中午十二點三十五分。腰包中的手機傳來震動，令鷹崎驅真倏地抬起頭來。
長長的黑發，白皙到宛如病態的肌膚；娃娃般端正的五官中央，有一對血色雙眼梭巡著四周。只不過，覆蓋這足以與公主媲美儀容的是一張堅如鐵的撲克臉，與蒼穹園騎士團制服。
驅真稍稍眯起眼睛，感受手機傳來的震動。
節奏為震動兩秒，停止一秒。她的身體認得此震動間隔。它並非有人來電或收到簡訊，而是驅真事先設定好的行程提醒。她把手伸進腰包里，按下手機側邊的按鈕關掉震動；等小小吐了一口氣之後，放下拿著筆記板的右手。
「少尉？請問您怎麼了？」
大概是覺得驅真的模樣很不可思議，因此坐在前方的錐本美榮歪頭詢問。等瞧了她一眼才知道，其他部屬臉上也掛著相同表情。
驅真將夾了數頁文件的筆記板交給距離最近的美榮。
「錐本不好意思，後面拜托你了。」
「咦、咦咦？」美榮回以一聲驚呼。
驅真則是面無表情地轉身，自顧自走掉了。
「喂，鷹崎。」
擔任鷹崎小隊副隊長的三谷原雄一拉住驅真肩膀。他是一位披頭散發外加滿臉胡渣，身材高大卻因駝背而矮了幾公分的男性。
驅真沒有糾正部屬那過于隨便的口氣，只是不耐煩地揮開他的手。
「干嘛？」
「什麼干嘛。你想上哪去？目前還——」
驅真在說到一半時重新邁開腳步。三谷原連忙追了上去。
「喂喂喂，聽我講完。」
「我會邊走邊聽。總之，不准攔住我。」
說完便在格納庫中走了起來。
以驅真為首的鷹崎小隊成員們，目前身處于蒼穹園騎士團南區的第三格納庫內。這個寬廣的空間里並列著許多棧板，上面還用鋼索綁著空獸尸骸。雖然金屬棧板非常重，但是有些棧板卻浮在空中幾公分。
浮游生物空獸，被稱為「受大地摒棄的怪物」。其身體，乃至一片碎爪都會非自願性地飄浮在空中。倘若綁著體型較大的空獸，就連笨重的棧板也會浮起來。
空獸驅體擁有飄浮特性，是一種用途廣泛的資源，絕不允許任何浪費。因此，被騎士團擊斃的空獸尸骸，通常會立刻送到加工廠。如果加工廠因故無法接收的話，尸骸會暫時送進格納庫保管。
驅真一行人正在進行運送過來的空獸點交作業。通常這個工作不屬于實戰部隊——鷹崎小隊的權責范圍。如果發生人手不足的情況，點交作業就會硬塞給他們負責。
這的確不是什麼特別重要的工作。盡管如此，驅真依然不能無故離開工作崗位。
「……真受不了你，到底怎麼回事？目前正在工作中啊。」
「不好意思，我有事情要辦很快就會回來，你們先處理一下吧。」
加快腳步的驅真如此回應。後方隨即傳來三谷原刻意發出的歎息聲。
「理由，最起碼要告訴我理由。」
三谷原依然糾纏不休。驅真瞥了他一眼，解開一顆制服上的鈕扣，把手伸入懷中。
「就是為了這個。」驅真如此說著。
從內口袋掏出一張對折的小紙片，打開給三谷原看。
「啊啊？這是啥東東。」
「如你所見。」
驅真的表情毫無變化，只是張嘴說著。
她拿出的紙片是一張傳單。它帶有光澤的表面印著彩色文字與照片。原以為是夾報的傳單——但並非如此。很突兀的是，紙片右下角打上了蒼穹園騎士團公認戳印。
「……總部商店的傳單？應該是服務台贈送的那張吧。」
「沒錯。」驅真點頭_。
是的，此傳單正是位于蒼穹園騎士團總部一樓的販賣部所有。
「那又怎麼樣？」
「你先看看左下角的商品。」
聽見驅真這句話，三谷原立刻眯眼看傳單。
「蒼穹園騎士團公認吉祥物『蒼Q』（注1：蒼Q（そうきゆん）這個名字為組合字，以蒼穹（そうきゆう）與心頭一緊（きゆん）組合而成。）巨型完全限定布偶……一萬九千八百苑……？」
如三谷原所言，傳單上印了一張很大的布偶照片。那就像把兔子與小狗的特色各取一半，然後將兩者拼裝起來的古怪角色；擺出坐姿的它，還露出不知是否為撒嬌的奇妙表情。
「……然後？」
「看清楚點。上面寫著從今天下午一點開始，只賣給前十位顧客對吧。」
「啊啊，的確有寫。怎麼，你喜歡這種玩意兒？」
「不。」驅真立刻回了聳著肩說話的三谷原一句。
「啊？那你干嘛跑去買。」
此時，驅真與三谷原已經走到第三格納庫的出口處。兩人並未放緩腳步，就這麼走進格納庫之間的聯絡通道。
驅真腳下不停響起規律的步伐聲。
「蒼Q可是蒼穹園騎士團公認的吉祥物。除了獲得認證的少數店家以外，一般店家就算想賣也拿不到貨。」
「啊啊，似乎如此。」
「不過它的人氣很高。似乎還有小孩子為了買它回去當紀念品，特地跑來騎士團觀摩。」
「哦哦。」
「在國小女學童之間特別受歡迎。」
「……………………喔。」
三谷原的聲音突然沉了下去。簡直……對，他發現蛛絲馬跡了。
「……原來是為了在紗。說到這里，她的生日好像快到了。」
驅真一語不發，深深點頭示意。
是的，從今天起算，驅真最疼愛的侄女鷹崎在紗，即將于兩周後也就是六月六日，迎接十二歲生日。
約莫三個月前起，驅真便開始認真地打探情報。為了不讓本人發覺，她會若有似無地探話；跑去詢問和在紗要好的朋友（當然，她也沒忘了拿零食當封口費）；當在紗看到廣告與雜志上面刊載的品項時，驅真則細細觀察她的反應，然後進行確認。經過多方推敲得到的結果，就是這只巨大蒼Q。
