「大家小心慢走喔。」
有學生要去上課時，羅潔梅茵大人總會這麼說著目送大家離開。這天看見我與菲里妮混在要走出玄關的高年級生當中，她露出了和藹的笑容。
「菲里妮、羅德里希，你們今天要上地理課吧。要認真聽老師講課喔。」
之前我與菲里妮雖然勉強通過了地理和曆史的考試，但那其實是我們向老師央求來的結果，暫且先算我們合格。因此一年級生中，只有我們兩人還要上地理與曆史課。
與要接受考試的第一堂課相比，現在學科課程的課堂上，學生人數都只剩下一半左右。因為他領的領主候補生與上級貴族都已經陸續通過考試，不用再來上課了。下級貴族與中級貴族大約剩下一半的人，上起課來總覺得人影相當稀疏。
「……咦？」這天走進大禮堂後，我眨了眨眼睛。今天大概是因為學生都集中坐在前面，看起來人數還不少。
……難不成我們搞錯科目了嗎？
我瞬間感到不安，一旁的菲里妮也惴惴不安地環顧四周說：「這是怎麼回事呢？」大概聽見了她的低語，附近一名披著水藍色披風的女學生停下腳步，轉頭看向我們。
「因為許多領主候補生與上級貴族已經合格，不用再來上課，所以重新調整過位置了吧。姐姐大人告訴過我，最近都會有這樣的變動喔。」
他領學生之所以都不慌不忙，多半是高年級生已經事先提醒過他們了吧。如今在艾倫菲斯特，學生們都是根據年級與修習課程分組學習。再加上所有一年級生都已經一舉通過考試，所以高年級生才沒有特別告訴我們中途會發生這種情況吧。
「謝謝您好心告知，因為我們剛好有些困惑……」
道完謝後，我與菲里妮尋找自己的座位。椅子上會有領地的號碼。
「十三號是這里吧。」
我們在某一排的座位中間找到了兩個標記著十三號的位置，夾在十二號與十四號之間。原先都是一排一個領地，所以之前艾倫菲斯特一排八人的位置上，只剩下我與菲里妮還坐著。現在的座位則是把所有學生都集中在一起，不留空隙。
「唔，旁邊會坐著他領的學生，真教人緊張呢。」
菲里妮把上課用品抱在胸前，不安地小聲說道。我把帶來的東西放在十二號旁邊的那個座位上，聳了聳肩。
「不會比坐在同領地的高年級生旁邊緊張吧。」
兩年前的狩獵大賽上，我依著父親大人的指示與韋菲利特大人一起玩耍，最後卻演變成了我誘使韋菲利特大人犯下罪行。自那之後，不只是領主一族身邊的人，連相同派系的貴族也疏遠我與當時一起玩耍的孩子，甚至冷眼相待，覺得「舊薇羅妮卡派的貴族居然陷害了要擁戴為下任奧伯的韋菲利特大人」。
當羅潔梅茵大人提出嚴格的要求，要我們所有學科都必須在第一堂課就通過考試時，我雖然因此成天提心吊膽，卻也與一同奮戰的一年級生們產生了革命情感，他們也都不會排擠我。再者，他領學生並不知道我在領內遭受到怎樣的對待，所以上課的時候，其實遠比待在宿舍里輕松。
「……那個，羅德里希大人，您最近就仿佛是與羅潔梅茵大人一起行動的近侍，每天都去圖書館吧？……呃，我只是假設而已，您是不是覺得宿舍待起來，和去年的兒童室一樣不自在呢？我可以私底下找羅潔梅茵大人商量喔。」
菲里妮一邊往靠近十四號的位置坐下，一邊壓低音量悄聲問我。要是予以肯定，不知道會有什麼風聲走漏到舊薇羅妮卡派那里去；但要是否認，現狀永遠也無法改變。而無論哪一種我都無法給予明確的回答，所以思索了一會兒後，我搖搖頭。
「不了，沒那個必要。我在借閱覽席時都會盡可能保持距離，只要不阻止我去圖書館，這樣就夠了。而且我現在正為了羅潔梅茵大人在寫故事……」
只是聽我這麼回答，菲里妮似乎就心領神會，輕聲回道：「我想羅潔梅茵大人一定會很高興。」她微微低著頭，側對我的臉上有著歉疚，我想肯定是因為明明我們同樣都在兒童室里搜集、抄寫了故事，卻只有她被選為近侍吧。
