封建王朝的第一個末代皇帝，是秦朝的二世皇帝嬴胡亥。秦朝始于始皇帝贏政，終于二世胡亥，一共只有兩個皇帝。胡亥之後，還有一個子嬰被宦官趙高擁戴為秦王，未稱帝，是不能算數的。
秦始皇犯下的錯誤
贏政在短短10年內掃滅六國，統一天下，認為自己的尊貴已經超過了“三皇五帝”，就創造了“皇帝”這樣一個新名詞。他自稱“始皇帝”，規定後代皇帝就“二世”、“三世”地叫下去，直到“千萬世”，誰知秦朝二世而亡，只有短短15年，不能不說是個莫大的諷刺。
秦朝滅亡的原因，深究起來要追究到始皇那里。他統一六國，靠的是雄厚的國力，強大的軍隊，但這些以前的秦王也擁有，為何贏政能統一，而且只用了短短10年？贏政靠的是兩個人，一是韓非，一是李斯。韓非給贏政帶來了“嚴刑峻法”的治國綱領，但他被同鄉和李斯害死，李斯則是韓非法家學說的執行者，幫助贏政把秦國打造成了一部戰爭機器。贏政就是靠這部戰爭機器取了天下，但後來胡亥亡國，也亡在了這部機器上。
戰爭機器所需要的潤滑油，是在戰爭中不斷掠奪戰敗國的財富和人口，只要能不斷得到財寶和女人，將士們就能夠忍受艱苦的征程、慘烈的戰斗和嚴酷的刑罰。一旦戰爭結束，潤滑油沒有了，這部機器就應該停止運轉，刀槍入庫，馬放南山，讓百姓休養生息，創造財富。而贏政最大的錯誤，就是不明白這個道理，統一中國後，刑罰反而更嚴岢，統治反而更殘暴，還興起了萬里長城、阿房宮、驪山陵這樣的大工程，耗盡民力，終至滅亡。
贏政的第二個錯誤，是沒有處理好接班人問題，沒有使帝國安全度過“瓶頸期”。一個帝國建立之後，通常第二個皇帝是“瓶頸”。帝國建立不久，統治尚未穩固，人民的國家觀念尚不牢固，而開國皇帝的威信突然消失，新皇帝得不到權臣的敬畏，又缺少治國的才干和經驗，位子就坐不穩了。秦、隋、南北朝、五代十國不少王朝二世而亡，就是這個原因。
贏政心中的接班人，是他的長子扶蘇，但一直未明確冊立為太子。扶蘇在他焚書坑儒的時候，反對他的做法，令他不滿，于是被他貶到邊疆，和蒙恬將軍一起戍守邊塞。當然，始皇趕走扶蘇，還因為他的多疑性格，他是個喜歡到處巡游的人，長期不在京城的時候，扶蘇老在京城里和大臣們活動，對他總是個威脅。
他的小兒子胡亥，是個浪蕩公子，根本不成器，但他卻很喜愛，出巡的時候總是帶在身邊，這為日後胡亥的篡位埋下了伏筆。贏政在用人方面，重用了宦官趙高，一個見識短淺但很有些小聰明的小人。只要贏政不死，趙高翻不起什麼大浪，贏政一死，小人趙高就興風作浪了。
至于丞相李斯，從他害死韓非來看，本來就是個心胸狹窄的人，自私的本性一旦被趙高利用，胡亥的篡位就沒有什麼障礙了。在秦始皇的晚年，他其實已不信任李斯，他臨終前未將遺書、軍令和玉璽交給李斯，而是交給了趙高，就說明在始皇心中，李斯還不如一個宦官可靠，這也是李斯最後被趙高說服的重要原因。
胡亥踢鞋
說胡亥是個浪蕩公子，有這麼一件事。有一次，秦始皇設宴招待群臣，讓兒子們都參加。胡亥也遵命赴宴，但他不願和大臣們循規蹈矩地在父親面前喝酒，早早吃飽便借故退席。在殿門外整齊地排列著群臣的鞋子，按照秦朝的規定，大臣進入宮殿時必須將鞋子脫下放在殿門外。胡亥借著酒勁，邊走邊隨意地將群臣的鞋子踢得橫七豎八，後來宴會結束，許多大臣胡亂錯穿了別人的鞋子回家，鬧了一場，始皇卻並不介意。後來胡亥即位，就像他當初踢鞋一樣把國家“踢”得亂七八糟，最後連自己的性命也搭進去了。
胡亥生活浪蕩，也沒有什麼心機，他根本不懂政治，從來沒想過要當皇帝。他能成為曆史人物，還能亡國，全是托趙高的福。兩人的緣分，是從秦始皇讓趙高當胡亥的老師開始的。
小人趙高
趙高是個貨真價實的小人。他本是趙國人，還是趙王的遠房親屬。趙國滅亡後，因為和趙王的關系，他和父親都被抄沒入宮，閹割後做了宦官，而則被處死。所以趙高在內心里是恨秦始皇、恨秦朝的，他把秦朝攪得烏煙瘴氣、土崩瓦解，其實是在報仇呢。但他爬到高位，則靠的是聰明和機靈，還有過人的記性。
趙高身材高大，孔武有力，算個美男子，得到了始皇的垂青。他為人精細，善于窺測別人的，利用別人的弱點。秦始皇以法治國，統一了天下，嘗到了法治的甜頭，很喜歡懂法的人。趙高投其所好，下苦功將法律條文倒背如流，深得始皇喜歡，始皇曾經披閱公文，遇有刑律處分，稍有疑惑，趙高只要在旁邊參與決定，無不如律。于是越加寵信，提拔他為中車府令，負責掌管皇帝出行和印璽的事務。他常在秦始皇左右協助處理政事，也因此得以全面接觸到國家機密大事。在始皇眼里，他不過是個奴才，但他的實權其實已經超過了李斯，一人之下萬人上了。
除了討始皇喜歡，趙高還想得長遠，考慮到始皇身後的接班人，想巴結巴結，將來好繼續得寵。秦始皇的長子扶蘇寬仁忠厚、德才兼備，最有可能繼位，趙高先去拍他的馬屁。沒想到扶蘇內心里瞧不起宦官，不吃他那一套，讓他受了冷遇。趙高轉而求其次，發現始皇最寵愛的是小兒子胡亥。他想方設法籠絡討好這位嬌縱無知的紈绔公子，讓他吃好玩好，很快得到胡亥的歡心。始皇見了，也很高興，干脆讓趙高做胡亥的老師，教他書法、文字及獄律令法的知識。胡亥哪有心思研究什麼法律﹖一切判決訟獄之事都推給趙高辦理。趙高深知始皇性情，喜歡殺人打人，以此顯示威嚴，每遇刑案總是嚴詞羅織，鑄成重罪，博得了始皇的歡心。