紅鼻子麋鹿
艾恩葛朗特第四十六層
2023年十二月
1
「絕命重擊」的血色閃光貫穿了黑暗，並同時將兩只大型昆蟲怪物的生命值降為零。
一邊用眼角余光確認多邊型的碎片四散，並在硬直時間解除的同時收回劍，轉身彈開往背後逼近的尖銳大顎攻擊。接著，我再次發出相同技能，將發出哪哪唧哪這種刺耳叫聲，身體往後仰的巨大螞蟻解決。
這個單發重攻擊技在約三天前，單手直劍技能的熟練度到達950時，出現在劍技列表中，連我自己都很驚訝用起來是如此方便。雖然放出技能後的硬直時間稍長，但比刀身大一倍以上的攻擊范圍，以及匹敵雙手用重槍的威力卻足以徹底彌補缺點。當然，如果是在與人對戰時使用，應該立刻就會被讀出時間空檔。但若與只依照單純AI動作的怪物對戰則無妨。毫不客氣地連發，以大紅色的效果光將沖上前來的敵群全都擊飛。
——話說回來，我自覺在微弱的火把光線下，持續戰斗約一小時後，集中力果然還是會用盡。從稍早之前開始，即使只是面對以大顎啃咬，然後噴出酸性黏液這種單純的攻擊模式，都無法立刻做出反應。這群大螞蟻數量雖多，但絕不是小兵。棲息地在只距離現在最前線第四十九層三層的下方，是非常強力的怪物。雖然以等級來說，是在安全范圍內，但如果遭到多數圍攻，HP條應該很快就會降到黃色區域。
會冒著這樣的危險只身跑來已攻略完畢的樓層戰斗，理由只有一個。這里是現在所知的練功區中，最能有效率地賺取經驗值的最受歡迎地點。這些從周圍的山崖上開著數個洞的巢穴，接二連三湧出的巨大螞蟻擁有高攻擊力，但生命值、防禦力卻很低，只要能持續避開攻擊，就能在短時間內打倒大量的怪物。但就如同剛才所說的，一旦遭到圍攻，就有可能連穩住陣腳的機會都沒有，而直接被連段至死，因此不能算是適合獨行玩家的練功區。也因為這里是很受歡迎的地點，所以有一個隊伍每次只能使用一個小時的協議。而在等待的隊伍中，只有我是獨自一人。現在也一樣，熟面孔的公會成員們正在山谷的入口等待我練完。但並排的他們臉上，應該都露出了像用印章蓋出來的厭煩表情。不對，如果只是讓他們不耐煩倒還好，但團隊意識強烈的大公會成員們，似乎都以「最強笨蛋」、「離群封弊者」取笑我——不過，當然我並不知道這件事。
看到顯示在視野左端的定時器轉到五十七分後，我決定在解決下一波怪物的時間點撤退，為了擠出最後的集中力而大大地吸了口氣憋住。
先對從左右同時接近的兩只螞蟻中右邊的那只，投出匕首牽制牠的動作，接著以間距較短的三連擊技「銳爪」解決左邊的家伙。在轉過身的同時，用「絕命重擊」往大大張開的大顎中央砍了下去。在硬直時間當中，我用左臂的手套揮落從稍遠處發射過來的綠色酸液。對隨著效果音稍微減少的HP條咋舌，同時踢向地面跳起，從空中往螞蟻最柔軟的腹部砍下，給予致命一擊。接著用完全習得中最強的六連擊技，各三刀解決對面的最後兩只後，在下一波怪物湧出前猛然跑了起來。
在五秒之內跑完全長三十公尺左右的螞蟻谷，直到從狹窄出口連滾帶爬地逃出之後，我才首次吐了口氣。一邊劇烈喘息渴求新鮮空氣，一邊思考著這痛苦究竟只存在于意識中，還是現實的肉體也一起停止了呼吸呢?還沒想出答案，就先感到胃部一陣痙攣，忍耐不住的我數度作嘔之後，像塊破布般撲倒在嚴冬結冰的路面。
倒地的我耳邊，傳來往這里靠近的複數腳步聲。雖然是認識的人，但我現在實在懶得打招呼。有氣無力地揮了揮右手要他們快走之後，就聽見粗獷的聲音隨著大大的歎氣聲傳了過來：
「我的等級已經跟你們拉開，所以今天就不下場了。聽好啦，不要讓圓陣崩潰，隨時注意掩護身邊的人。碰到危險千萬別客氣，給我大聲呼救。還有，女王出現就立刻逃跑啊。」
會長老練地下了指示，六、七人「是!」「喔!」地回話之後，踏得雜草沙沙作響的腳步聲逐漸遠去。我反複著深呼吸，好不容易調整好氣息，同時用右手撐起上半身，虛弱地往一旁的樹干靠了過去。
「接著!」
滿懷感激地接住飛過來的小瓶回複藥水，用大拇指彈開瓶蓋後，貪婪地喝了起來。雖然味道是帶著苦味的檸檬汁，我卻覺得非常好喝。將空掉的瓶子往地面一放，看著它發出小小的光芒消失後，我才抬起頭來。
在這死亡游戲SAO開始時認識的公會「風林火山」會長克萊因，依然綁著印有低俗圖案的頭巾，揚起在那之下被雜亂胡須包圍的嘴角說道：
「桐人，不管怎麼說，這樣也未免太亂來了。你今天是幾點來這里的?」
「呃……晚上八點左右吧。」
我用沙啞的聲音回答後，克萊因就誇張地擺出不滿的表情。
「喂喂，現在是凌晨兩點，你已經關在這里六個小時了耶。這麼危險的練功區，要是氣力用盡可是會瞬間死亡的。」
「沒事啦，等待的時候可以休息一、兩個小時。」
「沒人來的話你打算一直打下去吧!」
「我就是想這樣才特地挑這個時間來。要是白天來可要等上五、六個小時耶。」
克萊因混著咋舌聲丟下「你這笨蛋」這句話，解下腰間的稀有武器日本刀，重重坐到我的面前。
「……嗯，關于你有多強，我從SAO開始的第一天起就清楚得不得了……現在等級到哪里了?」
包含等級在內的能力數值情報是玩家的生命線，不輕易詢問、提起，是這個SAO不成文的規定。不過事到如今並不需要隱瞞克萊因。我縮著肩膀，老實回答：
「今天提升到69了。」
隨意摸著下巴的手停了下來，克萊因那雙被頭巾遮住一半的眼睛瞪得老大。
「……喂，真的假的?你什麼時候已經比我高10級以上啦——不過，這麼一來我就更不懂了。最近你等級上升的速度實在太不尋常了，肯定是連白天都把自己關在人煙稀少的練功區吧?為何要做到這種地步?我可不想聽你說什麼……為了完全攻略游戲啊。就算你自己變得再強，攻略頭目的進度還是由KOB這種強大的公會來下決定啊。」
「別管我啦，身為一個練功狂，光是賺取經驗值都覺得很爽快。」
對于我露出自虐笑容吐出來的話語，克萊因擺出認真的表情反駁：
「別開玩笑了……連我都知道，持續狩獵到變得如此憔悴有多辛苦。獨行太耗費精神氣力了……就算等級接近70，單槍匹馬在這個練功區也絕不安全。你要冒險也要有個限度啊，像這樣一直在隨時可能會死的地方提升等級，有什麼意義啊?」
風林火山是以克萊因在SAO之前認識的朋友為中心結集而成的公會。每位成員都是討厭過度干涉的無賴，就連身為會長的克萊因也不例外。
這家伙雖然人很好，但這樣的男人特別為我這個離群封弊者設想到這種程度，恐怕是有不得不這麼做的苦衷，而我也對那個原因有相當程度的底。抱著幫不擅言詞應對的克萊因一把的心情，我面露苦笑開口。
「沒關系啦，不需要假裝擔心了。你想知道我是不是以特殊Mob為目標對吧?」
特殊Mob，是設定為任務攻略關鍵的怪物。大部分都是以每幾天或幾小時一次的頻率出現，但其中也有攻略機會只有一次，算是非常接近頭目怪物的存在。當然強度也不是開玩笑的。因此通常需要組成如同攻略頭目的大型隊伍。