連在紗就讀的學校也一樣，這只不知所謂的吉祥物非常受歡迎，而在紗也曾在驅真面前數次說過「好可愛」。若是拿它當禮物，在紗保證開心到不行。驅真眼前浮現在紗因收到布偶而吃驚的模樣。
「哇！姊姊大人真厲害！你怎麼知道我想要什麼禮物？」、「我好喜歡姊姊大人。」說不定她還會在自己臉頰上親一下。驅真沉浸在腦漿宛如冰淇淋般融化的感覺中，加快走路的速度。
「鷹崎，你流口水了。」
「————！」
三谷原的聲音將她拉回現實。驅真依舊面無表情，然而嘴邊卻流下一道口水。等輕咳一聲之後，她才用制服袖子擦擦嘴邊。
「——總而言之，等我買到它就會立刻回來。你先睜只眼閉只眼吧。」
「好好好……只要和在紗扯上關系，就算想留你也留不住啊。」
真不愧是老交情，他蠻清楚的嘛。驅真滿足地點點頭。
「……不過，你不是想去販賣部嗎？但這邊是反方向吧？」三谷原出聲問道。
他說的一點也沒錯。販售蒼Q的販賣部位于總部廳舍的東棟一樓，與目前行進的方向完全相反。
然而驅真卻輕聲拋出一句「沒問題」。順手打開通道前方——第二格納庫的門，直接走進去。
內部構造與方才的第三格納庫相似。整備士們作業時發出的聲音，正回蕩于這個寬廣空間里。只不過這里見不到空獸尸骸，而是整齊排列著搭乘型飛行機械——天驅機關。
驅真毫不猶豫地沿著牆壁前進，在一形似置物櫃的地方停了下來。她熟練地打開金屬制的門，讓里面存放的鐵灰色護手與長靴映入眼簾。
「現在走路過去也來不及了。我要用它飛過去。」
驅真一邊說一邊取出甲胄，當場穿戴在手腳上。
它是被稱為默克浩茲式的甲胄型天驅機關。與搭乘型相比，它需要更高超的操縱技術，因此成了鮮少有人使用的機種。
蒼穹園騎士團總部的腹地非常寬廣。若將總部廳舍、格納庫、官舍、演習場包含在內，腹地足以容納一個城鎮吧。倘若乖乖用走的，哪可能趕得上開賣時間呢？
驅真迅速穿戴完畢，為了確認甲胄的情況，她用腳跟輕輕踢了地面兩三下。此時——宛如回應她的舉動，格納庫側邊的升降門隨即開啟，戶外的陽光頓時泄入室內。
大概是結束任務的某支部隊回來了吧。驅真不停張握穿上甲胄的手掌，往前踏出一步。
「這下正好，我就直接從升降門出去了。」
「啊～～好好好，路上小心啊。」
在三谷原敷衍的送行下，驅真啟動天驅機關的「浮」。接著她踢了地板一腳，如描繪長拱形般對著升降門一躍而起。
天驅機關的驅動功能大致分為四種。「浮」是利用空獸尸骸的特性，讓天驅機關飄浮起來的基本功能。
另外，她在到達升降門附近時發動的功能為「著」，可以讓天驅機關著陸。
就在驅真一腳踩到地面的瞬間，剛結束任務的某支小隊緩緩駕著天驅機關，進入格納庫。人數一共六名。有騎著搭乘型天驅機關的五位騎士和——
「………………」
驅真無言地別過頭去。為了不讓自己太顯眼，她轉身背對升降門，靜靜等著小隊通過。不過——
「——哎呀？」
後方傳來這一聲。驅真大大歎了一口氣。
「鷹崎，你跑來在這里做什麼？」
「……鳶一。」
被麻煩家伙逮到了。驅真先是輕輕咂舌，接著出聲回應。
率領該小隊的騎士當場降落、走向驅真。那是一位將亮茶色發絲綁成Two Side Up（注2：Two Side Up為一種將頭發綁在頭部兩側的發型。與雙馬尾不同，此發型為長發與馬尾共存。EVA中的明日香為此發型代表。），年紀與驅真相仿的少女。她以好勝的雙眸望著驅真，嘴角則挑釁似的上揚。
「現在正要出擊？話說回來，我沒見到你自傲的小隊就是了。——啊啊，莫非你被大家拋棄了？哈哈哈哈！」
話一說完她便敲響天驅機關，一把將手中的武器扛在肩上。
她身上穿著與驅真形狀相異的裝著型天驅機關，名為艾爾薩式。這一種天驅機關擁有包覆胸部的鎧甲；為了得到推力，背部還加裝有噴嘴的零件，看上去宛如一對翅膀。
鳶一槙奈少尉。她和驅真相同，也是年紀輕輕便指揮一支小隊的才女。其指揮能力、空戰技巧在騎士團內屈指可數……只、不、過——
「算啦，這也怪不得他們。縱使身為騎士，大家也會想挑選自己的長官。若是待在不知是否有感情的悶騷改造女手下做事，只會讓別人覺得他們是一群怪咖罷了。對了，我不會告訴別人。」
驅真又歎了一口氣。鳶一槙奈的確是一位優秀的騎士，連驅真也認同這一點。老實說，槙奈身上那肉搏、射擊皆專精的戰斗能力，曾令驅真感到羨慕。
但不知這女孩到底看驅真哪點不爽，每次見面都會像這樣挖苦她。
槙奈很過癮地喋喋不休念了好一會兒（內容不記得了，反正都在講驅真的壞話吧！），也許是覺得驅真沒回嘴的舉動很可疑，她中斷發言把臉靠了過去。
「等等，你有沒有在聽？」
「不好意思，我很急。要講等晚點再講。」
「耶？」
正當聽著槙奈驚呼的驅真啟動天驅機關的「翔」——
……的時候，雙肩被槙奈用力壓住。
「……你想做什麼。」
「你干嘛逃走！我話還沒說完呢。」
「我沒話好講。」
「你沒有，但是我有啊！」
「……你到底想說什麼？」當驅真不耐煩地回問。
槙奈隨即哼了一聲，稍稍抬起下巴，故意做出俯視的姿勢才繼續說下去。
「在這個時期騎士之間的話題不就只有一個嗎？——只剩下兩周，我等好久啰。」