「……我還想問您一個問題，在羅潔梅茵大人回去舉行奉獻儀式之後，羅德里希大人打算怎麼辦呢？」
瞬間，心髒被人攫住般的恐懼襲向全身。現在是因為只要和羅潔梅茵大人一樣每天都去圖書館，就不用擔心有人找自己麻煩，可以過得安心自在。所以，我完全沒有想過：在羅潔梅茵大人回去舉行奉獻儀式後，到時該怎麼辦？
「該怎麼辦嗎……我也不知道。」
「其實我也在煩惱這個問題。待在羅潔梅茵大人身邊的時候雖然很安全，但以我現在的身份，最容易招人嫉妒和說閑話了。」
這句話令我暗自心驚。因為我也曾經心想過，「她明明只是個下級貴族」。盡管沒有化作言語，但菲里妮仍是感受到了吧。可恨的是，人的惡意往往最容易讓他人察覺。但是，對于成了羅潔梅茵大人近侍的菲里妮，我還是消除不了內心的妒忌。
「你不用擔心，菲里妮和我不一樣，哈特姆特大人他們會保護你吧。」
連我也聽出了自己的語氣有些過度尖銳，忍不住抿緊嘴唇。就在這時，我看見有只手伸向菲里妮旁邊的座位，緊接著深紫色的披風晃動垂下。
「失禮了。我是畢斯曼的安塞姆，請多多指教。」
「我是艾倫菲斯特的菲里妮，我也請您多多指教。」
打過招呼後，往菲里妮旁邊位置坐下的，是領地排名第十四的畢斯曼的男學生。我曾在術科課上見過他，所以應該是中級貴族吧。為免他刁難下級貴族菲里妮，我也開口與他寒暄。
「您好，我是艾倫菲斯特的羅德里希，請多指教。」
安塞姆旁邊與再旁邊的學生似乎都對我們感到好奇，不時瞥來視線。我還看到那兩名學生輕戳了戳安塞姆，我猜是有什麼問題想問我們，不然就是要他搜集情報吧。
高年級生時常對我們耳提面命，面對排名比我們高的領地一定要畢恭畢敬。早已習慣的高年級生當然覺得沒什麼，但對我們這些還沒開始社交的一年級生來說，這種場面讓人很緊張。我也因為就算說錯話了，大家也能毫不猶豫地撇清關系，經常被自領的人推出來問問題，所以不由得對安塞姆心生同情，主動開口和他攀談。
「我與安塞姆大人有門相同的術科課，感覺不會很陌生呢。」
聞言，被人催促的安塞姆，還有不知道該怎麼應對的菲里妮都放松了臉部表情，明顯松一口氣。
「是啊。那個，我有些問題想請教，不曉得方不方便？在艾倫菲斯特，那些第一堂課就通過學科考試的一年級生們，平常上課時間都在做什麼呢？」
「在做什麼……？」
不明白這個問題有什麼用意，我與菲里妮面面相覷。安塞姆急忙補充又說：
「因為他領學生都還在上課，沒辦法互相交流吧？再加上今年才一年級，也沒辦法調合藥水或參加訓練，所以我們想象不出艾倫菲斯特的一年級生們自由時間都在做什麼，感到非常好奇。現在自由時間增加了，大家都很開心嗎？」
經他這麼一說，在宿舍里能做的事情確實不多。但這時候該怎麼回答才好？我們已經被叮囑過，不能告訴他領學生有關成績向上委員會的任何詳情。
「大家在宿舍里頭……還是在讀書吧。因為就算不用上課，我們也得完成羅潔梅茵大人交代的作業。而且目前他領學生都在上課，也無法參加社交活動，所以除非有什麼特殊理由，不然我們都得留在宿舍里待命。」
菲里妮邊覷著我的表情邊回答。這麼回答應該沒問題吧，我也點點頭。
「艾倫菲斯特有兩位一年級的領主候補生，但高年級的近侍尚未修完課程，所以吩咐過我們除非是陪同領主候補生外出，否則上課時間不能離開宿舍。」
現在羅潔梅茵大人每天都會去圖書館，我也會跟著去，但韋菲利特大人因為近侍尚未修完課程，還無法自由進出宿舍，所以這麼說並不算騙人。平常的話，大家則會待在宿舍的多功能交誼廳里閱讀二年級的參考書，為明年做准備，也會制作新的參考書，但這件事同樣必須保密。
「呃，這還真是……該怎麼說，即使第一堂課就合格，好像也沒有過得比較開心嘛。」
