《霸王別姬》堪稱梅、楊合作之輝煌傑作，梅蘭芳曾說與楊小樓合作此戲最為“過癮”，並說：“我心目中，譚鑫培、楊小樓這二位大師是對我影響最深、最大的，從他們身上學到的東西最多、最重要。”楊小樓為了鼓勵後輩，也盡量烘托梅蘭芳，他曾對梅說：“蘭芳，這出戲原來是霸王別姬，經你這麼一演就成姬別霸王了。”據說楊小樓演出《霸王別姬》時，有些演過霸王的人前去看他演得怎樣，等楊小樓出場不久，有的人就歎道：“甭看了，咱們都是棒槌。”在楊小樓一生塑造的眾多藝術形象中，霸王最為突出，業內人認為“已臻于完美的境界”，所以每有大戲，總是楊、梅這出戲壓台，每年總要演兩三次。
而《霸王別姬》所灌錄之唱片，更成為極珍貴的藝術品。
《霸王別姬》是戲劇家齊如山和吳震修等人，根據《史記·項羽本紀》、《西漢演義》和明代沈采的《千金記》傳奇，在1918年楊小樓、尚小云、高慶奎、錢金福等演出的一至四本《楚漢爭》的基礎上改編而成的。
雖然司馬遷在《史記》一書中對項羽的敘述甚詳，且性格鮮明，但對虞姬的描寫則至為簡略，于是後人根據唐代張守節《史記正義》引《楚漢春秋》記載的虞姬和項羽歌中有：“漢兵已略地，四面楚歌聲，大王意氣盡，賤妾何聊生！”的詞句，演繹成虞姬自刎于楚帳的故事。
《千金記》中則有：“漢五年，韓信與彭越既會垓下，項王兵少食盡，夜聞漢軍四面楚歌聲，項王大驚，則夜起帳中。
有美人名虞，常幸從；駿馬名騅，常騎之。
項王乃悲歌慷慨，自為詩，美人和之……”這些描述都成為《霸王別姬》的素材。
齊如山在他的回憶錄中說：“還有《霸王別姬》一戲，我編好本為蘭芳與李連仲合演，因故未果。
後來楊小樓與尚小云在第一舞台曾演《楚漢爭》，乃清同治年間的本子，蘭芳遂不肯再排，以免有競爭之誚。
然小云之虞姬，完全是一配角，話白、唱工都不過幾句，瑤卿譏其為‘高等零碎兒’，誠然。
該本子尚都存于我們國劇學會。
後楊、梅合班，又重排此戲，我把兩種本子合起來又改了一次，交他二人另排，小樓念‘力拔山兮’四句，向來坐著念，我給他添上身段，‘別姬’一場也給他們排了幾次。”
對于改編的過程，在梅蘭芳的《舞台生活四十年》里所記更詳：“我們新編這出戲定名為《霸王別姬》，由齊如山寫劇本初稿，是以明代沈采所編的《千金記》傳奇為依據。
……他另外也參考了《楚漢爭》的本子。
初稿拿出來時場子還是很多，分頭二本兩天演完。
這已經到民國十年的冬天，我們開始准備撒‘單頭本子’排演了。
有一天吳震修先生來了……他仔細地看了一遍後說：‘我認為這個分頭二本兩天演還是不妥。
’這時候寫劇本的齊如山先生說：‘故事很複雜，一天擠不下，現在劇本已經定稿，正在寫單本分給大家。
’吳先生說：‘如果分兩天演，怕站不住，楊、梅二位也枉費精力，我認為必須改成一天完。
’他說到這里語氣非常堅決。
齊先生說：‘我們弄這個戲已經不少日子，現在已經完工，你早不說話，現在突然要大拆大改，我沒有這麼大本事。
’說到這里就把頭二本兩個本子往吳先生面前一扔，說：‘你要改，就請你自己改。
’吳先生笑著說：‘我沒寫過戲，來試試看，給我兩天工夫，我在家琢磨琢磨，後天一准交卷。
’”結果是吳震修勾掉了原本中的不少場子，由大家一起再加以潤色加工，才寫成不滿二十場的初稿，但仍舊是臃腫的，後來在長期演出過程中又做了不少壓縮，最後成為梅蘭芳晚年的演出定本。
關于霸王念“力拔山兮”時身段的創造，《舞台生活四十年》中也有更詳的記述。
初演第二天，梅蘭芳和馮耿光、吳震修、齊如山、姚玉芙五人去楊小樓家拜訪，談話中楊小樓問起對演出的意見，吳震修說：“項羽念‘力拔山兮……’，是《史記》上的原文，這首歌很著名，您坐在桌子里邊念好像使不上勁，您可以在這上面打打主意。