「兩周……是啊。」驅真明白似地點點頭。
「真意外，連你也很期待嗎？」
「意外？這是當然的嘛。一想到我終于可以在眾目睽睽下打敗你，忍不住要笑個不停啰。」
「我不記得邀請過你。」
「啊？說什麼傻話。為什麼我非得經過你的允許才能參加？」
「……算了，畢竟是值得慶祝的事。人多才熱鬧。不過，我剛剛聽到無法充耳不聞的字眼了。你說要打敗我？」
「我是說了，你有問題嗎？」
嘴露笑意、雙手插胸的槙奈用鼻子哼了一聲。
「不，沒問題。看來你很有自信，這值得高興。但——不好意思，你還遠不及我。」
「你、你說什麼！？」
槙奈將脖子轉正，蹙眉大吼。
「我今年已經做好重重准備，沒有容你介入的余地。」
「……好大的口氣啊。哼，我到時會讓你丟臉丟到家。」
「憑你是不可能的，鳶一。雖不知你准備了什麼，和我的巨型完全限定蒼Q相比——」
「等、等一下，你在扯什麼呀？」伸手制止、額頭冒汗的槙奈說道。
驅真則是輕輕歪頭回答：
「…………不是聊在紗的慶生會？」
「當然不是了！在紗是誰？有人會在慶生會上分勝負！？」
「這還用說，誰送出最得在紗歡心的禮物即是優勝者。順便告訴你，我在過去五年可不曾敗過。唉，去年叫我腳底發涼就是了。沒想到臭三谷原竟然送那種東西當禮物……」
驅真把手放在下巴，眯眼嘟噥道。
是的，去年三谷原送的生日禮物非常吸引人。包含平時的作戰行動在內，他沒有任何表現能得到驅真如此贊賞。沒錯……即使非常不爽也得加以肯定。沒想到三谷原竟然將那玩意兒當成禮物。在紗當時的喜悅之情可是——
「那、種、事、情干我屁事呀！！」
槙奈不停揮動雙手嘶吼道。
「一說到兩周後，當然是蒼穹園武斗會吧」
「——啊啊。」
經她這麼一說才發現重點。驅真淺淺點了點頭。話說回來，原來已經到了這個時期。
蒼穹園騎士團戰技演習競技大會通稱——蒼穹園武斗會。
這是蒼穹園騎士團總部數種年度演習之一。形式與其他演習不同，武斗會以淘汰制個人賽為規則，讓參賽者彼此分出高下。由于采取淘汰制的關系，使得武斗會的表演性質色彩相當濃厚，也成了騎士團內最熱鬧的活動。
可是。
「很遺憾，我並沒有報名參加。」驅真事不關己地說道。
因蒼穹園武斗會采取特殊形式舉辦之故，必須盡可能減少決賽選手才行。雖然會在正式賽事的一周前進行預賽。但在那之前，所有騎士皆可自由決定是否參加武斗會。
雖然是自由參賽，但除了不可抗力因素影響之外，幾乎所有騎士都要參加。所以槙奈才會出現如此反應——睜眼、蹙眉、嘴開開還愣愣看著驅真等的舉止。
「你、你在胡扯什麼啊。既然身為蒼穹園騎士，理當參賽吧！？」
「若不是任務，我沒必要參加吧。」
「對騎士來說，武斗會冠軍不正是最高榮譽嗎？」
「我對冠軍沒興趣。」
此時，格納庫牆上的大型電子時鍾映入驅真視野一角。
「呣……這下真的沒時間了。不好意思，我先走一步。」
「等——！」
幸虧這次沒讓槙奈抓住肩膀。驅真稍稍縮起雙腳，啟動天驅機關的「翔」朝總部廳舍飛去。
一邊飛，一邊聽著鳶一槙奈從後方傳來的尖銳嘶吼。
◇
雖然常有人說壓抑不了焦慮，但品嘗過「宛如心髒破體而出」如此興奮感的人，在這世上又有幾個？
毫無疑問，松永衛二正是其中一個。他抬腳踏在地面上，光是做出平凡至極的動作，體內也湧現出陶醉感。
他興奮的原因明顯是那次偶遇使然。他自身和以往並無不同。無論綁在衣領處的黑發、漂亮上揚的眉毛，以及滿是細微傷痕的身體，全都和平常一樣。
不過，倘若身上穿著代表蒼穹園騎士團所屬，騎士的深紫色制服，那就另當別論了。光是身上多了這個顏色，他便從前陣子的訓練兵搖身一變，成為一名高傲的騎士。
就連衛二正在行走的地方也一樣，幫忙營造出那股興奮之情。
「……唉……」他不禁歎息。
此處是以淺色調構成的寬廣大廳。人們在此來來去去，每個人上臂還繡著等同騎士團榮耀的飛翼紋章。
蒼穹園騎士團總部廳舍。此處是從天空怪物「空獸」威脅中保衛人民的騎士城堡，同時也是他連都作夢都想進入的蒼穹園地面防衛中樞。
雖然他尚未正式下部隊，由于行李早已送到總部腹地內的官舍，目前被允許使用一部份設施。這便是他朝思暮想的總部廳舍。
在訓練所聽到合格兩個字，以及收下制服時皆未曾如此興奮。但當下卻有股無法形容的感動在體內流竄著。往目標更進一步的充實感，讓衛二從剛搬完家的疲憊中迅速恢複過來。
——沒錯，成為騎士，甚至被指派到總部，代表自己離她更進一步了。
腦海中浮現她的身影，令心髒跳得更快。隨風搖曳的黑發、晶瑩剔透的白皙肌膚、人類不可能擁有的血色眼瞳。這一切全讓他清晰回想起方才的情況。
他並非記憶力過人，單純是那位少女的模樣過于鮮明罷了；甚至鮮明到深深烙印在眼瞼內側的程度。他走著走著，閉上雙眼——
「——嗚哦啊！？」
他被側邊沖過來的某東西撞飛，整個人趴在地上。
想想也是必然的。若是在人來人往的總部廳舍大廳閉著眼睛走路，只有愚蠢兩個字可以形容。他摸著被猛力撞了一下的頭站起來，望向剛剛朝自己沖過來的人。
「對、對不起，身體不打緊吧？」