「其實是在領地里頭，大家都要我們努力提升成績，別輸給艾倫菲斯特。如果可以知道艾倫菲斯特的一年級生們現在過得怎麼樣，也許能讓我們產生點動力，但聽起來對我們沒什麼好處呢。」
「領主候補生只要一下令就會波及到所有人，底下的人還真辛苦。」
當初聽到所有一年級生必須一舉合格時，我確實嚇得心髒差點停止跳動，但羅潔梅茵大人也幫忙准備了能讓我們達到目標的資料，還指導我們該怎麼讀書。之後還讓領主一族的專屬樂師來指導我們練習飛蘇平琴。只要想想這些事情為自己帶來了多少幫助，我實在無法點頭同意。
「羅潔梅茵大人她……」
聽著畢斯曼
的一年級生們你一言我一語，菲里妮的表情有些不高興。我能明白她無法接受有人說主人的壞話，但對方可是中級貴族，只是下級貴族的菲里妮最好不要多嘴生事。我輕拍了拍菲里妮的手臂，要她按捺下來。
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「底下的人當然辛苦，但雖說是讀書，其實這也是一種徽章作業，並不是完全沒有好處喔。對吧，菲里妮？」
「咦？嗯，是啊。只要抄寫城堡圖書室里沒有的書籍，羅潔梅茵大人便會出錢買下來。如果也有他領學生對艾倫菲斯特的徽章作業感興趣，請來跟我說一聲吧。」
在貴族院，所謂的徽章作業，是指學生個人為了賺錢所接的任務。接下任務時，為了確保可以收到報酬，必須先收下蓋有徽章，也寫有任務名稱與個人名字的委托書，因此稱之為徽章作業。假使沒有收到報酬，可以在領地對抗戰上向奧伯提出抗議。
此刻還在大禮堂內上課的學生們，大多和領主候補生還有上級貴族不一樣，並沒有多少閑錢能用來幫助自己提升成績，也正好就是對徽章作業特別感興趣的一群人。尤其一年級生還不會調合，既無法制作回複藥水賣給見習騎士，也因為擔心有危險，不可能自己去采集原料再賣給見習文官。光是抄寫就能賺錢的工作非常吸引人。
「……等我們多修完幾堂課，有了自由時間以後，請再告訴我們詳情。」
畢斯曼的學生們剛對徽章作業產生興趣，地理課也開始了。
上地理與曆史課時，只要一邊聽老師講課，一邊搭配羅潔梅茵大人准備的問題集與參考書，很容易就能吸收消化。與其自己整理上課內容，參考書上的說明更井井有條，有哪些重點也一目了然。
……我覺得羅潔梅茵大人做的參考書，一定能賣到最高的價格。
羅潔梅茵大人的文章是我的范本。第一年進入兒童室的時候，我拼命編了故事，借到了撲克牌；第二年在兒童室，我借來了印有自己所說故事的書本，把內容全部抄寫在木板上。因為父母根本不可能買昂貴的書本給我，所以我奮力抄寫，再默背下來。
即便如此，我仍是到了最近才領悟到，原來口語與書面語並不一樣。我試著自己寫了故事，卻發現不像羅潔梅茵大人的文章那樣好讀。就算想要修改，自己也不知道到底是哪里有什麼不一樣，又該從何改起。
……這種時候，如果我與羅潔梅茵大人屬于相同派系，就能去問她了吧。
其實可以想見發問之後，羅潔梅茵大人一定會爽快地為我解答。但只要試圖接近，她身邊的近侍與韋菲利特大人就會露出凌厲眼神，讓我半步也不敢靠近。
第四鍾響後，學科課也結束了，我們返回宿舍吃午餐。下午開始，是學習怎麼操控魔力的術科課程。中級貴族分成兩組在不同的教室上課，一組是排名第一到第六的領地，一組是排名第七以下的領地。大領地人數眾多，所以才會這樣安排，但我們也因此很難在課堂上與上位領地的中級貴族有交集。
「今天我一定要成功地從魔石里取出魔力。」
「釋出魔力我還可以，但要把注入魔石里的魔力再取出來，真的很困難呢。」