克萊因老實地露出僵硬的表情，轉過頭去搓著下巴。
「……我才沒有特別想知道呢……」
「不用再隱瞞了。你買下了我從阿爾哥那里買了有關聖誕頭目資料的情報……這個情報我也買啰。」
「什麼!」
克萊因再次瞪大了眼睛，接著用力咋舌。
「阿爾哥那家伙……老鼠這稱號真不是浪得虛名。」
「那家伙只要是能賣的情報，連自己的能力數值都會賣——總之，我們都知道彼此的目標是聖誕頭目，而且也已經買下所有現階段能從NPC得到的情報了。所以，你應該知道我會這樣無謀地賺取經驗值，以及不管是什麼忠告我都不會停止的理由了吧。」
「啊啊……抱歉啦，你也改用勸誘的說法嘛。」
克萊因原本放在下巴上的手抓了抓頭，繼續說道：
「到二十四日晚上剩不到五天……不管是哪個公會都一樣，想在頭目出現前或多或少增加一點戰力。但在這種冷到不行的半夜，把自己關在練功區的笨蛋還是很少。不過呢……我們的公會成員好歹也接近十個人了，就算以頭目為目標也有充分的勝算。你應該知道，既然是『每年一度』的強力
特殊Mob，那可不是能單獨狩獵的東西啊。」
「…………」
無法反駁的我，低頭看著淡褐色的枯野草。
SAO開始後一年。在第二次的聖誕節之前，整個艾恩葛朗特開始流傳一個傳聞。大約一個月前，各層的NPC全都開始說著相同的任務情報。
據說在桂花之月——也就是十二月的二十四日晚上十二點整，傳說中的怪物「判教徒尼可拉司」將出現在某個森林中的巨樅木下。打倒牠就能獲得怪物背上大袋子中滿載的財寶——
就連從來只對攻破迷宮區有興趣的攻略組強力公會，這次也展現了極大的興趣。因為財寶不論是巨額的珂爾也好，稀有武器也好，都能大大成為攻略樓層頭目的助力。若說這是到目前為止只從玩家手中奪取東西的SAO系統，好心給的聖誕禮物，怎麼能不去領取呢?
但是身為獨行玩家的我，一開始也對這個傳聞毫無興趣。不用克萊因說，我也覺得這不是能單獨狩獵的對手。而且獨自攻略至今所賺取的金錢，只要我想，就連房子也買得起。最重要的是，我不想因為打大家都想攻略的特殊Mob而出名，引來無謂的矚目。
但是兩周前——我這樣的心情，因為某個NPC情報而有了一百八十度的轉變。從那之後，我每天都到這個人氣練功區，雖然成為眾人的笑柄，依然發了瘋似的不斷提升等級。
克萊因陪著沉默的我，好一段時間不發一語，之後才低聲說道：
「果然是因為那個情報的關系吧——『複活道具』的……」
「……啊啊。」
話說到這里，也沒有再隱瞞的必要了。我冷淡地承認之後，不知已是第幾次了，曲刀使深深歎口氣，硬是把話給擠了出來。
「我懂你的心情……沒想到竟然會有這種夢幻道具。『尼可拉司的大袋子中，隱藏著能將死者的魂魄救回來的神器』……但是啊……就如同大多數人所說，我也覺得那只是騙人的情報而已。與其說騙人，不如說那只是仍將SAO當作普通的VRMMO開發時，寫給NPC的台詞，就這麼留下來罷了……也就是說，應該只是讓玩家能在沒有死亡罰則的情況下複活的道具。但是現在的SAO根本不可能有這種事。罰則只有一個，就是玩家本人的性命。雖然我不願去回想，但開始當天茅場那家伙就是這麼說的。」
由茅場晶彥所扮成的GM于事件開始當天所做的說明，也跟著在我的耳邊響起——當HP降為零的時候，玩家的意識將從這個世界消失，而且永遠無法返回現實的肉體。
我不覺得這句話是騙人的，但是……即使如此……
「……沒有任何一個人可以確定，這個世界的死亡等于實際發生的事。」
像是要反抗什麼似的，我把這些話說出口。下一瞬間，克萊因皺起了鼻頭，丟下這番話：
「死了之後發現自己其實回到現實活得好好的，茅場還會對你說『騙你的』?別鬧了，這個問題在一年前就確定了吧。如果只是這種惡劣的玩笑，立刻把全部玩家的NERvGear拔下來，事件就解決了啊。既然沒辦法，就表示這是真正的死亡游戲。在HP變成零的瞬間，NERvGear也會立刻變成微波爐，把我們的腦給燒了。如果不是這樣……至今被那些混蛋怪物干掉，哭喊著『我不想死』並同時消失的家伙們……到底算什麼……」
「閉嘴!」
我用連自己都感到驚訝的嘶啞叫聲，打斷了克萊因的話。
「你如果真的以為我會連這種事都不懂，那我跟你也無話可說了……確實，茅場在那一天是這麼說了，不過啊，在前陣子的樓層頭目合同攻略時，KOB的希茲克利夫不也說了。只要有百分之一的機率能救同伴的命，就要全力去追尋那個可能性，辦不到的人就沒資格組隊。雖然我不喜歡那個男人，但他說的話很正確。我正在嘗試那個可能性。假設在這個世界死亡的人意識沒有回到現實，但也沒有消失，而是被轉移到類似保留區域的地方，等待著這個游戲最後的結果。如果是這樣，複活道具就有成立的理由了。」
我少見地長篇大論，將這個最近支撐著我、不可靠的假設說了出來。克萊因收起怒氣，改用類似憐憫的眼神看著我。
「……是嗎?」
他終于發出的聲音與剛剛完全不同，非常地平靜。
「桐人……你還是沒有忘記，前一個公會的事情嗎……已經過了半年了耶……」
我轉過頭，吐出辯解般的話：
「應該說，怎麼可能才過了半年就忘了……全滅耶，除了我以外……」
「是叫『月夜的黑貓團』對吧?又不是攻略公會，還跑到接近前線的地方，最後是盜賊引發了警鈐陷阱吧。那不是你的責任，沒有人會責怪你，甚至還要誇你竟然能夠活下來。」
「不是這樣的……是我的責任。不論是阻止他們上前線，要他們無視寶箱，或是在警鈐響起後讓全部的人逃走，都是我能做到的事……」
——如果我沒有隱瞞同伴們自己的等級跟技能。沒有告訴克萊因的這個事實所帶來的痛苦，狠咬著我的胸口。在那個不機靈的曲刀使准備說出他不擅長的安慰話語前，我搶先接著把話說下去：
「確實是連百分之一的機率都沒有吧。不論是我找出聖誕頭目的可能性、獨自打倒那家伙的可能性、複活道具確實存在的可能性，還有死者的意識有保存下來的可能性……這些全部合在一起，就好比要從沙漠中找出一粒沙。然而……然而卻不是零。既然不是零，我就必須為此付出最大的努力。何況……克萊因，你也絕非為錢在傷腦筋吧。那麼，你會以牠為目標的理由就跟我一樣吧?」
面對我的問題，克萊因哼了一聲，握住放在地上的刀鞘回答：
「我跟你這種夢想家不一樣。只是……之前，我也有個朋友被干掉了。如果不為了他把所有能做的事情都做了，晚上可是沒辦法安眠……」
面對站起身來的克萊因，我露出微微的苦笑。
「一樣啦。」
「才不一樣咧。我們畢竟還是以財寶為主要目標，剛剛說的只是順便啦……只有那群人在，要是有巨大螞蟻跑出來就不好了。我稍微去看一下情況。」
「啊啊。」
稍微點了下頭，閉上眼睛深深靠在樹干上的我，耳邊傳來漸漸走遠的曲刀使小聲的話語。
