大唐自唐初擊敗突厥後，在陰山一線上共修築了東、中、西三座受降城，各駐軍馬七千余人，天寶十四年安史之亂爆發，三座受降城的兵力悉數南撤，之後唐廷再也無力回軍，三座受降城漸漸被回紇人控制，成了回紇人南下的橋頭堡和補給基地。
慶治十六年三月初四，一行約數百人的隊伍離開了靈武郡，渡過黃河，沿著賀南山向北挺進，這是大唐派往回紇的使團，准備以互市的辦法來解決回紇人的災荒，從而打破這次回紇南侵造成的僵局。
行了數日，綠色漸漸消失，開始進入沙漠地帶，前方除了茫茫一片雪亮，什麼也沒有，甚至連個折皺也找不到，在這里，睜疼了眼也看不見一個目標，那怕是一片枯葉、一個黑點也會讓人激動不已。
又走了幾天，遠方終于出現了巨大山體的影子，那就是陰山山脈，這也就意味著，他們即將進入回紇人的控制區。
“前方再行約百里就是西受降城了，這次出使不知張使君可有幾成把握？”
說話的是副使朱希彩，他年紀約五十出頭，相貌丑陋，體型極為彪悍，他原是幽州大都督李懷仙手下得力干將，後隨李懷仙一起降唐，不久回紇騎兵擊潰河北三鎮，朱希彩也率二萬殘軍敗逃到山東，投奔了當時正在募兵的崔圓，崔圓惜其才，便將從妹嫁與他為妻，朱希彩漸漸成為了崔圓的心腹，他一直在山東領軍，這次和崔慶功互調，改任金吾衛大將軍，控制京城近十萬大軍，這次出使回紇，崔圓命他為副使。
而正使則是鴻臚寺卿張延賞，他卻屬于左相裴俊的派系，是慶治二年的進士，十分精明能干，大唐的文官和兩宋不同，他們也能帶兵打仗，對武官的態度也不似宋朝文官那般輕視，這一點在張延賞身上表現得尤其明顯，他一路上與朱希彩指點江山，將各處人文風景以通俗風趣的語言娓娓道來，兩人派系雖不同，卻相處得十分融洽。
張延賞見朱希彩問自己，不由輕捋長須笑道：“我們主動要求罷兵，給足了胡酋面子，現在眼看春汛在即，胡兵更無法南渡，他既然貴為一國之尊，怎麼不明白這其中的利害，所以關鍵是在利益，只要找到一個雙方都能接受的平衡點，體面的退兵也就順理成章了。”
朱希彩嘿嘿直笑，“張使君一路之上胡酋、胡兵不絕于口，似乎已經說慣了，到時見了登利，使君一句胡酋在上，便足以讓我們打道回府。”
張延賞哈哈大笑，他猛抽一鞭馬，直竄出幾十步去，高聲吟道：“但使龍城飛將在，不叫胡馬渡陰山。”
朱希彩望著他的背影，眼中卻露出一道意味深長的笑容。
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西受降城位于陰山之中，這是大唐為防禦胡人而修建的一座戰略性的防禦城堡，正因為有這一連串的堡壘存在，唐朝才沒有修繕長城。
只可惜國勢漸微，高大堅固的堡壘最終給胡人做了嫁衣。
從去年十二月回紇南侵以來，回紇軍始終沒有真正意義上的退兵，軍糧被焚毀後，他們只是從黃河北岸後撤到西受降城，准備隨時覓機南下。
登利可汗年紀並不大，還不到五十歲，他長相極為普通，一臉毛渣渣的胡子，身材也是矮胖型，屬于走在人群之中很快便消失不見那種。
回紇自從中唐以來漸漸崛起，登利可汗利用大唐的安史之亂和怛羅斯戰役後大食無暇東顧的良機，不斷向南向西擴張，在安西打敗吐蕃獨占了安西和北庭，又繼續向西征服了葛邏祿和黠嘎斯，將昭武九國悉數收入囊中，成為繼突厥後的又一大帝國，登利可汗便是一手建立了這個龐大帝國的至高無上者。
