❀ ❀ ❀
「喵喵喵喵〜♪喵喵喵喵喵喵〜♪」
一位少女可愛地邊走邊唱歌。
她擁有一頭淡綠色的長發，上頭別著狀似昆蟲複眼的紅玉發飾。雙眸如繁星般閃閃發亮，身穿松垮垮的大奧女學院制服。她開心地張開雙手，用視線追尋著不時橫越視野的蝴蝶，一派輕松自在的樣子……
她是『大奧』排名第二的『螳螂』。
過去少女們進行血淋淋的厮殺時，『螳螂』的威名就已經傳遍了整個『大奧』。她不僅是能讓哭泣的孩子安靜下來的刑罰執行人，也是人人避之唯恐不及的純粹戰士——可是如今她卻散發出祥和的氣息，完全不像傳聞所說的那麼可怕。
「喵嘻，嘻嘻♪」
『螳螂』用鼻子哼著歌，同時無意義地邊走邊轉圈。
先前在皇居的騷動中，她與『百手姬』上演了一場殊死之戰。當時她應該被『百手姬』從腰側擊穿呼吸器官而身受重傷才對，不過現在卻顯得充滿活力。
在決定天下大勢的關原之戰中，『時空炸彈』為豐臣軍帶來了勝利。然而這個禁忌的武器汙染了國土，導致遺傳基因受到影響的孩子大量出生。
『時空炸彈』帶來的衍生物稱為新人類。這些孩子們天生擁有各式各樣的特殊能力，並能據此讓肉體產生變化。治療與再生能力也比一般人發達，『螳螂』的傷口似乎也在短期間內密合複原當中。
雖然尚未完全康複，但大概不會妨礙正常活動吧。
「喵嘻嘻♪」
不曉得是不是還殘留著怪異的感覺，『螳螂』用指尖撫摸著腰側，同時仰望著正上方，彷佛覺得陽光很刺眼似地眯起眼睛。
「終〜于到了☆」
她的視線前方坐落著這個國家的中心——大阪城。
雖然大阪城在前陣子的『將軍禦前比試』中毀去了大半，但為了平息民心的不安，外觀已迅速整修完畢，從外表看起來已經恢複原本的威容了。
在豐臣將軍家喜好鋪張的傳統下，城郭裝飾得花花綠綠，與其說是政治機關，更像個品味低級的觀光景點。
穿越圍繞著大阪城的八百八町，來到為了參覲交代而打寬的大道盡頭時——『螳螂』在『請在此處下馬』的看板旁短暫停下腳步。
嗯〜她有如小貓般可愛地伸著懶腰，來回轉動肩膀。
「啊啊，走了好長的路喔。」
雖然『螳螂』看起來總是精力充沛，但她大概也累了吧，只見她歎了口氣。
「結果還是從皇居一路走過來啊。要是能借用人力車或馬匹之類的交通工具，就能輕松多了——」
因為諸多緣故，『螳螂』無法調度交通工具。
目前本國的政局動蕩不安，人民對幕府心懷不滿。由于『螳螂』不假思索地自稱是幕府相關人員，誰也不肯出借交通工具。
尤其城下町遭外敵『黑船』勢力落下隕石而損毀，居民更是猛烈抨擊幕府的軟弱無能，據說還發生了『大奧』學生遭到殘殺的事件。
光明正大地穿著『大奧』制服的『螳螂』甚至可能遭遇這類危險份子的襲擊——然而外人似乎不認為一臉稚氣的『螳螂』是『大奧』的大人物，只當她是個愛胡鬧的小孩子。
不過就算真的遇襲了，『螳螂』也不會輸給全副武裝的一般人。
不管怎麼說，前往大阪城的旅途比想像中還要艱辛。
皇居與大阪城距離遙遠。雖然『螳螂』健步如飛，卻也花上好幾天才能抵達。
『螳螂』一副累慘了的樣子，像個撒嬌的孩子似地噘起嘴唇。
「嗯〜討厭〜人家太晚回來了，說不定會被罵呢。而且任務也失敗了〜好郁悶喔。」
『螳螂』發著牢騷，在原地踱步了一會兒。
她踢著腳下的小石頭，始終拿不定主意。
「可是人家又沒有其他地方可以回去——」
有點落寞地這麼說完後，不曉得是不是下定了決心，『螳螂』邁步走向大阪城。
『螳螂』遵守規定，並絕對服從上司的命令。對『螳螂』而言，像這樣當個好孩子是最重要的事情。
母親身為『大奧』學生，卻與將軍以外的男性墜入愛河，而父親則是愛著歸將軍所有的『大奧』學生——因為被這樣的父母親生下來，『螳螂』總是承受著他人的謾罵與嘲笑。
不肖之徒的女兒、罪人的女兒、骯髒的盜賊與妓女所生的女兒……
自己跟父母親不一樣，所以別說那麼過分的話——彷佛為了否定出身而拚命地這麼主張一般，『螳螂』選擇當個不讓任何人蒙羞的好孩子。
雖然與『百手姬』的對決和當時的對話在『螳螂』心中逐漸發酵，但人心是不會輕易改變的。
一路累積起來的東西不能當作沒發生過。
「不過人家成功綁架了那個叫『吸血姬』的人，之後被搶回去也不是『螳螂』的錯喔〜而且人家狠狠教訓了『百手姬』一頓。雖然沒能殺死她——但該做的都做了，嗯嗯。」