「…………」
看來撞
到自己的人是名女性。想必是和衛二相撞時跌倒了吧；她臉朝下趴在地上，長長的秀發散亂不堪。
「請問……」
他搖了無言倒在地上的少女肩膀。此時，宛如對這一聲產生反應般，她緩緩抬起頭來。
「————！」
呼吸霎時停止。他慌忙睜開眼睛——不，這行為毫無意義。若是指眼瞼，他早就睜開了。
也難怪他會懷疑自己的雙眼。因為倒映于眼瞼內側的少女正在眼前。
「啊——」
倘若前一刻的悸動足以令心髒飛出去。在這一瞬間，他的心髒保證會破裂成一堆碎屑。他的指尖顫抖著、眼睛無法對焦甚至忘了呼吸。
「鷹崎……驅真……小姐。」
一點也沒錯，他吞了一口唾液。鷹崎驅真。他魂牽夢縈的少女正在眼前。
「……走路小心點。」
完全不知衛二震驚之情的驅真不屑說道，用手撐地站了起來。
接著，對他不屑一顧地逕自往大廳內部走去。
「…………！」腦袋依然恍惚著。
就算是意外，思考依然無法處理自己撞到鷹崎驅真的事實，陷入停滯。
可是，他的身體卻不由自主地出現反應。萬一讓眼前天賜的良機，或可稱為奇跡的好機會溜走，下次不知何時才能相見了。深思熟慮全在意識之外。他的手，半自然地伸向驅真被甲胄包覆的腳。
「————啊！」
驅真因受到意外追擊而發出短暫悲鳴，以被衛二抓住的腳踝部位為軸心，再度隨著轟隆聲一臉撞在地上。
「啊。」
等過了半響，衛二才明白自己干了什麼好事。他自覺臉上肯定是一片鐵青了。
「……臭家伙。」
「對——對不起！」
衛二對摸著紅鼻子起身的驅真深深點頭致歉。
可是他並沒有做出讓機會溜掉的愚蠢舉止。在驅真站起來之前，下定決心的衛二開口了。這是為了將自己的心意和想法告訴驅真。
「請、請問，你是鷹崎驅真少尉……對吧？我是那個——」
「我是不知道哪里惹到你，但有話等晚點再說。等我把事情辦完，無論你想決斗或厮殺，我全數奉陪。」
驅真鋼鐵般的表情毫無動搖。話雖如此，她的眼神卻不知為何地蘊含著敏銳殺氣。
「我我、我不是那個意思……」
在沒膽的人可能會當場昏倒的淒厲眼光下，衛二講話吞吞吐吐。
盡管如此，衛二依然拉住想離開現場的驅真的手。身體正在撕吼著，告訴他：「別讓機會溜走！」
「——還有什麼事？我說過晚點再談了吧！」
驅真不耐煩地瞪著衛二，試圖把手縮回去。衛二拼命在腦海中搜尋著，搜尋最當下最適合告訴她的話語、最能表達心意的台詞。
「……快點放開我。我有急事要——」
「——請、請和我結婚——！」
……周遭的空氣明顯凍結了。
總部廳舍大廳有許多騎士來來去去。不少人因驅真和陌生騎士的沖突而震驚，轉眼望著兩人。
所有人的動作瞬間停止。不是開玩笑的，這個空間里的聲音頓時消失了好幾秒。想必大家正在處理鼓膜剛剛接收到的情報，絕對錯不了。怎麼可能？這種人應該不存在才對。竟然有男性剛邂逅鷹崎驅真就立刻向她求婚。
「………………你說什麼？」
驅真在手被拉住的姿勢下，看著那位男性。……豈止名字，她和眼前的男性素未謀面啊。
「請、請和我結婚……」
男性重複說道。驅真確認自己的耳朵沒有出毛病，稍稍放心下來，同時對這名男性的異樣舉止感到惡心顫栗。她難得的蹙眉，將被抓住的手硬拉回去。
「——啊！」
男性發出驚慌失措的聲音，不停大幅揮動雙手繼續說道。
「——唉唷唷，我說錯了！……不，意思是沒錯，但我也說得太唐突了！先、先從朋友開始……唉唷，也不是這意思……」
當沉浸在驅真與四周騎士們的狐疑眼光里面時，男性跑到她面前，當場單膝跪了下去。「在下是新加入蒼穹園騎士團的松永衛二二等兵！鷹崎驅真少尉，請務必、務必讓我加入您的小隊！」
吼完便深深低下頭。
「…………」
驅真一語不發，無言地看了這個叫松永衛二的家伙後腦勺數響後……逕自穿越他的身邊離開。
當下的驅真沒空和這種怪咖打交道。現在時刻為十二點五十五分。由于販賣部並不寬敞，為了不妨礙通行，一點之前禁止任何人排隊。盡管如此，現場肯定聚集了不少想把蒼Q搶到手的強者了。在搜尋過程中，她已經得知騎士團里面有狂熱收藏家，還有准備將蒼Q拿去轉賣的人。
大廳離販賣部不過僅僅三分鍾腳程，現在還來得及趕過去。可是——
「驅真小姐！」（注3：在日本的交際文化里，平常都是以姓氏彼此稱呼，有一定以上的交情才會用名字稱呼對方。）
不僅不理會驅真的拒絕，甚至一口氣拉高稱呼親密度的他，再度繞到驅真面前去。衛二為了擋住去路而張開雙手，大聲說道。
「萬事拜托！我是因為向往驅真小姐才會當上騎士！」
「誰管你。讓開，別擋路」
正當驅真再次想從旁邊穿過時，這次換左腳被他牢牢抓住。
『拜、拜托啦！我是後進耶！』
「閉嘴，快放開我。」
驅真先是咂舌，接著用左手背敲了衛二的天靈蓋一下。即便如此，衛二依然牢牢抓住她的左腳，打死不放開。到頭來，驅真只能硬拖著衛二走向販賣部。
「我……我是驅真小姐的忠實支持者喔！雜志剪報全被我做成一本剪貼簿，連老家房間都貼著海報……」
「……我不記得推出過那些東西。」
「全是我自制的！」
「………………放開我。」