珂婷卡大人說完，埃利亞斯大人也點頭同意。兩人在艾倫菲斯特都是中立派的中級貴族。從前看似對薇羅妮卡大人十分忠誠，但在羅潔梅茵大人受洗之後，他們也與萊瑟岡古派的貴族保有友好往來，又在羅潔梅茵大人陷入長眠後，稍微與萊瑟岡古保持距離。想到自己的父親為了討派系高層歡心，不惜鋌而走險還把我也牽連進去，我覺得以中立派的中級貴族來說，兩人的表現可說是無可挑剔。
兩人邊走邊討論今天的目標，我則走在兩步後方，也為自己訂下目標：「今天一定要成功把魔力注進魔石里。」其實我是偏向下級貴族的中級貴族，與兩人比起來，我的魔力量不多，所以就連要往魔石注入魔力也覺得吃力。
老師在課堂上提供的魔石都是碎片，又因為是重複使用領主候補生與上級貴族也用過的教材，就算已經清除了內部的魔力，還是會有些許殘留。上課時，必須用自己的魔力徹底蓋過里頭殘存的微量魔力，但畢竟那原先曾屬于領主候補生或上級貴族，靠我的魔力要將其覆蓋幾乎是不可能。
……更何況，我連靠自己的意志去操控魔力都覺得很困難了。
貴族一出生便會獲得魔導具，主動幫自己吸走多余魔力，因此從來不用靠自己的意志去操控。由于可以懂得那種魔力在流動與流向魔導具時的感覺，所以我也知道必須要靠自己讓魔力做到同樣的事情。但是，知道與做得到是兩回事。我聽說領主候補生與上級貴族在上這門課時，所有人都是一次就學會了，我卻覺得難如登天。
「唔唔唔唔唔……」
這天我一樣握著小塊魔石，注入魔力。自從獲得思達普以後，現在操控起魔力已經稍微比較順利了，但還是無法成功把魔力注入魔石里。
「哇?!」
伴隨著彈開來的感覺，自己的魔力在掌心中逸散消失。由于失敗了的關系，我頓時感到非常疲憊。
「你手上的那顆魔石，說不定之前曾有魔力很強大的學生使用過喔。要不要拜托看看赫思爾老師，請她換顆魔石給你？」
「……換顆魔石嗎？」
聽見埃利亞斯大人這麼說，我低頭看向手中的透明魔石。
「雖然這只是我自己的感覺，但魔石不一樣，灌注起魔力的難度也不太一樣。」
至今這門術科課已經上了三次，但我一次也沒有成功過，所以感覺不出灌注起魔力時，每顆魔石的難易度是否有所不同。我總覺得問題不是出在魔石，而是自己的技術不好。但難得對方提供了建言，我沒有硬是開口反駁，走向赫思爾老師。
「赫思爾老師，我可以換顆魔石嗎？」
「……其實只要是這樣的大小，都要能夠把魔力灌注進魔石里。但反正現在只是練習，不是考試，當然沒問題。你總算意識到灌注魔力的時候，每顆魔石的難度都不太一樣吧？」
赫思爾老師把放有魔石的盒子推到我眼前。其實我只是接受他人的建言，自己並沒有任何感覺。我感到有些心虛，但原來每顆魔石真的都有差異。
……但是用看的，也看不出來哪顆魔石比較容易注入魔力啊。
往盒里看去，每一顆都是透明的魔石。我向赫思爾老師道謝後，隨便換了一顆魔石，回到自己的座位上。
「唔唔唔唔唔……嗯？」
比起剛才，現在手上的這顆魔石灌注起魔力順利多了。盡管速度不快，但確實可以感覺到魔力正灌注進魔石里。雖然這顆魔石也有種在抗拒的感覺，但沒有強烈到像剛才那樣把我的魔力彈開。我用力握住魔石，繼續灌注魔力。全神貫注了一會兒後，拳頭的縫隙間倏地透出微光。
「哎呀，羅德里希大人，您是不是成功了呢？」
珂婷卡大人的話聲傳入耳里，我感到不敢置信，戰戰兢兢地松開拳頭。原先透明的魔石，此刻已經變成了接近黃色的橘色。是我魔力的顏色。
「成功了……啊，不，那個，但我和珂婷卡大人還有埃利亞斯大人不一樣，里面還留有一點他人的魔力殘渣，所以不能算是完全成功……」
「你的確還需要多加練習吧，但成功就是成功了。」
「是呀。羅德里希大人，接下來就是練習取出魔力了呢。」
