「…………」
「…………」
當天夜里，鷹崎家餐桌莫名飄蕩著沉重氣氛。
耳邊聽得到喀鏘喀鏘的餐具聲、牆上時鍾的秒針走動聲、時而從窗外傳來的鄰家狗叫聲以及蟲鳴。而這些，就是驅真目前所在空間的全部聲響。
「…………」
鷹崎驅真一將落到臉頰處的黑色長發撥到耳後，端正的容貌便稍稍扭曲起來，還尷尬地歎了口氣。
盡管如此，這光景卻沒有什麼特別之處。驅真和唯一的血親、身為其侄女的在紗對坐于餐桌前，一如往常地吃著晚飯。看在旁人眼里，想必是平淡無奇的場面。
可是，面對料理的驅真卻偷偷用眼光瞄了在紗一眼。
她擁有無法想像是天生的美麗白發，以及白皙肌膚。像她如此適合用「娃娃」來形容的女孩，全世界屈指可數。就算被一百人看見，也保證全數為之傾倒（驅真對此深信不疑）的完美女孩正在眼前。
「…………」
她立刻移回目光，從鼻子吐出細長的氣息。
——在紗果然不太對勁。
不，這股不尋常當然無損在紗無與倫比的可愛模樣。可是最近……大約從一個月前的生日之後，在紗便無精打采。
就連當下也是如此。
首先，她的話太少了。若是一個月前的在紗，她會一邊吃著晚餐一邊開心訴說當天發生的事，可是最近卻越來越少開口。而今天，自從說出「我開動了」之後，她便一語不發。
還有，歎息次數太多了。盡管只是下意識數了一下，但今天光是被驅真數過的憂郁歎息已經超過五十次。平常在紗的歎息次數不滿十次，即使和朋友吵架，平均也只有三十次左右。因此，這是個不太尋常的次數。
還有還有，目前她手上的筷子角度也稍稍低于以往。平常咀嚼食物時，筷子的角度在三十二度至四十度之間，今天的角度卻平均低于二十度以下。這是否為某種征兆呢？
還有還有還有——
例子舉都舉不完。宛如壓抑不好的想像，驅真一口氣將碗里的白飯扒進嘴里。突然間——
「……我吃飽了。」
在紗冒出這麼一句後，放下筷子。眼前的盤子里尚有將近一半食物。
「欸——」
驅真愣愣地干瞪眼，來回看了侄女臉龐與剩下一半的漢堡排好幾次。怎麼可能！真是不敢置信！最愛的漢堡排當前，在紗居然吃不完。
「在紗，你身體不舒服？」
在紗原本就吃不多，可以歸類成食量小的人吧。可是驅真又不是無法掌握她的食量。就連今天捏的漢堡排也一樣，只要驅真沒看走眼、沒抓錯量，它應該是在紗能夠吃完的分量。
看到驅真明顯擔心的模樣，在紗輕輕揮動雙手說：
「……不，我沒有不舒服。呃，是我今天在美須須家吃了太多零嘴……肚子有點撐。對不起，難得姊姊大人特地做漢堡排，我卻……」
說完便歉疚地垂下肩膀。
驅真望著此景，憐憫之情油然而生，沉默了一會兒。
「不、不要緊！在紗，你不用介意！其、其實姊姊今天餓翻了，還想跟你分些漢堡排來吃呢！」
驅真胡亂揮動雙手，臉上浮現慌張的笑容。倘若在紗看見自己為她擔心的模樣，保證會產生做錯事的感受。
「……真的嗎？」
在紗掛著有點困擾的笑容，歪頭不解。
「當、當然是真的！剩下的可以給我吃嗎？」
驅真氣勢滿滿地拍拍胸脯，趁在紗點頭前，趕緊把盤子拉到自己面前來。接著——
「……怎麼了？」
「不，沒、沒什麼！」
驅真刻意用笑容呼攏過去。……自己正因在紗吃過的漢堡排而興奮不已的感受，就算打死她也不會說出來。
盡管驅真很想多花點時間，慢慢享受這塊漢堡排，但她卻不能當著在紗面前這麼做。即便有所掛戀，驅真仍迅速吃個精光。
「……沒事吧？」
「沒、沒事。你口不能勉鏘注己喔。」
「……嗯，說的也是。謝謝姊姊大人。」
在紗面露苦笑，將空空如也的餐具疊起來，拿到流理台去；接著走向客廳「碰」地一聲趴到沙發上；然後把臉埋進沙發上的抱枕，再度深深歎了一口氣。這已經是今天第五十一次歎息了。
「…………」
驅真默默走向沙發，于在紗身旁坐了下來。
就在此時，浴室傳來一聲「嗶——」的尖銳聲響。這是全自動熱水器的汽笛聲，熱水似乎燒好了。
驅真淺淺點頭，主動找在紗攀談。
「欸、在紗。」
「……嗯。姊姊大人有事嗎？」
在紗有些慵懶地抬起頭來。
「熱水似乎燒好了，要不要一起洗澡？」
