“受刑而死？”張皇後壓住內心的疑慮，“是的，她們該死，可四個人八條命啊！是不是有人殺人滅口？”
清晨，內宮室內。
張皇後悄悄起床，穿上衣服。可熹宗還是醒了，他躺在龍榻上，睜開睡眼：“怎麼不陪朕再睡會兒？”“皇上好妤安歇，太祖有訓：勤持內宮。臣妾每日巡視，不敢有誤啊！”張皇後好語安慰著熹宗，因為皇上自有病以來，已經許久沒來坤甯宮了，這次能來，皇後很是感激。本想多陪陪他，可一想到近來宮中的反常氣氛，還是堅持起來了，欲去查巡。
熹宗並不理解皇後的苦心，因為他自己不勤政，當然也就不清楚當前形勢的危殆以及每日巡視內宮的重要。他任性地拽過皇後：“朕久無床笫之歡，芙蓉帳裏，難得一度。讓奴才們去巡視吧！”皇後見熹宗說出這樣話來，知道他時日無多，不要太拂了他的美意，在吩咐親信太監王承恩代替自己仔細巡查後，重又脫衣上床，陪伴熹宗。
太監王承恩是個辦事極為認真的人，特別是這次是替代皇後進行巡查，他查起來更是格外地仔細。
此時正是黑夜與白晝換防交替的時刻，東方雖然開始露出曙光，但黑夜卻遲遲不肯輕易離去，依然示威似的籠罩著人煙稀少的內宮，本來就寂靜的宮廷，此刻更顯得特別的安甯和神秘。
一盞盞照明的宮燈正在熄滅。
太監王承恩率宮女沿宮察視。邁動的雙腳越過儲秀宮，穿過咸福宮，走向平時杳無人跡的永巷。
突然，身後隱約傳來女人的哭泣聲！
王承恩止住腳步，佇立靜聽，因系清晨，哭泣聲雖然很小，但仍依稀可辨。
王承恩率領宮女折身走向廂房，循著聲音摸去，哭聲越發清晰。
這是一處冷宮！已經多年閑置，無人居住，怎麼會有女人哭泣呢？王承恩猛地推開房門，只見一婦女在牆角處低聲啜泣。
王承恩審視地看著這位婦女，雖很年輕，但肚子卻非常大。再一細看，原是懷孕的婦女！宮裏哪來懷孕的女人？王承恩越發警覺起來。他盯著孕婦的驚愣面容，厲聲喝問：“你是誰？”孕婦木木訥訥，答非所問地：“我……是皇上寵幸的。”“皇上寵幸？我怎麼不知道！”王承恩是皇後所在坤甯宮的總管太監，大凡皇上寵幸過的，無論是貴妃，還是貴人、妃嬪、宮人、選侍，或是宮女、才人，他都有記錄，王承恩質問：“說，皇上何時寵幸于你？”孕婦呆頭呆腦，依然重複：“我……我是皇上寵幸的。”隨從的一名宮女提醒她說：“知道你是皇上寵幸的！現在是問你：什麼時候受皇上寵幸的？快回話！”孕婦被這威嚴的架勢嚇壞了，她突然“哇”地一聲哭了起來：“皇上哪能寵幸我呢？……”“大膽刁民！”王承恩怒不可遏，上前一把揪起孕婦，“竟敢私自潛入內宮，冒充宮妃，假稱寵幸受孕，玷汙皇上血脈！件件都是死罪！”他手指孕婦，“還不快快如實招來！說！叫什麼名字？”“草民李王氏，”孕婦嚇得膽戰心驚，“草民哪敢冒充宮妃啊？冤枉啊！……”王承恩將孕婦扔回牆角：“你是怎麼潛入內宮的？又受誰指使？說。”“我……我！”孕婦說著坐在地上失聲痛哭，“我哪敢私自進入內宮啊？我要……回家啊！”順藤摸瓜，王承恩又相繼找出了另外三名孕婦，待把他們安頓好了，並派兩名宮女留下看管後，王承恩便匆匆趕回了坤甯宮。
此刻張皇後已經起床，正在鏡前梳妝，王承恩支走梳妝的宮女，對著皇後悄聲耳語。王承恩雖是輕聲耳語，但在張皇後聽來卻宛似驚雷！直氣得張皇後將手中的木梳往地上使勁一摔，秀目圓睜：“氣死人了！競有如此荒唐之事！”王承恩看看床榻上的熹宗，請示皇後：“要不要稟報皇上……”“皇上正在安歇，不必驚擾了。待哀家前去察看。”張皇後說著也不顧梳理，便匆匆走向屋外。
