「大小姐，快點更衣吧。艾薇拉大人正在等您。」
回到房間後，黎希達馬上脫下我的外衣。為了禦寒我穿了好幾件衣服，黎希達像在剝洋蔥般一層層脫掉。
「羅潔梅茵大人，等您更衣完畢，便把您要送給艾薇拉大人的物品放在盒子里，前往本館的會客室吧。准備已經就緒。」
今天要與艾薇拉討論那幾本不能帶到房間外頭的書。也因為這個緣故，陪同我前往的侍從只有奧黛麗，護衛只有安潔莉卡。聽說奧黛麗與艾薇拉是交情很好的朋友，私底下也經常見面。我要住進城堡的時候，也是艾薇拉拜托了奧黛麗，請她擔任我的侍從。
黎希達則是留在房間，整理我從神殿帶回來的行李。因為斐迪南說了，要把赫思爾托我帶回來的那些東西放在我房里保管。
「黎希達，聽說這邊的行李已經整理好了，這邊還沒有喔。」
「大小姐，您放心吧。行李上都附了牌子，一看便知。」
「讓您久等了。」
待我坐下，奧黛麗告訴我：「因為想必您也需要點時間向家人撒嬌，所以已經得到了許可，可以放輕松交談。」
我分別喝了口茶、吃了口點心，品嘗過准備好的茶點，旋即進入正題。目光與艾薇拉對上後，她輕笑一聲，漆黑雙眸亮起燦爛光輝。
「羅潔梅茵，你看完我送給你的書了嗎？」
「不，我還沒能全部看完，只看了騎士故事集的其中一篇而已。因為我還無法在城堡待上一整天的時間，您又在信上提醒過，那些書只能在房間里面閱讀。」
我強調自己確實遵守了艾薇拉的囑咐，她滿意地點點頭。
「既然你有確實遵照我的指示，那就好。因為那兩本書絕不能帶到外面去。」
「但我快速地翻看過了內容……母親大人似乎找到了繪畫能力十分出色的繪師呢。書里的插圖真是精美。」
……神官長又比以往的插圖閃亮亮了三成左右。
我沒把這句心聲也講出來，微笑說道。艾薇拉高興得臉龐發亮。
「呵呵，你也這麼覺得對吧？我找到了這名繪師後，特別請她繪制的呢。果然愛情故事就該搭配美麗的圖畫。」
由于我以前印制騎士故事集時，曾請葳瑪以斐迪南為范本繪制插圖，所以母親大人說她才興起了這個念頭，要印制內容全與戀愛有關的騎士故事集。
「可是，母親大人印制的書籍因為不能被斐迪南大人發現，無法廣為販售吧？這樣子獲利也會減少，基貝·哈爾登查爾同意了嗎？」
「送給你的書籍，是我印來特別要賣給朋友們的。至于在哈爾登查爾販售的書籍，我請了不同的畫師繪制插圖，所以完全不用擔心。」
……意思是內容相同，但有兩種版本的插圖嗎？吉魯他們當時該不會接下了非常麻煩的急件吧？
第一批書籍記得因為要與艾薇拉協商，所以是由羅潔梅茵工坊印制。先前聽取報告時，曾聽說不管原稿還是失敗品全被收了回去，沒有留下半點痕跡，但我從沒聽說過還辛苦地印了兩種插圖。
「先前工坊的人向我報告時，完全沒人提起過印了兩種插圖呢……」
「因為我向普朗坦商會吩咐過了，這件事絕對不能告訴任何人。我一直很好奇他們能守口如瓶到哪種地步，想不到羅潔梅茵工坊的員工這麼優秀。」
艾薇拉喝著茶，露出心滿意足的微笑。
「我已經確認過了普朗坦商會能確實保守顧客的秘密，但我不曉得神殿工坊里的人能否不向斐迪南大人報告，又能保守秘密到何種程度。但現在看來，他們甚至也沒向羅潔梅茵報告呢。這樣我便放心了。」
艾薇拉稱贊我有一群很好的部下。
「畢竟若被斐迪南大人發現那幾本書，哈爾登查爾的印刷業有可能遭受重挫。萬一發生這種危機，哥哥大人恐怕會狠狠訓我一頓。」
聽說在哈爾登查爾印刷的戀愛故事賣得比基貝預期中還好，所以基貝·哈爾登查爾打算繼續推動印刷業。
「接下來，我想把斐迪南大人貴族院時期的事情寫下來呢。但就算插圖畫了不同的人，我還是擔心有可能被他發現，所以遲遲無法付諸行動……」
「我想很有可能被發現喔，太危險了。」
