據《史記·呂不韋列傳》記載，秦始皇的母親原是呂不韋的姬妾，呂不韋出于政治目的將已懷孕的趙姬獻給異人（即秦莊襄王），後來趙姬至大期生子政；又據《史記·秦始皇本紀》記載，“秦始皇帝者，秦莊襄王子也。莊襄王為秦質子於趙，見呂不韋姬，悅而取之，生始皇。”作為一個並不受寵愛的質子的兒子，嬴政少年時期是在趙國都城邯鄲度過的，此時異人經呂不韋從中斡旋已然回到秦國，並認華陽夫人為母，經過多次政治斗爭終于獲得了華陽信任，呂不韋又花費大量精力與金錢將趙姬母子接回秦國，從此嬴政開始了他在秦王宮里的政治生涯。
對于秦始皇來說，最熟悉的女性最莫過于母親了。在秦始皇3歲的時候，父親異人將他們母子作為人質留在了趙國。母親趙姬曾是呂不韋的姬妾，所以“兩個父親”的傳言一直伴隨嬴政的成長，再加上趙國人的唾棄、鄙視都讓年幼的秦始皇對母親———這個唯一可以依靠的人充滿了愛與恨的複雜感受。
秦始皇與母親相依為命。從出生在趙國一直到9歲，這個階段正好是一個孩子心理發展的重要階段，他無法發展出對遠在秦國父親形象的認同，也無法發展出對母親形象的認同，更無法發展出對仲父———呂不韋這個也許是親生父親形象的認同。這些複雜的狀況造成了秦始皇複雜的心理感受。他必須依靠唯一的女性———母親才能生存下來，他卻又鄙視和討厭自己母親的行為，因為這些行為造成了他幼年心靈巨大的創傷。所有的這些創傷帶來的不良情緒都會投射到母親———這個唯一的女性身上。
秦莊襄王三年（前247年），莊襄王去世，嬴政即位為秦王。即位時由于年少，故國政由相國呂不韋所把持，並尊呂不韋為仲父。呂不韋既把持朝廷，又與太後（趙姬）偷情。他見秦始皇日漸年長，怕被他發現，想離開趙太後，又怕太後怨恨，所以獻假宦官嫪毐給太後，嫪毐假施腐刑，只拔掉胡子就進宮了。秦始皇日漸長大，于是他們就騙秦始皇，說太後寢宮風水不好，應搬離這里。秦始皇信以為真，于是他們搬到離秦始皇遠的地方，結果太後生下了兩個私生子，而假宦官嫪毐亦以王父自居，在太後的幫助下封長信侯，領有山陽、太原等地，自收黨羽。嫪毐在雍城長年經營，建立了龐大的勢力，是繼呂不韋後又一股強大的政治勢力。
嫪毐難免小人得志，在一次喝醉酒後對一個大臣斥責道：“我是秦王的假父，你竟敢惹我。”這個大臣聽後很生氣，並且暗中找了個機會告訴秦始皇。嫪毐慌了，准備叛亂。
前238年，秦始皇在雍城蘄年宮舉行冠禮。嫪毐動用秦王禦璽及太後璽發動叛亂，攻向蘄年宮。秦始皇早已在蘄年宮布置好三千精兵，打敗叛軍。嫪毐轉打咸陽宮，那里也早有軍隊，嫪毐一人落荒而逃，沒過多久便被逮捕。秦始皇將嫪毐五馬分尸，曝尸示眾；又把母親趙姬關進雍城的萯陽宮。秦始皇隨後免除呂不韋的相職，把呂不韋放逐到巴蜀。其後，雖然他聽從秦國貴族所言，下了《逐客令》，逐出六國食客，但被李斯的《諫逐客書》所勸阻，其後他任用尉繚子、李斯等人。
