皇太極用反間計使得大明崇禎帝“自毀長城”。《明史·袁崇煥傳》說：“自崇煥死，邊事益無人，明亡征決矣！”
皇太極心機之深、謀略之高、手段之辣，令人歎為觀止。這自然與其先天稟賦有關，但所處環境和人生經曆則是更重要的原因。
皇太極出生那年，父親努爾哈赤34歲，生母那拉氏18歲。他的生母是葉赫部貝勒揚佳努的愛女，名孟古，稱孟古格格。14歲嫁給努爾哈赤，29歲撒手歸天。12歲的皇太極自此失去母愛。那拉氏之死，在很大程度上是心情抑郁所致。孟古從結婚到患病、逝世，建州同葉赫部一直敵對。古勒山一戰，孟古的堂兄布齋貝勒，戰馬在厮殺中被木墩絆倒，死于非命。努爾哈赤命將布齋的遺體劈作兩段，將其一半歸還。從此建州與葉赫結下了不共戴天之仇。孟古病危，覺得自己在世的日子不多了，要求見生母一面。努爾哈赤派人去葉赫迎接，但葉赫貝勒不許。孟古終未得見生母，抱憾九泉。
皇太極少年喪母，又沒有同母的兄弟姐妹，可以說是孤苦伶仃！而他的家庭，卻是一個大家族。他有4個叔父，僅二叔穆爾哈齊門下就有11個堂兄弟，三叔舒爾哈齊門下有9個堂兄弟，其中阿敏貝勒門下有6位侄子、濟爾哈朗貝勒門下有11位侄子。而他又有15位同父異母兄弟，親兄弟的子侄多達一百四五十人。他的7位同父異母的兄長由5位福晉所出，這5位福晉都是建州本部人，唯獨其生母是葉赫部，而葉赫又同建州結下血海深仇。這種家庭環境，對皇太極少年時代的成長有著許多正面和負面的影響。
第一，皇太極外公為女真著名領袖，生母那拉氏是一位聰明靈秀的格格。受遺傳的影響，他聰敏過人。而其他兄弟的外公(除多爾袞外公)都名不見史傳，這個背景增強了他政治上的自信心。
第二，少年喪母，使他在生活中遇到過多的艱難與困苦，磨煉了他的獨立性格與頑強意志。
第三，沒有母親呵護，沒有同母兄弟姐妹，格外勢孤力單，養成他慎言少語的性格，鍛煉了溝通與協調的能力。
第四，皇太極因舅父同建州有世仇，長期冤怨相報，使他在家族中處于不利地位，促成他長于心計。
泰化否，否生泰。少年喪母，自是人生中的一大不幸。然而，挫折于懦弱者會磨損意志，于堅強者會愈挫愈奮。以清初的四位君主來說，太祖努爾哈赤11歲喪母，太宗皇太極12歲喪母，世祖福臨6歲喪父，聖祖玄燁8歲喪父、10歲喪母。努爾哈赤雖少年喪母，卻鍛煉了獨立品格。同樣，皇太極失去母親的關愛，卻促使他學習、仰慕父汗，也更錘煉他獨立、慎思、頑強、拼搏的品格。似可以說：皇太極在對內轄制和對外征服的過程中能夠挫敗群雄，是同他挫折長智慧、困厄磨意志的特殊家庭環境和人生經曆分不開的。
這樣一代英傑，本來應該能夠創立更大的功業。但是，皇太極在52歲的盛年(1643年)卻遽然辭世，他離世的當天，還在進行政務活動。天不假年，使他無緣端坐在紫禁城的寶座上，實現其終生為之奮斗的定鼎燕京的美夢。他死後葬在昭陵，陵前的石像中有一對石馬，就是“昭陵二駿”，相傳是仿照皇太極生前喜愛的坐騎——大白、小白二駿雕制的。
皇太極的死，標志著大清皇朝一個朝代的結束，也標志著大清皇朝奠基工程的完結。太祖、太宗兩代整整60年的奮爭，為後來清軍入關，定鼎燕京，統一中原，奠下了基礎，准備了條件。《清史稿·太宗本紀》中對皇太極的評價是：“允文允武，內修政事，外勤討伐，用兵如神，所向有功。”這個評論，大體公平。但是，傑出英雄，也有失算。《清史稿》道出他“儲嗣未定”和“大勳未集”兩大遺憾，這一點留待下面講到“順治帝”時再詳述。
皇太極個人小檔案
姓名：愛新覺羅·皇太極出生：明萬曆二十年(1592年)十月二十五日
屬相：龍卒年：崇德八年(1643年)
享年：52歲諡號：文皇帝
廟號：太宗陵寢：昭陵(沈陽北陵)
父親：努爾哈赤母親：那拉氏，後尊為孝慈高皇後
初婚：22歲結婚，配偶博爾濟吉特氏，配偶：16人，皇後博爾濟吉特氏
為皇後
子女：11子，14女繼位人：福臨(世祖)
最得意：松錦之戰奪得勝利最失意：兵敗甯錦
最不幸：生母早亡最痛心：愛妃早死
最擅長：韜略
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(1)孫文良、李治亭：《清太宗全傳》，吉林文史出版社，1983年
(2)閻崇年：《袁崇煥研究論集》，(台)文史哲出版社，1994年
(3)閻崇年：《清朝通史·太宗朝》，紫禁城出版社，2003年