斐迪南在就讀貴族院時留下的傳說，有不少軼聞都教人嘖嘖稱奇。但是，如果把這些傳說集結成書，我想肯定會被當事人發現。
「就連在貴族院，也曾有人談論起斐迪南大人。我想可能是有人會在茶會上聊到這個話題，但相反地或許也有人不喜歡這個話題，所以我請學生們搜集了情報……母親大人要看看嗎？」
我請奧黛麗拿來盒子，里頭裝了我說要送給母親大人的東西。盒里是大家搜集來的斐迪南傳說，還有羅德里希精心整理過的資料。「哎呀！這禮物真是太棒了。」艾薇拉喜形于色地拿出盒里的資料，馬上開始翻看。
……我也好想看母親大人印制的書籍喔。插圖不是神官長也沒關系。
艾薇拉似乎真的很喜歡與斐迪南有關的情報，翻看的同時逐一發表評語說：「哎呀，原來大家是這麼傳述當年采集材料的行動嗎？」「居然沒有搜集到最重要的戀愛事跡。」她也過濾了情報內容，很快地區分成自己聽過與沒聽過的。
「至今我掌握到的與斐迪南大人有關的消息，全是從艾克哈特那里聽來的，現在能看到他領的人是如何描述斐迪南大人，別有一番樂趣呢。」
她說由于斐迪南畢業到現在已經過了一段時間，再加上這些傳說都是口耳相傳，遭到誇大的程度也不至于太離譜，正好可以當作是故事書的題材。
「這邊的這些資料，都是名叫羅德里希的一年級生整理的。」
「我記得他就是狩獵大賽上誘騙了韋菲利特大人，那個隸屬于舊薇羅妮卡派的中級貴族吧？」
「母親大人真是了解呢。」
我沒想到艾薇拉會知道羅德里希，不由得眨了幾下眼睛注視她。艾薇拉于是放下杯子，眼神就像在看著教人頭痛的孩子。
「羅潔梅茵，若不記住危險分子有哪些人，那怎麼行呢？」
羅德里希本身並不危險啊。為了稍微改變艾薇拉的看法，我開口說了：
「……羅德里希只是照著父母的指示去做，他自己並沒有惡意。」
「是啊，他沒有惡意吧。但是，像這樣不具有惡意，卻會為我們帶來威脅的人才是最可怕的。若是明確的敵人，或者能感受到對方明顯的惡意，要保持警戒也比較容易。」
艾薇拉說話時的表情，宛如在對一個講不聽的孩子諄諄教誨。
「我們派系的勢力變大後，一旦發現有利可圖，中級貴族與下級貴族自然會聚集而來。因為他們的處世之道，就是盡可能依附在有權有勢的人身邊，才能保護自己。我無意指責他們的生存方式，但也是因為這樣，我無法信任他們。」
身份不同，所受待遇也會截然不同，可想而知依附權勢者自然是比較安全的生存方式。艾薇拉說他們的想法，與必須負責領導的領主一族還有上級貴族不同。
「羅潔梅茵，你在判斷事物時經常先憑感覺，從不考慮利弊。雖然你把自己中意的下級貴族納為了近侍，可是，我總是擔心著萬一將來勢力版圖發生變化，你有可能遭受到背叛。」
「這種事不會的……達穆爾與菲里妮都是全心全意侍奉我。」
他們兩人都不是會背叛他人的人。尤其是達穆爾，他是賭上了自己性命保護我的護衛騎士。他如果會背叛他人，那我老早就不在這個世界上了。我忙不迭地搖頭否定，艾薇拉也點了點頭說：
「這我知道。達穆爾與菲里妮對你的忠心毫無虛假吧。我也握有足以這樣斷言的證據。」
我是在進入貴族院以後，才任命菲里妮為近侍，所以聽到艾薇拉說她擁有足夠的證據能證明菲里妮的忠心，我不禁瞠大眼睛。艾薇拉露出了貴族女性特有的嫣然笑容。
「可別小看我的情報網唷。」
「羅潔梅茵大人，艾薇拉大人從前可是能力出眾的文官呢。」
奧黛麗說完，笑著與艾薇拉對視。我曾在貴族院見過見習文官們努力搜集情報的模樣，也整理過搜集來的資料。所以，現在我已經深刻地體會到，茶會其實就是搜集情報的場合，也明白能從各個管道獲得各種情報的艾薇拉有多麼優秀。
「只要羅潔梅茵不太過蠻橫地對待他們，相信達穆爾與菲里妮的忠心不會輕易動搖吧。但是，你不能以為同樣的情況能套用在其他中級貴族與下級貴族身上。」