「還有，我會擔心你，可不只是為了探聽情報啊，你這渾蛋。要是你因為逞強而死在這種地方，我可不會為你使用複活道具啊!」
2
「謝謝你的操心。那我們就恭敬不如從命，麻煩你保護我們到出口吧。」
這就是公會「月夜的黑貓團」會長啟太，對我說的第一句話。
在名為SAO的死亡游戲開始五個月後某個春天的黃昏，我為了收集武器素材道具，潛入比當時前線低于十層以上的樓層迷宮區。
活用身為封弊者，也就是封閉測試參加者的知識，于起跑點就一路沖刺，采取強硬的獨行這個能以高效率賺取經驗值的方法，達到連最前線的怪物都能獨自打倒的等級後，在那個地方的狩獵對我來說，是簡直輕松到覺得無聊的作業。避開其它玩家，花了約兩小時收集完需要的道具量，正准備回家而往出口走去時，遇到了在路上被大怪物群追趕下撤退的隊伍。
那是個即使由身為獨行玩家的我看來，都覺得非常不平衡的隊伍。由五人組成的隊伍中，能稱為前鋒的，只有一名拿著戰錘與盾的男子，其它則是只裝備短劍的盜賊、拿著棍棒的棍使，以及兩名長槍使。即使戰錘使的生命值減少，也沒有其它能進行切換、當作肉盾的成員。這種成員組合造成只能一點一點撤退。
將視線投向全部的人，確認他們的生命值。雖然還有能從這里逃到出口的余裕，但如果途中有其它的怪物群跑出來就很難說了。我稍微猶豫了一下，從藏身的小路飛奔而出，對著應該是隊長的棍使說：
「需要我幫忙在前面撐一下嗎?」
棍使瞪大了眼睛看著我，雖然瞬間感到猶豫，但立刻點了點頭。
「不好意思，就麻煩你了。如果有危險，請立刻逃跑。」
我點了點頭回應並從背後拔出劍來，在戰錘使的背後喊了聲切換，接著就硬是闖進了怪物前方。
敵人是我剛才獨行時解決掉很多只的小妖精群。若全力使出劍技，就能在瞬間把這些怪物清光。即使是毫不抵抗地承受攻擊，只靠戰斗回複技能補充的生命值都能撐相當長的時間。
但是，我在瞬間感到害怕。我害怕的不是小妖精，而是背後那群玩家的視線。
一般而言，高等級玩家在下層練功區我行我素地大鬧是非常不禮貌的行為。若長時間如此，當上層的公會收到掃蕩委托，會遭到狠狠的教訓，最後會受到被記載在報紙上
的失禮玩家列表中之類的處置。雖然我覺得現在算是緊急狀況，所以不會有問題，但我還是感到害怕。搞不好要跟我道謝的他們，眼中會浮現嘲諷我為封弊者的眼神。
我將使用的劍技限定在初步的技能，特意花上不少時間與小妖精群戰斗。那時我還不知道，這個決定將導致無法挽回的過錯。
與使用藥水回複生命值的戰錘使進行幾次切換，終于將小妖精群全部打倒的瞬間，這個不認識的五人隊伍發出讓我嚇一跳的盛大歡呼。他們一個接一個互相擊掌，為勝利感到高興。
雖然內心感到不知所措，但我也擺出不習慣的笑容，回握每個人所伸出來的手。其中唯一的女性玩家，黑發長槍使在最後用雙手握住我的手，淚眼汪汪地不斷重複對我說：
「謝謝你……真的很謝謝你。因為我非常害怕……當你來救我們的時候，我實在非常高興。真的很感謝你。」
聽見這些話又看到蕩漾的淚水時，在我胸口流竄的，是至今仍無法形容的感情。只記得當時覺得有幫助他們、自己強大到幫得上忙真是太好了。
我雖然從游戲開始以來就一直是獨行玩家，但也不是第一次在前線樓層幫助其它隊伍。不過攻略組之間，有著在戰場上本來就要互相幫助的默契。自己總有一天會變成需要幫忙的一方，所以幫助他人時不會特別要求謝禮；被幫助的一方也只會簡短地打個招呼。迅速做好戰後處理，沉默地往下一場戰斗出發。在那里存在的，只有為了不斷以最高效率強化自己的單純合理性而已。
但是他們——月夜的黑貓團卻不一樣。全員只因為一場戰斗的勝利，就獲得極大的喜悅，並互相稱贊對方的努力。我會在彷佛聽見了單機RPG里勝利號角聲的景象告一段落後，提議要與他們一起走到出口，可能就是被他們那種充滿同伴意識的氣氛所吸引吧。更進一步來說，我覺得真正在攻略這個名為SAO的瘋狂游戲的，其實是他們才對。
「我也有點擔心剩余的回複藥水數量……不介意的話，我們一起走到出口吧。」
對于我的謊言，啟太露出了大大的笑容點頭。
「真是謝謝你的關心。」
——不，在黑貓團消失後過了半年的現在，我才了解，我只是單純覺得很爽快。以身為貫徹利己主義的獨行玩家所累積的能力，保護比自己弱小許多的他們，享受被依賴的快感。只是如此而已。
脫離迷宮區回到主要街道區的我，一口答應了啟太要在酒場請客的邀請。以對他們來說應該算高價的紅酒舉杯慶祝。當自我介紹結束，場面冷靜下來後，啟太威到難以啟齒地小聲問起我的等級。
我多少料想到會被問到這個問題。所以我在前一刻准備好了適當的假數字。我說出口的數字，正好比他們的平均等級高了三級左右——但比我真正的等級低了二十。
「咦——這個等級能夠在那種地方SOLO嗎?」
我面露苦笑回應驚訝的啟太。
「講話不用那麼客氣啦——雖然是獨行，但基本上都在閃躲，只瞄准落單的敵人攻擊，所以效率實在不怎麼好。」
「喔——是喔，那……桐人，雖然很突然……我覺得應該很快就會有其它公會邀請你……如果你願意，要不要加入我們公會?」
「咦……?」
面對故作不懂地回問的我，滿臉通紅的啟太越說越激昂。
「看嘛，我們啊，就等級而言是能安全地在剛剛的迷宮練功喔。但是技能構成上……你應該也已經知道了，能當前鋒的只有鐵雄而已。回複怎麼也趕不上消耗，導致在戰斗的過程中情況越來越糟。若是有桐人加入，就可以輕松不少，而且……喂，幸，過來一下。」
啟太舉起手呼喊的，是那名黑發長槍使。這個好像名叫幸的嬌小女性握著紅酒杯走了過來，害羞地對我點了點頭。啟太將手放到幸的頭上，繼續說道：
「這家伙的主技能雖然如你所見，是雙手用長槍，但跟另一個長槍使比起來技能值偏低，所以我想趁現在讓她轉型為拿盾的單手劍士。不過，一來實在沒有修行的時間，同時也不太了解單手劍。如果你願意，可以稍微當她的教練嗎?」
插圖145
「什麼嘛!把人家當成小毛頭!」
幸先是鼓起臉頰，接著輕吐舌頭笑著說：
「因為啊，我一直都是負責在遠處慢慢攻擊敵人嘛。突然要我跑到前面去打貼身戰，我會害怕啦。」
「只要好好躲在盾牌後面就好啦，要說幾次才會懂啊——真是的，妳從以前就是太容易害怕了。」
對于至今都待在充滿殺戮的最前線，只知道SAO——不，所有MMORPG都是互相爭奪資源的我來說，他們的互動既有趣又炫目。注意到我視線的啟太害羞地笑著說：
「啊——我們公會成員，在現實世界全是同一所高中的計算機研究社社員。特別是我跟她又住得很近……啊，不過你不用擔心，大家人都很好，一定很快就會跟桐人打成一片了。」
包含這麼說的啟太在內，這群人全是好人的事，我在從迷宮區來到這里的路上就已經知道了。對于欺騙這些人感到些許罪惡感的同時，我也露出笑容用力地點點頭。
