台版 轉自 輕之國度
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祈福儀式剛剛結束的喧妍春日，嫩葉的翠綠色澤也日漸由淺轉深。早晨雖然晴朗正午過後卻開始下起小雨。這肯定是神降下的恩惠之雨，吃完午飯的農民們邊感謝著代替自己澆灌田地的水之女神芙琉朵蕾妮，邊各自在家中勤奮地做著手工活。
一輛擦得光可鑒人的馬車奔馳在不見農民蹤影的田間街道上。氣派的馬車門板上嵌著雕有家徽的金屬板，宣告了車內人物的身分有多麼高貴，但是，這天因為不巧降雨，道路泥濘濕滑，路況不佳。不同于城里的石板路，馬車行駛在泥濘路上，速度就會變慢，讓車內的人按捺不住煩躁的情緒。
「……芙琉朵蕾妮還真不會挑日子。」
居然在自己外出的這天才下雨，真是不識趣――拜瑟馮斯坐在晃動幅度異常劇烈的馬車里，不快地咒罵著冰之女神芙琉朵蕾妮。
就在第五鍾快要響起前，在不佳路況上辛苦奔波的馬車，駛進了與艾倫菲斯特直轄地接壤的格雷茲的夏之館。
「拜瑟馮斯大人，這邊請。」
拜瑟馮斯搖晃著大肚子下了馬車，趨上前迎接他的正是這座宅邸的主人基貝．格雷茲。搭乘馬車前來的訪客只有他一個，沒再看見其他馬車。但是，當他被帶進大廳，只見里頭已經聚集了十來名貴族，正在談笑風生。身為貴族的他們，都是騎乘了自己的騎獸前來。
會刻憶在造訪他人的宅邸時使用騎獸，表示這場集會包括隨從在內，不想讓任何人知道。從在場十來名貴族當中，宅邸主人基貝．格雷茲的表情最是戰戰兢兢這點來看，可知想必是基貝．格拉罕命令他提供自己的宅邸做為聚會場地。
通常在舉辦不想公開的聚會時，上級和中級貴族都不會自己准備場地，而是要求下級貴族進行准備。拜瑟馮斯對此並沒有什麼感慨，一派理所當然地坐在最上座，接受聚集于此的貴族們的問候。然後，看見其中有一名未曾謀面的貴族在和基貝．格雷茲交談。
「賓德瓦德伯爵，那一位正是艾倫菲斯特的神殿長拜瑟馮斯大人。」
「哦，神殿長嗎……」
按理說，被送進神殿的拜瑟馮斯雄不是貴族。在這麼多貴族聚集的場合下，神殿的人絕不可能坐在最上座。但是，因為他的父親和母親都曾是領主候補，身上流淌著高貴的領主血脈。
他之所以不得不進入神殿，都要怪前任基貝．萊瑟岡古。只因為他的魔力對自己出生的家族來說偏低，親生母親又在生下他之後立即辭世，因而沒有了後盾，父親的另一名妻子也因此順勢成了第一夫人，女方親族的萊瑟岡古便力勸父親讓他進入神殿，拜瑟馮斯才會在懂事之前被送進神殿。從此以後，不再是以貴族的身分，而是以神官的身分生活。
但是，幸虧同位母親所生的姊姊因為是唯一的血親，現在仍然視他為重要的家人，所以即使他身在神殿，貴族們也不敢輕忽怠慢。貴族們很清楚，如果想向姊姊進言、通融一些不好達成的事情，都需要拜瑟馮斯的協助。
「拜瑟馮斯大人，這位是從亞倫斯伯罕遠道而來的賓德瓦德伯爵，在此次的計畫中可說是重要人物。」