驅真出現一股背脊發寒的感受，立刻將左腳的默克浩茲設定為高速機動用的「翔」，將衛二朝前方彈飛出去。
「咕哇！」
衛二似乎承受不了這股力道。他在地面上一路打滾，途中還拖了兩位路人下水，一起撞在牆壁上。
「——哼。」
驅真對衛二不屑一顧，逕自往大廳內部走去。開賣時刻已經慢慢逼近了。她靈活切換「浮」與「著」在長廊上跑了起來。縱使想設定為使用推進劑的「翔」來飛行，走廊太窄而行人太多了。
話雖如此，大廳距離販賣部卻沒有很遠。驅真很快就看到一個宛如大型超商的空間。
「……很好。」
她滑進空間里橫眼瞄了牆上的時鍾一眼，驅真輕輕握拳歡呼。時刻為十二點五十八分——她趕上了。
但現在還不能大意。她不停調整呼吸，迅速用眼光掃過販賣部一遍。里面有兩個收銀台，而收銀台後方還能看到十只蒼Q娃娃。原來如此，它還蠻大的。
驅真在販賣部里緩緩走著，順便打量一下店員。右邊店員為年輕女性；左邊店員為中年男性。等到了一點的那瞬間，該前往哪一個收銀台排隊？——在時間剩下不到兩分鍾的極限狀態下，鷹崎驅真的腦細胞開始全速運轉。
排第一個自然沒問題；排第二、第三個位子也在安全范圍內吧；假如遇上麻煩，導致排到第四或第五個位子該怎麼辦？依狀況來說，倘若在擅長結帳的店員那邊排隊，還有第六位客人率先買到蒼Q的可能性存在。
驅真偶爾會來販賣部買東西，但是她從未見過眼前這兩位店員。
「…………」
她冷靜且快速地打量兩人面容。
首先是女性，她應該只有二十歲出頭；頭發染過但褪色了，臉上還化著有點濃的妝。接著是男性，歲數大約是三十後半，臉上的微笑表情不動如山。
單就年齡與外貌來推斷，可輕易看出男性為上司。此時到左邊收銀台排隊才是上策。時鍾上的秒針通過十二的位置。時間來到十二點五十九分。距離蒼Q開賣僅剩一分鍾。驅真梭巡販賣部一遍。
顧客人數大約二十人。其中有多少顧客是為了蒼Q而來？驅真大略目測了一下。
——恐怕有十五人。驅真舔了舔嘴唇，舌頭傳來微微咸味。她似乎在不知不覺中流汗了。
遠超乎與空獸群對峙的高度緊張感傳遍全身。時間剩下三十秒，她逐漸聽不到聲音。這是很稀有的感覺。恐怕在場有好幾位強者也和驅真一樣，感受到同樣的世界了吧。到時要靠零點幾秒分高下，可說是運動選手的境界。
「………………」一口口水被咽下喉嚨。
當時間剩下不到二十秒時，店內開始出現變化。
所有人皆靜靜移動到方便沖至收銀台的位置上。
連驅真也緩緩移動左腳，以男性店員負責的收銀台為目標。也許是感受到騎士們的視線之故，兩位店員的臉頰微微流下一道冷汗。
「————啊！」
在此瞬間，驅真受到一股如電流竄
過全身的感覺。
為了擦汗，兩位店員將手放到臉頰邊。但是也僅只于此。只不過，光如此單純的動作便讓驅真——被稱為蒼穹園魔女的女性顫栗起來。
女性的手部和漂亮外表相反，有著不符年紀的干燥龜裂與細微傷痕。這名女性……工作很繁重。
另一只是男性的手。雖然那只手同樣顯得老態，狀況卻和女性不同。刻劃于手背上的細微傷痕以及食指根部的厚繭，正在向驅真顯示「他是不是在實戰部隊待過很長一段時間？」的可能性。
若是長期駕駛搭乘型天驅機關的騎士，手上很容易出現這種厚繭。當然也可能只是他單純喜歡騎機車而以。不過，騎士因傷無法繼續作戰，最後被調回總部擔任事務員的例子卻不少見。
時間剩下不到十秒，驅真趁早下了一個決定。她將往左的腳無聲轉向右邊。
假設、只是假設。萬一驅真的預感猜中了，男性店員不擅長結帳的可能性非常高。不僅如此，根據受傷的部位不同，甚至還有動作比常人更慢的可能性存在。
即便只有0.1%也好，為了提高將蒼Q獻給在紗的機率，驅真在此緊要關頭下變更目標。漫長，非常漫長的十秒過去了。騎士們從左右傳來的壓迫感，不知自己是否下了正確判斷的不安，兩者全隨著心跳進逼而來。
時間僅剩三秒。
驅真在腳上使力，稍稍壓低身子。
緊接著，在時分針宣告下午一點來臨的瞬間——
「驅真小姐啊啊啊啊啊啊啊！」
有名男性突然打破靜默且沖進販賣部，一把擋住她的去路。
「什——！」
他無疑是方才那位男性松永衛二，驅真繃緊的緊張絲線瞬時斷裂。
——糟糕！等回過神已經來不及了。現在時刻為下午一點。分散在她四周的騎士們朝收銀台一擁而上。
「等、等一下！」
「我什麼都願意做！請讓我加入你的小隊！」
「可惡，你給我閉嘴！快點讓開！」
「我不讓開！假如你不答應我，我絕不讓開！」
「你這——」
越過衛二的肩膀可以看見收銀台。看來驅真的預感猜中了。女性店員正熟練地幫商品結帳；男性雖然很努力，左手手指卻只能勉強動起來。
只不過，這些猜測已經毫無意義。
「啊……啊啊……」
真是一片令人絕望的光景。驅真眼睜睜看著一只只蒼Q被交到別人手上。
啪嚓聲在驅真腦中響起，原本描繪的在紗慶生會想像畫面出現裂痕；啪嚓，快樂時光逐漸崩潰；啪嚓，在紗滿心歡喜的笑容漸漸消失。
就在不到一分鍾的時間內——本應在慶生會上帶來歡笑與笑容的生日禮物消失無蹤。
「啊啊——」
驅真當場無力跪了下去。但衛二不僅不在乎她如此舉止，還興奮地繼續說下去。