「那……請讓我加入你們吧。還請多多指教喔。」
有了第二名前鋒，讓黑貓團的隊伍平衡度大幅改善了。
不，如果他們任何一人抱著懷疑的態度觀察，應該就會發現我的HP條很奇怪地都不會減少。然而這群性情溫和的同伴們都相信我所說的，是因為這件使用稀少素材做成的大衣——這不是騙人的——這個理由，完全沒有任何懷疑的樣子。
在隊伍戰斗時，我只負責防禦，讓背後的成員來解決敵人並獲得追加的經驗值。啟太等人的等級迅速提升，我加入後一星期，主練功區便上升了一個樓層。
在迷宮的安全區域里圍成圈圈坐下。啟太吃著幸做的便當，興奮地對我述說夢想：
「當然，同伴們的安全是第一要務。但是啊……如果只是追求安全，那把自己關在起始之城鎮就好啦。既然這樣持續練功、提升等級，我們希望總有一天也能加入攻略組。雖然最前線離我們還很遠，如今只能交給血盟騎士團、聖龍聯合之類的頂尖公會去進行攻略……欸，桐人，他們跟我們到底差在哪里啊?」
「咦……嗯——情報吧。那些人獨占了有關哪個練功區最有效率、怎麼做才能得到強力武器等等的情報。」
雖然這正是我能踏足攻略組的理由，但啟太似乎對這個答案不太滿意。
「這……當然也是一部分理由。但我覺得是意志力。因為他們想保護同伴、保護所有玩家的意志力很強烈。就是因為有這股力量，他們才能在危險的頭目戰中取得勝利。我們現在雖然還是被保護的一方，但心情上卻不會輸給他們。所以啊……我覺得只要這樣繼續加油，總有一天能趕上他們的。」
「是嗎……說的也是。」
嘴上雖然這麼說，但我內心卻覺得絕不是那麼了不起的理由。攻略組之所以為攻略組的動機只有一個，就是想一直以頂尖劍士的身分站在數千名玩家頂點的執著。證據在于，如果攻略SAO的目的只是保護玩家，那頂尖玩家們就應該盡量提供所獲得的情報與道具給中級玩家們。這麼一來就能拉高全體玩家的基本等級，加入攻略組的人數也會比現在增加許多。
沒有這麼做的原因，就在于希望自己隨時都是最強的。當然我也不例外。當時的我都在深夜溜出旅館，獨自移動到最前線提升等級。這個行為不斷拉大與黑貓團成員的等級差，盡管我知道就結果而言，我不斷在背叛他們。
但是，那時的我多少相信著，如果黑貓團的等級真的急速上升，能夠加入最前線戰斗，到時啟太的理想或許真的能改變攻略組封閉的氣氛。
事實上，黑貓團也以能稱為異常的速度強化戰力。當時做為戰場的練功區，都是我很久以前攻略完成的地方，不論是危險的地點或效率良好的地點，我都一清二楚。若無其事地引導他們，不斷鞭策出最好的效率，使得黑貓團的平均等級終于完全超越了主流階層。我加入時離最前線還有十層的差距，在短期間內縮短到五層。積蓄也不斷增加，連購買公會用房子這種事，也越來越有可能實現了。
不過，只有一點，幸的盾劍士轉型計劃一直停滯不前。
但這也難怪。想在非常近的距離下與凶惡的怪物交戰，比數值上的等級更加重要的，是能夠忍受恐懼，戰到最後一刻的膽量。SAO開始沒多久，在貼身戰陷入慌亂正是許多玩家死亡的原因。硬要說的話，幸其實是個文靜的膽小鬼，怎麼樣都不覺得適合擔任前鋒。
我因為知道自己擁有超過做為肉盾所需的等級，所以認為沒有急著讓幸轉型的必要。但其他成員可不這麼想。應該說，他們似乎對一直把
累人的前鋒工作丟給中途加入的我感到過意不去。雖然因團隊的感情很好所以沒把話說出口，但幸感受到的壓力卻越來越大。
就在某天夜里，幸的身影從旅館中消失了。
大家認為無法從公會成員列表上確認所在地點，是因為她獨自待在迷宮區。這讓啟太之下的成員全都亂成一團，並立刻全員出動尋找。
但只有我一個人堅持要到迷宮區以外的地方找看看。表面上的理由是練功區也有幾個無法追蹤的地點，但真正的原因是，我已經得到由搜敵技能派生出的高級技能「追蹤」了。當然，這並非能跟伙伴們明說的事。
啟太們往那層樓的迷宮區飛奔而去後，我來到幸的旅館房間前發動追蹤技能，開始追著出現在視野中的淡綠色腳印。
那小小的腳印與大家跟我的預測相反，消失在距離主要街道區有段距離的水渠當中。我歪著脖子往里面走，就在只聽見水滴聲響的黑暗角落中，看見幸披著最近才剛得到、具有隱蔽功能的斗蓬蹲在地上。
「……幸。」
我一出聲，她便晃動及肩的黑發抬起頭來，驚訝地喃喃說道：
「桐人……你怎麼知道我在這里?」
我猶豫著該怎麼回答，最後說了。
「直覺。」
「……這樣啊。」
幸微微地笑了出來，再度將臉放回環抱著的膝蓋上。我拚命思索話語，接著說出毫無創意的台詞：
「……大家都很擔心妳，還跑到迷宮區去找人了。快回去吧。」
這次則陷入了好一段時間的沉默。等了一、兩分鍾，我正想再說一次同樣的話，這時傳來依舊低著頭的幸微弱的聲音。
「欸、桐人。我們一起逃走吧。」
我反射性回問：
「從哪里……逃走?」
「從這個城鎮、黑貓團的大家、怪物……從SAO逃走。」
我對女孩子——對人類並沒有了解到能立刻回答這句話的程度。再次陷入長考後，我戰戰兢兢地問她：
「這是……要一起自殺的意思嗎?」
短暫的沉默後，幸發出了輕微的笑聲。
「呵呵……對耶，這樣應該也不錯……不，抱歉，我騙你的。如果有自殺的勇氣，我就不會躲在城鎮圈內了……不要一直站著，你也坐下來啊。」
我不知該如何是好，便在離幸稍微有點距離的石板地上坐下。從半月型的水渠出口處，可以看見像星光一樣微小的城鎮燈火。
「……我很害怕死亡。因為害怕，這段時間幾乎都睡不著。」
終于，幸開口喃喃低語。
「究竟為什麼會發生這種事呢?為什麼無法離開游戲呢?為什麼明明只是游戲，卻真的會死呢?那個叫茅場的人這麼做，到底能得到什麼?這樣做到底有什麼意義……?」
其實，對于這五個問題分別都能做出回答。但是連我也知道，幸並非在尋求那種答案。我拚命思考後說：
「大概，沒有任何意義……也沒有任何人能得到好處。在這個世界變成這樣時，大家已經失去了最重要的東西。」
我對忍著眼淚的女孩說出了天大的謊言。因為，至少我從隱瞞自己的強大，潛伏于黑貓團這件事中，得到了秘密的快感。就這層意義來說，我明顯得到了好處。
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當時，我應該要將所有事情都告訴幸。如果我擁有任何一丁點的誠意，就應該將自己丑陋的利己主義全都開誠布公地說出來。這麼一來，幸至少能解放某種程度的壓力，得到些許的安心也不一定。
但是我能說出口的，只有一句讓謊言變得更加堅固的話。
「……妳不會死的。」
「為什麼你能如此斷言呢?」
「……黑貓團就算維持原狀也是個有一定實力的公會。也取得必要的安全等級了。只要還待在那個公會，妳就能安全活下去。另外，也不需要硬是轉型成劍士。」
