唐朝末年，廬州刺史楊行密占據以揚州為中心的江淮一帶，建立吳國。楊行密死後，政權落到大將徐溫手中。徐溫死後，養子徐知誥執掌國政，他廢掉吳國末代皇帝楊溥，自己稱帝，建立南唐。他說自己是唐玄宗的子孫，改名李昇。南唐後主李煜是他的孫子。
曆史的安排
李煜是南唐中主李璟的第六個兒子，從小就與眾不同，尤其是他的長相，豐額駢齒，有一目是重瞳，按照相面人的說法，他很有富貴相。按照一般的繼位順序，他是沒有機會做皇帝的，但他的五個哥哥都死得很早，所以李煜才被封為吳王，做了太子，成了皇位的繼承人。李煜繼位前幾年，南唐國勢走向衰落，他的父親李璟在後周強大的攻勢面前，將江北領土割讓，南唐和後周形成隔長江對峙的局面。
在北宋建立後，李璟將南唐的都城遷到了南昌，留下太子李煜守在金陵。北宋建隆二年（961），李璟病逝，李煜繼位，年僅25歲。他即位在北宋建立之後，到開寶七年（974）南唐亡國，在位13年，曆史似乎專門安排他來為南唐陪葬。
李煜非常信佛，結果被趙匡胤利用。李煜用宮中的錢募人為僧，使金陵的僧人多達萬人。李煜退朝後，就和皇後換上僧人的衣服，誦讀經書。僧人犯了罪，不依法制裁，而是讓他們誦佛，然後赦免。趙匡胤聽說之後，就精選了一名口齒伶俐聰明善辯的少年，南渡去見李後主，和他討論人生和性命之說，李後主信以為真，以為是難得的真佛出世，從此更少注重治國安邦以及邊防守衛了，整天念佛。
李煜是一個很有才華的詞人，書法、繪畫和文章也都很出色。書法獨具一格，後人稱為“錯金體”。但在皇帝的位子上，他對于不感興趣，根本不想用兵。南都留守林仁肇說，他願意領兵幾萬人北上，收複舊地。林仁肇還為李煜擬好了開脫的理由：他起兵的時候，李煜就向外發消息說林仁肇叛變，讓宋朝廷知道，以後假如事成得利的是國家，如果失敗就殺他全家，李煜不必承擔任何責任。就是這樣已經為李煜想好托辭的計劃，他也沒有同意，只知念佛、填詞，似乎在靜候滅亡的到來。
北宋他不敢與之交戰，就連東邊比較弱的吳越他也不敢碰，沿江巡檢盧絳曾經對他說：“吳越是我們的仇敵，將來肯定會和宋朝一道攻擊我們，做其幫凶，我們應當先下手滅掉他，免去後患。”李煜卻說：“吳越是北方大朝的附庸，怎麼能輕舉妄動呢？”盧絳說：“臣請陛下以屬地反叛為名先予以聲討，然後向吳越乞求援兵，等他們的援兵到了，陛下就發兵阻擋，臣再領兵悄然前去偷襲，就能一舉滅掉吳越。”李煜根本聽不進去。文武大臣們也只好隨他一起等著北宋軍隊來收拾南唐了。
大周後小周後
李煜是個情種。後周顯德元年（954），18歲的李煜同南唐重臣周宗之女娥皇(大周後)結為伉儷。娥皇精通文墨，琴棋書畫無所不能，特別擅彈琵琶，並憑借殘譜複原了已經失傳200多年的《霓裳羽衣曲》。李煜與娥皇結合後，不僅找到了生活中的，也找到了上的知音。在月明之夜，兩人常常相擁相伴，淺斟低吟，或在悅耳動聽的江南絲竹聲中翩然起舞。李煜填詞，娥皇點評，猶如琴瑟和諧：“晚妝初了明肌雪，春殿嬪娥魚貫列。笙蕭吹斷水云愁，重按《霓裳》歌遍徹。臨春誰更飄香屑？醉拍闌干情味切。歸時休放燭光紅，待踏馬蹄清夜月。”
這對多才多藝的恩愛夫妻，和諧美滿地共同生活了整整十年，並有了兩個天資聰慧的兒子。可惜好景不長，北宋乾德二年（964），娥皇突患重病，終日昏睡，形容槁枯。剛開始時，李煜對娥皇關懷備至、噓寒問暖，希望她的病情能有所好轉，但娥皇的病情卻一天比一天重，李煜有些絕望了。也就在這時，比娥皇小14歲的妹妹闖進了李煜的生活，她就是小周後。在她的身上，李煜仿佛又看到了昔日娥皇的神采。通過頻繁的魚雁往來和多次的謀面交談，李煜和小周後的感情越來越熾烈。在李煜看來，她們姐妹二人就如同古時一同嫁給舜帝的娥皇和女英兩姐妹。
于是，在一個樹影婆娑的夜晚，李煜與小周後偷偷在移風殿幽會。小周後為了放輕腳步，一只手還提著她那雙剛剛脫下綴著銀鈴的金縷繡鞋。第二天，李煜寫了一首贊美小周後大膽追求的《菩薩蠻》：“花明月暗籠輕霧，今霄好向郎邊去。衩襪步香階，手提金縷鞋。畫堂南畔見，一向偎人顫。奴為出來難，教君恣意憐。”
小周後和李煜終日耳鬢厮磨，忽略了娥皇，但病中的娥皇早有察覺。恰在這時，李煜的次子仲宣意外夭折，這一連串的打擊，將娥皇迅速推向死亡。臨死前的娥皇原諒了李煜對她的冷淡和疏遠，並留下“請薄葬”的絕筆，淒然地離開了人世，時年29歲。
娥皇的病逝，使李煜十分悲痛，親自草擬了一篇署名“鰥夫煜”的《昭惠周後誄》，長約兩千言，命石工鐫刻在娥皇陵園的碑上。通篇追述了娥皇的端莊嬌美和出眾的才華，文中連續用了14次“嗚呼哀哉”的感歎詞，寄托了他對娥皇“茫茫獨逝，舍我何鄉”的哀思。
懦弱難安定
在北宋滅掉南漢後，李煜異常恐懼，上表給宋太祖，改南唐皇帝為江南國主，自己把政權降格，中央的行政機構都改變了稱呼，如尚書省改稱司會府。