『螳螂』這麼說服自己，同時繼續前進。
『螳螂』不知道自己的所作所為會為政治上帶來什麼樣的意義。她不僅毫無興趣，況且那種事情也都無所謂。她一心只想著遵從上司的命令，並漂亮地完成任務。這樣就夠了，過去也一直都是這樣做的。
對『螳螂』而言，重要的是當個好孩子。
還有確實服從大人物的命令。
成功時會被稱贊，所以開心。
失敗時會被斥責，所以難過。
事情就只是這樣而已。
照理來說應該是這樣沒錯。
❀ ❀ ❀
「——哎呀呀？」
踩著慢吞吞的步伐走到大阪城附近後，『螳螂』愣愣地歪起了頭。眼前是戰國時代的遺跡——圍繞著城堡四周防止敵軍入侵的護城河，金色的錦鯉在清澈的水面下游泳。
這倒還好——跟平常沒什麼兩樣。
『螳螂』感到疑惑的是——
「為什麼橋沒放下來？」
白天的時候，包圍大阪城的護城河上都會在東西南北四個方位架設著大橋。雖然入夜後橋就拉起來了，但現在太陽還高掛在天上呢。
大阪城好歹是這個國家的政治中樞，進進出出的人也很多。如果不架橋的話，應該也會對一般業務造成影響才對。
雖然近來被地方居民唾棄，但在大阪城內執勤的人仍保有對幕府的忠誠。而且一旦怠忽職守就會毫不留情地受到懲處或遭到解雇，再加上現在又不是戰爭時期，實在沒道理不把橋放下來。
「嗯〜？」
盡管覺得有些不可思議，『螳螂』還是不會深入多想。
「啪嗒，啪嗒啪嗒♪」
『螳螂』張開雙手，彷佛鳥兒振翅般上下移動。
剎那間，『螳螂』嬌小的身軀輕輕飄到了空中。不曉得是不是出現了一股龐大的氣流，『螳螂』周圍揚起了枯葉及塵埃。
『螳螂』擁有操縱空氣的能力，能夠用風載運自己的身體。因為力量不足以乘載他人或大型行李，利用能力飄浮的期間也毫無防備，沒辦法做其他事情，所以『螳螂』不怎麼使用它。
不過在自己隸屬的『大奧』附近總不可能被誰攻擊吧，于是她一臉毫無戒心的表情輕輕飄浮著。
『螳螂』就這樣在空中飛行。
「呼咻〜♪」
『螳螂』不知為何擺出向前挺拳的帥氣姿勢，一下子飛越了寬闊的護城河。河水掀動波濤，受驚的錦鯉躍至空中濺起水花。
她靈巧地用雙手保持平衡，一路滑翔至大阪城正門前方——滑翔至陸地上。
「嘿咻☆」
無意義地旋轉一圈後，『螳螂』安然著陸了。
淡綠色的長發恣意飛舞。
『螳螂』滿意地「喵嘻嘻♪」笑了，然後用掌心拍掉稍微沾到制服的塵埃與泥土。見大人物之前得先整理好儀容才行。要是衣冠不整地去謁見大人物，之後又要被『螢』罵了。
想起維護『大奧』秩序的家臣團，『執行部』里那個一本正經的部下——『螳螂』不自覺地開心起來，臉上泛出微笑。
「小『螢』過得還好嗎？人家離開家里這麼久，她說不定覺得寂寞了呢♪喵嘻嘻，幸好有買伴手禮回來！」
自言自語地嘀咕完，『螳螂』這才意識到。
「話說回來，雖然我必須進行任務的相關報告，但我該找誰呢？將軍哥哥目前不在大阪城吧？『絲妃』又早就已經死了——」
如今幕府內幾乎沒有人地位比『大奧』排名第二的『螳螂』更高。不過，向大人物報告自己的作為並獲得贊賞是『螳螂』最大的喜悅。她
心中不存在「不向任何人報告」這個選擇。
可是——
「指派各種任務給『螳螂』的是『蠅王』。不過那個人總是躲躲藏藏的，去哪里才見得到她呢？人家想當面向她報告嘛〜」
由于不擅長思考，『螳螂』皺著眉頭盤起雙手。
「嗯〜『絲妃』那時候還比較好呢〜雖然那個人很可怕——但只要工作做好，她就會好好地稱贊人家。現在這樣反而有點麻煩呢。」
盡管感到不滿，『螳螂』卻也認為呆站在這里不是辦法，于是姑且先朝大阪城正門走去。
大阪城正門口有兩扇門，分別是參覲交代時使用的大門，以及供員工進出的便門。
因為開關大門需要經過繁瑣的手續，『螳螂』平常也是使用便門——她一步步走向略為偏離大阪城正面的位置。
走到一半時，『螳螂』突然發現……
「喵？」
異味。
由于『螳螂』擁有敏銳的感覺器官，那對她來說是難聞到不由得皺起臉的惡臭。門邊——暗處里似乎堆積著什麼莫名奇妙的東西。雖然從遠處看時沒有發現，但仔細端詳就能馬上看出來。
「哎呀呀？」
緊閉的正門旁堆著許多——疑似人類的尸體。
之所以會語帶保留地說『疑似』，是因為這些尸體變得亂七八糟不留原形了。肉片、碎骨與大量血液四處散落。還有濕答答的大腸與肝髒，以及帶著痛苦表情的半毀頭顱……