「…………！」
正當驅真一如往常地邀在紗洗澡時，她的臉龐瞬時一僵。
「——在紗？」
「……我……還不想洗澡。畢竟剛吃飽，馬上洗澡會消化不良。」
「呃、啊……說、說的也是。啊哈哈，抱歉抱歉。那我們先讓肚子消化一下，晚點再洗澡好了。對了，我今天買了你最喜歡的泡泡沐浴——」
「————我不要。」
「……咦？」
動作霎時停止的驅真回問了一聲。——剛剛好像聽到在紗說了什麼？
不，或許她已經聽得夠清楚了，只是有沒有理解就……。
「呃、在紗？你剛剛說什……」
此時的驅真只能問這種蠢問題。
在紗先是快速回瞄一眼，然後緩緩起身，等她將眼光從驅真身上移開後，嘴里吐出毀滅性的發言。
「……抱歉，我今天想自己洗澡。」
「在……在紗？」
驅真傻眼低語。
其實她們不常一起洗澡。由于驅真時常工作晚歸的緣故，各自洗澡的情況反而比較多。可是就驅真的記憶來說，今天還是在紗第一次拒絕自己。
「到、到到到到底怎麼回事？姊姊做錯事了嗎？」
正當驅真在驚慌失措下，微微抖著手碰觸在紗背部時——
「————！」
在紗抖了一下肩頭，甩掉驅真的手。
「啊————」
突如其來的反應令她無法理解。
在紗拒絕她的接觸。
假如用文字敘述，情況便如此簡單明了，但驅真的腦袋卻無法理解。
「……抱歉。」
因此，就連在紗一臉哀傷地回房間時，驅真也無法攔下她。
◇
這里是蒼穹園中央都內屈指可數的大豪宅——草剃公館。
它是蒼穹園舊貴族：草剃家擁有的寬廣宅邸，也是擔任蒼穹園騎士團團長的某位騎士住所。
可是很明顯，豪宅主人並沒有好好利用這片寬廣的腹地。
明明擁有足以讓一支營級部隊入住的房間數量，以及囊括一片森林的廣闊庭園，然而這位十幾歲便統率蒼穹園騎士團的少女，活動領域卻僅限自己房間、餐廳、洗手間和浴室而已。
「…………唉。」
侍奉少女的侍從發出不知是第幾次的歎息。
「小姐，您是認真的嗎？」
「……到底要我講幾次？」
少女待在微暗的房間內，看著好幾個液晶熒幕回應。
在她的房間中，別想看到內容符合花漾少女的擺設。首先，房間有近一半空間被不知名的設備占住，延伸出來的電線與線路爬滿整個地板，根本無處可站；擺在中間的座椅，以及圍繞在四周的大量熒幕與鍵盤就是少女的城堡。實際上，與其說是房間，此處更像潛艦或其他載具的機關室。只不過，座椅旁邊莫名擺著一只兔子與狗狗合體的布偶就是了。
「不過，這麼做還是太危險了。假如小姐您有個萬一……」
「……我才不管那麼多，首先，當初不是你說也要去的嗎？」
「哎呀，那是當時順勢講的客套話……」
「哼。」少女不悅哼了一聲，繼續操作鍵盤。
中央熒幕正播放著上個月舉行的蒼穹園武斗會影像；至于旁邊的熒幕，則顯示她自己收集情報並整理出來的資料。
這是她年紀輕輕便擔任蒼穹園騎士團要職的理由之一：因為完美收集、處理、正確活用情報的能力無人能出其右。說她足不出戶也能知國內大小事，一點也不誇張。
少女眯眼看著影像，同時拉動右畫面上的資料。
「……絕對錯不了。」
她如此說著，臉上充滿侍從不曾見過的喜悅之色。
「……話說回來，制服還沒送到嗎？」
少女不經意看向侍從，開口問道。眼神飄忽的侍從回應：
「不……其實已經送來了。」
「那就快點拿來給我，蠢蛋。」
「但是……」
「你何時地位高到可以回嘴了？臭木偶。」
「……屬下立刻拿過來。」
「哼。」
侍從死心地垂下肩膀，為了取來主人吩咐的東西而離開房間。
◇
「…………結果徹夜未眠啊。」
半眯眼又額頭冒汗的三谷原說道。
滿臉樵悴的驅真只能點頭回應。
此處是位于蒼穹園騎士團總部廳舍一樓的咖啡廳。在少數吸煙席的角落邊，驅真正與部屬三谷原雄一上士迎面而坐。驅真手邊放著水杯，三谷原手邊則放著早已堆起煙屁股山的煙灰缸。
坐在對面的三谷原不經意摸起滿是胡渣的下巴，環視四周。
他們隸屬同一個小隊。雖不是什麼奇怪的組合……但不知怎地，旁人卻把視線集中在兩人身上。
然而，即便承受注目禮也莫可奈何。看在深知驅真平時模樣的人眼里，她當下的慘狀只能用「異常」兩個字形容。
