程務挺被殺不久，太後與群臣對話。
她說：朕沒什麼對不起天下的，你們知道嗎？
群臣唯唯諾諾：是。
太後冷笑：當真知道？公卿之富貴，是朕賜予。天下之安樂，是朕養育。為什麼謀反的都是王公大臣？
沒人敢回答。
太後說：自己想想吧！你們當中，有受命于先帝，倔強難制如裴炎的嗎？有將門之貴種，能糾合亡命之徒如徐敬業的嗎？有重兵在握，戰無不勝如程務挺的嗎？這三個，堪稱眾望所歸。不利于朕，朕照殺不誤。如果誰更有能耐，倒是不妨試試。否則就得洗心事朕，不要弄得身敗名裂。
群臣一齊頓首：唯太後之命是從。[1]
此事真偽難辨。輕狂淺薄如此，武後也許不至于。[2]
但，她干得出來。事實上，如果她需要翻臉，一定比翻書還快。不妨回憶一下，當年帶兵進宮，幫她廢掉皇帝李哲的都是哪些人？中書令裴炎，中書侍郎劉祎之，羽林將軍程務挺。現在，裴炎和程務挺都死了，劉祎之如何？
也只比程務挺多活了兩年半。
不過，這一次的罪名不是謀反，是受賄和通奸。根據帝國的反腐要求和監察制度，劉祎之必須接受調查，哪怕罪名原本是誣陷。然而當辦案人員出示太後手令時，劉祎之卻拒絕配合。因為按照唐代制度，公文必須由中書省起草，門下省審核。現在中書、門下兩省雖然改名，規矩卻沒變。因此劉祎之說：未經鳳閣鸞台，怎麼能算正式文件？
于是，他被定為“拒捍制使”罪。
這就比妨礙公務或藐視法庭更為嚴重，因為宣布制令的使者（制使）代表著最高權力，豈能抗拒？難怪睿宗聞訊之後趕緊上書求情。劉祎之卻一聲長歎：我死定了！太後獨斷專行，豈容他人置喙？皇帝這是加快我的滅亡啊！
劉祎之說得不錯，賜他自盡的命令果然很快下達。臨刑之時，這位前宰相神色自若地沐浴更衣，然後讓兒子起草表章謝主隆恩。兒子泣不成聲無法握筆，劉祎之拿過紙來洋洋灑灑一揮而就，據說讀過的人無不動容。
結果，有兩個贊不絕口的被貶了官。[3]
本案的意義其實並不亞于裴炎被殺。因為裴炎只是武則天的同路人，劉祎之卻是她的自己人。作為“北門學士”的代表人物，他可是武後一手培養和提拔起來的。劉祎之也不負厚望，甚至曾經因為一件小事而讓太後感動。
案子確實不大。裴炎被殺五個月後，一個小官因為降職而到鳳閣（中書省）投訴。當時的鳳閣長官，正是由于審判裴炎有功而成為宰相的騫味道。為了打發這個上訪的，騫味道不假思索就對那小官說：這是太後的決定。
副長官劉祎之卻立即反對。他說，官員的升遷從來就是有關部門先提方案再上奏，怎麼能說是太後所定？
顯然，一個是推諉，一個是攬責，高下立判。
太後也大加贊賞。她說，君為元首，臣為股肱，哪有手腳出問題而歸之于心髒的？劉祎之引咎于己，是忠臣！至于那個推卸責任的騫味道，當然也被貶到外地去了。[4]
呵呵，武太後並不糊塗。
劉祎之的心情卻越來越沉重。他已經看出，太後恐怕是要自己當皇帝了；而這個太後的親信卻跟裴炎一樣，是不能同意變更大唐帝國權屬的。因此他悄悄對下屬說：太後反正能廢立皇帝，何必還要臨朝稱制，讓天下人不得安心？
下屬立即密報太後，劉祎之也只有死路一條。
剩下的事，不過設圈套和找借口。[5]
其實，武則天並不嗜殺，也不想殺人。畢竟，裴炎是她的智囊，祎之是文膽更是心腹。所以，殺裴炎，她心疼；殺祎之，她心寒。但是不殺又能如何？掛羊頭賣狗肉的把戲已經演不下去，她也只有兩種選擇：要麼還政李旦，讓他去賣羊肉；要麼亮出招牌，兜售狗肉包子，但會血流成河。
那就殺吧！殺一個是殺，殺一萬也是。
已經無法准確統計死亡人數，但可以肯定那將是一個長長的名單。死得最多的大約是李唐皇室成員，因為他們是改朝換代的直接障礙。其實從李賢被害開始，宗室就已經人人自危。要知道，即便李賢是私生子，那也是高宗皇帝的親骨肉啊！如果李賢都可以殺，還有誰是安全的？
