下午２時２５分，里根出現在飯店朝南的要人出口處。他的那輛黑色防彈車在幾步遠的地方等候。里根面帶微笑，舉起左手，向大門外擁擠的人群招手致意。
這時，一些新聞記者追著向里根發問，他停了下來，正要回答問題，突然，事先隱藏在距離總統轎車３米遠處的一名身穿西服，外披棕色雨衣的金發青年亮出了手槍。
“啪！啪！”連續射出的６發子彈徑直朝里根方向飛去。頓時，一些貴族小姐和貴婦人發出了刺耳的驚叫聲，大家被眼前發生的事驚呆了。
事發突然，年過７旬的里根顯得有些驚慌失措。里根的貼身保鏢立即大叫：“往後！快趴下！”“啪！啪！啪！”凶手對准里根又連發數槍。
白宮新聞秘書詹姆斯?布雷迪左眼上方的前額中了一彈，子彈掃過了他的腦袋，布雷迪當即倒下。站在警戒線背對記者的華盛頓市警察托馬斯?德拉漢蒂，頸脖左外側中了一彈，倒在布雷迪身旁。另一名特工人員蒂莫西?麥卡錫的右下腹中了一彈，也倒在地上。
凶手在兩秒鍾之內擊中了４個人。里根總統雖然感到有些疼痛，但還不知道自己已經受傷。
這時的希爾頓飯店門前一片混亂。槍聲剛一響起，特工隊員蒂姆立即轉向槍響的方向。為了保衛總統，他縱身一跳，擋在總統身前，腹部中了一彈。特工隊員丹尼斯?麥卡錫立即飛身撲向凶手。當刺客射完子彈時，麥卡錫已向凶手方向撲去，由于身體的沖撞，凶手的最後一發子彈打高了，擊中了街對面的一棟房子。
在特工隊員麥卡錫撲向凶手的同時，特工衛隊長帕爾和他的助手沙迪克急忙把里根推進在外等候的轎車里。正在那時，里根被一顆打到轎車上反彈的子彈擊中了胸部。
衛隊長帕爾起初是命令司機直駛向白宮，因為那里是華盛頓最保險的地方。車只行駛了幾秒鍾，里根就向帕爾訴說呼吸困難，並且開始咳出鮮血。帕爾這才知道總統肺部已經受傷，當即改變決定，帶著車隊直奔白宮以西５個街區遠的華盛頓大學醫院急救處。
里根剛被送到醫院時，呼吸非常困難。醫生凱尼格把血壓計扣在里根的手臂上，但是她聽不到脈搏的跳動聲。凱尼格緊張起來了，她再一次測試，終于聽到了搏動聲，但是收縮壓低得可怕。此時，里根總統已處于休克狀態。
正在這時，創傷組的威廉?奧尼爾醫生趕到。他簡單地看了下檢查記錄，扒開眼皮檢查了一下總統的眼球，馬上意識到問題的嚴重性。總統生命垂危，必須立即查出原因，實施搶救。他命令護士立刻進行靜脈注射，同時，韋斯利?普萊頓醫生對總統進行全面檢查。他解開總統的衣扣，發現里根左腋窩下有一個像紐扣似的小洞，周圍有黑圈，還有血。在旁邊協助普萊頓醫生一起檢查的外科大夫德魯?謝勒，參加過越南戰爭，見過數不清的槍傷。一看創口，他就斷定這是子彈射入的傷口。兩人輕輕地把總統轉個身，想尋找子彈的出口。但是其他地方完好無損，那就是說子彈還留在總統胸部或腹內。
如果子彈射入胸部，胸腔內必然有大量積血。救護組長約瑟夫?喬達諾在總統左胸開了一個口子，插進一支導管，用胸膜排液器往外抽吸。果然，順著導管，胸腔里的血大量湧出，不一會兒，已抽出１３００毫升。為了找到子彈的確切位置，醫生們做了ｘ光照相。發現在里根心髒的造影里有一塊形狀像逗號的金屬。可以斷定，那就是留在胸腔內的子彈。
這時里根入院已達３５分鍾之久。為了保證總統的安全，醫院的大門已由特工人員把守，任何人進入都要經過嚴格的盤查。急救室門口設立了崗哨，除有關醫護人員，誰也不准入內。由于之前恐怖分子在醫院進行追殺的事例並不罕見，于是特工局在醫院建立了臨時指揮部，安裝了必要的通訊設備，派來了反綁架部隊，同時加強了急救室的防衛力量。
總統被全身麻醉，艾倫醫生沿著左肋切開了一個１５厘米的切口。可是並沒有看到子彈。艾倫有些害怕了，他擔心子彈進入肺靜脈，如果是那樣，它很可能已經進人了心髒。艾倫頭上冒出了汗珠，于指一遍遍地來回摸索。幾分鍾過去了，手術室的空氣隨著秒針的嘀嗒聲越來越緊張。為了證實一下自己的猜測，艾倫要求再照一張ｘ光片。結果使他感到欣慰——照片顯示子彈仍在肺葉下部，這就是說危險假設是不存在的。那麼，找到它應該是沒有疑問了。幾分鍾過去了，他的手指終于觸到一個硬東西，他緊張的心松弛了，手指的動作更加協調了，小心翼翼地把子彈從肺葉里擠出來。隨著那顆扁得像一枚硬幣似的子彈當啷一聲落到杯子里，手術室的人都舒了一口長氣。