黑發紅眼，再加上白皙肌膚，擁有鮮明對比的容貌非常惹人憐愛，但是理當點綴面貌的表情卻堅如鐵石，這是一般騎士對驅真的認識吧。
可是——
「……到底怎麼回事？難道是我做錯了什麼嗎？」
驅真低頭、大口歎息。她的頭發如沒梳過般凌亂，雙眼充滿血絲，還頂著兩個大大的黑眼圈，甚至連制服扣子都扣錯了，完全沒有平時那冷靜沉著的騎士形像可言。
不過，驅真現在沒空理會旁人的反應。
即便和三谷原對話，昨晚的記憶仍在腦海中泛濫著。對全世界最疼愛在紗的驅真來說，沒有比受到在紗拒絕更痛苦的事了，哪有辦法悠閑地睡大覺。
「……唉，我是覺得沒什麼好傷心，不過是晚飯沒吃完，外加不肯和你一起洗澡而已吧？說不定她是真的吃飽了，至于洗澡……既然都十二歲了，也許是不好意思跟家人一起洗吧？」
「說什麼傻話！」
一聽到三谷原這番話，驅真氣到拍桌站起來。
「昨天晚飯吃的可是漢堡排喔！況且還是我驅真特制的愛心漢堡排！它是把肉捏成心形，上面放起司片再烤過，最後淋上特制照燒醬，好吃到令人想連筷子一並吃下肚的菜色啊！而且還是以前讓在紗說出『這是我喜歡程度僅次于姊姊大人和美須須的東西』的極品美味！？換句話說，假如把在紗放在第一名，它就是排在全世界所有事物第四名的東西！沒有加上『大人』兩個字的話，我絕不放過你！給我複誦『漢堡排大人』一次！」
「漢……漢堡排大人。」
「很好！它就是這麼好吃的東西！在紗不曾剩下來過……而且……而且還剛好剩下半顆心……」
「我、我懂了。」
「你不懂！你絕對不懂！說到洗澡，我昨天可是買了在紗最喜歡的泡泡克琳啊！就是那款會起泡泡，還有清爽柑橘香味的固體沐浴乳哦！若是往常，在紗一發現它，就會率先拉我進浴室洗澡啊！在紗喜歡一拿出袋子就戳一戳，手指從兩側捏在泡泡克琳的中間！這麼一來，中間會迅速溶解成環狀！透過那小洞看我的在紗可愛到不行……」
驅真把雙手交握在胸前「嗚～～」了一聲，滿臉陶醉之色。
可是在下一個瞬間，她的肩膀卻垮了下去，背後不停散發出漆黑的負面氣場，坐回椅子上。
三谷原苦笑看著驅真的反應，一直等到她冷靜下來才開口。
「我總算明白了。總之，這情況不太對勁。」
「對，只是我毫無頭緒……」
「原因啊……算了啦，你又不可能二十四小時盯著在紗，我覺得很正常。會不會是在學校發生不愉快的事？很快就會平靜下來了啦。」
驅真一聽到三谷原這番風涼話，猛然抬起頭來。
「對了，學校……仔細想想，學校的確是在紗每天要度過四分之一時光的地方……而且我也無法掌握。」
「對吧？這年紀的孩子都會有些秘密。」
「好，那我就轉入小學觀察……」
「說什麼蠢話……上哪找你這麼大只的小學生啊。」
「不可能沒有身高比我高的小學女童。我知道你喜歡身材嬌小的女性，假如以自己的喜好來否定她們的存在，那就太不好意思了。」
「等等，你干嘛隨意捏造我的喜好。」
「不好意思，能否請您別再找在紗？」
「干嘛用敬語？你怎麼有意無意地拉開距離。」
三谷原無力地歎了口氣。
「……唉，就是那個啦。你不要保護過度，稍稍放手也——」
驅真沒等三谷原說完，一把站了起來。
「……你想上哪去？」
「去找椙浦少校。」
「找他干嘛？」
「請假。」
「干嘛請假？」
「這還用問，當然是查出在紗失常的原因。」
「等一——」
就在三谷原出聲制止的瞬間。
『——鷹崎少尉、鳶一少尉，椙浦少校請兩位過去見他。請盡快前往辦公室報到。』
設置在廳舍內各處的擴音器傳出這句廣播。
驅真輕輕呻吟了一聲，佩服地點點頭。
「真不愧是少校，蠻上道的。」
「不，你絕對搞錯了。」
驅真背著傻眼回應的三谷原，在總部廳舍的走廊上邁開腳步。
來到位于騎士團總部廳舍四樓的椙浦少校辦公室，忘記先調整呼吸的驅真按響門前的蜂鳴器。
『哪位？』
「我是鷹崎。」
等驅真一回答，少校便有氣無力地答腔。
『哦哦、你來啦。進來吧。』
「——是！」
盡管有點在意少校的怪異聲調，當下卻沒空煩惱這個。驅真開門進入辦公室，接著——