事實上屠刀已經舉起。最早被害的是平定揚州兵變的指揮官、高祖堂弟李神通的兒子李孝逸。時間在劉祎之被殺的半年後，罪名居然是名中有逸，逸中有兔，兔在月宮；而李孝逸以此為據，自稱能當天子。這就罪該萬死。但因平叛有功而減罪，流放海南島，最後冤死在那里。[6]
如此牽強附會地進行政治迫害，終于導致了一次不成功的兵變。結果是更多的李唐宗室被殺，甚至被滅門。到武則天稱帝建國前一個月，能殺的基本上已經殺完。[7]
與此同時，裴炎一案也在繼續發酵。
武則天稱帝一年前，宰相魏玄同被賜在家自盡，享年七十三歲。此案的直接原因是有人誣陷他出言不遜，散布“太後老了，不如還政嗣君”的言論。這當然為則天不容。再加上玄同與裴炎關系極好，時稱“耐久朋”（鐵哥們），太後便很自然地將他看作了裴炎的死黨和余孽。
然而就連被派來監刑的官員也看出這是冤案，于是善意地勸他：老人家，隨便舉報一個人吧！太後的規矩，是但凡有人舉報，一定親自接見，那時就可以辯誣了。
魏玄同卻說：皇太後殺，閻王爺叫，不都是死嗎？有什麼區別？為什麼要連累一個無辜的人呢？
于是從容就死。
此案又照例牽連一大批人。他們或被殺，或被貶，或者被流放。最讓人不解的是，就連當年指控裴炎有謀反嫌疑的那個家伙居然也被秘密處決，死因不詳。[8]
這可真是大開殺戒。
但，世界上有敢殺的，就有不怕死的。裴炎死後，他的侄子裴伷先（伷讀如宙）請求面陳。太後接見了這個年方十七的小官，劈頭就問：你伯父謀反，還有什麼話說？
臣不敢訴冤，不過替太後著想。裴伷先說。陛下其實是李家之婦，豈能獨攬朝政，排斥宗室，濫殺忠臣？如能及早還政，尚可安享晚年；不然天下一變，只怕萬劫不複！
胡白（胡說）！太後大怒。你小子不知天高地厚！
然後下令：給我拉出去！
裴伷先卻不管不顧，邊走邊回頭：現在還來得及。
太後更怒，當廷打了他一百大板，然後永久性地發配到窮鄉僻壤——今天廣西省的十萬大山去了。[9]
然而豁得出去的真多。前有裴伷先，後有郝象賢。郝象賢是宰相郝處俊的孫子，罪名也是謀反，被害時間在劉祎之和李孝逸之後。當時，郝家人到朝堂擊鼓鳴冤，監察禦史經過審理也認為證據不足。太後卻對當年郝處俊反對自己攝政一直懷恨在心，郝象賢終于被綁赴刑場。
誰都沒想到的事情發生了。郝象賢掙脫了繩索，又從路人甲手中搶過一根杠子，為自己清理出一個舞台，然後在刑場上發表演說。演說全文現在已無從知曉，但不難想象應該是通俗版的駱賓王檄文，而且一定滔滔不絕。
行刑官兵看得目瞪口呆，圍觀群眾聽得津津有味。等到大家想起這是一個死刑犯時，該說的都已經說完，包括老太後的心狠手辣、背信棄義、兩面三刀和荒淫無恥。
當然，也會提到假和尚薛懷義。[10]
[1]見《新唐書·則天皇後傳》，《資治通鑒》卷二百三光宅元年十二月條《考異》所引《唐統紀》。
[2]司馬光即持這種觀點，《資治通鑒》卷二百三光宅元年十二月條《考異》。但也有學者認為可能，這里不討論。
[3]見兩《唐書》之劉祎之傳，《資治通鑒》卷二百四垂拱三年五月條。
[4]見《新唐書·劉祎之傳》，《資治通鑒》卷二百三垂拱元年三月條。
[5]見兩《唐書》之劉祎之傳，《資治通鑒》卷二百四垂拱三年五月條。
[6]李孝逸事諸說不一，本書據《資治通鑒》卷二百四垂拱三年十月條。
[7]這一過程複雜繁瑣，不細說。請參看《資治通鑒》卷二百四垂拱四年八月至天授元年八月。
[8]見兩《唐書》之魏玄同傳，《資治通鑒》卷二百四永昌元年九月條。
[9]見《資治通鑒》卷二百三光宅元年九月條。
[10]見《資治通鑒》卷二百四垂拱四年四月條，同時參看兩《唐書》郝處俊傳所附郝象賢傳。