此刻，他正百無聊耐地半躺在軟榻上望著兩個跳舞的女子發怔，去年年末南征以來，他非但沒有占到什麼便宜，反而蝕了一萬精兵，由于氣候異常造成黃河不凍，他想突襲隴右的計劃失敗了，雖然在一月時黃河出現了冰凍，但大唐的兵力部署已經完成，再往南侵已經沒有什麼意義，幾場透雪後，草原上旱情已初平，時至三月，牧草已經長出新嫩，回紇的災荒得到了緩解。
可問題是，他就如此罷兵回去，他如何向回紇貴族們交代，他的臉又往哪里擱？他忽然感到一陣心煩意亂，一揮手，命兩名女子退下。
就在這時，一名胡祿將軍匆匆走入，跪下行禮道：“啟稟可汗，大唐派使臣到來，現在他們已經抵達城外，請示可汗是否放他們進城？”
“終于來了！”登利冷笑一聲，既然唐人想以談判方式了結這場沖突，那也可以，就讓他們拿出自己滿意的價碼吧！
想到這里，他昂起頭傲然道：“現天色將晚，帶他們先去見識一下我的軍容，明日再帶來見我！”
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夜暮漸漸降臨，山風強勁，夾雜著細小的碎石鋪天蓋地向西受降城撲來，城中的軍民家家戶戶都已房門緊閉，街上看不見一個行人，只有城頭上巡邏的士卒挽著巨盾在來回游視。
大唐使臣休息的驛館內，朱希彩已經換了一身黑衣，他小心翼翼地取出一封信，仔細看了看封皮，又將它貼肉收好。
“父親，讓我去吧！”說話的是任使團護兵統領的朱泚，他是朱希彩的長子，約三十余歲，和他父親長得一般魁梧，但相貌卻不似那般丑陋，相反，他眼睛細長、目光如鷹一般銳利，鼻子長而尖，頗有幾分梟雄的模樣，雖然年紀尚輕，但已滿頭白發，目前他任金吾衛中郎將。
“既然事關重大，那登利豈能不留父親為質，若稍有意外，父親性命憂矣，還是讓孩兒去較好。”
朱希彩拍了拍兒子的肩膀笑道：“相國行事自有他的深意，否則怎麼會派金吾衛大將軍來做這件事，有些細節我不好對你說，日後你自然知道。”
說到這里，朱希彩表情漸漸嚴肅，他盯著兒子的眼睛道：“假若我有什麼三長兩短，你和滔兒都要記住，無論如何不能失去軍權，崔慶功是個蠢貨，你跟著他最好，明白我的意思嗎？”
朱泚鄭重地點了點頭，表示記住了父親的話。
朱希彩快步走到門口，向兩邊看看沒有人，一閃身便出了大門，他動作迅速，沿著牆根一陣疾奔，又穿過一條小巷，很快便來到了一座大宅前。
“誰？站住！”門口士兵發現了他，
朱希彩立刻取出一把小小的彎刀，扔了過去，“請轉告你們梅錄大將軍，就說故人來訪！”
士兵撿起小刀便進府去了，很快，一名壯實的回紇大將快步走出，他左右看了看，大聲問道：“他人在哪里？”
“大將軍，我在此。”朱希彩從夜色里走出，向他拱拱手笑道：“大將軍別來無恙，十五年了風采依舊如昔！”
“果然是你！”梅錄沒有故人應有的熱情，更沒有將朱希彩迎入府中細談的打算，他舉起手中的小刀，冷冷道：“十五年前蒙你放我，我是答應過替你做一件事，你現在就說吧！”
朱希彩臉上的笑容也漸漸消失，他見左右無人，便壓低聲音道：“我要你帶我見你家可汗，我有大事找他。”
“這．．．．．”
梅錄猶豫了一下，他見朱希彩表情嚴肅，便點點頭道：“好吧！不過你要先大概告訴我，究竟是什麼事？”
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