幸抬起頭，對我投以依賴的眼神，但我卻無法直視那雙眼睛而低下頭去。
「……真的嗎?我真的能活到最後嗎?能活著回到現實嗎?」
「啊啊……妳不會死的，一定能活到游戲攻略完成的那一天。」
這是毫無說服力、一點重量都沒有的話。即使如此，幸還是往我靠了過來，把臉靠在我的左肩上哭了一會。
過了一段時間，我傳了訊息給啟太等人，並帶著幸回到旅館。幸先回房休息，而我則在一樓的酒場等著啟太他們回來，告訴他們幾件事——幸要花上更久時間才能轉型成劍士，可以的話讓她繼續當長槍戰士比較好，還有，我可以繼續擔任前鋒。
啟太等人雖然很在意我跟幸之間發生什麼事，但還是爽快地答應了我的建議。我松了口氣，然而這樣根本無法解決真正的問題。
從隔天夜里開始，幸就每晚都到我的房里睡覺。她說只要在我身邊，聽我說出妳不會死這句話，她就睡得著。如此一來，我必然無法在半夜溜出去賺取經驗值。話雖如此，並不代表我欺騙幸及其它同伴的罪惡感也跟著消失。
不知為何，那時的記憶就像被壓緊的雪球一樣縮得很小，令我難以想起詳細情形。只有一件事可以確定，我跟幸之間絕非戀愛關系。我們之間不曾發生過同床共眠、相互依偎、述說愛的話語，甚至是互相凝視這些事。
我們的關系，應該比較接近互舔傷口的野貓吧。幸因為我的話語稍微忘卻恐懼，我也因為她的依賴而短暫忘記自己是封弊者的內疚。
沒錯——我因為窺視幸的苦惱，才首次發現這個SAO事件的一部分本質。之前，我恐怕不曾感受過這個化為死亡游戲的SAO真正的恐怖。我機械式地打倒在封測時就已完全掌握的低層怪物，不斷提升等級，接著就維持這個安全范圍，持續待在攻略組當中。雖然我不是聖騎士希茲克利夫，但記憶中，我的生命值不曾掉到危險區域。
靠著我輕松獲得的大量資源，當我知道——有無數像這樣害怕死亡的玩家存在時，我終于找到能將自己的罪惡感除罪化的方法。當然，那個方法就是持續守護幸以及黑貓團的成員。
我硬是把自己為了快感，隱瞞等級加入公會的事實忘掉，替換成我的行為是為了守護他們、將他們培育成一流攻略組公會這種利己的記憶。每晚都在床邊對因為不安而縮成一團的幸，像念咒般複頌著妳不會死、妳不會死、絕對能活下去。每當我這麼說著，蓋著毯子的幸便會露出些許微笑，視線往上看著我，接著進入淺淺的睡眠。
但是，最後幸還是死了。
那個地下水渠的夜晚經過不到一個月，她就在我的面前被怪物砍倒，身體與魂魄全都四散消失。
那一天，啟太為了買一間小小的獨棟房屋作為公會基地，帶著終于達到目標的全額公會資金，去跟房屋中介玩家見面。我跟幸以及其它三名同伴，原本一邊笑著看公會共通道具欄那近乎零的珂爾余額，一邊在旅館等啟太回來。但沒多久，戰錘使鐵雄便開口說道：
「趁啟太回來前，我們去迷宮區賺點錢，把家具全部准備好，讓那家伙嚇一跳吧。」
我們五人因此前往之前從未去過、僅低于最前線三層的迷宮區。當然我以前曾在那個迷宮戰斗過，也知道那里是容易賺錢但陷阱很多的地點。然而，我卻沒有告訴他們。
在迷宮區中，也因為等級算在安全范圍內，所以狩獵一路進行得非常順利。花了大約一小時賺取到目標金額，就在大家正准備動身回去買東西時，擔任盜賊的成員發現了寶箱。
當時，我極力主張不要管它。但被問到理由時，我卻無法把「從這層開始，陷阱的難易度提高了一級。」說出口，只能吞吞吐吐地強調，因為看起來很危險。
警鈐陷阱大聲響起，怪物立刻如同怒濤般從房間的三個入口湧入。瞬間判斷情況危急的我，立刻要大家使用轉移水晶緊急脫逃。但那個房間卻被指定為水晶無效區域——這時，包含我在內的所有人，全都陷入或輕或重的恐慌當中。
第一個死去的，是引發警鈴的盜賊，接著是戰錘使鐵雄，男性長槍使也跟在他後頭死亡。
陷入完全恐慌的我，胡亂使出之前隱藏的高級劍技，接二連三打倒殺過來的怪物。但數量實在太多，讓我根本沒有機會破壞持續響著的寶箱。
當幸的生命值在遭到怪物群包圍下完全消失的瞬間，她向我伸出了右手，仿佛要對我說什麼似地開口。那對睜大的眼睛，依然浮現著與每天晚上相同，信賴我到令人心痛的光芒。
我不記得自己是怎麼活下來的。當我回過神來，不論是之前的大群怪物，還是四名伙伴的身影，全都不在那個房間里了。但即使是那種狀況，我的HP條也只減少了一半左右。
完全無法思考的我，就這樣茫然地獨自回到旅館。
將全新的公會房屋鑰匙放在桌上，等著我們回來的啟太，在把我的話——他們四個人是怎麼死的，我又是怎麼活下來的事情全部聽完後，用沒有表情的眼神看著我，只說了一句話。像你這樣的封弊者，根本沒有資格加入我們。
他自行往城鎮外的艾恩葛朗恩外圍奔去，並在隨後追上的我面前，毫不猶豫地跳過柵欄，往無限的虛空跳了下去。
啟太說的全是事實。完全不容狡辯，是我的驕傲自大殺死了月夜的黑貓團四個人——不，五個人。如果沒有遇上我，他們會一直留在安全的基礎區域內，更不會發生硬是去解除陷阱的情況。
要在SAO中生存下來，首先需要的，並非反射神經，也不是數值上的等級，而是充足的情報。我帶著他們以高效率提升等級，卻疏于給予他們情報。那正是我一手造成的悲劇，是我親手殺害了發誓要守護的幸。
不論她在最後的瞬間，想說出口的話是多麼惡毒的咒罵，我都必須承受。會一心尋求僅是不確定傳聞的複活道具，只是為了聽見那句話。
3
距離聖誕節剩余的四天中，我的等級又上升了一級，達到70大關。
在這段時間里，我完全不曾睡過。這應該算是代價吧，我有時會感到有如被刺進鐵釘的頭痛，但就算躺下去恐怕也睡不著吧。
從那次之後，克萊因的公會風林火山就不曾出現在螞蟻谷了。而我持續混在其它公會的大型隊伍中排隊，機械般獨自狩獵螞蟻。那些看著我的玩家們的眼神，也終于從嘲笑變成了厭惡。雖然有時還是會出現向我搭話的人，但只要一跟我對上視線，就立刻撇過臉離去。
在一大群以聖誕禮物為目標的人們之間最大的懸案，就是會出現「叛教徒尼可拉司」的巨大樅木究竟在哪里——關于這個問題，我趁著在螞蟻谷提升等級的空檔，得到了幾乎可以確信的答案。
我跑逼了所有從各個情報商買來的大樹坐標，但那些雖然外表長得像聖誕樹，實際上卻不是樅樹，而是杉樹。與有著針一般葉子的杉樹不同，樅樹葉的前端是細長的橢圓形。因為在現實世界的自家後院有種這兩種樹，所以我知道這點。
幾個月前，我曾在第三十五層練功區的隨機轉移迷宮「迷路森林」一角，發現了一棵彎曲的巨木。我認為那似乎有什麼涵義的形狀，可能是某個不明任務的起點而仔細做了調查，但當時什麼也沒發現。現在回想起來，那棵巨木就是樅樹。聖誕節——也就是今晚，特殊Mob「叛教徒尼可拉司」應該就會出現在那棵樹下。
