1941年12月28日，在聯合艦隊旗艦“長門”號戰列艦上，聯合艦隊的司令官山本五十六海軍上將正在看著轟炸珍珠港的戰果報告。這份報告是日本情報部門根據美方公布的資料整理的。
山本五十六兩眼盯著報告上的數字，興奮得滿面通紅。美方公布的戰果，比日軍執行襲擊任務的部隊上報的戰果還大許多。
這個報告有兩點使山本沒有想到。
第一點，日軍襲擊珍珠港取得這樣大的戰果使他沒有想到。按照通常的做法，部隊在上報戰果時一般都有一些誇大，山本原以為美軍的實際損失會小于南云機動部隊上報的數字，但實際上超過了上報數字。
第二點，人說實話的勇氣使他沒有想到。美國人受到那麼大的損失，竟然毫不掩飾的公布出來。山本知道，美國人有這樣大的勇氣，是以這個國家的強大實力為後盾的。
山本早年曾就讀于美國，擔任過駐華盛頓的海軍武官，到過美國各地。在日本海軍中，他對美國的了解不亞于任何人。他非常清楚地知道美國是一個戰爭潛力極其深厚的國家，因此一直反對與美國交戰。但是，山本又是一個徹頭徹尾的日本主義者，當日本政府已經下定決心與美國開戰時，他又決心把自己的全部智慧和能量都毫不保留地貢獻給他的國家。
山本是一個十分奇特的人，在他的身上組合了許多相互矛盾的。美國人說，山本是水手又是詩人，是海盜又是政客，是者又是事業家。山本是在他父親56歲時生下來的，其父以自己的年齡為山本取名五十六。1901年，17歲的山本考進江田島海軍軍官學校，1914年進入海軍大學。從1919年至1928年，山本兩次赴美國，在美國學習和任職。1928年3月由美返日後，他曾擔任過“赤誠”號航母艦長、第1航空戰隊司令官。後來分別在海軍軍令部、海軍省和海軍航空本部工作。1939年8月31日，山本被任命為聯合艦隊司令。
在日本海軍中，山本不僅具有指揮才干，而且具有大膽甚至冒險決策的能力。像許多日本人一樣，山本有著濃厚的櫻花情結，甯願在很短的時間內凋謝，也要開放得非常燦爛。不少人把他叫作賭徒，偷襲瓦胡島的珍珠港可以說是他進行的一次賭博，那一次他賭贏了。珍珠港的勝利不僅使他名聲大噪，而且使他對自己運籌戰爭的能力更加堅信不移。
珍珠港作戰後不久，日本陸軍和海軍分別研究了下一階段的作戰方針，各自拿出了自己的作戰主張。但雙方的作戰主張卻截然不同，發生了重大分歧。在這種情況下，正是山本五十六保證了日本海軍作戰主張的貫徹執行。
那麼，日本陸軍和海軍產生了什麼分歧呢？
太平洋戰爭爆發後，日本陸海軍在南方各個戰場上頻頻得手，取得了巨大勝利，1942年春季以前，提前一半的時間完成了戰前擬定的太平洋戰爭第一階段作戰計劃。英、美軍實力在作戰中遭到嚴重削弱。相比之下，日軍的損失卻很小。截至1942年5月1日，日本僅損失23艘軍艦，總噸位不到26441噸，最大的一艘軍艦是驅逐艦；另損失67艘運輸艦和商船，總噸位約31萬余噸；損失飛機數百架、士兵和水兵數千人。上述損失大大低于原來預計的20%～30%的損失率。
日本初期作戰形成的有利態勢，導致陸軍和海軍之間在整體戰略指導及具體作戰目標上都產生了分歧。在下一步戰爭全局指導上的分歧主要表現在兩個方面：是繼續發展大規模戰略進攻，還是按照原計劃采取戰略守勢，以確立長期不敗的戰略態勢；是以美國及太平洋正面的作戰為主還是以英國、及印度洋、亞洲大陸方面的作戰為主。
陸軍認為：第一階段作戰的巨大戰果，使日本在今後兩年內可以稱霸西太平洋，太平洋正面的持久不敗的態勢已基本形成，而且日本也不具備直接攻擊美國本土的能力和手段。因此，陸軍主張，在占領南方資源和戰略要地之後，應利用美國海上力量一時難以恢複的有利時機，立足于戰前確定的持久戰方針，迅速轉入對日本本土、“滿洲”、中國以及南方占領區的戰略調整，培植國家戰爭力量，從根本上確立長期持久的戰略態勢。根據這一持久戰方針，陸軍設想下一階段的戰略應該是：對東正面太平洋方向的美國，采取旨在確保已占領區域的抑制作戰；同時，將陸海軍主力轉用于西正面的印度洋和中印緬大陸地區，通過控制印度洋、擊敗中國以及與德意相呼應強行打通印度和西亞等行動，首先擊敗美國的盟友英國和中國，達成孤立美國的目的。爾後，再轉向東正面與美國進行海上決戰。
日本海軍則認為，戰前確定的戰略指導方針（即第一階段攻占南方的資源與戰略要點，第二階段消滅來犯的美國海軍主力），已經不適應戰爭形勢順利發展的需要。由于開戰初期重創了美國海軍，原定第二階段殲滅美海軍主力的任務已經完成一半，因而，第二階段的作戰任務應該是，在美國的實力恢複之前，在太平洋與美國展開積極作戰，盡可能縮短戰爭時間。
海軍內部鼓吹這一觀點的最大勢力，是以山本五十六為首的聯合艦隊。早在戰前山本就認定，與擁有雄厚戰爭潛力的美國進行持久戰，對日本不利，應該采取連續不斷的積極進攻，迫使美國在物質和精神兩方面都難以恢複。初戰的勝利，更加堅定了山本以美國為直接打擊對象、在太平洋方向實施連續主動進攻的決心。山本堅信：“拖延時間，不僅將喪失以往的戰果，而且會使敵人增強實力，使日本陷于坐以待斃的被動地位。”“雖然應認識到長期戰爭的可能，但主動追求長期戰爭是愚蠢的。……消滅了美國艦隊和英國海軍，就可以隨心所欲地干任何事情，這是結束戰爭的最佳捷徑。”
日本陸軍和海軍在戰略指導上的爭論，集中表現在對一個彈丸小島的看法上。
這個小島就是中途島。
中途島，顧名思義，是太平洋中間的一個礁島。它位于太平洋中部，西距東京2250海里，東南距珍珠港1135海里，由東島和沙島兩個環礁組成。沙島面積稍大，東西長約3000米，南北寬約2500米，地勢平坦，北部有一個港口。東島約為沙島的一半大小，呈三角形，建有飛機場。
中途島面積雖不大，卻頗受美日雙方的重視。
對于美軍來說，從島上機場起飛的美軍飛機，可以警戒半徑達600海里的區域；島上的港口可用作美軍航空母艦編隊機動作戰的補給和前進基地。由于中途島具有攻防兩用的功能，因此它成為美國在中部太平洋理想的戰略前沿陣地。