自前230年至前221年，秦始皇采取遠交近攻、分化離間的策略，發動秦滅六國之戰。先後于秦始皇十七年（前230年）滅韓、十九年（前228年）滅趙、二十二年（前225年）滅魏、二十四年（前223年）滅楚、二十五年（前222年）滅燕、二十六年（前221年）滅齊。終于建立了中國曆史上第一個統一的、多民族的、專制主義中央集權制國家——秦帝國，也是中國封建制王朝的開始。
秦奪九鼎
九鼎相傳為夏禹所鑄，象征九州，一直受許多國家所保護，由九州上貢的鐵所制。夏、商、周是奉為國寶，擁有九鼎者就為天子。公元前256年（秦昭王51年，周赧王59年），攻伐趙國邯鄲的秦軍，繼續向韓，趙發動攻勢。值此之際，東方各國又發動聯合抗秦。在韓、趙等國的影響與脅迫下，不識時務的西周公也卷入這次活動。聯軍打著周王的旗號，合縱抗秦。昭王大怒。秦國早就想在地圖上抹去西周，盡快掃除統一天下的一個障礙。西周參與反秦，正好給秦國出兵以口實。公元前256年（赧王59年，秦昭襄王51年），秦兵攻打西周，赧王聽西周公之言，以西周三十六城、三萬戶降秦），秦王將周赧王貶爵為君，西周公為家臣，封于梁城(今陝西省韓城縣南)。赧王至梁城一月而死，國除，置九鼎于咸陽（途中一鼎落于泗水，所以秦國只得到8鼎，但習慣上仍稱九鼎）。自次年起（昭襄王52年，前255年）史家以秦王紀年。公元前255年九鼎遷秦，意味著秦王將為天下共主，可以名正言順地討伐各諸侯國。
總方針
秦王政親政後，聽取李斯進獻的滅六國的建議，著手規劃統一中國的大業。其總的戰略方針，是由近及遠，集中力量，各個擊破；先北取趙，中去魏，南取韓，然後再進取燕、楚、齊。
滅韓國
秦王政首先選擇的攻擊目標為趙國。因為，趙國的實力在六國中最強，是秦國走向統一道路的最大障礙。但是，趙國還沒有到不堪一擊的地步。秦軍屢次進攻趙國均被趙國擊退。在用主力進攻趙國的同時，秦對韓采取扶植親秦勢力以逐步肢解的策略。公元前231年，韓國南陽郡“假守”（即代理郡守）騰，向秦獻出他所管轄的屬地。騰被秦王政任命為內史，後又派他率軍進攻韓國。騰對韓國了如指掌，所以進展順利，于公元前230年（秦王政十七年）俘獲韓王安。韓國滅亡。
滅趙國
公元前229年，秦利用趙國發生大地震和大災荒的機會，又派王翦領兵攻趙。趙國派李牧、司馬尚率兵抵禦，雙方相持了一年。在緊要關頭，秦國使出殺手锏—離間計。王翦用重金收買了趙王的寵臣郭開，要他散布李牧、司馬尚企圖謀反的流言。趙王輕信謠言，派人替代李牧。李牧在大敵當前的形勢下據不讓出兵權，趙王竟暗地派人逮捕李牧並處死了他，同時還殺掉了司馬尚。殺死李牧，無疑為秦軍亡趙掃清了道路。此後，秦軍如入無人之境，攻城略地，痛擊趙軍。公元前228年（秦王政十九年），秦軍攻破邯鄲，這座名城落入秦國之手。不久，出逃的趙王遷被迫獻出趙國的地圖降秦。趙國實際上滅亡了。但是公子嘉卻帶著一伙人逃到代郡（今河北尉縣），自立為王。後秦軍在公元前222年滅燕國之後將其俘虜。至此，秦統一了北方。
滅魏國
