留在這里等。我會乖乖坐著，不給您添麻煩。」
「小妹妹年紀還這麼小，真是懂事。反正你們也買了酒，那有什麼問題。你快點去買完東西吧。帶著說自己還不舒服的孩子到處跑，要是又暈倒了也麻煩吧？」
母親大概是在這里買了助我清醒的酒，酒攤阿姨爽朗地放聲大笑，一口答應。隔壁雑貨店的叔叔也同情地看著我，向我招手。
「只要進來店里面等，也不會有人把她拐走吧……」
叔叔讓我進入店里，我便不客氣地一屁股坐下。剛才被灌進嘴里的烈酒正在體內打轉，現在走動太危險了。
「那我馬上回來。梅茵，不可以離開這里喔。」
母親腳步匆忙地跑去買東西後，我就坐在原地，心不在焉地打量兩家店的商品。酒攤似乎正好會在這個季節進新的水果酒，拿著小木桶來買酒的客人絡繹不絕。對照之下，雑貨店並沒有多少客人。
……這個世界的雑貨店究竟都賣些什麼東西呢？
我審視起陳列在雑貨店里的商品，但大多數都看不出來用途是什麼。我指著亂七八糟地擺在眼前的商品，試著向大叔發問。
「叔叔，這是什麼？」
「小妹妹還沒用過嗎？這是織布時用的東西，這個是打獵用的陷阱。」
想必是因為沒有客人，閑來無事的大叔一一回答了我指著的東西。這里被歸類為日常用品的東西，全都讓我感到陌生。即便搜尋梅茵的記憶，也不知道是不是因為不感興趣，沒看過的東西占了絕大多數。
哇……我一邊感歎一邊環顧商品，忽然在雜亂擺放的雜貨一角，看見了雖然只有一本，但裝幀非常精美，又厚又高的書背。
裝幀的豪華程度，如果是麗乃那時候去的圖書館，很可能得擺進玻璃櫃里。皮革封面用黃金在四個角落加上了細致的鑲嵌，大約有四十公分高。
……那是書吧？咦，那是書吧？
一發現疑似書的裝幀，刹那間整個世界都變成了玫瑰色。陰沉的灰暗雨云頃刻間一掃而空，內心變成了萬里無云的藍天。
「叔、叔叔！這個呢？這個是什麼?!」
「啊，那是書喔。」
……好耶——終于找到了！有書！雖然只有一本，但這里有書！
正當我絕望著這個世界可能沒有書時，就找到了這本書。我感動得渾身發抖，雙眼直盯著書背瞧。
看起來很大又很重，外觀非常講究。憑我現在瘦弱的手臂，大概拿不起來。而且，怎麼看都很貴-不管我怎麼撒嬌央求，恐怕也不會買給我。但是，既然這世界有書，鐵定也有更小又便于攜帶的書。
我只差沒撲在大叔身上地追問：
「叔叔，你知道賣書的店在哪里嗎？」
「賣書的店？哪有這種店啊。」
大叔用像在說著「你這孩子在說什麼啊」的眼神看著我，我激動的心情直線下降。
「……呃，明明有書，卻沒有書店，為什麼？」
「因為書都是用抄寫的，價格太貴，根本沒辦法拿來賣錢。這本書也是還不出錢的貴族大人用來抵押的東西，還不是要賣的商品。不過，看樣子在期限之前是還不出來了，所以很快就會出售吧。但會想買這種東西的人，也只有貴族大人而己。」.
