清人紀昀在《明懿安皇後外傳》中記載比明天啟元年（1620）熹宗將舉行大婚禮先期選天下淑女的詳情。書中寫道：
其父母親送之，以正月集京師，集者五千人，後亦被選入都。天子分遣內監選女，每百人以齒序立，內監循視之。曰某稍長，某稍短，某稍肥，某稍瘠，皆扶出之。凡遣歸者千人。明日，諸女分立如前，內監諦視耳、目、口、鼻、發、膚、頸、肩、背，有一不合法者去之。又使自誦籍、姓、年歲。聽其聲之稍雄、稍窳、稍濁、稍吃者皆去之，去者複二千人。明日，內監各執量器，量女子之手足。量畢，複使周行數十步，以觀其風度，去其腕稍短、距稍巨者，舉止稍輕躁者，去者複千人。其留者僅千人，皆召入宮，備宮人之選。分遣宮娥之老者引至密室，探其乳，嗅其腋，捫其肌理，于是入選者僅三百人，皆得為宮人之長矣。在宮一月，熟察其性情言論而評彙其人之剛柔愚智賢否，于是入選者僅五十人，皆得為妃嬪矣。①
在整個選美及篩選過程中，涉及乳房只有"探其乳"三字。至于評價乳房的標准則一概省略。但卻提供了兩個重要信息：第一，乳房是女性最為秘密的隱私，所以要由宮娥年老者引至密室作最後的檢查；第二，乳房是女性身體非常重要的部位，且不合標准者甚多，僅"探其乳、嗅其腋，捫其肌理"三項內容，淘汰率就達三分之二略強。
與西方女性乳房習慣性裸露不同，中國古代女性把乳房視為身體最為私密處之一，嚴加看管。有一則"乳瘍不醫"的故事說，元朝時有一位姓馬的寡婦乳房里長了東西，（估計是乳腺腫瘤之類。）人們勸她去看醫生，馬氏卻說："吾楊氏寡婦也，甯死，此疾不可男子見。"因為不肯讓男子看到自己的乳房，馬氏拒絕就醫而死。古代類似馬氏的貞潔故事很多，都是受"男女授受不親"的影響。如五代時王凝的妻子李氏與幼子從虢州捧著丈夫的靈柩還鄉，路過開封，傍晚投宿時，店主人嫌不吉利不肯借宿，"李氏不肯去。主人牽其臂而出之。李氏慟曰，我為婦人，不能守節，此手為人執耶，不可以此手並辱吾身。遂引斧斷其臂。"連手臂被不相識的男人扯了一下就要自斷其臂，乳房當然更不可能給人家看了。
乳房因為與性密切相關，所以很容易被正統的理學家們視為淫物。在中國古代藝術殿堂里，絕見不到古希臘、古羅馬畫廊里常見的"巨無霸"，可憐的中國古代男人推崇的是所謂"丁香乳"。寫過《色·戒》的張愛玲在她的《紅玫瑰與白玫瑰》里描寫過這種古典式乳房：
……振保對于煙鸝有許多不可告人的不滿的地方。煙鸝因為不喜歡運動，連"最好的戶內運動"也不喜歡。振保是忠實地盡了丈夫的責任使她喜歡的，但是他對她的身體並不怎樣感到興趣。起初間或也覺得可愛，她的不發達的乳，握在手里像睡熟的鳥，像有它自己的微微跳動的心髒，尖的喙，啄著他的手，硬的，卻又是酥軟的，酥軟的是他自己的手心。後來她連這一點少女美也失去了。對于一切漸漸習慣了之後，她變成一個很乏味的婦人。因為男人們喜歡小乳，于是"為悅己者容"的中國古代女性們不但不必隆胸，反而要時時束胸。中國最有才氣的導演之一張藝謀在《滿城盡帶黃金甲》里展示了唐末五代時期美女們的豐乳，但那是為眼球經濟服務的文學誇張。唐末五代時期的豐乳只能從外傳的佛教壁畫里看到。豐腴富態的楊貴妃乳房是什麼樣子的？據《隋唐遺史》等諸多野史筆記記載，楊貴妃與安祿山私通時，曾被安祿山的指甲抓破乳房，楊貴妃于是發明一種稱為"訶子"的胸衣以事遮擋。一次楊貴妃浴罷，"對鏡勻面，裙腰褪露一乳，明皇捫弄曰：軟溫新剝雞頭肉。安祿山在旁曰：潤滑猶如塞上酥。"後人將乳房稱作"雞頭肉"，大概典出于此。唐明皇所說的"雞頭"非是我們尋常所見到的公雞、母雞的頭，而是一種名叫芡實、俗稱雞頭米的雜糧。未剝殼的芡實形似雞頭，剝開殼後的雞頭米甚為鮮嫩。以雞頭肉形容乳房，給人的感覺是乳房的軟、小、嫩。可見即便是入選中國古代四大美女陣容的楊貴妃，也不是一雙巨乳。