伯爵這頭銜代表了他是上級貴族，而且會受命管理土地，拜瑟馮斯自認為體型已算相當肥胖，但賓德瓦德伯爵的富態更是不下于他。那雙眼睛汙濁黯沉，神態一看就知道即便做盡壞事也不會良心不安。
拜瑟馮斯佯裝沒有發現對方眼中對神殿長這身分帶有的輕蔑，盡可能不可一世地點頭。不管來者何人，坐在上座接受問候的人可是他。
「幸得水之女神芙琉朵蕾妮的清澄指引結此良緣，願能為您獻上祝福。」
「准許你。」
賓德瓦德伯爵左手中指上的戒指液出了輕盈綠光。那是以貴族身分接受洗禮的人，會從父母手中收到的戒指，只要是貴族人人皆有。
拜瑟馬斯低頭看著戒指，難以言表的煩躁在內心不斷攀升。要是沒有萊瑟岡古那幫人，自己也不會被送進神殿，可以收到父親贈送的戒指了。現在他手上的戒指，是成年後姊姊所贈送。縱使一樣戴著戒指，他卻沒在貴族區接受過洗禮儀式，也沒有就讀過貴族院。雖為這樣明確的差距感到火大，但看到尊貴的貴族們為了姊姊的權力，只得跪在自己身前寒暄致意，還是讓他升起了卑劣的愉悅感。
「喬琪娜大人的信函也都是委由基貝．賓德瓦德送來。」
依據在場貴族們的說明，賓德瓦德伯爵是他們與嫁到艾倫菲斯特南邊領地的外甥女聯系時的橋梁，至今外甥女也曾多次拜托過拜瑟馮斯為小聖杯注入魔力，但他身為神殿長，一直只與艾倫菲斯特這些居中聯系的基貝們接觸過，還沒有直接會見過亞倫斯伯罕的貴族。
「為時之女神德蕾梵庫亞所交織的命邏絲線獻上祈禱。」
明明根本無意向神獻上祈禱，眾人卻說著這樣的問候語，大白天開始飲酒。琥珀色的液體流入杯子里，芳醇的酒精香氣往上竄升，彌漫了整個房間。
由備酒的基貝．格雷茲先喝了一口，以示沒有下毒，拜瑟馮斯才拿起頗具重量的飲制酒杯，拿到嘴邊。醇烈的酒香中，又帶有著些許令舌頭發麻的辛辣口感。拜瑟馮斯享受著這種感覺，用舌頭稍微翻攪後，才讓酒慢慢滑下喉嚨。烈酒使得喉嚨深處一陣緊縮，他心滿意足地呼了口氣。是相當上乘的好酒。為了滿足在場貴族們的味蕾，基貝．格雷茲肯定勒緊了褲頭。
「對了，拜瑟馮斯大人，拜托您的平民見習巫女人在何處呢 ？」
眼見眾人都喝了一口酒，基貝．格拉罕便切入正題，感覺到了在場貴族們的目光都集中在自己身上，拜瑟馮斯又慢慢喝了一口酒。為了買下具有魔力的平民，貴族們希望他把梅茵帶來，如今卻沒在這里看見她的蹤影。
「我並沒有帶來。」
「這、這是為何？」
貴族們驚訝地瞠大了眼，拜瑟馮斯哼一口氣。
「我怎麼能和那種平民同坐一輛馬車。我才不想和那個小鬼待在同一個空間里，要為區區平民另外再准備一輛馬車，也讓人火大。」
「那早知道您吩咐一聲，我們便能幫您准備馬車……」
貴族們全感歎著竟讓如此大好機會平白溜走，但要在不被神官長察覺的情況下帶走梅茵，並不是件易事。雖然也曾考慮過讓戴莉雅帶她出來，但由神官長一手調教的侍從監督得非常嚴格，絕不會讓梅茵和戴莉雅獨處。失敗機率太高，也只會無謂加深神官長的警戒心。
……更何況，擁有領主血脈的我為何要為了你們這些人冒險？
拜瑟馮斯心里這樣想著，但早已想好藉口，把責任推到基貝．格拉罕頭上。