……唔咕，可恨的貴族大人！要是我也生為貴族，就能看到書了吧？喂，神啊，為什麼我是平民？
我對貴族大人有些起了殺意。居然一出生就被書本包圍，太好命了。
「小妹妹是第一次看到書嗎？」
聽見大叔的問話，我目不轉睛地看著書，點頭如搗蒜。
在這個世界看到書還是頭一次。而且，書屬于貴族，加上沒有書店，這也許是最後的邂逅。
……既然如此！
「叔、叔叔！我想拜托您！」
我用力握緊拳頭，先站起來立正站好，然後當場跪下。
「怎麼了？你怎麼突然這樣？」
見我突然跪在地上，雙手抵著地面，大叔吃驚得瞪圓了眼睛。
既然有求于人，展現誠意是基本中的基本。而說到展現誠意的方式，自然就是磕頭下跪了。我堅決地低下頭，如實說出自己的請求。
「我知道我買不起，所以，請至少讓我摸一下那本書。我想用臉頰磨蹭，至少也要深吸好幾ロ氣，全心全意去感受墨水的氣味！」
我誠心誠意地懇求，現場卻只彌漫著讓人感到窒息的沉默，沒有傳來任何回應。戦戦兢兢地抬起頭，不知為何卻看見大叔愁眉苦臉，用一種好像親眼看到了離奇變態，帶有著驚愕和厭悪的眼神看著我。
……歎？誠意好像沒有傳達出去？
「我、我聽不懂你在說什麼……但讓小妹妹碰這本書太危險了。」
「怎、怎麼這樣?!」
我正想再拜托一次時，傳來了宣告時間終了的呼喊。
「梅茵，讓你久等了。走吧。」
聽到母親的聲音，我差點哭出來。書就在眼前，我卻還沒看過，也沒摸到，更連聞都沒聞到。
「梅茵
，你怎麼了？他對你做了什麼嗎?!」
「不、不是，不是啦！」
看到母親立刻朝老板投去殺人般的眼神，我慌忙搖頭。得馬上解開誤會才行，不然對方明明好心讓自己留在這里，用不著去肉攤，還讓我發現了書的存在，這下子就恩將仇報了。
「我是這里不舒服。媽媽，你剛才讓我喝了什麼？醒來後一直覺得怪怪的。」
「……啊，可能是助你清醒的酒太有效了。回家後喝杯水，乖乖休息就沒事了。」
母親心領神會地點點頭，但似乎完全不覺得讓小孩子喝酒有什麼問題，只是一把牽起我的手，催促我回家。
我往後回頭，向酒攤和雑貨店的兩個老閱獻上甜美的笑容。
「謝謝兩位剛才收留我。」
要是忘記道謝，我就會坐立難安。從梅茵的記憶來看，這里似乎沒有低頭行禮的習慣，所以我盡可能擠出燦爛的笑容。為了圓融的人際關系，笑容不可或缺。兩人也帶著笑容目送我離開，看樣子是奏效了吧。
「梅茵，身體還不舒服嗎？」
「……嗯。」
母親背著我踏上歸途，一路上我幾乎沒說話。回家沿途經過的路上，也都沒有看到書店。今天本來想拜托母親買小朋友看的繪本給我，慢慢識字，最後卻是兩手空空。唯一明白的，就是這里沒有書店。
盡管這個城市有領主的城堡，還有氣派的石造大門，卻沒有書店。大叔都說了，書不會拿出來賣錢，那麼說不定不只這座城市，這個世界本身就沒有書店。
我絕望了。
就算一、兩天不吃飯，只要有書就心滿意足的嗜書者如我，居然要我過著沒有書的生活，神明難道不覺得太殘酷了嗎？
就算對父母說，我想成為買得起書的貴族，他們也只會當成是愛作夢孩子的可愛童言童語，轉過身就忘吧。不想在這種家庭里出生這種話，根本說不出口。可是，就算當 不了貴族，真希望至少有足夠的財力可以搜購沒落貴族抵押的書。
太過窮愁潦倒的環境讓我心灰意冷，但也認清了現實，明白就算哭泣也得不到書。既然沒有書店，也就買不到書。
……買不到書，那怎麼辦？只能自己動手做了吧？事已至此，我要不擇手段，絕對要把書做出來！我絕不認輸！