清朝十二帝中最後一位、登極時年齡最小、在位時間最短的皇帝是宣統帝溥儀。
對于光緒帝載湉和同治帝載淳的繼承人，慈禧皇太後先後有過兩個決策：第一，立溥儁(jun)為大阿哥，繼承同治皇帝，兼祧(tiāo)光緒皇帝；第二，立溥儀承繼皇位，繼承同治皇帝，兼祧光緒皇帝。從而演繹出同治與光緒之帝統的“立嗣—廢儲—再立”的戲劇性曆史故事。
立嗣—廢儲—再立
立嗣慈禧發動“戊戌政變”，囚禁光緒皇帝。慈禧認為：光緒從4歲進宮，自己費心撫養成人，卻不聽話，搞戊戌變法。慈禧很傷心，想廢掉他。在光緒皇帝即位時，兩宮太後曾有一個說法，等將來光緒帝載湉有了兒子，再過繼給同治帝載淳為嗣。但光緒無子，同治統緒由誰來繼承？廢帝後，光緒又怎麼處置？慈禧反複思考這兩個難題。《崇陵傳信錄》記載：光緒二十五年(1899年)十一月二十八日，上完早朝之後，慈禧單獨召見榮祿。慈禧與榮祿有一段對話：
榮祿問：傳聞將有廢立事，信乎？
慈禧答：無有也。事故可行乎？
榮祿答：太後行之，誰敢謀其不可者！顧上(光緒)罪不明，外國公使將起而干涉，此不可不慎也。
慈禧問：事且露，奈何？
榮祿答：無妨也，上(光緒)春秋已盛，無皇子，不如擇近宗近支建為大阿哥為上嗣，兼祧穆宗，育之宮中，徐纂大統，則此舉為有名矣！
慈禧曰：汝言是也。
慈禧與榮祿議立大阿哥，作為同治和光緒帝的繼承人，逐步取代光緒皇帝。
由誰來做大阿哥呢？慈禧選中了載漪之子溥儁，為什麼？
端郡王載漪第一，從溥儁的父系來說，溥儁是愛新覺羅的血統。溥儁的曾祖父為嘉慶帝。嘉慶帝第三子惇親王綿愷沒有兒子，以道光(旻甯)第五子奕過繼給綿愷為後。奕是溥儁的祖父。奕第二子載漪是溥儁的父親。載漪又過繼給嘉慶帝第四子瑞親王綿忻之子瑞郡王奕(原名奕約)為後，襲貝勒。後載漪晉封為端郡王(應作瑞郡王，因述旨疏誤，錯瑞為端，遂因之)。
第二，從溥儁的母系來說，溥儁有葉赫那拉氏的血統。《清史稿·綿忻傳》記載：“載漪福晉，承恩公桂祥女，太後姪也。”就是說，溥儁既是慈禧太後娘家侄女的兒子，又是慈禧婆家堂侄的兒子，真是親上加親。近年有學者考證，《清史稿·綿忻傳》的上述記載有誤，溥儁的母親不是慈禧的侄女。這個問題有待進一步考證。
15歲的溥儁處在愛新覺羅氏與葉赫那拉氏兩支血緣的交叉點上，因此被慈禧選作大阿哥。
光緒二十四年(1898年)戊戌政變後，光緒皇帝被囚，慈禧太後訓政。二十五年(1899年)十一月二十八日，慈禧同榮祿作了上述對話後，十二月二十四日，慈禧太後懿旨，溥儁入繼穆宗同治為嗣，號“大阿哥”。隨後大阿哥在弘德殿讀書，師傅為同治帝的岳父、承恩公、尚書崇綺和大學士徐桐。二十六年(1900年)正月初一日，溥儁恭代皇上到大高殿、奉先殿行禮。
廢儲慈禧預定庚子年即光緒二十六年(1900年)舉行光緒禪位典禮，改年號為“保慶”。但京師內外，議論紛紛。大學士榮祿與慶親王奕劻(kuāng)以各國公使有異議，各種勢力也反對，建議此事停止。不久，義和團事起，載漪篤信義和團，認為義和團是“義民”，不是“亂民”。五月，載漪任總理各國事務大臣。日本使館書記杉山彬、德國駐華公使克林德被殺，義和團圍攻東交民巷使館。七月，八國聯軍進逼京師，慈禧太後同光緒等一行西逃，載漪、溥儁父子隨駕從行。慈禧逃到大同，命載漪為軍機大臣。十二月，以載漪為這次事變的禍首，奪爵位，戍新疆。二十七年(1901年)，慈禧等回鑾。途中，以載漪縱容義和團，獲罪祖宗，其子溥儁不宜做“皇儲”，宣布廢除“大阿哥”名號。溥儁歸宗，仍為載漪兒子。另以醇親王奕第六子載洵為奕後。後來溥儁生活落魄，死得很慘。
這出“大阿哥”的鬧劇剛收場，溥儀繼位的正劇又開場。
再立《清德宗實錄》記載：光緒皇帝臨終前一天，慈禧懿旨由溥儀繼承皇位。慈禧皇太後又懿旨：“醇親王載灃，授為攝政王。”醇親王載灃之子溥儀入承皇位，承繼同治皇帝為嗣，兼承光緒皇帝為嗣。後一天，慈禧皇太後葉赫那拉氏崩于西苑儀鑾殿。
慈禧為什麼選擇溥儀繼承皇位？這要從溥儀的家世說起。
第一，溥儀的祖父奕的嫡福晉葉赫那拉氏，為慈禧皇太後胞妹。在溥儀的曾祖父道光皇帝的兒子中，對後代影響最大的有三個人：第四子奕(咸豐皇帝)，第六子奕，第七子奕(光緒父親、溥儀祖父、咸豐同父異母弟)。溥儀的祖父奕有四位福晉，共生7個兒子。那拉氏，為慈禧皇太後胞妹，生下四子：第二子載湉(光緒帝)，其余三子早殤。第一側福晉顏紮氏，去世早，無子。第二側福晉劉佳氏，生有三子：第五子載灃、第六子載洵、第七子載濤。第三側福晉李佳氏，無子。簡單地說，奕嫡福晉葉赫那拉氏雖生育四個兒子，實際上只有一個存活，就是光緒皇帝。第一、第三側福晉沒有兒子。第二側福晉劉佳氏雖生育三個兒子，但過繼出去兩個，家中只剩下第五子，就是溥儀的父親載灃。就是說，奕七個兒子中，早殤三位，繼承皇位一位(光緒帝)，過繼出去二位，只留下一位，就是溥儀的父親載灃。