「都是因為祈福儀式的計畫失敗了，現在警戒變得更加森嚴，我不想再打草驚蛇。」
「……唉，那次失敗真是太可惜了。本是計畫讓賓德瓦德伯爵出借的身蝕士兵襲擊祈福儀式隊伍，擄走青衣見習巫女……」
想趁著祈福儀式擄走青衣見習巫女梅茵的計畫最終失敗了。能夠施展魔法的貴族一出手，要擄走平民出身的青衣見習巫女本是不費吹灰之力。然而，是因為神官長斐迪南也在隊伍當中，行動才會失敗吧。他也一樣是貴族，能夠操控魔法。
「都怪半路殺出了程咬金吧。」
「真是太遺憾了，除了那個平民出身的青衣見習巫女，真希望也讓斐迪南大人被狠狠教訓一頓呢。」
達道夫子爵夫人不只對梅茵，也對神官長斐迪南深惡痛絶。她的兒子因為秋天在討伐陀龍布時受命擔任梅茵的護衛，最後遭到處刑。
受了這位夫人的請托，拜瑟馮斯向斐迪南表示了怨言，也請姊姊為斯基科薩說情、減輕罰責，但坦白說，對于斯基科薩後來的下場，他一點感覺也沒有。因為想到斯基科薩這麼好運地藉著政變和肅清成功離開神殿，他一直有些憤懣。
「想不到斐迪南大人意外善戰。要是能在萊瑟岡古投宿時擄走青衣見習巫女，就能栽贓在萊瑟岡古身上了……」
格拉罕子爵滿臉遺憾地望著拜瑟馮斯說道，他在心里暗罵「廢物」。
要是能在祈福儀式途中成功擄人，他就能夠完全不用弄髒自己的雙手，讓哪個令人火大的平民小鬼消失，還能向祈福儀式的負責人神官長究責，對他下達懲罰。虧他滿心期待著聽到兩人在離神殿千里之外的土地上遭逢慘禍，結果現實中收到的消息，卻是兩人搭乘的馬車平安回到了神殿。他氣得捶胸頓足。
「不只是萊瑟岡古那里，我還在我的領地與嘉爾敦的邊界附近煽動領民，襲擊馬車隊伍，卻沒有半個人回來，明明當中有一半的人也是艾倫菲斯特的領民，卻全在攻擊下灰飛煙滅。」
賓德瓦德伯爵說完，與嘉爾敦相鄰的基貝劄贊子爵，也露出了匪夷所張的神情。
「但是，嘉爾敦子爵完全沒有提起過大量領民突然消失了這件事。是因為靠近邊界嗎？似乎也沒有察覺到這場襲擊……」
「這可就奇怪了……」
是神官長依據領地的所屬改變了攻擊嗎？這種事
情辦得到嗎？雖然想問問詳細情況是怎麼一回事，但嘉爾敦子爵與萊瑟岡古伯爵素來友好，並沒有告訴他祈福儀式的襲擊行動，人也不在此處，再加上襲擊的人沒有半個人回來，也無從得知當時究竟發生了什麼事情。
「當時不只領民，半數身蝕士兵也遭到殲滅。其中還有魔力強大到與下級貴族相當，能夠發動魔導具的士兵。他們可是非常方便的棋子，讓我在處理事情時可以不用弄髒自己的雙手，想不到結果如此令人遺憾。為了補充兵力，很希望您能將那名青衣見習巫女賣給我。」
賓德瓦德伯爵說著，發出了低沉笑聲。咕呼、咕呼的笑聲聽來非常低俗，拜瑟馮斯稍微皺起臉龐。但是，也許是這樣的表情看來像是拒絕。四周的貴族們互相對望後，露出了表面和藹的笑容接連說道：
「關于青衣見習巫女的消息與和她簽約一事，請貴為神殿長的拜瑟馮斯大人務必多加幫忙。」
「拜瑟馮斯大人不也視那個平民出身的見習巫女為眼中釘嗎？這應該是筆不錯的交易，不是嗎？」