「嗨～～☆」
「————！」
意識瞬間被突然出現在眼前的少女奪走。
此人的打扮，應該不可能出現在騎士團總部廳舍。她穿著左胸有校徽的短袖水手服與百褶裙，腳上則穿著深藍色過膝襪與焦茶色有跟鞋——就是所謂的學生服。
在一般開放區域，雖然偶爾會見到校外觀摩的學生，可是一般女高中生不可能進入軍官辦公室。驅真慢慢將盯著這套不合時宜服裝的眼光往上——移到對方的容貌為止。
頭發率先映入眼簾。微卷發絲被綁成麻花辮環在脖子上，形成被人從後一拉就會勒住脖子的發型。
視線繼續上移，驅真看到那張點綴沉穩微笑的美麗臉龐。水潤雙唇的左下角有一顆美人痣，給人非常成熟的印象。
「——什！」
一確認對方的來頭，驅真馬上立正，行了一個完美的敬禮。
「呵呵，你不用那麼拘束。」
少女打趣似地說著，笑了起來。
沒有一位蒼穹園騎士不認得那副長相。
她正是蒼穹園騎士團團長：草剃音音元帥。指揮所有蒼穹園騎士的最高司令官。
「——鷹崎驅真少尉，我可以稱呼你驅真嗎？欸欸、感覺怎麼樣？是不是很好看？」
「您穿起來很好看，元帥閣下。」
「討厭啦～～別叫得那麼拘束嘛，驅真。叫我音音就行了。」
「你穿起來很好看，音音。」
當驅真老實照做後，少女滿心歡喜地跳了起來。事實上，她這副模樣好看到令人生妒。
「好，接下來要給誰看看呢。」
「請、請您等等我，閣下。」
當音音通過驅真身旁，准備離開辦公室時，身材高大的中年男子從辦公室內追了上去。
這位男子是元帥的秘書官，驅真曾見過他幾次。
「…………」
音音以無言來回應這聲呼喚。男子先是一臉錯愕，隨即改口。
「音……音音。」
「……嘿嘿。」
音音露出滿足的微笑，在秘書官陪同下離開辦公室。
「…………」
驅真看了音音離開的門一會後，立刻轉頭看向辦公室內側。辦公桌前站著滿臉疲態的椙浦少校與——
「——鳶一？」
驅真看到同袍的鳶一槙奈少尉。話說回來，她剛剛好像聽到廣播講了自己和她的名字。
「……鷹崎，真虧你能臉不紅氣不喘地叫出『音音』……好羨慕你的厚臉皮。」
將茶色發絲綁成Two Side Up（類似式波·明日香的發型）的少女歎息說道。盡管好強的雙眸一如往常，身上的憔悴氣息卻透露出幾絲柔弱。
「因為閣下要我那麼稱呼，我只是照做而已。」
「你根本沒有身為基層騎士的自覺……她可是騎士團長，還是草剃家當家喔？身分地位跟我們差了兩、三層，是住在云端上的人哦……」
草剃家曆史已有上千年，是蒼穹園最悠久的名門望族之一。
難怪槙奈會出現如此反應。縱使貴族制度廢除已久，但在蒼穹園國內，部分望族至今仍掌握著莫大的權力，而草剃家更是其中的佼佼者。
「話說，元帥閣下怎麼會光臨總部？」
「……我就是為此請鷹崎少尉跟鳶一少尉過來。」
全身的無力感更勝槙奈的少校無奈地縮縮脖子，一把坐到皮椅上。
「……你們想必知道『繪里香的心兒蹦蹦跳☆高中生活』這本小說吧。」
『啥？』驅真和槙奈一同出聲回應。
兩人一時無法理解少校的話中之意。
「你們知道這本小說吧？」
「啊……話說回來，我好像在國中時看過……」
「我第一次耳聞。」
聽到兩人回答的少校點點頭，歎了又深又沉的一口氣，繼續說道。
「元帥閣下在前陣子看過這本小說後，似乎大受感動。」
「……有什麼問題嗎？」
「……閣下似乎自幼便接受居家式的教育，不曾去過學校。」
少校把手放到開始冒出白發的頭上，低聲說道。
「……換句話說？」臉頰冒汗的槙奈開口發問。
老實說，連她也察覺到不對勁了。
少校輕輕搖頭，回答道：
「………………閣下想上學。」
「啥——！？」
「……這未免太亂來了。」
認同兩人卻欲言又止的少校點點頭，不過——
「……假如她是聽到『不可能』便死心的人，就不會讓那個莫名其妙的生物當騎士團吉祥物了。」
「……啊，話說回來，我聽說蒼Q是閣下設計的。」
「這樣啊。我還是第一次聽到。」
驅真想起占據在紗床鋪一角、宛如兔子與狗狗合體的古怪布偶。……它的確有獨特的設計感。