「哎呀〜好像有誰死了呢。」
假使『螳螂』是個如外表所見的可愛少女，她大概會慘叫一聲暈厥過去吧，不過她可是從血淋淋的戰場中活過來的刑罰執行人。
她微傾著頭，毫無防備地接近那邊。
彷佛幼童看著路邊的小蟲子般，她蹲下來仔細觀察。
「哎呀哎呀哎呀〜？你們為什麼死了〜？哈啰哈啰〜發生什麼事了〜？」
『螳螂』用手掌滾著掉落地上的頭顱，絲毫不為所動。
「嗯〜？這些人是守衛嗎〜？」
『螳螂』下了這個結論。
肉片與血海旁堆著眼熟的正門守衛制服，以及他們的主要武裝——外型仿造長槍的棒子。由于社會上徹底施行廢刀令，對刀械嚴加管制，守衛們才會使用這種殺傷力低的武器。
不過經過嚴格訓練的他們也十分強壯，照理說不會這麼輕易被殺死。可是乍看之下他們好像全軍覆沒了，甚至沒有人幫他們收尸。
這不可能是一般強盜干的。尸體毀壞得太徹底了，簡直就像被『螳螂』熟識的『螢』用炸彈化能力轟炸過一樣。
不過以散落的內髒與血量來說，她覺得尸體好像太少了。雖然看起來死了十幾個人，但把尸骸全部集中起來大概也才一、兩人的份量。彷佛損傷不嚴重的尸體自行走去了某個地方一般。
這真是太不自然了。
負責看守大阪城的守衛死狀淒慘，而且死法離奇。雖然情況顯然相當異常，但『螳螂』並沒有多想。
思考的工作就交給大人物吧。
「問問大阪城里的人就知道啦。」
她乾脆地放棄繼續觀察尸體，並站起身子。
然後「喵喵〜喵〜♪」地哼著平時常唱的歌，同時朝便門前進。『螳螂』就是這樣一位少女。
在『大奧』及大阪城內經常有人死去，總不可能每次都感到哀痛震驚。人死了之後就只是單純的物體——這對『螳螂』來說是理所當然的事情。
可是——
「…………」
『螳螂』突然停下腳步沉思了一會兒，接著又轉身走了回去。
她一雙小手沾染鮮血，把尸體集中到一個地方。那些尸體殘破得連父母親都認不出來了，著實慘不忍睹。可是這些守衛們還活著的時候或許也會哭會笑，而且還愛著某個人也說不定。
就跟那個『百手姬』一樣。『百手姬』懷著『螳螂』無法理解卻又尊貴熱切的心意，就這麼揮刀擊敗了自己。
想到這里，『螳螂』總覺得不忍心丟著這些尸體不管。她自己也不太清楚這種感覺是什麼，困惑地歪起了頭。
「喝啊！」
『螳螂』集中精神，從嘴里射出經過壓縮的氣團。氣團的破壞力在大阪城前方紮實的地面上開出一個大洞。她將收集起來的尸體丟進去埋好。
最後把守衛拿來當作武器的棒子插在地上，做了個簡單的墳墓。
這樣就好了吧？『螳螂』不安地心想。
此時她想起了『螢』，于是她說出了——每次有人死掉時，『螢』都會吟詠的句子。
「南無阿彌陀佛？」
『螳螂』雙手合十，以自己的方式為守衛們祈福。
雖然本人也認為這種行為毫無意義，但這種心情，『螳螂』最重視的『百手姬』跟『螢』都有，自己卻沒有。而且她也想盡可能去碰觸、去接近、去理解。
她是第一次萌生這種心情。
『螳螂』有點滿足地籲了口氣。
在令人懷念的血腥味中，她終于走向了便門。
『螳螂』情緒轉換得很快——她帶著滿臉笑容，把手靠在額頭上。
「我回來了，『大奧』♪」
高聲這麼宣告後，『螳螂』一腳踏進了暗潮洶湧的大阪城內。
❀ ❀ ❀
在那之後。
『螳螂』孤零零地坐在大阪城最上層的大廳里。
那是個連大規模武士團都能輕松容納的寬敞空間。充滿暴發戶風格的屏風畫使用了大量原色孔雀及黃金，看來相當鮮明醒目。不曉得是不是還安裝了冷暖氣這種最新設備，明明現在是冷颼颼的季節，待在這里卻很溫暖舒適。
這里便是所謂的謁見廳，只有幕府的親族與地位最高的重臣才能獲准進入。以前暗中密謀的豐臣黑姬也是把『百手姬』找來這里，打算賜與她『大奧』排名第三的地位。
『螳螂』也鮮少踏進這個高貴的空間里。
剛才經由便門順利入城後，眼神莫名空洞的侍女便帶她來到這里，並囑咐她在這里等候。明明大門前都有人死了，城里卻沒引起什麼騷動，即便是『螳螂』也不禁覺得詭異。
就算向城里的人詢問，對方也只是給出文不對題的回答，于是『螳螂』決定暫時擱下疑惑，遵照囑咐呆呆坐著等候。
由于是第一次進入這間大廳，一開始『螳螂』還很好奇地四處張望，不過她等了又等還是沒有任何事情發生，最後也開始覺得膩了。
『螳螂』一點耐性也沒有。