「……是。」
我本來還想借由艾薇拉最想得到的斐迪南傳說，讓她認同羅德里希的努力，再讓我收他為近侍，結果艾薇拉反過來提醒我，別輕易相信他人並招納為近侍。
「還有，羅潔梅茵，給予敵對派系的人報酬時，應該先從你給同派系人的六成開始，再根據對方的表現慢慢提高，這麼做比較妥當喔。」
「咦？」
「你確實需要給予敵對派系的學生報酬以示公平，但也必須較為
優待相同派系的人。畢竟若不讓人覺得加入相同陣營更有好處，哪能把人拉攏過來呢。倘若得到的報酬相同，那不管屬于哪個派系都無所謂。況且，若看見敵人的待遇竟與自己相同，一般人都會感到不快。目前你對派系的了解還太過淺薄，如果不快點認清怎樣的應對才是常態，會讓相同派系的人心生不滿。」
我在貴族院的一言一行究竟是從誰那里，又告訴了艾薇拉多少呢？齊爾維斯特與斐迪南都不曾給過我這方面的叮嚀。
「對于我竟然了解你在貴族院的情況，是不是很驚訝呢？其實是你前往神殿以後，黎希達來向我報告。如今既然舍監赫思爾幾乎不在宿舍，無法請她提供協助，我們正在討論是否該再安排一名管理員前往宿舍。」
「管理員嗎？」
截至目前為止，他領都對艾倫菲斯特沒有什麼興趣。所以大家本來預期，就算想要推廣新流行，第一年大概也不會有什麼進展吧。然而，想不到我竟然與貴族院里最有影響力的王族、上位領主候補生還有老師們產生了交集。如今在領主會議之前，必須盡可能搜集到與上位領地有關的情報，卻無法指望研究起了休華茲與懷斯的舍監。
「所以斐迪南大人認為，也許需要再派一個人前往貴族院，才能向我們報告那邊的情況，順便也能詳細彙報你的行蹤。」
……這就是神官長說的「再過分一點的計劃」嗎！？也就是說，那個管理員其實是來管理我的吧！？豈止一點，簡直是超級過分！
不———！我兀自抱頭哀嚎。這時，艾薇拉低頭看起了羅德里希整理的斐迪南傳說，陶醉地長歎一聲。
「不過，真沒想到貴族院里還留有這麼多斐迪南大人的傳聞呢。」
「是呀，我也大吃一驚。搜集來了情報的學生們還表示，比起艾倫菲斯特，他領的學生好像反而更了解斐迪南大人。」
由于斐迪南進入過神殿，在艾倫菲斯特，似乎很少有人會公開討論有關他的事情。盡管達穆爾十分尊敬斐迪南，但現在幾乎沒有學生聽說過他的事跡。甚至都已經搜集到了這麼多斐迪南傳說，在艾倫菲斯特舍里，大家仍認為一半以上的傳聞是誇大其辭，不然就是根本是其他人做的。連我也無法判定真假。
「為什麼掌握到的情報量會相差這麼多呢？」
「因為斐迪南大人的成績太過優秀，觸怒了薇羅妮卡大人。所以在艾倫菲斯特，誰也不敢提起斐迪南大人。」
艾薇拉難過地垂下雙眼。
雖然不是薇羅妮卡親生，但斐迪南是以領主之子身份受洗的領主候補生。在他舉行洗禮儀式之前，薇羅妮卡的兩個女兒便已嫁往他領，艾倫菲斯特領內的領主候補生只剩下兩人。因此只要齊爾維斯特有什麼萬一，自然會由斐迪南坐上下任領主的寶座。即便撇開這點不說，斐迪南本人又優秀得連他領的人都聽過他的名字，自己的親生兒子齊爾維斯特卻一派慵懶散漫，把一半以上的工作都丟給斐迪南處理。比較起兩人的時候，薇羅妮卡的危機意識肯定只增不減吧。
「打從斐迪南大人受洗以後，她一直對他百般刁難。然而，前任領主臥病在床後，斐迪南大人的表現越是優異，她越是無所不用其極地打壓，就連周遭旁人也無能為力。所以，齊爾維斯特大人才勸斐迪南大人逃進神殿。」
這麼說來，我記得以前聽斐迪南說過，他是在父親離世不久前進入神殿，所以沒能以親人的身份參加喪禮。一想到斐迪南沒能見到父親最後一面，我就覺得薇羅妮卡的行為真是太過分了。