「可是，設計吉祥物和這件事情，狀況不一樣吧。讓騎士團司令去上學，不僅沒常識還非常危險。畢竟蒼穹園並不是一個沒有樹敵的國家。」
少校否定驅真的發言。
「……說再多也沒用。因為這世上沒人有辦法阻止閣下耍任性。」
「可是。」
「……我懂。我並不是指發言權、權力、責任這些東西。只是單純的、純粹的、物理方面辦不到罷了。即便知道很無禮，給閣下戴上手銬腳繚、將她關到酷寒的緣丞監獄最深處，甚至還上了好幾道鎖，隔天她依然會前往教室上課吧。」
「——啥！」槙奈痛苦的回了話。
少校瞥了她一眼，繼續說下去。
「過去，我與前任團長草剃昌玄大人——閣下的父親，年輕時便很要好。當然，我也知道他有一位獨生女。但直到昌玄大人逝世我才初次見到她。後來聽說是昌玄大人不准閣下步出家門一步的關系。」
「……備受呵護的掌上明珠嗎？」
少校聽到槙奈這句發言後，微微聳肩。
「……唉，正常人都會這麼認為吧。」
語畢，少校便操作起辦公桌旁的面板。辦公室內的燈光立即消失，一面大熒幕隨即從天花板降了下來。
「少校？」
「你們先看看這個。」
如同回應驅真的問題，裝設在天花板上的投影機立刻發光，將影像投射在熒幕上。
「這是……」
「是空獸群嗎？」
「沒錯。」
由于影像是從很遠的位置——而且是從下方利用望遠鏡頭拍攝，所以畫面並不清楚。不過很容易看出來，畫面上是一大群人類天敵。
被大地摒棄的怪物：空獸。
這是對擁有死後仍飄浮在空中的身驅、一生全在天空度過的野獸通稱。
「……數量多到太不尋常了。請問高度是多少？」
槙奈蹙眉說道。熒幕上的確投射出數量龐大的野獸身影。
「據說大約是七千公尺。」
「這太……」
正常情況下，騎士們進行掃蕩的高度為兩千至三千公尺，就算要采取警戒，也得等空獸群降到五千公尺以下才進行。
基本上，騎士們不會進入更高的空域作戰。假使空獸在掃蕩時逃至上空，騎士也不會繼續追擊。
影像內容透露出其中一個理由，那就是宛如隱身在陽光之中的空獸群。在影像范圍以外的地方，恐怕有更多空獸正虎視眈眈地伺機而動。倘若隨意闖進它們的地盤，到時絕不可能全身而退。
「話說，這影像有什麼重點嗎？」
「看仔細一點。瞧，就是那里。」
「————？」
驅真看向少校指的地方。有一個小小的人影混在空獸群里。
「人類——是穿戴裝著型天驅機關的騎士……嗎？」
「沒錯。」
天驅機關是利用空獸尸骸制造的飛行機械，還是狩獵空獸的必備武器，然而——
「什麼！？趕著投胎嗎？居然單槍匹馬沖進空獸群里去。」五官扭曲的槙奈出聲說道。
這也難怪，影像中的空獸群起碼有旅級規模，若是將熒幕沒顯示出來的部分也考量進去，要說空獸群有師級規模也不足為奇；里面甚至有許多飛龍級的大型種，使人覺得該騎士的腦袋，完全沒有正常運作。
「……鷹崎少尉的意見和鳶一少尉相同？」
「是的，屬下認為這形同自殺。」
驅真是年紀輕輕便指揮騎士團小隊的人，對己身的技術有一定自信。
將這一點考量進去之後，她相信即便是自己，光是逃跑就得費盡全力。
「這樣啊。」
少校短短嘟噥後，將手撐在辦公桌上。
在這瞬間，喇叭傳出淒厲的咆哮。看來空獸發現騎士了。宛如以小小人影為圓心，巨大空獸逐漸散開。無論是如何老練的騎士，被圍住就逃不掉了。——不，假如是有經驗的騎士，應該會在受到包圍前逃離吧。
「……這下完蛋啰。」
槙奈無奈地聳聳肩，可是——
空獸群的中心瞬間蹦出花朵。
「————什麼！」
驅真慢了半拍才發現，那些花瓣是大量飛濺的空獸血液。
緊鄰騎士身邊的空獸，脖子瞬間化成一堆碎肉塊。
「啊……？」
站在驅真身旁的槙奈也不禁驚愕一呼，因為這發展完全超乎她的預料。
位于空獸群中心點的騎士並沒有大幅移動，而是將飛在附近的空獸一只只殺掉。這麼形容可能有些語病，因為情況太不尋常了。騎士並不畏懼自己處于單槍匹馬的劣勢中，一次砍飛數只，甚至數十只空獸的頸子。
看在鷹崎驅真、鳶一槙奈兩位令騎士團自傲的才女眼中，也無法理解該騎士正在做什麼。
這場單方面屠殺在短時間之內結束。