她輕松地伸展原本跪坐著的雙腿，並一頭往後仰倒。
「好無聊喔〜到底要等到什麼時候嘛〜喵〜」
高級榻榻米的觸感很舒服，『螳螂』呈大字型在上面左右翻滾。
「喵嘻嘻♪」
她愈玩愈開心，就這樣毫無意義地滾了一會兒。
不過『螳螂』隨即松開塞著行李的包巾，從里頭取出買來的京都特產八橋餅。為了經得起久放，她還特地買了烘烤過的。
『螳螂』懶散地隨興躺著，從紙袋內掏出八橋餅啃咬起來。
「我咬我咬♪」
雖然碎屑弄髒了嘴角及榻榻米，但『螳螂』仍顯得愜意自在，連櫬裙掀起來了都不在乎。
就在她開始覺得想睡覺的時候，大廳深處的紙拉門總算才打開來，緊接著某人從門後現身。
「喔，讓你久等了。」
一位『螳螂』不認識的女子粗魯地打著招呼出現。
那是個不曉得有沒有滿二十歲的年輕女性。她的五官雖然端正，卻彷佛褪色的美女畫般缺乏特色，感覺相當不起眼。紫色的頭發宛如昆蟲的節足，在她邁步時都會奇怪地動來動去。
身上的『大奧』制服被改造成禮服的樣式。中央有道開口的襯裙鼓得膨膨的，令這女人看來有如異國的人偶。
她單手拿著菸管，身體左右搖擺。
雖然城內運用了最新技術的鋼骨，但基本上還是木造的，所以也禁止吸菸。然而女人卻不以為意地吞云吐霧。
說到沒規矩這點，『螳螂』也是不相上下。她就這樣躺在榻榻米上，傻愣愣地注視著這位目中無人的女子。
她還是不認得這個女人。
不過既然能進入這間大廳，想必是地位相當崇高的掌權者吧。
「你還是活得很開心呢，喏？『螳螂』。」
可是女人卻親昵地呼喚『螳螂』的名字，一屁股坐在用榻榻米疊得略高的上座。看來這女人似乎認識『螳螂』的樣子——
「喵？」
『螳螂』繼續咀嚼著嘴里剩下的八橋餅，同時疑惑地歪起了頭。
「你是誰〜？」
『螳螂』發問的語氣與其說是傲慢，不如說是天真。
她拭去嘴邊的碎屑，「啪嗒啪嗒」地晃動雙腿。
「跟你說喔〜有人啊〜叫『螳螂』在這里等著呢！」
『螳螂』孩子氣地這麼表明後，神秘女子僅張著一只眼睛露出奇特的表情。
「哎呀，抱歉——讓你久等了。因為我有點忙啦。真是的，這個國家接二連三發生騷動，都不嫌煩啊？」
女人用手指玩弄著有如節足般的頭發，並重新報上名號。
「對了，這是我第一次正式向你問候呢——我是『蠅王』喔。」
「啊！你就是『蠅王』啊〜♪」
『螳螂』破顏而笑，跳到正上方轉了一圈後，便乖乖地正襟危坐。
她對上司基本上都很順從。
雖然還吃著零食這點是不太禮貌，但『螳螂』以自己的方式調整態度，雙眼熠熠生輝。
「你好你好你好！我是『螳螂』☆」
她用有點煩人的語氣反覆說著同樣的話。
「喵嘻嘻，原來『蠅王』長這樣啊〜！聽說你活了四百年，我還以為會更像個老婆婆呢！」
「以肉體年齡來說，我大概才二十歲喔。不過肉體不會老化的家伙，在『大奧』里也不算稀奇了——你不也是嗎？」
宛如見到了孫女般，『蠅王』和藹地注視著挺出身子的『螳螂』。
「總而言之，你出任務辛苦了。」
『蠅王』端正坐姿，笑容可掬地說：
「所謂隔牆有耳——我啊，在每個地方都布下了情報網喔。想必你應該是回來報告的吧，不過根本沒這個必要，我大致上都聽說了。」
「喵嘻嘻，消息真靈通呢！真不愧是『蠅王』！」
不知為何開心似地擊響掌心後，『螳螂』才「啊」一聲地回過神來，露出沮喪失落的表情。
『螳螂』沒能完成頂頭上司『蠅王』交派給自己的任務。要被訓斥一頓了嗎？對『螳螂』來說，那是世界上最可怕的事情。
她忸忸怩怩地玩著手指。
「那個啊〜聽我說〜『螳螂』有努力過喔〜？」
「啊啊，算了。我明白，你不用解釋。」
見『螳螂』一副有如幼兒挨罵般的態度，『蠅王』露出微笑。
「你已經盡力了。我反倒想誇獎你呢。」
她含著菸管深深吸了口煙，然後歎著氣吐出了有害物質。
「我才應該向你道歉吧？什麼『新選組』啦、『黑船』啦，各種勢力互相牽扯，意外狀況也頻頻發生——沒能預想到事情會變成這樣，是我的過失。在這種混亂的狀況中，我認為你已經做得很好了。」
「真的嗎真的嗎真的嗎？」
全身緊繃的『螳螂』松了口氣，放心地輕撫著胸口。
「太好了〜『蠅王』好溫柔喔！如果是『絲妃』的話，她一定會大發雷霆，狠狠地痛罵人家一頓呢！」
「哎呀，跟『絲妃』相比，每個人都是聖人君子啦。」
『蠅王』苦笑起來，稍微流露出遙望遠方的眼神。