公元前231年，魏景湣王迫于秦國的強大威力，主動向秦進獻出麗邑，以求緩兵。此時，秦王政正調集兵力准備向趙國發起總攻，不想分散兵力攻魏，就接受了獻地。這使得魏國又維持了數年殘局。公元前225年（秦王政二十二年），就在秦軍主力南下攻楚的當口，秦王政派出年輕將領王賁，率軍圍攻魏都大梁（今河南開封）。魏軍緊閉城門，堅守不出。由于大梁城防經過多年修建，異常堅固，秦軍強攻不下。王賁想出了水攻的辦法。秦軍大批士卒被安排去挖掘渠道，將黃河、鴻溝的水引來，灌注到大梁。3個月後，大梁的城牆壁壘全被浸坍，魏王假只得投降。魏國滅亡了。
滅楚國
南方大國楚國，疆域遼闊，山林茂密，物產豐富，號稱擁有甲士百萬。但是，楚國的內政一直不振，總是貴族爭權奪利，這種狀況到戰國末期尤為嚴重。公元前228年，楚幽王死，統治集團發生內訌。幽王的同母弟猶，即位為哀王，但僅兩個多月，就被異母兄負芻的門徒殺掉了。負芻成為楚王。楚王室更加分崩離析。就在楚國發生內亂的時候，公元前226年，秦王政不失時機地從北方伐燕前線抽調秦軍，南下攻楚，連續奪得楚國10余個城池。公元前224年，秦國與楚國的決戰就要開始了。秦王政先派年輕將領李信率20萬秦軍攻楚，被楚軍擊敗。後又派大將王翦率60萬秦軍攻楚。王翦入楚境後，並未馬上發動攻勢。他總結了李信輕敵冒進的教訓，采取屯兵練武，堅壁不出，麻痹敵人，以逸待勞的戰略。這樣，度過了一年多的時間，秦軍對楚地的情況基本適應，士氣高昂，體力充沛。同時，被調來抗擊秦軍的楚國部隊，斗志漸漸松懈，加上糧草不足，准備東歸。楚軍一撤，王翦就抓住時機下令全軍出擊。秦軍一舉打垮了楚軍的主力，並長驅直入，挺入內地，殺死楚軍統帥項燕。接著，秦軍攻占楚都壽春（今安徽壽縣），俘虜了楚王負芻，楚國滅亡，時為公元前223年（秦王政二十四年）。
滅燕國
在滅趙的過程中，秦國大軍已兵臨燕國邊境。燕國君喜惶惶不可終日，眼見秦國掃平三晉，就要向自己殺來，卻無計可施。燕太子丹最終想出了孤注一擲的暗殺行動，即曆史上有名的荊軻刺秦王，時值公元前227年。刺殺行動最終失敗，但是秦王政差一點死于荊軻的匕首下，他深恨燕國，立即增兵大舉進攻。公元前226年，秦軍攻下燕都薊（今北京市），燕王喜與太子丹逃亡遼東郡。秦將李信率領秦軍數千人，窮追太子丹至衍水。太子丹因潛伏于水中幸免于難。後來，燕王喜經過權衡利害關系，派人將太子丹殺掉，將其首級獻給秦國，想以此求得休戰，保住燕國不亡。燕王喜逃到遼東以後，秦軍主力就調往南線進攻楚國。公元前222年（秦王政二十五年），王賁奉命攻伐燕國在遼東的殘余勢力，俘獲燕王喜，燕國徹底滅亡。
同一年，剛在南方滅楚的大軍，又乘勝降服了越君，設置會稽郡。于是，長江流域全部並入秦的版圖。
滅齊國
公元前221年（秦王政二十六年），秦王政命令王賁揮戈南下，攻打東方六國中的最後一個：齊國。從春秋到戰國中期，齊是山東諸國中比較強大的一個。但是，公元前284年燕、趙、韓、魏、楚五國攻齊，尤其是燕將樂毅橫掃齊國，令齊國差點亡國，之後，齊國一直沒有複強。而且，此時的齊王建是個無能之輩。母親健在時，他依賴母親；母親臨終前，他還死皮賴臉地要母親寫下可以輔佐他的大臣的名字。公元前249年（齊王建十六年），剛毅不屈的君王後逝世，後勝任宰相。秦國迅速展開收買內應的活動，向後勝饋贈大量的黃金、玉器。後勝得了秦國的好處，就派出大批賓客相繼赴秦。秦國又對他們大肆賄賂，送給金錢、珍寶，讓他們回齊國充當內應。這批人從秦國回來後，就積極地制造親秦的輿論。他們說齊王建應西去朝秦，以表歸順，又說秦齊是姻親，根本不用備戰抗秦，也不要幫助三晉、燕、楚攻秦。正是在這種情況下，王賁南下伐齊，幾乎就沒有遇到過什麼抵抗。王賁率軍長驅直入，來到臨淄，齊王建與後勝馬上向秦不戰而降。齊國滅亡。