到了下一刻，原本擁有師級規模數量的天空支配者們，全數成了飄浮在天上的塵埃。
「真是不敢相信。這是什麼？CG影像嗎？」
宛如回應槙奈的問題般，影像中的騎影迅速變大了。肯定是朝著手持攝影機的人下降。接著——
『欸欸、有沒有好好拍下來？我看起來一定很帥氣吧。呵呵呵。』
影像就在靠過來的騎士——草剃音音仿佛小孩子般，以無邪笑容說出這句話時結束。
「…………」
「…………」
熒幕往上升起後房間恢複照明，這段時間驅真和槙奈默默互望著。
「……這是閣下就任團長之際，曾在委員會上播放過的影像。這段影像還被當成機密資料，不曾對外公開過。我想，你們應該知道理由吧？」
兩人不約而同地點點頭。
太不尋常了。
這已經超越實力強不強的范疇。由于從遠處拍攝的緣故，沒辦法精確捕捉她的動作；不過，即使扣除這一點人類仍不可能辦得到。
「請……請問這是怎麼回事？她真的是人類嗎？」
「——的確不尋常。」
兩人對著少校說道，少校則同意地點點頭。
「……畢竟昌玄大人是技術開發局出身的人。雖然不是很清楚——但是我曾聽說，他對出生前的女兒做過一些基因操作。連我當初親眼見到時，也是被嚇到腳底發涼啊。」
「基因操作……怎麼會如此——」
「鳶一少尉，難道你不相信自己的眼睛？」
「嗚……」
槙奈咬住嘴唇，往後退了一步。這也怪不得她，畢竟她剛看過足以令人懷疑雙眼的東西。
「好，我再問你們一次。——你們有辦法阻止閣下的任性嗎？」
少校將撐在桌上的手抵在額前，用歎息拭去前一刻的緊張感，然後一臉疲憊地問道。
「至少我……」
「屬下認為不可能。」
「很好，我……不，就某位高層人士的說法，從明天起，閣下就會跑去上學了。關于這一點——」
少校將郁郁抵在額前的雙手放到桌上，微微向前傾身。
「鷹崎少尉連同麾下小隊，以及鳶一少尉與麾下小隊從明天起，暫時陪同閣下去高中上學。」
「啊……？」
槙奈發出驚呼。這是當然，因為她至今不曾接到如此胡來的命令。
「……是要我們保護閣下？」槙奈訝異地問。
這也怪不得她，畢竟剛目擊音音過于異常
的戰斗能力。老實說，槙奈對是否需要保護音音抱持著疑問。
「就形式與名義上來說，閣下好歹是我們的主子，也是國內僅次于女王陛下的重要人物。就騎士團立場來講，我們非得派出隨扈不可。可是……」
少校歎了一口氣，從皮椅站了起來。這是行事嚴謹的他少見的舉止。
「你們最優先的行事准則，就是支援閣下與守住最低限度的機密。說起來有點丟人，但閣下欠缺一些日常生活該有的常識。最令我不安的就是她能否在進行團體生活的學校中好好與人相處。還有，她的異常體能絕不能被平民百姓知道。」
「這……這是為什麼？」
「因為她還是一個重要的外交籌碼，不能隨意展現那股力量。——況且就當下的蒼穹園來說，光是進行人體基因操作就觸犯好幾條法律了，批判的輿論自然越少越好。」
「…………」
雖然槙奈苦著臉點頭示意，驅真的表情卻毫無變化。
當然，驅真的心中已經有答案了。她不可能接下這道狗屁倒灶的命令。驅真必須從隔天開始請假，找出令在紗陷入異常的原因才行。
「少校——」
不過，就在話要講出口時，驅真發現一件事。
她在腦海中重播方才目擊的音音打扮，發現制服上的校徽確實是——
「有問題嗎？鷹崎少尉。」
「——是，屬下想問個問題。方才閣下穿的制服，是我們要去的學校制服嗎？」
驅真將前一秒准備好的拒絕語句吞回去，拋出這個問題。
「對，我記得是這樣。」
「……那麼，屬下願意接下這道命令。」
「等一下，鷹崎你在胡說什麼！？」
槙奈出聲抗議。
然而驅真卻沒有聽進去。這也是理所當然，因為驅真腦海內正攤開蒼穹園中央都地圖。具體而言，是在紗就讀的皓成大附小周圍的建築物景象。
方才音音所穿的，正是緊鄰小學的皓成大附屬高中制服。
「……這是什麼？」
槙奈不停翻著手上的小冊子，臉部肌肉則痙攣似地跳動。
「這是擔任閣下隨扈的說明手冊，好像是閣下親自修訂。」
驅真面無表情閱讀內容的同時回應槙奈似。