「『絲妃』把自己的欲望擺在政治之前。所以她才會是暴君，也因此而純粹——」
『蠅王』很快地斂去感傷，宛如某種面無表情的能面般浮現笑容。
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「我對好孩子可是很溫柔的。所以『螳螂』，我很欣賞你喔——今後也要認真為我效力。到時候我會好好誇獎你一番的。」
「喵嘻嘻♪」
對『螳螂』而言，那是最棒的獎賞。
她活力十足地舉手宣告：
「『螳螂』會努力的！無論什麼都盡管吩咐，『蠅王』！」
「你真是個好孩子——我都感動得流淚了呢。受不了，每個家伙都那麼叛逆。我也不想效法『絲妃』施行恐怖政治，不過那樣反而還比較有效率呢。」
這時，『蠅王』像是突然想到什麼似地敲擊掌心，發出了「砰」的一聲。
「對了對了，『螳螂』——該說是幫忙出任務的報酬嗎？其實我有獎品要給你呢。就趁著現在沒忘記的時候交給你啰。」
「咦？是什麼是什麼？人家想要點心〜☆」
「呵呵，小事一樁。只要你希望，我甚至可以讓你的房間堆滿點心喔。」
『蠅王』眯起眼睛搔了搔臉頰。
「不過啊，拚了命出任務卻只拿點心當報酬——這樣很難作為其他人的表率呢。讓我更隆重地答謝你好嗎？」
「嗯〜？」
『螳螂』對這個話題沒什麼興趣，所以反應也很冷淡。
對『螳螂』來說，得到上司的認同與贊美就是最棒的獎賞了，除此之外什麼都不需要。剛才『蠅王』說她是好孩子，這樣『螳螂』就滿足了。
她對金銀財寶毫無興趣，也不需要地位與名譽。況且『螳螂』已經擁有接近頂點的位階，要是沒有地位比自己更高的人存在，她反而覺得不開心。
不過，大概是不相信有人只是被誇獎就滿足了吧，『蠅王』似乎想要給予什麼實質的報酬——藉此把『螳螂』納為部下緊緊栓在身邊。
『蠅王』筆直地注視著困惑不已的『螳螂』。
「俗話說對牛彈琴。對于靠著本能活下去的你而言，一般報酬恐怕毫無價值吧——不過這世上還有你沒體會過的幸福與喜悅。我就把它給你吧。如此一來，你就再也離不開我了。」
『大奧』女王以歌唱般的做作口吻說。
「你要一直當我忠心耿耿的好孩子喔——『螳螂』。」
在這同時，有人從敞開的紙拉門內走了進來。
❀ ❀ ❀
彷佛上演著話劇般，人影從敞開的紙拉門兩側朝這邊前進。
男女各一——『螳螂』看過去的右側是男性，左側則是女性。兩者都穿著樸素卻剪裁合身的衣服，渾身散發一種富商夫婦般的氣質。
男性頭發花白，是名大約四十歲左右的中年男子，不過女性卻是還可以稱為少女的年紀。雖然兩人感覺像是父女，但他們緊緊牽著手，互相依偎著走過來——看來他們果然是對夫妻。
兩人之間存在著共通的氛圍。
那像是不容任何人侵犯的羈絆與愛情……
男女有點遲疑地佇立不動。
不過『蠅王』輕輕揚起下巴後，他們便戰戰兢兢地朝『螳螂』走去。
「…………？」
『螳螂』愣住了。
她不認識這對男女。
「你們是誰？」
聽到『螳螂』單純地這麼發問，男女莫名其妙地露出了非常哀傷的表情。
不知道為什麼——『螳螂』總覺得自己問了非常殘酷的問題，不由得感到心痛。她搞不清楚狀況，繃緊身體重新注視著男女。
雖然『螳螂』目不轉睛地觀察兩人，卻還是不記得他們。
既然能進入這間大廳，想必他們對幕府來說也是相當重要的人吧——不過如果他們是這類大人物的話，『螳螂』應該會認真記住才對。
心中毫無來由地萌生一股強烈的罪惡感——『螳螂』不知如何是好。
「吶，『蠅王』……？這些人是誰啊？」
『螳螂』開口詢問置身事外地叼著菸管的『蠅王』，不過她卻閉上一只眼睛。
然後聳了聳肩說：
「呵呵呵，我可不是不識相的人，才不會多嘴打斷感人的重逢呢。哎，你很快就會知道了——『螳螂』啊，你就盡情享受親子團聚的天倫之樂吧。」
哎呀，我不小心說出來了，真是抱歉啊——『蠅王』發出了古怪的笑聲。
「親，子……？」
『螳螂』彷佛聽到異國語言般，反覆念著這個陌生的辭彙。
親子。
親子……？
這個字眼在腦袋里鬧哄哄地回響著，令『螳螂』渾身動彈不得。男女不知不覺來到『螳螂』身邊，面色沉痛地看著她。
兩人像是當場崩潰似地跪下後，將臉湊近『螳螂』。
男女眼里都噙滿了淚水。
「原來你叫『螳螂』啊。」