「如果能在城堡多待一段時間，說不定就能見到父親最後一面了呢。每當想到這里，我便為斐迪南大人感到難過。」
「……我想應該見到了呢。因為當時是在斐迪南大人進入神殿後過了不久，才宣布前任領主的死訊。其實應該在更早之前就前往遙遠的高處了。」
聽說領主的喪禮都在領主會議後舉行。由于要先在領主會議上報告此事，新任領主也得到了認可後，才會返回領地舉辦喪禮。喪禮時鄰近領地的領主與貴族也將出席，所以在那之前，會施展停止時間的魔法保存遺體。因此，真正的死亡日期與公布的死亡日期通常都有出入。所以艾薇拉才說，說不定其實有見到最後一面。
……真是這樣就好了呢。
「如今斐迪南大人可以不必忌憚他人的眼光，盡情大展身手。光是這樣，我就心滿意足了。」
「……母親大人為什麼這般崇拜斐迪南大人呢？姑且不說現在，以前若要公開表示支持斐迪南大人，壓力應該非常大吧？」
倘若薇羅妮卡那麼處心積慮打壓斐迪南，那麼光是站在斐迪南那邊，艾薇拉肯定也會被薇羅妮卡視為眼中釘。
「是不是該說明一下比較好呢？雖然這也不是什麼秘密，但考慮到與齊爾維斯特大人還有韋菲利特大人的關系，告訴你我個人的意見，似乎不太妥當吧？」
真傷腦筋呢——艾薇拉手托著腮，側過臉龐。重新泡了壺茶的奧黛麗難過地垂下眼睫，代替艾薇拉開口說了：
「其實艾薇拉大人也受過薇羅妮卡大人的欺凌喔。」
「咦？」
「因為我的母親大人，是薇羅妮卡大人同父異母的姐姐。」
「外祖母大人嗎？」
舉行洗禮儀式前為了記住貴族的名字，我拿到過一份清單。但是，我看到的家系圖是以卡斯泰德的家族為中心，所以完全不曉得艾薇拉那邊的家族。不過，我知道薇羅妮卡與她的異母兄姐感情非常不好。前任神殿長是薇羅妮卡的弟弟，老家的人與他的感情也不好到了拒絕領回遺物。想不到那個老家就是艾薇拉的親族。
「我的外祖父大人是第四任領主的孩子。當年外祖父大人迎娶了亞倫斯伯罕的女性領主候補生嘉柏耶麗大人，我想這件事便是現在一切紛擾的開端吧。」
聽說艾薇拉的外祖父在出席領地對抗戰時，因為對嘉柏耶麗誠懇有禮，嘉柏耶麗對他一見傾心。她雖是大領地的領主候補生，魔力卻偏低。然而，當時的艾倫菲斯特是影響力比現在還要低的領地。那麼她身為大領地的領主候補生若能嫁過去，對方應該很感激才對——于是她仰仗父親的權力，順利嫁了過來。然而原為第一夫人、還有兩個孩子的艾薇拉的外祖母，因此不得不退為第二夫人。
當時萊瑟岡古是領內的最大勢力，卻讓萊瑟岡古伯爵的女兒變作第二夫人，再加上眼看亞倫斯伯罕的影響力大為增加，第四任領主十分擔心因此發生動蕩。于是，第四任領主取消了艾薇拉外祖父的下任領主候補資格，封他為葛雷修伯爵，並讓波尼法狄斯的父親就任為領主。隨後，再讓萊瑟岡古伯爵的另一名女兒嫁給波尼法狄斯，借此緩解伯爵的不滿。
……唔唔。只聽說明好容易混淆，雖然試著畫了家系圖，但實在太複雜了，腦袋一片混亂。快搞不清楚大家到底有什麼血緣關系了啦。
然而嘉柏耶麗嫁過來以後，聽說成天嚷著：「我不想住在這種偏僻地方。」一直想返回亞倫斯伯罕。後來在產下第三個孩子以後，由于身子遲遲沒有複原，最終留下還年幼的孩子們撒手人寰。
她留下來的三個孩子中，長男的魔力最高。也因為有亞倫斯伯罕的支持，所以被視為是葛雷修伯爵的繼承人。第二個孩子就是薇羅妮卡，魔力之豐富在艾倫菲斯特內算得上非常出眾。因此為了日後能成為下任領主的第一夫人，從小便接受應有的教育。至于嘉柏耶麗強撐著虛弱身體勉強生下的第三個孩子，魔力卻低到不足以當上級貴族。由于不可能向母方的親族亞倫斯伯罕尋求協助，或請對方收養，所以被送往了神殿。
之後又過了幾年，長男逝世了。薇羅妮卡開始頻繁聯系被送到神殿的同胞弟弟，並且對他十分溺愛，兩人在成長過程中成為彼此的依靠。