隸屬鷹崎小隊與鳶一小隊的十二名騎士，目前已經集合到總部廳舍的第三會議室了。大家各自看著發到手上的小冊子，露出苦笑與驚訝等等不同表情。
「…………」
驅真一語不發，再度閱讀內容。她國中畢業便開始工作，沒有升上高中念書。老實說，這也是她需要注意的地方。
看過內容之後，她還拿起當成附加參考文獻的「繪里香的心兒蹦蹦跳☆高中生活」一至十五集，隨意看過一遍。
「……嗯，看來高中生活很難應付啊。稍微練習一下好了。呃，上學時必須在心中默念以下內容？
『我叫岸本繪里香（換成自己的名字。）
是一位年方十七的高二學生。
盡管我是閉月羞花的少女，現在卻不停揚起制服裙子奔跑著。
甚至還咬著剛入口的吐司面包。
啊！真不想讓人見到這副模樣！
但是又沒法子。
因為再拖下去，上課就要遲到了嘛！
「呀——！遲到了遲到了！」
目前無暇在意七月的暑氣。
我緊緊抓著書包，加快跑步的速度。就在此時。
「——！」
「唔哇！？」
有個人影突然從轉角處冒了出來！
——我和偶然路過的轉學少年撞個正著，雙腳開開地一屁股跌到地上。就在我大吼：『好痛哦……這、這樣很危險！』時，少年說我的內褲走光了，只好趕緊壓住裙子……這難度會不會太高了？轉學生剛好從轉角處冒出來的機率，可說是等于零……」
「那、那個……少尉？」
看到驅真板著臉念完少女小說一小段內容後，鷹崎小隊的騎士：錐本美榮滿臉苦笑地向她攀談。
「什麼事？」
「這……會不會是閣下在開玩笑？」
「……真是開玩笑嗎？」
當驅真輕輕歪頭，闔上小冊子後，刺耳的聲音接著從其他方向傳來。
「不！不可能！身為元帥的人才不會抱著好玩的心態制作手冊！因此驅真小姐，請、請和我練習一次吧！」
這位綁起頭發的男性隊員，宛如雙眼冒火似地一股腦說道。他叫松永衛二，是一個月前剛加入鷹崎小隊的新成員。他的臉紅了起來，呼吸也很雜亂。
「……唉，也好。——你就把這個桌角當成轉角，向我跑過來吧。」
「是！」
衛二用力點點頭，隨即跑到會議室內側去。不知為什麼，四周的騎士皆傻眼地歎了口氣。
驅真先是覺得不可思議地看過眾人一回，然後單手拿著手冊輕輕跑了起來。
「好，來吧。」
「是！我要過去了！」
驅真一面在寬廣會議室中跑著，一面在心中如念咒語似地默念一段小說劇情。——我叫鷹崎驅真。是一位年方十七的高二學生。盡管我是閉月羞花的少女，現在卻不停揚起制服裙子奔跑——
才念到這里，驅真便來到轉角處了。
「——！」
「『唔哇——』！」
衛二刻意大叫，還不知怎地一把往驅真撲過來。驅真瞬時仰身閃開，隨即扭起衛二的手，將他整個人壓在地上。
「啊——痛痛痛痛痛！投降，我投降！」
「——嗯。」
驅真一把放開衛二，等挺直身子後，重新翻閱起手冊。
「……這相當困難啊。」
◇
上課前的教室喧鬧聲如魔音穿腦般傳入耳里。
盡管聲音不停振動鼓膜，但朦朧不清的意識，卻無法辨識蘊含在這些聲音里的情報。在紗輕拍雙頰，讓呆滯的腦袋運轉起來。假如上課前便是這副調調，那就失去來學校上課的意義了。
話雖如此，僅僅輕拍臉頰卻無法抹去消沉的心情。在紗歎了一口大氣，趴到桌子上。窗外泄入的陽光非常耀眼，若是不停照著憂郁化身的在紗，可能三兩下就能將她化成灰。
「…………嗚。」
胃開始發疼了，想必是精神壓力的影響吧。盡管在紗瞞著驅真吃了藥，效果卻很有限。受壓力影響，害她最近食欲變得很差，甚至嚴重到——前一晚連她最愛的漢堡排都剩下來的地步。
「…………」
一想到驅真當時擔心的模樣，愧疚之情油然而生。
「找姊姊大人談一談會比較妥當吧……」
「談什麼？」
一聽到耳邊傳來這句回應那些自言自語的話，在紗被嚇得跳了起來。
「耶——你今天依然狀況不佳呢，在紗。」
或許是為了把臉湊到趴到桌上的在紗耳邊，因而屈膝蹲下。眼前的這位辮子女孩咻地舉起右手，精神飽滿地向她打招呼。
「美、美須須……」
同班同學橙堂美須須仿佛回應在紗，緩緩站了起來。
「在紗，你是怎麼了？感覺有點陰沉耶。那形容該怎麼說？就是那個啦，好像快發酵一樣。」