「我們還沒為你取好名字就離開你——所以也只能這麼叫你了，真是可悲啊。」
男女拿捏著距離，斷斷續續地這麼說。
然後他們彷佛再也無法忍受似地從左右兩邊抱住了『螳螂』。嬌小的女性忘我地將臉埋進『螳螂』的胸口。高大的男性把『螳螂』連同這位女性擁入懷中——
不曉得是不是因為兩人盛裝打扮的關系，有股濃烈的脂粉及薰香味。
全身被不認識的人抱住，『螳螂』不知該作何反應。
她覺得有點害怕，急欲甩開兩人逃走，可是卻辦不到。
自己的靈魂接受了某種事實。
這些人是——
「你不認得我們吧。畢竟——我們一直對你棄之不顧。對不起，
對不起喔。長久以來都讓你孤零零的一個人……」
女性哭得滿臉淚痕，確認似地以指尖撫摸著『螳螂』的臉頰及頭發。不知道為什麼——這種觸感讓人覺得有點懷念。
男性也流下了男兒淚，把臉頰貼在『螳螂』的發旋一帶。
「你一定很恨我們吧。我不奢望你會原諒我們，不過能見到你真是太好了——只要你活著就好！」
「我、我可愛的寶貝……！我的孩子啊……！」
聽到女性所說的話，『螳螂』覺得頭頂彷佛被人重重打了一下。
寶貝……？我的孩子……？
同時，『螳螂』體內產生了一股難以言喻的痛楚。那是很久很久以前，自己還是個不懂事的小嬰兒時——被溫暖的某人像現在這樣緊抱著的回憶。
每一個細胞都還清楚記得。
那是過去幸福時光的原始經驗。
『螳螂』原本永遠不可能得到的——那種既耀眼又尊貴的觸感。
面臨這般意外卻又無法忽視的沖擊，『螳螂』連指尖都動不了了。她以彷佛站在對岸，恍惚地遙望著彼端的那種感覺，看著抽泣的男女。
『螳螂』什麼都無法思考，就這樣不經意地開口——說出了那句話。
「父親……大人？母親，大人……？」
這麼呼喚緊抱著自己的男女後，『螳螂』突然覺得很荒謬。
這稱呼原本是用在『螳螂』這輩子無法再度相逢的人——有如幽靈般無法碰觸的人身上。
不管再怎麼祈求，不管再怎麼苦苦思念，自己都絕不可能觸及那些人。
可是——
某種溫熱的東西沿著『螳螂』的臉頰滑落。
那是受本能驅使所流下的眼淚。
❀ ❀ ❀
「被拆散的親子終于感人地重逢了呢。」
『蠅王』悠悠而坐，嘲諷似地扭曲嘴角。
「我費了好大的功夫才找出他們呢——不過啊，畢竟我的拿手絕活是收集情報嘛。這世界上沒有我不知道的事情。」
她的語氣反倒像是在恐嚇『螳螂』。
「不過真的很辛苦喔。『螳螂』啊——你的雙親犯下滔天大罪，過去的紀錄也幾乎被全數消除，可以說整個人的存在都被抹滅了呢。」
想來也是。
畢竟『螳螂』的雙親爆出了不該發生的丑聞。
這個事實經過重重掩蓋而埋藏于黑暗之中。所以『螳螂』不認得雙親的臉，甚至連張照片也沒有。
「不過我總算是把人找到請了過來。當然，過去他們曾遭到『大奧』的制裁及流放。雖然他們好像很提防我，但最終還是聽了我的勸。」
『蠅王』嘴上說得輕松，不過那恐怕需要耗費漫長的時間與勞力吧。這對男女犯下滔天大罪而被逐出『大奧』……要接觸他們並進行協商，應該是無比困難的事情才對。
可是『蠅王』辦到了。
這無疑證明了她的能言善道與情報收集能力，不過除此之外——
「你的父母親大概也很想見見孩子吧。」
『蠅王』這句話令『螳螂』動搖了。
胸口跳得愈來愈快。
『螳螂』還不知道心里逐漸蔓延開來的情感叫做什麼。
「可、可是——」
『螳螂』固執地搖頭，彷佛想要拖延時間一般。
她還是無法置信。世界好像一下子顛倒過來了。無依無靠的自己，只能渾身沾染罪孽與血腥，一心一意地當個好孩子才能保有生存意義。然而這個大前提卻瓦解了，『螳螂』不知該如何是好。
她早就徹底死心了。
甚至不期待這種溫暖的擁抱了。
況且……
「父親，大人……你應該已經死了吧？」
『螳螂』口齒不清地說出『父親大人』這個還不熟悉的稱謂。
沒錯。母親是歸將軍大人所有的『大奧』學生，可是父親卻對這樣的她出手了。聽說父親就是因為這項罪行而遭到問斬。母親再怎麼說也是權貴的女兒，更是幕府之寶，所以最後只是放逐了事——不過父親理應徹底被剝奪了性命與未來才是。
「表面上是這樣啦。」
疑似父親的人依然憐愛地抱著『螳螂』回答。
「不過實際上我犯的罪比較偏向丑聞，沒道理只因為這樣就大張旗鼓地喊著『罪無可赦！』將我處死。當時的幕府傾向于私下解決，把這件事情當作『沒發生過』。」