待張皇後領著王承恩等，正欲跨出屋門時，負責看管的兩名宮女慌慌張張地跑了進來：“娘娘！娘娘……”張皇後鎮靜發問：“什麼事？”“那幾個孕婦被錦衣衛帶走了！”“錦衣衛？”張皇後面帶怒容，看了看王承恩，決斷地說：“走！去錦衣衛！”錦衣衛原為大明朝護衛皇宮的親軍，掌管皇帝出入儀仗。明太祖朱元璋為加強專制統治，特令兼管刑獄，賦于巡察緝捕的權力。自此後，錦衣衛的威勢大增，所屬的北鎮撫司又專理詔獄，直接取旨行事，用弄尤為殘酷。而到熹宗年代，因他寵信魏忠賢，將魏忠賢這個太監管轄的東廠西廠與皇上直屬的錦衣衛並列，統歸魏忠賢指揮，因此，錦衣衛上上下下已盡是魏忠賢的爪牙。其中大都督魏希孔便是魏忠賢的心腹“五彪”之一。
待張皇後領著王承恩等到達錦衣衛都督堂時，錦衣衛大都督魏希孔剛坐下端起茶盞呷了一口茶。
一錦衣衛衛士匆匆走進：“稟報大都督，皇後娘娘駕到！”“來的好快呀！”魏希孔雖然料到張皇後不會善罷甘休，但沒想到這麼快便追至錦衣衛來。他慌忙起身，只見張皇後率人已經走進。
魏希孔連忙躬身致禮：“末將魏希孔參拜皇後娘娘！”張皇後一擺手，直逼魏希孔：“人呢？”魏希孔佯裝不知地說：“人？什麼人？”“就是那四個懷孕民婦。”“哦！”魏希孔連忙應答：“這些懷孕刁婦竟然混入內宮，東廠恐內外勾結，防止走漏消息，已經押往東廠秘密拘押審理，以便查實內情，一網打盡！”“已經押往東廠？”張皇後思索問道：“東廠何以知道此事？”“卑職下知。”魏希孔態度謙恭，面帶笑容，“或許東廠早已偵知，隱忍未動，放長線釣大魚吧？”“那好，”張皇後忍住內心憤怒，“哀家……去東廠！”魏希孔連忙好言阻止：“東廠在東華門外，已經出宮了，娘娘不必勞此大駕，請暫且回宮，卑職親自前往，一經查出，立即呈報！”張皇後看看魏希孔：“哀家這次非要探個究竟，弄個明白下可！”張皇後知道魏希孔是在敷衍搪塞，她沒有聽從魏希孔的勸阻，而是率領王承恩等馬不停蹄地直奔東華門外的東廠廠部。
待張皇後在東廠廠部剛一落坐，便厲聲發問：“廠臣號公公呢？”隨來的魏希孔見事已至此，只得畢恭畢敬地據實相告：“魏公公已經進宮侍奉皇上去了。四名刁婦正由希堯、希舜提審。”張皇後“嗯”了一聲，隨即吩咐：“讓他們把孕婦帶來，哀家要親自察問。”魏希孔支吾著卻並不起身。
張皇後威怒道：“怎麼，還不快去！”張皇後似乎等了好長時間，方見魏希孔獨自一人回來。
“人呢？那四個孕婦呢？”張皇後忽地站起，怒目逼問。
魏希孔突然雙腿跪地，顫顫驚驚地：“啟稟皇後娘娘，刁婦凶悍，拒不交待，口供全無，東廠大刑伺候，一個個竟然弱不禁風，全部受刑而死。”“受刑而死？”張皇後一下子跌坐在椅子上。她當然明白這內中的陰謀，但她壓住內心的疑慮，“是的，她們該死，可四個人八條命啊！是不是有人殺人滅口？”她緩了緩語氣，看看魏希孔，“哀家既然生不見人，那就死要見尸。”魏希孔頭冒冷汗，慌了手腳：“娘娘，血肉模糊，慘下忍睹啊……”魏希孔正不知如何方能阻止張皇後時，突然坤甯宮一名宮娥急匆匆跑來：“娘娘！娘娘！皇上舊病複發，昏迷不醒，速請回宮！”“啊！”張皇後情不自禁地驚叫了一聲，心想皇上剛才還妤好的，怎麼突然又病了呢？