「啊哈哈……我倒是覺得沒那麼嚴重。」
「你不懂哦？假如不注意點，說不定會發黴呢。」
美須須活潑笑著說道，接著將書包放到在紗前面的自己座位上。看來她剛到校不久。「啊、對了。」
打開書包並拿出課本和文具的美須須嘟噥了一句，隨即停下雙手轉頭對在紗說：
「在來教室的路上，我聽到老師們說，今天我們班上會轉來一位轉學生。」
「轉學生？」
「對啊，很難得呢。這個，也不是說來得不好啦。」
「有什麼好事嗎？」
這個回應讓美須須一臉不可置信。
「你在說什麼傻話啦，在紗。這個月不是要舉辦聯合校慶嗎？」
「啊……」
在紗完全忘了這回事。在每年暑假前，比鄰而設的皓成大學附屬小學、中學、高中會舉行聯合校慶。
……話雖如此，負責規劃的人是高中生。假如去除掉一部分執行委員和相關人員，中小學生全是參加校慶的客人。因此在大部分學生眼中，這是一個讓他們大玩特玩的熱鬧活動。
「『啊』什麼啦，振作一點好不好？你今年還得參加活動耶。」
「呃、不……我還沒答應……」
「怎麼到了這個關頭還在講傻話。我們班……不，小學里沒有比你更合適的人選了。」
「但、但是……」
正當在紗吞吞吐吐時，上課鈴響起了。
很快地，走廊傳來大家聽慣的拖鞋聲。
「唉唷……老師每次都來得這麼早呢。」
美須須聳聳肩，坐到自己的座位上去。分散在四周的學生們也一樣，迅速回到自己的座位去了。
沒多久，擔任六年三班導師的安倉善子老師
開門進入教室。也許除了美須須以外，還有其他學生知道轉學生的事情了吧。教室比平時喧鬧了些，甚至有幾位學生探出身子，想一窺走廊上的轉學生模樣。
善子老師站到講桌前，放下點名簿並環視教室一遍。
班長見狀，立刻出聲喊道：
「起立——敬禮，坐下。」
學生們一齊站起，點頭敬禮後坐下。老師滿足地看過大家敬禮後，開口表示：
「大家早。——雖然有點早，不過今天要為大家介紹一位新朋友。」
「哦哦！」同學們聽到後，開始喧鬧起來。
「好，新同學請進。」
善子對著門的方向，滑稽地招招手。
……但不管等多久，依然沒有人進來。
「…………咦？」
教室再度出現喧鬧聲。或許連老師也察覺有異，只見她動動脖子走到走廊上去。
過了數秒後，老師拉著一位嬌小女孩的手回到教室。
「……她似乎很陰沉。」稍稍扭了身子的美須須如此說道。
雖然這麼形容初次見面的人很失禮……但老實說，連在紗對她的第一印象也跟美須須雷同。
盡管頭發修剪得很漂亮，因為駝背的關系她的臉被瀏海給遮住了；陰沉扭曲的眼角有濃密黑眼圈，連嘴巴也稍稍扭成へ字型；雖不及在紗，肌膚卻相當蒼白，一看就知道是不健康的膚色。實際上，跟方便活動的皓成小夏季制服相比，醫院病房的病患服反而更適合搭配這副容貌。
「好，那就請你做自我介紹啰。」
「…………」
即便老師再三催促，轉學生依然垂著憂郁的臉龐、一直動著交握在前面的雙手，不肯開口講話。
「……你怎麼了？」
「…………」
「呃……」
「…………」
這麼下去總不是辦法，老師只好將轉學生的名字寫在黑板上。
「好、好了，她叫佐藤沉音。大家要好好相處哦！」
「「好——！」」
六年三班的學生們精神飽滿地回應老師。
「那麼……請你到那邊的空位坐下。」
「…………」
沉音默默看向老師所指——在紗隔壁的空座位。
「哇咧，居然要坐在這邊。」
位于在紗前座的美須須一臉厭惡地說道。
「……不可以這麼說，美須須。」
「嗚……嗯，抱歉，你說的對。」
被在紗指責後美須須老實道歉，還不好意思地抓抓頭。
沉音看著這一幕，踏著緩緩地……仿佛飄忽的腳步走向在紗。
「呃……有什麼事嗎？」在紗歪頭詢問。
此時沉音卻稍稍眯起眼睛、動起鼻子，宛如想嗅聞味道似地湊近在紗臉龐。
「呃……請、請問……」
「等、等一下，你想做什麼？」
盡管身後的美須須一臉訝異，沉音卻不理會她，仿佛意識里只有在紗一樣。
沉音緩緩抬起下垂的臉龐，輕、非常輕地朝在紗說出第一句話。
「請多多……指教。」
「呃啊、好……好的，請多指教。」
將身體往後仰的在紗露出困惑的苦笑。