「若要比韌性的話，我不會輸給任何人！打雜什麼的我都願意做！所以求求你，讓我加入鷹崎小——」
驅真一語不發地伸手抓住衛二衣領，接著把腳往橫一掃，將他的雙腳踢得離地浮空。
「哦哇！」
衛二側翻的身體劃出美麗圓弧，一頭撞在販賣部的貨架上。驅真緩緩起身，露出宛如饑餓猛禽看著獵物的銳利眼神，狠狠瞪著他。
「驅、驅真小姐……？」
「你竟敢……」
接著在沒屈膝的姿勢下抬起左腳——
「破壞我的好事！」
最後，將天驅機關腳跟一腳踢在衛二的胸骨上。
「救人啊！？」
「你這該死的沙子、碎屑、塵埃！去死，去死，給我去死吧！想加入我的小隊？哼，做什麼白日夢。誰要讓你這種臭家伙……」
驅真毫不留情，讓天驅機關腳跟與腳尖如雨般落在仰躺的男性身上。每一下都讓男性身體隨之顫動，還發出「咕咪唷！」或者「呼哦咕！」等等稀奇古怪的慘叫。
再怎麼說，此處好歹是騎士團總部。雖然有人介入會比較妥當……但不知為何，所有人都只是遠遠旁觀，無人出聲制止。鷹崎驅真原本以冷靜沉著出名，此刻卻不尋常地大動肝火，大家也許全被她的怒氣震攝住了。
「假如沒有你這個臭家伙……我早就把蒼Q買到手了！」
語畢，驅真隨即把腳往後抬起。
「給我到地獄去不停謝罪吧！」
然後猛力踢了男性頭部一腳。，
被男性撞到搖搖欲墜的貨架完全倒塌，將他埋在商品堆里。稍露在外的雙腳微微顫抖著，看這樣子他的小命算是勉強保住了。
「——哼。」
雖然怒氣未消，繼續找男性出氣無助于得到蒼Q。狠狠揍人一頓之後才冷靜下來的反應雖無說服力，但驅真已經非常冷靜地判斷狀況了。
「請其他騎士將蒼Q轉讓給自己。」雖然這個想法慢了一拍才出現，也許是怕遭受牽連之緣，販賣部早已空無一人。
驅真再度燃起怒火，朝男性胯下又踢了一腳。
「啊巴唷！？」
男性在發出至今最古怪的哀號之後一動也不動了。
◇
「……嗯？此話當真？」挑起左眉的佐間岡回問下屬。
位于左太陽穴的大傷疤也跟著扭曲，化為既難看又滑稽的形狀。
「是的……鷹崎少尉尚未完成蒼穹園武斗會的報名手續……」
「嗯。」
佐間岡微微將回轉皮椅轉向辦公桌，將手肘放在桌上。光滑如鏡的桌面清晰倒映出那張不悅的臉龐；臉上滿是皺紋，還有一頭黑發屈指可數的頭發。他老成地歎了一口氣，將身體靠在椅背上。
此處位于騎士團總部廳舍西棟十八樓。一道可形容為玻璃牆的寬廣大窗，而窗外景色宜人還有強烈的陽光。想必，站在辦公桌前的副官會覺得相當從刺眼吧。佐間岡苦笑望著對方瞧。
但這位擔任副官的女性並沒有眯起眼睛，她調了調眼鏡位置交出手上的資料。原來如此，的確如她所說，鷹崎驅真的欄位還寫著「未」。
「……報名何時截止？」
「只到明天。」
「真叫人沒轍。」
這句話的語調並無話語中的深切感受。
「真不知她為何不報名啊。即便沒有強制參加，我還以為身為騎士就會報名。」
「對，您說的是。實際上，在擔任前鋒的騎士中，已經有九成以上的人數報名了。」
「嗯。話雖如此，但是我很難想像她會忘了報名……難道她沒有報名參賽的意願？」
等他嘀咕完，副官又繼續說了下去。
「——少將。」
「什麼事？」
「……屬下知道這問題很失禮，但是有一件事情仍不太明白。為何鷹崎少尉非參賽不可？就算只是形式，既然采用自由參賽制的話，我們應該尊重她的意願才是。」
佐間岡點頭同意。的確，蒼穹園武斗會——正確來說，蒼穹園騎士團戰技演習競技大會和其他演習明顯不同；大會采用個人淘汰賽規則也不強制參加。實際上，此大會就像為了提升騎士團形象而舉辦的活動。
然而他的嘴角扭曲起來，那並非笑容而是複雜的形狀。
「今年……有點特別。」
「您說……特別？」
「沒錯。」佐間岡回話之後，再度將手肘置于桌上。
「反正以後還得請你幫忙，我就告訴你吧。」
話一說完，他便從抽屜里拿出數張裁剪過的紙張，放在桌面上。
「這是……」
「看過就知道。」
「……但上面寫著機密事項。」
「我不介意，只要你別泄漏出去即可。」
她「嗚……」的一聲。下定決心握緊拳頭後，伸出微微顫抖的手拿起資料；接著翻開第一頁，看向印在文件上的照片。
「……請問這是？」
「唉～～光看照片可能會不知所以然，你先讀下方的說明。」
副官照他所說，把視線移到下方的文章，讀了起來。等過了數秒——
「————咦！」
她的臉色化為一片慘白。
「什……這、咦……？」
連聲音也跟著不禁顫抖起來。話雖如此，她的反應也不是無法理解。至于那照片的內容，若是用惡夢或絕望之類的陳腔濫調來形容，可能太過露骨了。不過，正好相反，也許是因為太沒常識的關系，以致她無法做出想像。
「嚇到你了吧。」
「——！是、是的……」
女部屬蓋上封面，將資料放回桌上。他先是深深點頭，接著誇張地翻出手心。
「連高層也嚇得不知所措啰。總而言之，目前的因應對策就是編一支新部隊。」
「您、您說部隊？但是這樣的對策……」
「——其名為草剃特務小隊。」
副官原本還想繼續說下去，卻在聽到部隊名稱時身體一僵。
「草剃……」
「沒錯。」
這也怪不
得她。佐間岡微微笑著，聳了聳肩膀。
在蒼穹園騎士團的騎士之間，沒人不曉得這個名字。
