英宗趙曙是真宗之弟商王趙元份的孫子，濮安懿王趙允讓的兒子。嘉祐七年（1062）立為皇太子，封钜鹿郡公。嘉祐八年即帝位。
英宗不是仁宗的親生兒子，本與皇位無緣。作為北宋第一位以宗子身份繼承大統的皇帝，應該說，他很幸運。但不幸的是，他體弱多病，繼位之初即大病一場，而不得不由曹太後垂簾，後雖親政，不久便病故，在位僅5年，這在兩宋諸帝中也是鮮見的。英宗同他名義上的父親仁宗一樣，也是一位很想有所作為的帝王，但他近乎偏執地恪守孝道，使得他即位之初便與曹太後矛盾重重。親政不久，更是演出了一場震驚朝野的追贈生父名分的鬧劇。等到這場爭議得以平息，他的生命也就走到了終點，于是，振作國勢的改革大業只好留給他的兒子宋神宗去完成。