汴京午門石獅開寶九年（976）十月十九日夜，宋朝的締造者太祖忽然駕崩，年僅50歲。二十一日，晉王趙光義即位，這就是太宗。太祖英年而逝，太宗繼位又不合情理，于是引出一段千古之謎。
十九日夜，大雪飛揚，太祖命人召時任開封府尹的晉王光義入宮。光義入宮後，太祖屏退左右，與光義酌酒對飲，商議國家大事。室外的宮女和宦官在燭影搖晃中，遠遠地看到光義時而離席，擺手後退，似在躲避和謝絕什麼，又見太祖手持玉斧戳地，“嚓嚓”斧聲清晰可聞。與此同時，這些宮女和宦官還聽到太祖大聲喊：“好為之，好為之。”兩人飲酒至深夜，光義便告辭出來，太祖解衣就寢。
然而，到了凌晨，太祖就駕崩了。得知太祖去世，宋皇後立即命宦官王繼恩去召皇子德芳入宮。然而，王繼恩卻去開封府請光義，而光義也早已安排精于醫術的心腹程德玄在開封府門外等候。程德玄宣稱前夜二鼓時分，有人喚他出來，說是晉王召見，然他出門一看並無人，因擔心晉王有病，便前來探視。二人叩門入府去見光義，光義得知召見，卻滿臉訝異，猶豫不肯前往，還說他應當與家人商議一下。王繼恩催促說：“時間久了，恐怕被別人搶先了。”三人便冒著風雪趕往宮中。到皇宮殿外時，王繼恩請光義在外稍候，自己去通報，程德玄卻主張直接進去，不用等候，便與光義闖入殿內。
宋皇後得知王繼恩回來，便問：“德芳來了嗎？”王繼恩卻說：“晉王到了。”宋皇後一見光義，滿臉愕然，但她位主中宮，亦曉政事，心知不妙，便哭喊道：“我們母子性命都托付于官家了。”官家是對皇帝的稱呼，她這樣喊光義，就是承認光義做皇帝了，趙光義也傷心流淚說：“共保富貴，不用擔心。”于是，趙光義便登極為帝。
太祖之死，蹊蹺離奇，但太宗搶在德芳之前登極卻是事實。太宗的繼位也就留下了許多令人不解的疑團，因此，曆來便有太宗毒死太祖之說。太祖本人身體健康，從他生病到死亡，只有短短兩三天，可知太祖是猝死的，而光義似乎知道太祖的死期，不然他不會讓親信程德玄在府外等候。
太祖不明不白地死後，太宗為了顯示其即位的合法性，便拋出了其母杜太後遺命的說法，即所謂的“金匱之盟”。杜太後臨終之際，召趙普入宮記錄遺命，據說當時太祖也在場。杜太後問太祖何以能得天下，太祖說是祖宗和太後的恩德與福蔭，太後卻說：“你想錯了，若非周世宗傳位幼子，使得主少國疑，你怎能取得天下？你當吸取教訓，他日帝位先傳光義，光義再傳光美，光美傳于德昭，如此，則國有長君，乃是社稷之幸。”太祖泣拜接受教訓。杜太後便讓趙普將遺命寫為誓書，藏于金匱之中。
然而，由于年代久遠，“金匱之盟”的重重迷霧也未能揭開，後人推測是太宗和趙普杜撰出來以掩人耳目的。那麼，到底太祖是否有傳位光義之意呢？據說太祖每次出征或外出，都讓光義留守都城，而對于軍國大事光義都參與預謀和決策。太祖曾一度想建都洛陽，群臣相諫，太祖不聽，光義親自陳說其中利害，才使得太祖改變主意。光義曾患病，太祖親自去探望，還親手為其燒艾草治病，光義若覺疼痛，太祖便在自己身上試驗以觀藥效，手足情深，頗令人感動。太祖還對人說：“光義龍行虎步，出生時有異象，將來必定是太平天汴京繁塔（始建于太平興國二年，此為後人重修）
子，福德所至，就連我也比不上。“有人便以此推測太祖是准備將皇位傳給弟弟光義的。但是，這樣的說法難以經得住推敲，無非是後人的臆測而已。
姑且不論太宗是否毒殺太祖，是否編造“金匱之盟”，這種兄終弟及的皇位繼承方式與傳統的父子相傳相比，可謂名不正，言不順。因此，太宗繼位後首先要采取系列措施來安撫人心，鞏固帝位。
太宗一即位，就改年號為“太平興國”，表示要成就一番新的事業。對于此次皇位更替中涉及的關鍵人物，都做了一番安排。他任命其弟趙廷美為開封尹兼中書令，封齊王，德昭為節度使和郡王，德芳也封為節度使。太祖和廷美的子女均稱為皇子皇女，太祖的三個女兒還封為國公主。太祖的舊部薛居正、沈倫、盧多遜、曹彬和楚昭輔等人都加官晉爵，他們的兒孫也因此獲得官位。而一些太祖在世時曾加以處罰或想要處罰的人，太宗都予以赦免。
除此之外，太宗更注重培養和提拔自己的親信。其實，太宗早在繼位前就已經緊鑼密鼓地進行布局了。太宗任開封府尹長達15年之久，正是韜光養晦之時，他在此期間組織了一股舉足輕重的政治勢力。據統計，光晉王的幕府成員便有60人之多。與此同時，趙光義還有意結交不少文官武將。即便是太祖的舊部，諸如楚昭輔和盧多遜等掌握實權的朝中要員，太宗都著意加以結納。這兩人都與太宗關系密切，在太宗繼位後都升了官。太宗繼位後，其幕府成員如程羽、賈琰、陳從信、張平等人都陸續進入朝廷擔任要職，慢慢替換太祖朝的大臣。此外，太宗還罷黜了一批元老宿將如趙普、向拱、高懷德、馮繼業和張美等，將他們調到京師附近做官，便于控制。
不過，太宗改變太祖朝政局的最重要的措施當是擴大科舉的取士人數，他在位時期，第一次科舉就比太祖時代最多的數字猛增了兩倍多。科舉使不少有才華之人都有機會入仕，況且太宗朝取士多，而一旦被錄取，士子們便青云直上，這些“天子門生”出任各種職務，無疑對太宗心存感激，心甘情願地為新皇帝效力。這樣，即使當時朝野內外對太宗的繼位有諸多非議，太宗也能夠把權力牢牢地掌握在自己手中，將整個朝廷逐漸變成服從自己的機構，而“斧聲燭影”和“金匱之盟”則成為了後人永遠猜不透解不開的謎團。