光緒“百日維新”，初現變革生機。然而，“戊戌政變”，痛失良機。清朝皇室，自相殘殺，錯過維新變革的機會，喪失選擇發展道路的機會。接著，義和團興起，八國聯軍侵入北京，慈禧與光緒逃難。其受害者，自然是百姓、是國家、是民族；而受害最烈者，則是皇室、是貴胄、是滿洲。在辛亥革命中，皇清宗室，滿洲貴族，成為“革命對象”。清廷拒絕維新，終遭滅頂之災。
光緒帝與李蓮英
與光緒10年“囚帝”生活密切相關的人之一，就是慈禧身邊的大太監李蓮英。
慈禧在頤和園仁壽殿前乘輿拍照。前右為大總管李蓮英，左為二總管崔玉貴李蓮英是慈禧太後的貼身大太監。在李蓮英之前，慈禧的大太監是安得海。同治八年(1869年)，安得海受慈禧派遣，乘樓船沿運河南下。曾國藩時為直隸總督，安得海過境，沒有動作。安得海行至山東泰安進香，山東巡撫丁寶楨密派人跟蹤追捕抓獲，將其送到濟南。安得海言：“我奉皇太後命，織龍衣廣東，汝等自速辜耳！”有的官員長跪力諫，請耐心候旨。巡撫丁寶楨未等旨到，“棄安得海于市，支黨死者二十余人，籍其輜重，得駿馬三十余匹，黃金珠玉珍寶稱足，皆輸內務府”。先是，丁寶楨上奏朝廷，慈安太後問：“法當如何？”諸臣叩頭奏：“祖制太監不得出都門，擅出者，死無赦！”丁寶楨殺了安得海，暴尸三天。慈禧對丁寶楨不僅沒有怨恨、報複，反而讓他升為總督。其中的原因，有人分析道：慈禧年輕守寡，傳聞同安得海有男女之事。安得海暴尸三天，公示安得海的確是一個太監，從而為慈禧太後洗刷了不白之傳言。
在這里補充一點。清朝汲取明亡教訓，對太監嚴加控制。大家知道，明朝有幾個大太監，如王振、劉瑾、魏忠賢等。王振鼓動明英宗親征瓦剌，兵敗土木堡，“成國公朱永等白事，皆膝行進。尚書鄺埜(yě)、王佐忤振意，罰跪草中”，最後英宗兵敗被俘。劉瑾，明武宗時太監，召集群臣跪在金水橋南，宣示“皆海內號忠直者”大學士劉健、尚書韓文等53人之罪。魏忠賢，大家比較熟悉。當時袁崇煥守甯遠、錦州，魏忠賢派監軍，位在主帥之上。這些太監，沒有文化，不懂軍事，卻在總兵、經略之上，指手畫腳，發號施令。明軍獲得甯錦大捷後，魏忠賢的孫輩在繈褓中得封公侯，而前線總指揮袁崇煥僅得銜一級、銀30兩。慈禧時的安得海與明朝的太監不可同日而語。
安得海死後，李蓮英伺候慈禧。李蓮英是直隸河間府大城縣人。民間傳說他原是河間府一帶的無賴，因私販硝磺被關入監獄，出獄後改行作皮匠，所以被稱為“皮硝李”。後他來到北京，因為會梳頭，便托同鄉太監沈蘭玉介紹，進宮當了慈禧太後的梳頭太監，並受到太後的寵信。這些傳說並不完全可靠。據李蓮英墓志銘記載，他生于道光二十八年(1848年)，比慈禧小13歲，9歲入宮。清宮檔案記載他在咸豐七年(1857年)，由鄭親王端華府上送進皇宮當太監。
李蓮英入宮後的名字叫李進喜，慈禧太後改名為蓮英。他先後在奏事處和東路景仁宮當差，直到同治三年(1864年)16歲時，才調到長春宮慈禧太後跟前。此時，太監安得海正受到慈禧太後的寵信。安得海的死，給李蓮英留下深刻教訓，也給他提供發展的機會。李蓮英是個聰明乖巧的人，很快揣摸透了慈禧的秉性和好惡，能夠千方百計地討慈禧的喜歡。他還能“事上以敬，事下以寬”，這是李蓮英太監人生的秘訣。
同治十三年(1874年)，年僅26歲的李蓮英，任儲秀宮首領太監。光緒五年(1879年)，李蓮英任儲秀宮四品花翎總管。隨著慈禧太後大權獨攬，他的聲望、地位也一天天地顯赫起來。李蓮英31歲時，已經和敬事房大總管即清宮太監總頭目平起平坐。到了光緒二十年(1894年)，46歲的李蓮英被賞戴二品頂戴花翎。早先雍正皇帝規定太監以四品為限，慈禧太後卻以自己的權勢，為李蓮英而違反了“家法”。慈禧太後是政治權力欲望極強的女人，又是感情脆弱、害怕孤寂的女人。幾十年來，慈禧身邊的宮女、太監換了一茬又一茬，但能善解人意的除了安得海，就是李蓮英。在《晚清宮廷生活見聞》中記載：每天三餐、早晚起居，慈禧太後和李蓮英都當面或互派太監問候。慈禧太後在中南海、頤和園居住的時候，經常找李蓮英，說：“蓮英啊，咱們遛彎去呀！”李蓮英便陪慈禧去散步。他倆走在前邊，其余的人遠距離地跟隨在後面。慈禧太後有時還把李蓮英召到寢宮，談些黃老長生之術，兩人常常談到深夜。李蓮英實際上成為慈禧晚年生活中離不開、信得過、用得上的一個“伴兒”。
慈禧太後對李蓮英的寵信引起了朝廷大臣的不安。有人說：李蓮英權傾朝右、營私納賄，奔走其門者，就得到高官。甚至還有人說：李蓮英構陷帝黨及維新派。按照清制，這些指控如果屬實，李蓮英是要被砍頭的。光緒十二年(1886年)四月，直隸總督兼北洋大臣李鴻章，以北洋海軍已經訓練成軍，奏請朝廷派大臣前來巡閱。慈禧太後就派總理海軍衙門大臣醇親王奕，去天津、旅順港巡閱。奕是醇親王，又是光緒的生父，因此要加派太監、禦醫隨行。醇親王奕主動要求派李蓮英隨行，以免太後對自己猜忌。醇親王奏請得到懿准，因為李蓮英代慈禧作耳目，可以通過李蓮英知道新建的海軍、港口的實情。四月十三日，醇親王奕抵達天津，李蓮英同奕、李鴻章一起乘軍艦出海，先後檢閱了大沽、旅順口、威海衛、煙台等處，五月初一日回京複命。