「要是鬧出人命的話，事情就嚴重了。」
『蠅王』接著補充說明。
「你父親好歹也是獲准進入大阪城的大人物。即便幕府也不能輕易將他處死。」
這話也有道理。
在『絲妃』的時代里，她濫用權力暴虐無道，不過父親是在『螳螂』出生前——大約十四年前犯了罪。
當時『絲妃』或許還沒完全掌握權力也說不定。至少她不能不顧一切地做出處死大人物這種暴行……嗎？
「于是雙方談妥條件，你父親保證會將自身罪行的種種內情帶進墳墓里。然後舍棄過去隱居起來，絕不透露半點風聲。」
如同『蠅王』所言，事情就在雙方的妥協中解決了嗎？
十四年前——那是太平盛世遺風猶存的時代。所以幕府才會對父親做出這種仁慈的判決嗎？又或者是為了避免引起紛亂而死命地掩飾呢？
父親以絕不泄漏自己的罪行作為條件，免于一死嗎？
當然，為了不讓父親泄漏秘密，想必幕府也派人監視著他吧。而且在官方正式紀錄上——父親被判處了死刑。不過父親背地里卻撿回一命，最後大概還跟被逐出『大奧』的母親在哪里過著幸福的生活。
這是『螳螂』始料未及的結果。
正因為如此，她心里仍舊產生不了真實感。這一切就好像童話故事一樣。
「對不起。」
疑似母親的人以淚濕的臉頰貼著『螳螂』的臉。
她欣喜若狂。
彷佛再也不願離開『螳螂』一般。
「對不起，『螳螂』……！可以的話，我也想帶著你一起生活！可是你身上蘊藏著強大的特殊能力——『大奧』想要你的力量，所以我也只能丟下你了！」
由于母親犯下了滔天大罪，如果『大奧』想要自己的小孩，她自然無法拒絕。
母親恐怕是哭哭啼啼地撒手離去——這也不能怪她吧。
「不過——我們還是拋棄了你。你應該很恨我們吧，你有恨我們的權力。不管你再怎麼痛罵我們，哪怕殺了我們也無所謂！」
疑似母親的人聲淚倶下地呢喃著說：
「可是拜托你！讓我補償之前對你的不理不睬——不，讓我加倍照顧你吧！過去沒能為你做的事情，我都會以母親的身分為你做到！只要這樣能稍微彌補一直以來你所感受到的孤獨！」
「讓我們作為一家人共同生活吧，『螳螂』……如果你願意原諒我們的話。」
疑似丈夫的男人——悄悄抱緊了哭得抽抽搭搭的妻子。
連同依舊困惑不已的『螳螂』一起用力擁入懷中。
「哎，要是現在少了『螳螂』的話，戰力上會很吃緊呢。你就跟雙親一起住在大阪城里吧。」
『蠅王』嘴角搖著菸管說。
『螳螂』還是沒能理解她所說的話。
「不過，這樣可以嗎？父親大人跟母親大人，不是被放逐了嗎……？可是現在卻要在大阪城里一起生活，這種事可行嗎？」
「簡單來說就是時代變了啦。」
聽到純潔的『螳螂』這麼發問，『蠅王』沉穩地回答。
「看你好像不知道的樣子，我就告訴你吧。『螳螂』啊，你的父親是*蘭學學者，專門搜集研究異國知識喔。十四年前是鎖國的全盛時期——鑽研異國知識的蘭學學者不受世人認可，所以對外好像是采用其他身分呢。」（譯注：蘭學指的是江戶時代經荷蘭人傳入日本的學術、文化、技術等通稱，可引申解釋為西洋學術。）
不知道為什麼，『蠅王』煩躁地撇頭不看互相擁抱的親子。
「可是啊，雖然一般認為幕府堅持鎖國路線，但幕府卻對異國知識渴望至極。而且對于『時空炸彈』及隨之衍生的超能力者們，幕府也有必要進行研究。因此，幕府暗中偷偷招募了蘭學學者。你的父親就是其中之一。」
這點可以理解。
豐臣幕府原本就是靠著決戰兵器『時空炸彈』這項異國技術才贏得政權。而且『大奧』里也聚集了許多強大的超能力者，幕府怎麼樣也脫不了關系。只要加以研究考察，並得以最大限度地利用這項技術——屆時一定會產生不可估量的利益。
『大奧』彙集了全國各地的超能力者，所以也最適合進行這項研究。
恐怕母親就是這些蘭學學者們的研究對象——然後不曉得是因為被選為實驗受試者還是其他緣故，她認識了父親並墜入愛河。『螳螂』這麼猜想事情的來龍去脈。
當時幕府徹底施行鎖國政策，表面上不能大聲宣揚自
己正在招募蘭學學者。『螳螂』也是現在才知道父親是追求異國知識的學者。
「不過時代變了。」
『蠅王』提醒似地反覆著同樣的話。
「暴君『絲妃』跟『魔王』吉刳將軍都死了，然後新任將軍即位，我——『蠅王』也成了『大奧』女王。幕府舍棄陳腐的成規全面革新，建立起新的體制。現在我甚至可以把遭到放逐的蘭學學者強行召回幕府呢。」