——無人不知的蒼穹園騎士團團長草剃元帥大名。
「元帥閣下將親自前往本屆蒼穹園武斗會觀戰。雖然還沒有公開宣布，但元帥閣下打算在比賽中挑選成員。」
「唉……不過，要從對人戰斗……而且是個人賽中挑選成員，這樣妥當嗎？和實際任務狀況相比，我覺得此舉太過莽撞了……」
聽到副官這番話的少將揚起眉毛。
「你蠻清楚的嘛。沒錯，建議在這次武斗會上挑選成員的人，正是那些對空戰一無所知的幕僚，並不是閣下的意思。」
「呃……不過，既然是無知幕僚的提議，為何閣下會答應呢？」
「天曉得。」
佐間岡雙手插胸，從鼻子吐出又細又長的氣息。
「唉～～說什麼都沒用。既然閣下將在武斗會決賽上觀戰並挑選成員，就我的立場來說，那就非得讓鷹崎驅真加入特務小隊不可。」
「……唉，說的也是。或許像鷹崎少尉這等高強的騎士也沒空玩樂了。」
「哈哈……算啦，其實有點不太對。」
「什麼？」
「沒……別放在心上。」
他叉開話題似的閉上眼睛，接著往地上踢了一腳讓皮椅轉向窗戶。目前還不能把「這些內容」告訴她。
「總之，我們必須想辦法讓鷹崎驅真報名參賽。」
「是！」
副官依教范要領做出敬禮動作。
此時他似乎想到些什麼，彈了一下手指。
「對了，我還想麻煩你幫忙處理一件事。」
「是！請問少將有何吩咐？」
佐間岡刻意配合手勢說道。
「我想寄封信，寄一封邀請函。」
◇
穿戴在驅真身上的默克浩茲式天驅機關有一定重量。為了讓身輕如燕的驅真能夠一擊粉碎空獸頭骨，重量是不可或缺的武器，算是沒辦法的辦法。
話雖如此，在平常行進時，只要反覆靈活切換「浮」與「著」即可在幾乎感受不到重量的情況下步行。
明明如此。
「…………唉。」
驅真沉悶地歎了一口氣；雙手無力地下垂，腳步沉重地走在通往格納庫的路上。
她並不是因為切換天驅機關的功能失誤。對于步行等等情況下的操作，驅真早已習慣到連睡覺也能無意識進行的地步了。
身體沉重起來的原因明顯就是：因為剛剛受到古怪男性的妨礙，結果害她沒買到蒼Q。等到達第三格納庫並伸手開門時，已經是下午兩點左右了。驅真原本想早點回來工作，但身體就是使不上力。
她緩緩地拖著沉重身體前進，望向正在處理空獸點交作業的各位小隊成員。
然後——就在即將到達堆放空獸尸骸的區域時，有人輕聲叫住驅真。
「少尉、少尉。」
「…………嗯？」
即使眼睛無力地半開著，她依然對聲源做出反應。她看到身為部屬的鷹崎小隊隊員鎧塚沙紀，正躲在空獸尸骸後面。
「……你在做什麼？」驅真低聲問道。
比驅真高出一個頭的沙紀俯望著她，不停卷弄肩頭的輕柔秀發回應道。
「等您很久啰，我們快搞不定了。」
「……？空獸點交作業很輕松吧。」
「不，作業已經結束了……」
紗紀困擾地聳聳肩，左右輕輕搖頭。
驅真歪頭望向空獸尸骸後方。她看到——
「到底怎麼回事？鷹崎居然說她不想參加武斗會！」
「唉……請您自行詢問少尉本人……」
「怎麼從剛剛就一直用這句話搪塞我！」
「您這麼說也……」
不悅嘟嘴大吼大叫的槙奈；眉頭皺成八字，極力應對的鷹崎小隊隊員鉤野薰；以及聳肩旁觀的美榮。
由于薰是鷹崎小隊女性中最年長的一位，麻煩事常很自然地丟給她處理。雖然實務能力很高，是驅真眼中的好幫手，但是連她也無法應付槙奈這種難纏的對象。驅真看著嬌小的薰調著眼鏡苦笑的模樣，心中莫名湧上歉疚之情。
「………………」
驅真無言地望向沙紀。只見沙紀笑著裝傻然後別開目光，看來她把應付槙奈的麻煩事丟給薰和美榮處理，自己躲起來了。
「……三谷原跑哪去了？」
「啊哈哈，一見到槙奈小姐在我們完成作業時冒出來，他就立刻翹頭了。」
沙紀笑著說道；驅真則是扶額歎氣。工作到一半卻跑掉的她當然沒資格說話。
此時，槙奈從皺眉與自己應答的薰身上移開目光，轉頭望向驅真。
「……啊！你總算回來了，鷹崎。我等你很久了，快給我解釋清楚！」
「……什麼解釋不解釋，早就說過我沒興趣了吧。」驅真不耐煩回道。
可是槙奈卻沒有接受這個答案。她誇張地抖著雙手，頂著死命的表情繼續說下去。
「這種理由哪說服得了我啊！你非參賽不可！到時還得讓我狠狠修理一頓才行！」
「………………」
驅真靜靜地眯起眼睛。她並不是因槙奈這番胡來發言而生氣。沒錯，她才不管槙奈說了些什麼。反正自己又不是第一天見到她這些言行舉止。
可是，驅真腦海內靜靜燃起一股熊熊怒火。在兩小時前，假如沒有被槙奈留在格納庫里，自己就不會撞到那名男性。假如槙奈沒有出聲叫住自己；假如槙奈沒有拉住自己的肩膀；假如槙奈沒有妨礙自己；假如槙奈——
也許是察覺到驅真的怒火使然，槙奈瞬間閉嘴，雙肩顫抖起來。
「你、你想怎樣……瞪我也不會怕你……！」
雖然逞強回嘴，她卻往後退了一步。
不過，驅真知道找槙奈發泄怒火也得不到蒼Q。與其繼續無謂地浪費時間，倒不如快點打發槙奈，趕緊尋找作為替代方案的生日禮物。
驅真壓抑住仿佛溶岩般的猛烈怒火，垂下肩膀細細歎息。
她恢複成冷靜的鷹崎驅真，內心迅速恢複平靜。
但——
「——驅真小姐！」