他確實看不順眼梅茵，也覺得她很危險。那小鬼不在了，他自然是通體舒暢，也樂于見到自稱是梅茵庇護人的斐迪南會有什麼表情。但是，這筆交易的責任很可能都落到他頭上，所以他才提不起勁，倘若無法肯定事情會進行得很順利，屆時受到斐迪南指責的會是在巫女買賣契約書上簽名的他。
「對象只是平民，和灰衣的孤兒們沒有什麼分別。您不這麼認為嗎？」
「但那小鬼可不是灰衣見習巫女，擁有的魔力足以讓她穿上青衣。如果只是普通平民，才不會對我使出威懾。」
親身受過梅茵魔力威懾的拜瑟馮斯十分清楚，梅茵的魔力算是相當強大。雖說當時是他大意了，但那絕非是平民出身的小孩會有的魔力。這點從斐迪南和她一起舉行奉獻儀式來看，也能得到證實。因為若魔力沒有大致相當，便無法一起舉行儀式。
「那個小鬼的反抗非常激烈。如果再由我出手，又要受到她的威懾，我可敬謝不敏。我不像你們擁有眾多魔導具，根本沒有法子可以抵禦威懾。為了區區的見習巫女買賣，我才不打算舍身冒這種危險。」
「嗯……」德伯爵聽著他的意見，摸著肥滿的下巴發出沉吟聲，接著從腰上的皮袋中拿出了一個用布包起的圓狀物。然後，在滿是肥肉的手上緩緩把布掀開。
「……是……？
「這是吸收魔力用的暗之魔石。有了這個，平民見習巫女的威懾將沒有任何意義。做為友好的見證，這點心意還望收下。」
拜瑟馮斯目不轉睛地望著再度被布包起的漆黑魔石，嘴角慢慢上揚。有了這個東西，那種平民小鬼根本不足為懼。居然敢對流有領主血脈的他如此無禮，他要讓她後悔莫及。
見他雙眼直勾勾地望著魔石，賓德瓦德伯爵將布包推向他，勾起嘴角。
「……您願意提供協助嗎？」
賓德瓦德伯爵混濁的雙眼發出精光。是確信拜瑟馮斯會給予協助的眼神。要順著別人的心意行動，令拜瑟馮斯感到火大。但是，他無時無刻 想著要把威懾過他的無禮梅茵賣到他領，再讓梅茵那對膽敢不聽從他命令，甚至向他頂嘴的父母掉進絕望深淵。賓德瓦德伯爵手上的暗之魔石，是他一直以來渴望得到的東西。
拜瑟馮斯立即切換想法。他並不是照著賓德瓦德伯爵的旨意在行動，這麼做是為了對自己照顧有加的姊姊。
曾當著大批騎士的面宣告見習巫女「在自己的庇護之下」，倘若她被賣掉，斐迪南肯定會痛苦萬分。如此一來，姊姊也會拍手稱快，而一直等著拜瑟馮斯答覆的達道夫子爵夫人也會覺得為兒子報了一箭之仇，稍微消仇解恨吧。
……賓德瓦德伯爵得到好處後，心情一好，不也等于取悅了與我關系良好的貴族們嗎？
在心中找到了能夠說服自己的理由後，要握出對方伸來的手，便不再需要猶豫。拜瑟馮斯望向賓德瓦德伯爵混濁的雙眼，揚起了一樣的笑容。
「敬請蒞臨神殿。就算發生什麼事，只要我向家姊拜托一聲就成了。」
見他表態願意幫忙，在場貴族們一致「噢噢」地發出感歎。真是太可靠了――雖然這些話是因為背後有著姊姊的權力，但拜瑟馮斯早已不放在心上。
「嗯……往後的日子真是教人期待。」
拜瑟馮斯舉起酒杯，目光投向艾倫菲斯特市街所在的方向，發覺雨勢變得更凶猛了。就連這會兒陰濕的天候，在他看來也是個好預兆。