『蠅王』吐出足以把大廳染成一片蒼白的濃密煙霧。
「如今出現了『黑船』這個外敵，幕府也需要這男人作為蘭學學者的才智。我命令他研究異國勢力並擬定對策，相對地也赦免他過去的罪行，讓他重返『大奧』。事情就是這樣，你明白了嗎？『螳螂』。」
『大奧』女王露出了甜美溫柔的微笑。
「與分離的雙親重逢——這是對你總是一直當個好孩子的獎勵。怎麼樣？比得到點心更讓人開心吧？」
『蠅王』這麼說完，『螳螂』的雙親對她深深低下了頭。
『螳螂』也覺得『蠅王』看起來彷佛聖人一般。
她那高明的手腕實在令人激賞。
為了對抗異國勢力『黑船』而召集蘭學學者——『蠅王』不僅從中獲得實際利益，同時也犒賞了部下，真是一石二鳥的高明手段。
跟有如蜘蛛結網般想盡辦法誘騙他人的『絲妃』不同，『蠅王』的做法極其狡猾，巧妙地結合了實際利益與人情。可是絕不會令人感到不快——『蠅王』擁有寬闊的胸襟，讓人能夠放心委身于她。
這個人——這位『大奧』女王是可以跟隨的。
是自己能夠誠心誠意發誓效忠的人。
只要持續達成使命，這個人就會善用自己。無論自己想要什麼她都能給予，甚至事先准備了自己沒想過的東西。她能理解自己、引導自己、滿足自己。
這種感受油然而生——『螳螂』渾身顫抖了起來。
回過神來，視野已經變得一片模糊。淚水不斷湧出。彷佛為了拭去眼淚般，『螳螂』輕輕地將全身靠向抱著自己的雙親。
不要再用『疑似雙親的人』來搪塞了。本能早就明白了，根本用不著懷疑。這些人就是自己追求的幸福。
原本自己從未期望過。雖然早已死心，裝作沒有看見——但靈魂深處卻始終不斷追求著。
雙親。
家人——
「父親大人！母親大人……！」
『螳螂』的眼淚潰堤似地滾落下來。她忘我地用小小的雙手緊抱著雙親，可愛的臉蛋哭得亂七八糟。
過去一直忍耐壓抑著的東西不斷溢湧而出。
她總是當個好孩子，努力地獲得他人的贊美與認可，好不容易才保有自己的容身之處。
可是即便不像這樣子為他人盡心盡力，還是有人願意接納自己——而且自己在有生之年遇見了這些人。這分確切的感受令『螳螂』胸口熱了起來。
在還是小嬰兒的時候，任誰都依賴著父母、向父母撒嬌，放心地托付自己的一切。一直以來『螳螂』都不被容許這麼做。雖然有奶娘在，『螢』也很溫柔，但還是無法彌補深深刻劃在靈魂上的傷痕、缺憾、空虛……
而這一切逐漸被溫熱的情感所填滿。
『螳螂』感到既開心又幸福，宛如嬰兒般摟著雙親抽抽搭搭地哭個不停——連自己都覺得莫名其妙。
就是這個嗎？『螳螂』像是被雷打中似地領悟了。
這一定就是——
「吶，『百手姬』，這就是所謂的愛嗎……？」
在皇居里的時候，那位品格高尚的美少女盡管渾身是血，卻依然顛覆了壓倒性不利的情勢，最終戰勝了『螳螂』。『百手姬』——她強韌的根基，她三番兩次掛在嘴邊的核心信念，是『螳螂』當時無法理解的東西。
愛。如果現在盈滿體內的尊貴情感是愛，那就說得通了。愛一定是光輝燦爛的，值得為此奉獻人生的一切。
「別哭了，我可愛的——寶貝。」
「一直以來你吃了很多苦頭吧。已經不要緊了。從今以後你可以依靠我們。你不必再是孤零零地單打獨斗了。」
母親撫摸著『螳螂』後腦勺的頭發，父親也以強勁得令人生疼的力道緊抱著她。
就這麼在溫暖的擁抱中——把自己交出去就行了。
自己已經不必獨自在血海里掙紮了。
宛如剛出生的小嬰兒第一次呼吸般，『螳螂』嚎啕大哭。
可是。
剎那間——大廳震蕩搖撼。
一股強得離譜的沖擊傳來，照亮室內的紙燈籠發出聲音倒落地上。天花板嘎吱作響，榻榻米扭曲變形。爆炸聲久久回繞，品味低級的屏風畫大幅搖晃。
「………！？」
『螳螂』嚇了一跳，從雙親的懷抱中抬起頭來。
仔細一看，大廳的側面——貼有金箔的堅實牆面遍布著裂痕，還開了個大洞。碎片四處飛散，一抹身影神秘地自飛揚的塵土中出現。
原來是某人擊破牆壁闖了進來。
『螳螂』瞠目結舌地看著那名熟悉的闖入者——打算呼喚她的名字。
可是那個人物卻搶先一步，以忍受著劇痛般的嘶啞聲音怒吼著說：
「別上當，『螳螂』……！」
那是『大奧』排名第三——遍體鱗傷的『螢』。
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