我毫無感覺地聽著宣告等級上升到70的號角聲，並將周圍的螞蟻掃蕩完畢後，便從袋子里拿出轉移水晶。我沒向正在排隊的玩家們打招呼，直接回到現在居住的最前線，第四十九層主要街道區。
抬頭望向轉移門廣場的鍾塔，距離零點只剩三小時了。應該是想一起度過聖誕夜，廣場上滿是勾肩搭背走在一起的情侶玩家。我迅速穿越他們，往旅館趕回去。
沖進長時間居住的房間後，我立刻打開裝設在房內的收納箱，從跳出的道具窗口中把所有回複、解毒水晶及藥水之類的，往攜帶物窗口移動。雖然光是這些就可以算上一筆財產，但全部用完我也不會覺得可惜。
將收藏的稀有單手劍也一並取出，確認過耐久度後，就跟背上那把以螞蟻為對手導致殘破不堪的劍交換，再把包含皮革大衣在內的防具也全換成新品。
當所有的作業結束，正打算關起窗口，我卻在看到自己的道具欄最上方時突然停下手來。
在那里，除了有寫著「Self」，也就是我自己的道具欄分頁外，還並排著一個寫著「幸」這個名字的分頁。
這是感情很好但還沒發展到結婚——這類的玩家們自行設定的共通道具窗口。這跟二話不說就將所有道具跟金錢設定為共有的結婚不同，只有這個分頁窗口內的道具是兩人共有。
連告白、牽手都不曾要求過的幸，在去世前不久說想設定這個窗口。當我詢問理由時，她說出的是能輕松交換回複藥水之類的道具——如果是這種目的，明明已經有公會成員共通窗口了——這種頗難讓人接受的回答，但我還是答應，並設定了只屬于我跟幸的共同分頁。
即使幸死了，這個分頁卻遺留著。當然，朋友名單中也還留著幸的名字，但幸在那里的名字已經變成無法聯絡的灰色，而幾個留在共通道具欄的回複藥水或水晶之類的，也已經不會再被使用了。
經過了半年，就算公會用的分頁已經毫無感覺地消除了，我還是無法把寫著幸名字的標示消除。當然——理由不是我相信她還有複活的可能性。我只是無法原諒一旦消除了，心情就能變得輕松一點的自己。
看著幸的名字約十分鍾後，我才回過神來關掉窗口。距離零點只剩兩個小時。
在走出房間往轉移門移動的路上，我一再想起幸在最後一瞬間的表情，腦中思考的，只有她那時究竟想說什麼。
轉移到第三十五層走出轉移門後，來到與最前線完全不同、非常安靜的廣場。可能因為這里距離中級玩家的主戰場還有一點距離，主要街道區又是不值得一逛的農村吧。不過我還是拉起大衣衣領，避開幾名在現場的玩家目光，迅速離開街道區。
沒有與小兵怪物交手的時間與精神的我，在確認背後沒有人跟蹤後，便開始全力奔馳。靠著這一個月硬是提升的等級，讓我敏捷度數值補正上升了許多，踏在積雪上的腳就像羽毛一樣輕盈。雖然太陽穴傳來的疼痛依舊沒有消失，但也因此讓我的腦中完全沒有睡意。
經過十來分鍾的奔跑，抵達了迷路森林的入口。這個練功區迷宮是由無數的四角形區塊分割而成，因為各區之間的連接點是以隨機數交替，如果沒有地圖道具，幾乎可說是無法突破。
攤開地圖，盯著標示有記號的區塊，逆推前往那里的通路。將路徑徹底刻進腦中後，我便獨自往深夜的幽暗森林走了進去。
經曆兩次無法閃避的戰斗後，我毫無障礙地到達目標樅樹所在位置的前一個區塊。時間還剩三十分鍾以上。
接下來，將和可能會奪走我性命——機率恐怕還非常高的頭目怪物單打獨斗，我的內心卻感受不到絲毫的恐懼感。或者該說，也許這正是我所期盼的情況。在為了讓幸複活的戰斗中死去，可能是我唯一能夠接受的死法——
我並不是想要說出「我在尋找屬于自己的葬身之地」這種英雄式的台詞。害幸以及四名伙伴無意義地死去，這樣的我根本沒有資格追求自己死亡的意義。
這麼做到底有什麼意義?幸曾這樣問過我。而我則回答她，沒有任何意義。
如今，我終于能將那句話化為現實。在茅場晶彥這個瘋狂天才制作的無意義死亡游戲SAO中，幸毫無意義地死去。同樣的，我也將在沒有人會注意到的地方，不被人所記得，也不具任何意義地死去。
如果，我成功打倒頭目活了下來，那複活道具一定會從傳聞變成現實。我毫無根據地這麼想著。幸的魂魄將從黃泉路或冥河回來，到時我就能聽見她最後的那句話。總算——總算，讓我等到這一刻……
正當我准備踏出步伐走完最後幾十公尺時，突然感覺有數名玩家從背後的轉移點出現。我驚訝地退開，同時伸手握住背後的劍柄。
出現的是大約十人的集團，站在最前方的，是身穿武士輕鎧，腰間掛著長刀的頭巾男——克萊因。
公會風林火山的主要成員們各自帶著緊張的表情，往站在最後轉移點前面的我靠近。我直直凝視著克萊因的臉，擠出沙啞的聲音。
「……你跟蹤我嗎?」
克萊因一邊抓著用頭巾往後豎起的頭發，一邊點點頭。
「是啊，我們這邊有追蹤技能的達人。」
「為什麼是我?」
「因為我買了你將所有樹的坐標情報全買下的情報，結果為了小心起見而派去第四十九層轉移門站崗的人，卻看到你往沒有出現在情報中的樓層移動。我覺得你的戰斗能力以及對游戲的直覺真的很強，連在攻略組中都是最強的……甚王在那個希茲克利夫之上。所以啊……桐人，你可不能在這種地方死掉!」
將伸出的右手手指直直往我指了過來，克萊因喊著：
「放棄獨自攻略這種無謀的行為，跟我們組成合同隊伍。而複活道具就心甘情願由讓怪物掉出的人收下，這樣總可以吧!」
「……這樣的話……」
我已經無法再相信克萊因是因為把我當朋友、擔心我才說這些話了。
「這樣的話，根本就沒有意義……我必須獨自攻略……」
緊握住劍柄，我用因狂熱而意識不清的腦袋思考著。
——干掉所有人吧。
過去，在這個死亡游戲開始時，我拋下克萊因這個什麼都
不懂的初學者，獨自前往下一個城鎮。我因為這件事後悔了很久，也打從心底為克萊因如此漂亮地活了下來松了口氣。
我這時認真地思考，就算要親手斬殺為數不多的朋友其中之一，墜落成紅色玩家也要達成目的嗎?內心微弱地喊著，這種事根本毫無意義，但另一道正期盼著自己無意義地死去的聲音，卻以壓倒性的音量吼了回去。
我確信如果稍稍將劍拔出來，從那一刻開始我將再也無法阻止自己。而克萊因則以悲傷的眼神看著右手不停顫抖，內心持續掙紮的我。
就在這個瞬間，區塊內出現了第三批侵入者。
而且這次的隊伍不只十個人，大略估計有剛才的三倍左右。我愕然看著那個大集團，對著同樣驚訝地轉過頭去的克萊因嘀咕著：
「看來你們也被跟蹤了，克萊因。」
「……啊啊，看來的確如此……」
在那個從大約五十公尺遠的區塊邊界，無言地看著風林火山和我的集團中，混著幾個最近常在螞蟻谷見到的人。站在克萊因身旁的風林火山劍士，靠到會長的臉旁低聲說道：
「那群人是『聖龍聯合』，是一群可以為了攻略特殊頭目變成橘色的家伙。」
這個名稱我也時常聽見。他們的名號與血盟騎士團一樣響亮，是攻略組中最大的公會。雖然這群玩家各自的等級應該都在我之下，但我也沒有能戰勝那個人數的自信。
不過——結局應該都差不多吧?
