“可是不造反，難道有別的活路嗎?”
田貴妃，系揚州把總田弘遇之女。其母吳氏，出身娼優，從小教習琴瑟，故聰慧過人的田妃，不僅姿色過人，琴棋書畫無不精通，連騎馬也很在行，深得崇禎的寵愛。因為她完全不同于周皇後，周皇後幼時家境清貧，立為皇後後，處處嚴謹慎重、克勤克儉。在宮中不僅常服布衣、茹素食，並親事女紅紡織，從不奢侈、排場。崇禎對她是敬重多于寵愛。
而田貴妃給崇禎的感覺則全然不同。田貴妃不僅身材纖妍、容貌秀美，且少言寡語，代之以眉目傳情。當朝的文人曾描繪田貴妃是“雅步纖腰”、“豐容盛貌”。
辭別了錢牧齋，毛云龍又連夜來到陳演的府邸。
兩顆東珠捧在于上，陳演目視異彩真珠，大發感慨：“見物如見其人！我與毛帥私交甚篤，袁崇煥擅殺文龍，大明國法難容，當應嚴懲！”
毛云龍甚為感動：“有陳大人這句話，足可告慰大哥在天之靈！”說著朝陳演跪了下來。
就在這群飽食終日的高官顯宦們齷齪地進行爾虞我詐，為爭權奪勢而勾心斗角的同時，陝西米脂縣內的廣場上，一個男人卻因饑苦無告而被光著上身捆綁在豌口粗的旗杆上。此時正值夏日，赤日炎炎，地如火燒。這個被綁的男人就是後來中國曆史上鼎鼎大名，被稱作“闖王”的李自成。此刻，他被捆綁已近半日，曝曬加之個停的抽打，使得他嘴唇乾裂，身上鞭痕累累、血印道道。
一個役卒打累了，氣喘籲籲地將皮鞭遞給另一衙役，另一役卒接過皮鞭又按著抽打李自成。
一鞭一道血印！李自成被打得昏死過去，腦袋耷拉垂在胸前。
李自成的侄兒李過，見此情景噙著淚水，跪在衙役面前苦苦哀告：“求求您老人家，別打了！他快下行了！”
“看看！這就是欠租不還，抗繳稅糧的下場！”衙役說著又狠狠抽了李自成一鞭。
李自成身上隨即出現一道血印。
李過流著眼淚，繼續哀求：“我們不敢抗繳稅糧啊！裁減驛站，沒有生計了……”
跟著李自成一起到驛站的高傑這時揣起一碗水，來到李自成面前，“正要喂水，衙役滿瞼凶狠，抬手照著高傑一鞭抽去！高傑手腕一陣劇痛，手中粗碗跌落在地，碗中水灑向地面。
這種曝曬加皮鞭抽打的煎熬，直待太陽偏西，一位縣衙的小官吏帶人抬著酒菜來到廣場時，方才停下手來。他們躲到一邊的蔭涼處，陪著這位小官吏開始喝酒吃飯，而李自成卻仍然被綁在旗杆上，長時間的鞭笞、焦渴，加之饑餓過度，李自成此刻已奄奄一息。
劉宗敏和李過朝樹蔭下走過去，看著大口喝酒吃肉的小吏，哀求說：“這位大爺，行行好，饒過這一回吧！”
縣里來的這名小生仿佛沒聽見一般，依然吃喝著。
李過撲地跪下，連磕三個響頭：“大爺，我叔叔已整整一天水米未進，再這樣下去，他可就沒命了！”
“呸！”小吏把碗一擱，終于開口了：“死了，看誰還敢抗稅！滾！”
“你怎麼這麼說話！”劉宗敏是個火暴脾氣的粗漢，本來一直壓著火氣，委屈求全，這時見這名小吏如此不通人情，便氣昂昂地沖了過來，辯道：“欠稅是因為裁了驛站，斷了生計，又不是故意的。”
役卒曆來是狗仗人勢，專職欺壓百姓的貨色，今兒劉宗敏竟敢頂撞他的上司，便掹地將飯碗一扔，操起皮鞭揚了揚：“是不是想跟它講理?”
高傑年少氣盛，這時也沖了過來：“可你們也不能不講理！”
那役卒見高傑過來，便不由分說，“啪”地一下，鞭子抽在高傑的臉上，頓時顯現一條鮮紅的血痕！
被激怒的劉宗敏上前一把揪住役卒拿鞭子的手腕，役卒沒想到這位貧賤小民竟敢反抗，便厲聲罵道：“媽的，你小子反了，老子打死你！”
沒待這役卒揚起皮鞭，身高馬大的劉宗敏率先揮起一拳，當胸打去，役卒末及反應便仰面倒地。
縣衙的小吏和另一役卒見狀，操起腰刀欲劈劉宗敏，李過和高傑一見，一人抵住一個，拳腳並用將小吏和衙役均打倒在地。
小吏哪曾受過這種侮辱，他爬起來，惱羞成怒地大聲罵道：“你們這些無賴刁民，竟敢毆打朝廷命官！”
“打你這贓官，你又能怎地?”劉宗敏和李過、高傑，都是跟隨李自成學過拳腳、武藝之人。他說著掹地一拳，直打得小吏踉艙後退，跌倒在石柱上，頓時身亡。
兩名役卒一見，大為驚駭：“啊！他們把縣府的汪大人打死了！”嚇得連忙逃去。
劉宗敏欲追，被高傑一把抓住：“救自成大哥要緊！”
李過沖過去，將李自成解開繩索，操起水壺，喂了些水。
李自成緩醒過來，見小吏死在地上，驚訝地問：“你們把他打死了?殺了朝廷命官，咱可都是死罪呀！”
劉宗敏操起役卒的腰刀，說：“大哥，反了吧?”
李自成不僅年齡比他們大，而且文化教養也遠勝他們一籌。李氏家族，原本世代以養馬為生，李自成幼年時家境不錯，同侄子李過同入私塾讀書，粗通文墨。俊因父親死去，家道中落，方不得不應募為銀川驛卒，當了馬夫。這其間，他挾弓矢、習騎射，練成了一身武藝。崇禎二年年底，銀川驛被裁撤，李自成和這批第兄均被裁減，衣食無告，又加之連年饑荒，這一年竟是一年無雨！本就衣食無著，朝廷反加賦稅，李自成就是因此而被捆綁毒打的。
李自成知書識理，從未想過揭竿起事，今見打死朝廷命官，死罪難逃，慨然歎道：“我們都是世代務農的老實人，何以造反?”
“可是不造反，難道有別的活路嗎?”高傑的這句話，一下子把李自成問住了。他怔怔地站在那里，瞼色鐵青鐵青，直到傍晚，他許久許久沒有言語。