道光帝的最後幾年經常生病，身體日漸衰弱。有一天，病重中的道光帝命人將奕詝和奕?兩兄弟召來。兩人的師傅得知後，感覺到事情重大，很有可能是道光快不行了，將要對皇位繼承人作一個選擇，于是趕緊各自給弟子出主意。奕?的師傅卓秉恬告訴奕?說，到時皇上問話時，當知無不言，言無不盡，充分展示自己的才能。而奕詝的師傅杜受田知道自己的弟子嘴笨才拙，反應也不如奕?，如果要論口才，肯定比不上奕?。于是他對奕詝說：“要是皇上說自己老病而將不久于此位，問起今後國策的話，阿哥你什麼都不要說，只管伏地流涕，以表孺慕之誠就可以了。”兩兄弟到了那里後，道光果然問起自己百年之後怎麼辦的問題，于是奕詝二話沒說便上前抱著道光的腿痛哭，道光見後也很感動，覺得奕詝果然仁孝，可做人君。
道光一朝，最為保守平庸，譬如道光帝最寵信的大臣曹振鏞，他曾有句名言叫“多磕頭，少說話”，這便是當時的為官之道，也是道光朝的為政特征。要說道光帝最終選擇了奕詝作為皇位繼承人，一來是因為奕詝是長子，二來恐怕是在老成持重或者說保守呆板方面，奕詝的確有老爸道光帝的幾分風采。
咸豐登上皇位時年方20，本是風華正茂的好青年，但他運道也實在是差了點。從做上皇帝開始，他就幾乎沒有過上一天安甯的日子。咸豐元年也就是1851年，多年的弊政積重難返，到咸豐一上台便來了個總爆發。這一年，太平軍從廣西起事，隨即席卷大江南北，不出3年便占據半壁江山，而其他義軍也是紛紛蜂起，整個大清王朝處于風雨飄搖之中。這個亂象，一直到咸豐死的時候也沒有任何平息的跡象。
屋漏偏逢連夜雨，船遲又遇打頭風。正當清軍與太平軍激戰的時候，咸豐五年六月十九日（1855年8月1日），黃河在河南蘭考北岸的銅瓦廂決口，洶湧的黃河水在一夜之間將口門刷寬至七八十丈，泛濫的河水猶如脫缰的野馬奔騰，水面橫寬數十里甚至數百余里不等，極目所至，浩渺無涯，山東、河南等地很快便被沖成澤國，災民流離失所，苦不堪言。更為可怕的是，黃河決口改道後引發了大規模的蝗災，巨大的蝗群如烏云遮蔽了太陽，所到之處，往往將田地里的作物一掃而光，災害波及十幾個省。更為晦氣的是，咸豐當政十年，竟然有七年鬧蝗災，實屬曆朝罕見。
咸豐本也是有志青年，他在執政之初也想有一番作為，但他的熱情沒有維持多長時間。上台沒多久，咸豐很快便發現天朝積弊已久，內亂外患，遠非他一人之力可以挽回，後來也就心灰意冷，只顧沉湎于美酒和女色了。由于事事不順心，咸豐常在宮中借酒澆愁，酒醉後又經常無端發怒，屢屢鞭笞他人出氣，弄得他身邊的宮女和太監一個個都叫苦不迭。
《清代野記》上說，咸豐初年，天下糜爛，幾乎到了不可收拾的地步，咸豐也就干脆破罐子破摔，每天以醇酒婦人自娛。當時有個雛伶叫朱蓮芬的，在諸戲子中美貌第一，善唱昆曲，歌喉嬌脆無比，且能作小詩並寫得一手好字。咸豐非常喜歡他，時不時傳召進宮。不巧的是，咸豐手下有個陸姓禦史也狎好朱蓮芬，由于朱蓮芬經常被咸豐召去，自己想見而不得見，于是怒而向咸豐直言極諫，引經據典，洋洋數千言，意思是皇上要勤于政事，不要成天想著玩樂云云。咸豐接折後看穿了陸禦史的心思，大笑道：“陸老爺吃醋了！”隨後，他還在奏折上揚揚得意地批道：“如狗啃骨，被人奪去，豈不恨哉！欽此。”不過，咸豐倒也還算有自知之明，沒有給陸禦史加罪。
據各種記載來看，咸豐在藝術方面的確有一定的天賦，譬如他留下的幾幅畫作，都具有相當的功力。年輕時的咸豐還非常熱衷于戲劇，他不僅喜歡看戲、聽戲，而且還能親自登台演唱。有野史說，有一次老藝人陳金崔在熱河行宮中教唱《聞鈴》一戲時，戲文中“蕭條憑生”的“憑”字唱念為上聲，咸豐聽後立刻糾正說“憑”字應為去聲。有意思的是，陳金崔不服咸豐的指導，他翻出舊的曲譜同咸豐爭辯自己沒錯。咸豐一急之下，竟然不顧自己的皇帝身份，跟陳金崔辯論說“舊譜固已誤耳”（舊譜開始就是錯的）。或者是受到咸豐的影響，慈禧也是終身愛看戲聽戲。
可惜的是，藝術家碰到了壞時代，宋徽宗的悲劇再次在咸豐身上發生。咸豐在位期間，太平軍橫掃江南，久踞金陵，各地的義軍如撚軍等也對清廷構成了重大的威脅。這還不算，英法兩國這時也來添亂，他們為了擴大自己的貿易特權，在1856年後借口“亞羅號”事件和“馬神甫”事件再次對中國挑起戰爭。所有的這一切，都讓年輕而又不通夷務的咸豐感到焦頭爛額，最終因為處理不當而導致戰爭一步步升級，英法聯軍從廣州一路打到了天津並直逼京畿一帶。
內憂外患，一時俱來，此時的中國已經走到了一個曆史的轉彎處，傳統的政治經驗和治國方略已經難以應付此時的危局。咸豐當時尚不滿30，以他的能力和經驗的確不足以挽救危局，他這個皇帝做得也是夠喪氣的。