埃利亞斯大人稱許我說，珂婷卡大人更幫我訂定了接下來的目標。盡管只有在課堂上，但能有機會像常人一樣與他們對話，讓我非常開心。因為派系不同，原本根本不可能像這樣子互相交談。
……真是感謝成立了成績向上委員會的羅潔梅茵大人。
雖然至今都是由魔導具主動吸走魔力，但我可以理解釋出魔力是什麼感覺。只不過，我從來沒有試過從魔石中取回自己的魔力。我完全不曉得該怎麼辦，只能歪著頭，在掌心上滾動魔石，不久下課鍾聲就響了。聽說我們沒能取出的魔力，會由老師幫忙清除。我把魔石放回盒里，離開教室。
吃完晚餐，等一下要依照順序輪流沐浴。同房的人當中我地位最低，所以自然是最後一個沐浴。在輪到我之前，該看帶回來的木板？還是繼續寫故事呢？我一邊這麼思索著，一邊走出餐廳，這時菲里妮叫住了我。
「羅德里希大人，我明天的曆史課確定要請假。因為其他人似乎調不出時間……」
菲里妮向我說明，為了能夠陪同羅潔梅茵大人去圖書館，近侍們都在調整課程安排。和我一起上地理與曆史課的菲里妮，偶爾也將需要請假。雖然菲里妮一臉過意不去，但看在我眼里，卻覺得她像是在炫耀自己能夠待在羅潔梅茵大人身邊，讓我有些火大。
「畢竟近侍的工作比較重要，更何況菲里妮也算是合格了嘛……」
哈特姆特大人與柯尼留斯大人都定睛看著這邊，應該是在保護菲里妮。對于菲里妮明明是下級貴族，同是近侍的伙伴卻這麼照顧她，我真的既羨慕又嫉妒。每一次都得眼睜睜看著自己與菲里妮的境遇有多麼不同，內心的不甘幾
乎就要傾泄而出。
……如果我與羅潔梅茵大人隸屬相同的派系，也許就不會有這種心情了吧。
其實菲里妮沒有做錯任何事情，我對于對她感到火大的自己同樣生氣。但這種負面又混亂的情感只是不斷膨脹，絲毫沒有緩和的跡象。我一方面嫉妒菲里妮，一方面又希望能改變因嫉妒和埋怨而變得丑陋的自己。連我也覺得自己莫名其妙。
沐浴的時候，要是可以一起洗掉這些汙穢的情感就好了……
靠著浴缸，溫水稍微沖散了陰郁的思緒。而侍從克什米爾幫我洗頭時，在頭皮上按摩的手指也讓煩躁的心情有些平靜下來。
「……克什米爾，你知道有什麼方法能讓不同派系的人信任自己嗎？」
克什米爾是母親那邊的親戚，也許是不太認同父親大人的做事方式，對我十分親切。之前就是克什米爾建議我，如果想找地方躲起來，可以去圖書館，所以我試著這麼問他。
「讓不同派系的人信任自己嗎？」
克什米爾非常困惑地注視著我。突然聽到這種問題，他也不知道該怎麼回答吧。我急忙收回自己說過的話。不可以無謂增添侍從的困擾。
「沒有就算了。呃，因為要是有的話，大家早就在用了嘛……對吧？」
沒錯，哪有什麼方法能讓羅潔梅茵大人信任我呢。我因為自己得出的答案而受到打擊，克什米爾卻支支吾吾地開口說了。
「其實也不是完全沒有……」
「難道有嗎?!」
「請您別動，我要幫您沖掉泡沫。」
不由自主跳起來的我，再次橫躺下來。克什米爾吐了一口氣，傾倒熱水沖洗我的頭發。
「薇羅妮卡大人生性多疑，為了贏取她的信任，貴族們似乎曾在要求下采取某些方法。但是很遺憾，詳情我並不清楚……」
因為說不出具體內容，克什米爾才會猶豫該不該回答吧。
「光是知道確實有某些方法，我的心情就輕松多了。克什米爾，謝謝你。」
「您無須道謝。只希望羅德里希大人在貴族院的生活能夠平安順遂……」
雖然並沒有得到任何情報，但聽到為我擔心的克什米爾這麼說，我就覺得自己的心靈得到了莫大撫平。
……是否有朝一日，我也能取得羅潔梅茵大人的信任呢？
等一年級的課程結束，返回艾倫菲斯特以後，來調查看看貴族們為了獲得薇羅妮卡大人的信任，曾經做過什麼事情吧。我把這件事牢牢地記在內心的行程表上。