就在此時，不久前才聽到的討厭聲音卻刺耳地傳進鼓膜。打從出娘胎以來，驅真首次出現額頭浮現青筋的感受。
不知為什麼，和自己面對面的槙奈「咿！」地發出尖叫聲。
「太好了……！還以為再也見不到你了……」
「……竟然如此浪費性命，看來你有自比九命怪貓的信心嘛，該死的家伙。」
驅真沒有壓抑殺氣，用足以射穿人的眼神瞪視跑進格納庫的衛二。
「怎、怎麼會……我只是想加入鷹崎小隊而已……！」
「不知是哪里來的怪咖，才剛見面就嚷著要結婚什麼的。」
「不，那個嘛……」
額頭冒著汗珠的衛二原本不停搔著頭，突然將目光從驅真身上移開。
「……咦？」
驅真跟著望過去。只見一臉鐵青且別過頭的槙奈正站在視線焦點上。
「……你怎麼了？鳶一。」
「混蛋！怎麼叫我的名——」
就在槙奈對驅真的呼喚產生反應，慌慌張張地想說些話時。
「啊——！」
衛二指著槙奈大聲叫了出來；槙奈的身體則是明顯發抖，為了用頭發遮住長相，往後轉了過去。
「對了，你是鳶一槙奈！好久不見了！」
「你、你是哪位……」
「胡扯什麼，你忘了我嗎？我是在相連國中曾和你同班的松永衛二啦。哎呀～～你變了不少呢，排水溝。霎時間還認不出來是你。」
「————！」
槙奈瞬時轉過身來，伸手掐住衛二的脖子還搗住他的嘴巴。
「……排水溝？」
驅真扭了扭脖子。她知道衛二似乎認識槙奈，卻不懂他為何吐出這個詞彙來。
「沒、沒沒沒什麼請你別放在心上別在意不要介意啦！」
槙奈一邊使勁掐住衛二的脖子，一邊將他往後拖走。
衛二死命拉開槙奈搗住嘴巴的手，慌忙說道。
「欸——等一下！我還有話要對驅真小姐——」
雖然衛二如此訴說，但當下的槙奈卻什麼話都聽不進去。他就這麼被一路往後拖行，最後在無意義的叫喊聲中，被槙奈拖出格納庫。
「……到底發生什麼事了。」
「天曉得。」
聽到薰這句低語的驅真出聲應和，腦子里還冒出「也許送新洋裝是個好點子」這個想法。
◇
「我回來了……」
腦子里出現聲音有氣無力的自覺。驅真不停感受輕盈身體上那股無法形容的沉重，脫掉鞋子一腳踏進自家走廊。木質地板傳來冰涼觸感，盡管讓驅真身體的疲憊減輕了幾分，但遺憾的心情卻無法完全抹去。
蒼穹園騎士團公認吉祥物——蒼Q。它原本是驅真慢慢搜尋出來、最棒的禮物，怎麼
可能三兩下就找得到替代品。
驅真左右搖晃疲憊的臉龐，等臉上硬擠出微微笑容之後才打開客廳的門。
「我回來了，在紗。」
「啊……你回來了，姊姊大人。」
客廳放著一張粉紅色沙發，而驅真的侄女在紗正坐在沙發上，手里還拿著類似手冊的東西。
光是見其人、聞其聲，驅真便出現全身疲勞一掃而空的錯覺。那是從頭頂到指尖，皆以無瑕潔白構成的奇跡容貌；至于覆蓋在背部與肩膀上那美如絹絲的白發，則帶有令天使為之嫉妒的莊嚴感。
驅真不禁扭起身子，隨即丟下公事包，為了擁抱在紗而一把撲向沙發。
在那瞬間，她不經意看到在紗手上的手冊。驅真見過那手冊。它是放置于總部廳舍等處的蒼穹園武斗會導覽。盡管驅真對武斗會毫無興趣，但也看過封面好幾次了。
「啊……這本嗎？是美須須給我的。」
也許是察覺到驅真的目光所及，在紗打開導覽並拿給她看。
「這個大會……姊姊大人也會參加？」
「哈哈哈……不、我不會參賽。反正我沒興趣，況且當天還是……」
笑著說道的驅真霎時閉嘴。
所謂的驚喜，就是在喜悅之情加上某種感動的絕佳香辛料。每年一到這個時候，驅真總是刻意不在她面前提生日的話題。禮物的准備自然也不在話下，連張羅慶生會與招待來賓等等動作，驅真都會偷偷進行。因此，她現在可不能說溜嘴。
「當天……？」
在紗先算過日期，接著又望著導覽瞧。——情況不妙。以在紗的聰慧來說，光是算過日期，即可察覺驅真已經注意到自己的生日了吧。驅真慌忙闔上導覽，刻意拉高音量說道。
「哎、哎呀，蒼穹園武斗會每年都很精采呢。」
「呃……對、對啊。」
「你瞧，今年的優勝獎品是價值五百萬苑的汽車唷。」
驅真一邊說一邊巧妙地遮住日期，將導覽拿給在紗看。
雖然腦子里出現「汽車適合送給靠天驅機關翱翔天際的騎士當獎品嗎？」的想法，但驅真並不想開車。縱使天驅機關早已問世，汽車依然是許多市民愛用的代步工具。
「……好棒喔。獎品會隨著比賽進行而越來越豐厚呢。」
「咦？啊、對，好像是這樣。」
驅真只看得到最上面的獎品，臉頰流過汗珠的她看向導覽。原來如此，的確如在紗所言，只要騎士進入決賽，參加第一回合賽事便有獎品可拿；另外，若是晉級一次，獎品就會變得越高貴。
「啊、第一回合的獎品好可愛。」
在紗指著導覽說道。
「嗯？我瞧瞧……」
接著——
「————！！」
驅真突然緊握手冊，從沙發上迅速站起。
「呃——你、你怎麼了？姊姊大人。」
縱使以輕輕揮手作為回應，驅真的目光依然放在導覽上頭。這也怪不得她，因為驅真已經看到印在手冊最下方，准備贈送給第一回合參賽者的獎品。
換句話說，第一回合的獎品即是決賽的參加獎。原來如此，看起來或許比其他獎項遜色不少。
可是。
「………………呼、呼呼。」
驅真喉嚨發出既低又沉的笑聲。
有生以來，她第一次感謝該死的神明。