至此，秦國走完了削平群雄、統一六國的最後一程。
秦王政在他登上秦國王位的第二十六個年頭，終于統一了中國。天下初定，39歲的秦王政第一件急著想做的事，就是要重新給自己確定一個稱號。
春秋戰國，各國諸侯都被稱為“君”或“王”。戰國後期，秦國與齊國曾一度稱“帝”，不過這一稱號在當時並不同行。已經一統天下的秦王政，以為過去的這些稱號都不足以顯示自己的尊崇，“今名號不更，無以稱成功，傳後世”。他下令左右大臣們議稱號。
經過一番商議，丞相王綰、禦史大夫馮劫、廷尉李斯等人認為，秦王政“興義兵，誅殘賊，平定天下”，功績“自上古以來未嘗有，五帝所不及”。他們援引傳統的尊稱，說“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴”，建議秦王政采用“泰皇”頭銜。然而，秦始皇對此並不滿意。他只采用一個“皇”字，而在其下加一“帝”字，創造出“皇帝”這個新頭銜授予自己。
從此以後，“皇帝”就成為中國國家最高統治者的稱謂。
“皇帝”稱謂的出現，不僅僅是簡單的名號變更，還反映了一種新的通知觀念的產生。在古代，“皇”有“大”的意思，人們對祖先神和其他一些神明，有時就稱“皇”。“帝”是上古人們想象中的主宰萬物的最高天神。秦始皇將“皇”和“帝”兩個字結合起來，第一，說明了他想表示其至高無上的地位和權威，是上天給予的，即“君權神授”；第二，反映了他覺得僅僅是做人間的統治者還不滿足，還要當神。
可見，“皇帝”的稱號，乃是秦王政神化君權的一個產物。
秦王政做了中國曆史上第一個皇帝，自稱“始皇帝”。他又規定：自己死後皇位傳給子孫時，後繼者沿稱二世皇帝、三世皇帝，以至萬世。秦始皇夢想皇位永遠由他一家繼承下去，“傳之無窮”（《史記·秦始皇本紀》）。
為了使皇帝的地位神聖化，秦始皇又采取了一系列“尊君”的措施：
取消諡法。諡法起于周初，是在君王死後，依其生平事跡，給予帶有評價性質的稱號。但秦始皇認為，像這樣“子議父，臣議君”，太不象話，更沒意義。他宣布廢除諡法，不准後代臣子評價自己。
天子自稱為“朕”。“朕”字的意義與“我”相同，以前一般人均可使用，但秦始皇限定只有皇帝才能自稱為“朕”。
皇帝的命令叫作“制”或“詔”。
文字中不准提及皇帝的名字，要避諱。文件上逢“皇帝”“始皇帝”等字句時，都要另起一行頂格書寫。
只限皇帝使用的、以玉質雕刻的大印才能稱為“璽”。
以上這些規定，目的在于突出天子的特殊地位，強調皇帝與眾不同，強化皇權在人們心目中的神秘感。秦始皇幻想借助這些措施，使他的皇位千秋萬代地在其子孫後代中傳續下去。