我突然覺得，不論是遭頭目怪物殺害，還是被大公會給宰了，可能都是死得毫無價值。但至少都是比跟克萊因戰斗要來得好的選擇吧?
我決定這次要拔出背上的劍。我已經懶得思考了。只要像個機械就好，專注于揮劍，將眼前的東西全都宰了，直到壞掉而停止。
但是，克萊因的叫聲卻讓我的手停了下來。
「可惡!這群混蛋!」
曲刀使比我先拔出了腰間的武器，背對著我發出怒吼。
「桐人，快點過去!這里由我負責!你給我去打倒頭目!但是我不准你死!要是你敢死在我面前，我可不會原諒你啊!絕對不會原諒你!」
「…………」
已經沒剩多少時間了。我轉身背對克萊因，連聲謝謝都沒說就踏入最後的轉移點。
巨大的樅樹在記憶中的地點，以記憶中的彎曲模樣，靜靜地聳立在那里。這幾乎沒有其它樹木的方形區塊布滿了積雪而發出純白的光芒，看來彷佛是一片生命完全滅絕的平原。
視野角落的時鍾來到零點的瞬間，不知從何處傳來一陣鈴聲，我抬頭往樹稍頂端看去。
以漆黑的夜空，正確來說是以上層的底部為背景，兩條光線不斷延伸過來。仔細凝視之後，發現那似乎是某種奇形怪狀的怪物所拖若的巨大雪橇。
在抵達樅木正上方的同時，一個黑影從雪橇上飛落，我跟著後退了幾步。
大大地踢散雪花著地的，是個身高大約有我三倍左右的怪物。雖然還算是人類的外表，但手臂異常的長，因為身體前彎而幾乎快要摩擦到地面。小小的紅色眼睛，在異常凸出的額頭陰影下發著光芒。下半部的臉長滿了灰色的彎曲胡須，長度甚至到下腹部附近。
古怪的是，這個怪物穿著紅白上衣，戴著同色的圓錐形帽子，右手持斧，左手則提著裝滿東西的大袋子。設計這家伙的開發者，恐怕是想讓一大群玩家在看到這個惡搞聖誕老人丑陋版的頭目時，會感到既害怕又好笑吧。但是就獨自一人與「叛教徒尼克拉司」對峙的我而言，頭目的外表根本不重要。
尼可拉司應該是打算說出任務的台詞，而准備動起糾結的胡須。
「啰唆!」
如此嘀咕的我拔出劍後，右腳用力往積雪一踢。
4
玩了超過一年的SAO，我的生命值首次進入紅色危險區域並停在那里。
當被打倒的頭目爆散，只留下袋子時，我的道具欄中已經連一個回複水晶都不剩，從來不曾與死亡如此接近。但這樣千鈞一發活下來的我，心里卻沒有湧現任何歡喜與安心。反而只有類似失望的感覺。為什麼我活下來了?
在我緩慢地把劍收入鞘中的同時，殘留下來的袋子也化為光芒四散消失。頭目掉落的道具，應該全都收進我的窗口當中了。用力吐了一口氣，揮動顫抖的手叫出窗口。
新道具欄里排列著多到令人厭煩的道具名稱。武器與防具、寶石類、水晶類，甚至還有食材，我慎重地卷動條列這各式東西的窗口，只尋找著一樣東西。
數秒鍾後，那個東西太過干脆地映入我的眼簾。
它的名字是「還魂之聖晶石」。我的心髒劇烈跳動，那種感覺就像這幾天——這幾個月來完全麻痹了的一部分心髒，突然有血液流過一樣。
真的……真的能讓幸活過來嗎?這樣的話，啟太、鐵雄，還有至今在SAO內失去性命的玩家們的魂魄，其實都沒被消滅嗎……?
也許可以再一次見到幸。光是這樣想著，我的心就開始顫抖。不論會遭到什麼樣的話語咒罵，不論會因為說謊而受到多少責備，這一次我一定要用這雙手抱住她，直視那對黑色的眼睛，打從心底把話說出口。不是妳不會死，而是我會保護妳。就為了這一點，我一定會努力讓自己變得更強。
因為顫抖的手而數度操作失敗之後，我終于將還魂之聖晶石實體化。浮現在窗口上的，是個雞蛋大小、帶著七彩光芒美得無以複加的寶石。
「幸……幸……」
出聲呼喚著她的名字，我點了一下寶石，選擇自動選單上的說明，那里顯示著用熟悉的字體標示的簡單解說。
【從該道具的自動選單中選擇使用，或者握在手上喊出「複活：玩家名稱」，只要是在對象玩家死亡，到該效果光完全消失的那段時間（大約十秒）內使用，就能讓對象玩家複活。】
大約十秒。
沒有什麼比這段像是刻意加上去的話語更加明確、冷酷地對我宣告死去的幸已經不會再回來的事實。
大約十秒。這是從玩家的生命值降到零，虛擬的身體開始四散，到NERvGear發出電磁波，將玩家現實的腦破壞掉為止的時間。
我不禁想象著，從幸的身體消失，到她的NERvGear在短短十秒後燒死主人的瞬間。幸應該很痛苦吧?在這十秒的時間里，她都在想些什麼?對我百般的詛咒……?
