永始元年（前16），王莽的叔父成都侯王商請求成帝將自己的戶邑分封給王莽。同時，很多名士也聯名上書，贊譽王莽的人品和才干。漢成帝順水推舟，封王莽為新都侯，食邑1500戶，晉升為騎都尉、光祿大夫、侍中。騎都尉是武官，光祿大夫可以參與朝政大事，侍中則是侍奉在皇帝身邊的近臣。這年王莽30歲，他沒有顯露出一點驕橫之氣，反而更加謙恭。不僅廣交名士，和眾大臣友好往來，還經常將家財分發救濟貧寒的賓客。
此時王莽碰到了一個對手淳于長，他是王政君的外甥，王莽的遠房表兄。當時漢成帝想廢許皇後立趙飛燕，為了能日後高升，淳于長極力說服太後王政君，完成了廢立之事，使漢成帝對淳于長感激不盡。很快便封他做了關內侯，然後又封定陵侯。
大權在握的淳于長驕橫過度，和被廢的許皇後的寡居姐姐許嬤私通，後來又納為妾。為了討被廢許後的歡心，他又向成帝說情，使成帝又將許後升為婕妤，但淳于長膽大包天，對許後也敢調戲。這事被王莽舉報，使淳于長喪失了所有的要職，回到了自己的封地，最後，成帝將他定為大逆之罪，讓他死于獄中。王莽初露崢嶸，就大獲全勝。
不久，任大司馬大將軍的叔叔王根死了，這時王政君只有一個弟弟還活著，但此人年過花甲，名聲還不佳，王政君只能在侄子輩里選人，王莽也就搭上了外戚掌握朝政大權的末班車。綏和元年（前8），成帝升王莽為大司馬，領尚書事。這時王莽還不足40歲。
高升後的王莽依然是那麼謙遜有禮，他找來賢德的人做官，皇帝賞賜給自己的錢都拿來分給大家，而他自己極其節儉。有一次，他的生病，大臣們紛紛讓自己的夫人來府上探視，王莽的夫人也到門外迎接，但眾夫人卻將她當作王府家的仆人了，因為王夫人的穿著太普通太節儉了。
同性戀情癡漢哀帝
本來一帆風順的王莽，遇到了一個突然打擊，那就是漢成帝劉驁死了。新帝即位，就要換一撥外戚，王莽眼看要功敗垂成。成帝沒有親生子，就挑選了他的侄子定陶王劉欣繼位，就是漢哀帝（前7）。劉欣的母親傅太後一掌權，首先罷免了王莽的大司馬，讓他的堂弟傅喜擔任。過了兩年（前5），她讓王莽回他的封地（王莽被封為新都侯），想將他趕出京城。王莽開始還想賴著不走，後來被逼無奈，只好離開京城。若不是王政君還活著，可以想見，她非把王莽整死不可。
傅太後是哀帝的嫡母，他的生母是丁太後，這也是王莽的幸運。傅、丁兩家外戚上台後爭權奪利，忘掉了已經遠離京城的王莽的威脅，使王莽保全了自己。
漢哀帝只坐了7年江山，年紀輕輕就死了，而年近古稀的王政君依然活著，在漢代可謂長壽明星。如果王政君死在了哀帝的前頭，王莽的政治生命也就跟著死了。但她就是不死，同時哀帝的荒唐舉動，使她重新掌權。
漢代的皇帝都喜歡搞同性戀，但漢哀帝劉欣可謂登峰造極。他喜歡董賢，給了所能給的一切，與董賢同吃同睡，有一次他睡醒後發現董賢壓住了自己的袖子，為了不驚醒董賢，他讓人悄悄剪掉了自己的袖子。
元壽二年（前2），哀帝病危，彌留之際，他竟有意將皇帝寶座讓給董賢，連玉璽都送到了董賢手中，遭到了朝野上下的反對，終于作罷。這個荒唐舉動，使傅、丁兩家外戚人心盡失，加之傅、丁二位太後已死，老不死的太皇太後王政君重新得到群臣的擁護。因為哀帝無子，她立哀帝的堂弟劉萁子為帝，他就是漢平帝。
王政君重掌大權後，痛恨哀帝的胡鬧，也深感王家朝中無人後自己的落寞，就想起了王莽。此前，王莽已回到朝中，現在他被重新任命為大司馬，領尚書事。
兒子的鮮血
王莽在哀帝生前能回到京城長安，靠的是兒子的鮮血。
回鄉後的王莽沒有消沉，他對名士更加禮遇。元壽二年（前2），兒子王獲殺死了一個奴隸，這在當時本來不是大事，因為法律有規定，主人對奴隸有生殺之權，即使是冤殺，受點處罰便可以了事，但王莽借題發揮，他讓兒子王獲自殺償命。
這個大義滅親的舉動，使眾多大臣紛紛為他求情，要求恢複他的官職。恰好這年又發生了日食，在古代被認為是一種上天的征兆，說明皇帝政事有誤。這又成了為王莽說情的大臣們借題發揮的好借口。哀帝只好下詔將王莽召回京城。不久哀帝病死，王莽東山再起。
重掌大權的王莽，立即將傅、丁兩家外戚趕出了京城。大臣們聯名上書，請太皇太後王政君封王莽為安漢公。王莽說什麼也不肯接受封號和封地。後來，經大臣們一再勸說，他只接受了封號，把封地退了。不久，他命手下人上書太皇太後王政君，說她應該保重貴體，不該太勞累，不必親自處理小事。老邁的王政君答應了，將大權都交給了王莽。
這時，王莽的長子王宇，看不慣父親的跋扈專權，便密謀勸諫。王莽得知後把王宇投入監獄，王宇最後服毒自盡。王宇的妻子已經為王莽懷上了孫子，王莽將她抓進監獄，待她分娩後處決。接著，他通過制裁王宇的妻弟呂寬，將中央到地方的大小官員及其親屬牽連處死的達幾萬人之多。