「薇羅妮卡大人成為第六任領主的第一夫人後，便開始刁難同父異母的兄姐。但是比起年長的兄姐，外甥與外甥女顯然是更好欺負的目標吧。所以她總是費盡心機為難我與哥哥大人。」
但因為畢竟是基貝·哈爾登查爾的孩子，平時並不會太過明目張膽，但據說邀請艾薇拉參加只有女性能出席的茶會時，薇羅妮卡便會一再刁難，而且相當讓人難以忍受。
「我的外祖父大人因而感到憂心，于是讓我與卡斯泰德大人訂下婚約，讓我免于遭到孤立。」
也是因為這樣，艾薇拉才集結了遭到薇羅妮卡欺壓的人們形成派系，擁護從法雷培爾塔克嫁來此地、卻備受婆婆欺凌的芙蘿洛翠亞，更努力保護了因為是愛人的孩子就遭到迫害的斐迪南。
「前任基貝前往了遙遠高處，由哥哥大人掌管哈爾登查爾以後，面臨的打壓隨即變得嚴重。哈爾登查爾在艾倫菲斯特領內位在北方吧？到了冬天，那里比這里還要寒冷。所以一旦提高稅賦，人民很有可能活不下去。」
但領地整體都處在勉強可以糊口的狀態下，總不可能只有哈爾登查爾能夠免稅。艾薇拉說所有土地都提高了稅賦後，哈爾登查爾受到的沖擊更是巨大。
「哥哥大人說過現在多虧了羅潔梅茵，情況好轉了許
多。」
我成為青衣見習巫女以後，就能把盈滿魔力的小聖杯送往各地，所以領地的生產量都往上提升。後來薇羅妮卡與前任神殿長的罪行又遭到揭發，兩人垮台後，芙蘿洛翠亞與妹妹艾薇拉率領的派系成了最大勢力。聽說哈爾登查爾如今重新恢複了生氣。
「此外，哥哥大人當初在協助我時還半信半疑，結果書籍賣得比他預期中還要好。所以，哥哥大人打算在哈爾登查爾內推廣印刷。」
「這真是好消息呢。」
但是想當然耳，印刷就需要紙。原本他們也打算同時成立植物紙工坊，然而因為我陷入沉睡，無法成立新的植物紙工坊。其實其他基貝也是，看見伊庫那的成功以後，紛紛想要參與制紙業。
「另外關于販售，也同樣受到了魔法契約的限制吧？」
我與商人簽訂的魔法契約，僅限在艾倫菲斯特這個城市。由于魔法契約的限制范圍相當模棱兩可，在不知道哪些行為會觸犯到契約的情況下，只能透過普朗坦商會販售。現在書本數量不多還無所謂，但總不能從今往後都是這樣的狀態，所以不少人都希望能夠解除這項魔法契約。聞言，我的雙手忍不住在大腿上緊握成拳。
……我才不想要解除與路茲還有班諾先生簽訂的魔法契約。
為了即便我被帶往貴族區仍能保有微弱的聯系，又有理由可以見面，這是班諾絞盡腦汁想出來的解決辦法。而路茲也不顧自己可能會有危險，仍然作好了覺悟，簽下自己的名字。我一點也不想解除這樣的魔法契約。大概是內心的想法也表現在了臉上，艾薇拉露出了帶有安慰意味的微笑。
「羅潔梅茵，你似乎擁有很好的緣分，守在你身邊的都是好人呢。」
「……咦？」
「無論哥哥大人如何追問，普朗坦商會的人一律只是回答，詳細契約內容請去詢問奧伯·艾倫菲斯特，說什麼也不肯松口。因為是你還在神殿生活時簽訂的契約，聽說是為了保護當時的你吧。」
即便在上級貴族的包圍下，班諾也不願透露有可能揭穿我過往身份的契約內容。我好高興，又好以班諾與路茲為傲，輕輕點了下頭。
「但是，如果要保護你，現在這個魔法契約的規模已經太小了。為了拓展書籍與印刷，需要重新簽訂更符合你現在身份的契約吧？」
「……重新簽訂契約嗎？」
「是呀。縱然沒有了契約，你與普朗坦商會的關系也不會因此改變。重新簽訂一個更符合你現在身份的新契約，你想如何呢？」
就算契約內容不一樣了，也不代表聯系會就此斷絕。只要重新簽訂契約即可——確實就如同艾薇拉說的這樣。
……可是，這樣就不再是梅茵與路茲簽訂的契約了。
我將這句不能對任何人訴說的話語藏在心底，只是輕輕歎了口氣。