「嗚啊啊……啊啊啊啊啊……」
我發出野獸般的叫聲。
抓住浮在窗口上的還魂之聖晶石，用盡力氣將它往雪地上砸。
「啊啊啊……啊啊啊啊啊啊!」
吼叫的同時，靴子也猛踩著寶石。但寶石只是不痛不癢地閃著光芒，別說破裂，甚至連一絲傷痕都沒有。我用盡全身的力量咆哮，將雙手插入地面，用指頭抓著積雪，最後邊滾邊持續吼叫。
毫無意義，一切都毫無意義。不論是幸在害怕、痛苦中死去，或是我挑戰聖誕頭目，不，在這個世界活著，在這里囚禁了一萬人這件事也根本沒有意義。現在的我已經完全領悟到，只有這點才是唯一的真實。
不知持續了多久的時間，不管我怎麼呼喊，怎麼吼叫，都沒有任何想流淚的感覺。恐怕是因為我的虛擬身體沒有這種機能吧?終于，我疲憊地站起身來，撿起埋到雪申的聖晶石，往回去原本區塊的轉移點走了過去。
留在森林中的，只有克萊因跟風林火山的成員。聖龍聯合的成員身影已經完全消失了。我一邊制式化地確認克萊因等人的人數沒有減少，一邊往坐在地上的曲刀使走去。
看得出來只有克萊因一個人疲憊不堪的程度不亞于我。推測應該是跟聖龍聯合交涉，進行一對一的決斗，但我的內心並沒有浮現任何感慨。
看著我走近的曲刀使瞬間松了口氣，表情也和緩下來。但在看到我的表情後，嘴角立刻僵硬住。
「……桐人……」
我將聖晶石往以沙啞聲音低語的克萊因膝蓋一放。
「這就是複活道具，但不能用在之前已經死去的人身上。你就拿去救下一個死在你面前的人吧。」
只說了這些話，我就准備往出口走去，但克萊因卻抓住了我的大衣。
「桐人……桐人……」
兩行眼淚劃過他那滿是胡渣的臉頰，我感到意外地看著他。
「桐人……你……你要活下去啊……就算除了你以外的人全都死光了……你也要活到最後一刻啊……」
我從邊哭邊重複說著活下去的克萊因手中，將大衣衣襬抽了出來。
「再見。」
只丟下這句話，就邁步往迷路森林外走去。
不知道是怎麼走回來的，等我回過神來，人已經回到了第四十
九層的旅館房間。
時間是凌晨三點左右。
我思考著接下來該做什麼。這一個月來，作為我生存動力的複活道具雖然確實存在，卻不是我所追求的東西。為了得到那個，我成為執著于經驗值的蠢蛋，遭人譏笑，最後更失去了珍貴的友情。
持續考慮了一段時間，我決定天一亮就去與這一層樓的頭目戰斗。如果贏了那家伙，就立刻馬不停蹄地挑戰第五十層的頭目，接著再跟第五十一層的頭目戰斗。
我已經想不到其它適合愚蠢小丑的結局了。做好決定後，心情也跟著放松，我就這樣坐在椅子上，什麼也不看、什麼也不想，等著早晨來臨。
從窗戶灑落的月光一點一點地改變位置，最後終于被稀薄的灰色曙光取代。雖然我不知道自己已經有幾個小時不曾睡過，但以跟在最惡劣的夜晚之後來臨的最後一個清晨來說，感覺還算不錯。
當牆上的時鍾指著七點，我正准備從椅子上起身的時候，陌生的鬧鈴聲傳進了我的耳朵。
環顧房內，找不到任何可能是音源的東西。總算在視野的角落，發現催促開啟主窗口的紫色記號正不斷閃爍，接著我揮動手指。
發出光芒的，是道具窗口中那個與幸之間的共同分頁。那里收納了限時啟動道具。我困惑地卷動列表，找到了定時啟動的訊息錄音水晶。
我拿出水晶消除窗口，接著將它放到桌上。
點了點發出光芒的水晶後，就聽見屬于幸那令人懷念的聲音。
桐人，聖誕快樂。
當你聽到這段話的時候，我想我已經死了。因為如果我還活著，我打算在聖誕節前一天把這個水晶拿出來，親口對你說這些話。
那個……我先跟你說明，為什麼要錄下這段訊息吧。
我啊，應該，活不了太久。當然，我從來不覺得包括桐人在內的黑貓團實力不夠。因為桐人很強，其它的成員也越來越強。
該怎麼說明才好呢……這一陣子，在另一個公會，一直跟我很要好的朋友死了。她跟我一樣是個膽小鬼，所以只待在安全的地點狩獵，但還是因為運氣不好，在落單時遭怪物襲擊而死。從那之後，我思考了很多事情，最後終于想通了。為了在這個世界一直活下去，不論周圍的同伴多強，如果自己沒有活下去的意志、沒有絕對要活下去的心情也辦不到。
我啊，說實話，從第一次走到練功區就一直很害怕。其實根本就不想走出起始之城鎮。雖然跟黑貓團的大家在現實時就非常要好，大家在一起也很快樂，但我就是討厭出去戰斗。一直抱著這種心情戰斗，總有一天會死吧。這不是任何人造成的，是我自己的問題。
桐人從那個夜晚開始，每晚都對我說絕對沒問題、絕對不會死的。所以如果我死了，桐人一定會非常自責、不肯原諒自己吧。所以我才想錄下這段訊息。因為我想告訴桐人，不是你的錯。有問題的，是我自己。時間會設定在下一個聖誕節，是因為我想至少努力活到那時候。想跟你一起走在下雪的街道上。
其實……我知道桐人的實力有多強。因為當我在桐人床上醒來時，從後面瞄到了你開啟的窗口。
雖然努力思考過，但我還是不知道桐人隱瞞真正的等級跟我們一起戰斗的理由。但是，想到你有一天可能會自己告訴我們，我就沒有對其他人提起了……在知道你非常厲害的時候，我非常的高興。知道這點以後，只要在你身邊，我就能安心地睡著。而且，搞不好對你來說，跟我在一起是件很重要的事，這也讓我覺得很高興。如果是這樣，像我這樣的膽小鬼硬是爬到上層來也就有意義了。
那個……其實啊，我想說的是，就算我死了，桐人也要努力活下去。活下去，看著這個世界直到最後，請幫我找出創造這個世界的意義，像我這樣的膽小鬼來到這個世界的意義，還有我跟你相遇所代表的意義。這就是我的願望。
呃……好像還剩下不少時間耶。這可以錄下好多東西喔。呃，那麼，既然是難得的聖誕節，我就來唱首歌吧。其實我對自己的歌喉還頗有自信的喔。就唱「紅鼻子麋鹿」吧。其實我還想唱些像是「WinterWonderland」、「WhiteChristmas」這類帥氣的歌曲，可惜我只記得這首歌的歌詞。
為什麼只記得「紅鼻子麋鹿」呢?在之前的夜晚，桐人曾對我說過，不管是誰，都一定能為別人做些什麼。即使是像我這樣的人，也會有待在這種地方的意義。在聽見這些話的時候，我非常高興，就想起了這首歌。不知為何，有種我是麋鹿而你是聖誕老公公的感覺……真要說的話，我覺得就像父親一樣。我的父親在我小時候就離家出走了，所以當我每晚睡在你身邊時，我都在想著，父親該不會就是這種感覺吧。呃，那麼，我要唱啰。
有著大紅色鼻子的麋鹿先生
總是被大家取笑著
但是那一年的聖誕節
聖誕老公公這麼說了
在幽暗的夜路上你那閃亮的鼻子非常的有用
總是在哭泣的麋鹿先生在這一晚露出了笑容
……對我來說，你就像一直在黑暗道路的另一端照亮我的星星喔。桐人，再見啰。能與你相遇，待在你身邊，真的是太好了。
謝謝你。
再見。
⑧BOОК．Cом