一對小鳥依偎在一起,在白色桌子上歌誦著早晨的到來。
她出右手後，指尖一瞬間碰到那閃爍著碧玉般光輝的羽毛。但下一刻兩只小鳥便無聲無息地飛了起來。它們在空中畫了一道弧形之後便朝著光線射入的地方飛去。
她從椅子上站了起來從後面追了幾步。但馬上就碰見擋住去路的金色欄杆。小鳥們從縫隙中溜出去後朝著天空愈飛愈遠。
亞絲娜在欄杆旁站了好一陣子，直到小鳥們融入天空的顏色之後才慢慢轉過身子坐回到椅子上。
她面前擺著一組冰冷僵硬的白色大理石圓桌及椅子。旁邊還有一張附有頂蓬的豪華白色大床。這個房間里只有這些擺設。當然——如果這里還能被稱為是房間的話。
呈現正圓形且鋪滿白色瓷磚的地板，從這一頭走到另一頭大概要二十步左右的距離，牆壁全部由金碧輝煌的金屬欄杆所構成。欄杆間的縫隙雖然大到以亞絲娜的身材似乎很容易便能穿過去，但系統並不允許她這麼做。
呈十字狀交叉的欄杆垂直地上升，最後呈現半圓球形將人關在里面。它的頂點附著巨大的圓環，由一根相當粗的木頭穿過圓環來支撐著這個構造物。此外還可以見到一棵向四處生長的參天巨樹，它的枝葉足以覆蓋周圍大半的寬廣天空。而撐起構造物的木頭便是與這棵巨樹的樹干相連結。
也就是說，這房間根本就是掛在一棵莫大的樹上的黃金鳥籠——不對，這種形容似乎又有些不正確。有時候會來游玩的小鳥們根本可以在這里自由出入。被囚禁在這里的只有亞絲娜一個人，所以應該說是監牢才對。
纖細、優雅、美麗，卻有冰冷的樹上監牢。
亞絲娜從這里醒過來已經過了六十天左右的時光。當然這不是很准確的數字。在這個沒有辦法留下任何記號的地方，她只能夠在自己腦袋里計算著日期，而這里的設定似乎根本不到二十四小時便已經算過了一天，所以就算根據自己的生理時鍾來作息，起床時也不一定都會是白天或是晚上。
每當她醒過來時，便會告訴自己說今天已經是第幾天了，但最近也開始對這個數字愈來愈沒有自信。說不定自己已經重複過許多遍相同的日期——實際上已經過了許多年了。愈是興起這種念頭，就愈是讓亞絲娜沉浸在過去那段與「他」共同渡過的回憶里。
那個時候——
浮游城愛恩葛朗特整個崩壞，世界在光芒之中逐漸消滅。亞絲娜與男孩緊緊相擁，等待著意識消失的瞬間。
當時她並不感到恐懼，因為自己已經把想做的事情完成，也確定渡過了一段毫無悔恨的人生。可以跟他一起消失甚至讓亞絲娜感到喜悅。
光芒包圍兩個人後，肉體也會隨之消失，彼此的靈魂互相交融然後往高空飛翔而去——但忽然他的體溫消失了。自己也瞬間被一片黑暗所包圍。亞絲娜拼命伸出雙手並且呼喚著男孩的名字。但是無情的洪流還是將她往黑暗中帶走。接著便是斷斷續續的光芒閃爍。亞絲娜感覺自己正被帶到某個不知名的地方，讓她不由得發出悲鳴。不久後面前出現一片七彩光芒，而自己更是進到光線里面——等醒過來時便已經倒在這個地方了。
支撐哥德式風格大床頂蓬的牆壁上釘著一面巨大鏡子。自己映在上面的影像與過去有些細微的差異。臉蛋與栗色長發雖然與往常一樣，但是穿在身上的卻是一襲薄到令人不安的白色洋裝。胸口附近則點綴著一條鮮紅似血的緞帶。大理石瓷磚的寒冷氣息不斷經由雙腳傳達到身上。除了沒有裝備任何武器之外，背上竟然還長了一對不像鳥兒而像昆蟲的不可思議透明翅膀。
一開始她還以為自己真的來到了時候的世界了。但現在她已經知道不是那麼回事。雖然就算揮手也不會出現選單視窗，但這里不是愛恩葛朗特，而是另一個假想世界。是電腦所制作出來的數位監獄。亞絲娜是因為人類的邪惡企圖而被幽禁在這里。
如果是這樣的話自己就不能認輸。不能被邪惡的企圖打敗。亞絲娜就是靠著這種心理來對抗每天不斷侵襲著自己的孤獨與焦躁感。但最近已經感到愈來愈難支持下去了。她發現絕望的毒素已經慢慢侵蝕著自己的心靈。
亞絲娜坐在冰冷的椅子上，放在桌面的雙手交叉，然後向往常一樣對著內心里的他這麼說道。
——快點……快點來救我啊，桐人……
「你出現這種表情的時候最美了，蒂塔妮亞。」
鳥籠里忽然響起另一道聲音。
「你那種快要哭出來的表情，真想讓人把它冷凍下來永久保存。」
「那你大可以這麼做。」
亞絲娜一邊把頭轉向聲音來源一邊這麼說道。
金色欄杆的一部分，也就是面對被稱為「世界樹」的那一部分被設置了一道小門。可以見到嵌有階梯的樹枝一直延伸到門外面，而樓梯本身則是連結著與世界樹樹干間的通路。
從那道門走進來的，是個身材相當高的男人。
一頭豐沛的金發正隨著步行晃動著，頭上還戴著一頂白銀圓冠。身上穿著一件濃綠色的寬大長袍，上面還裝飾有銀色的細線。背上長著跟亞絲娜相同的翅膀，但男人的不是透明而是巨大的蝴蝶翅膀。像漆黑天鵝絨般的四片翅膀上有著翠綠的鮮豔花紋。
男人有著像是設計出來一樣的端正容貌。除了光滑的額頭外還有高聽得鼻梁，從細長的眼睛里，甚至可以見到與翅膀圖案相同顏色的瞳孔正綻放出光芒。他薄薄的嘴唇雖然展露出微笑，但那卻是個藐視一切事物的邪惡笑容。
亞絲娜掃過男人的臉孔後，便像是看見什麼髒東西般將臉轉到一邊去。接著更用沒有抑揚頓挫的聲音說：
「——你的話應該什麼事情都辦得到吧，畢竟你可是系統管理者啊。看是要殺要剮都隨你高興。」
「怎麼又說這種無情的話了。至今為止，我有用任何強硬手段來碰過你一根手指嗎，蒂塔妮亞？」
「你把我關在這里竟然還有臉說這種話。另外請不要用那種奇怪的名字叫我。我叫做亞絲娜，奧伯龍——不，應該叫你須鄉才對。」
亞絲娜再度抬頭看著須鄉伸之的化身——「妖精王奧伯龍」。這次她不再把眼神移開，而是不斷地用強有力的視線瞪著他。
男人很不愉快地動起嘴唇，接著丟出這麼一段話：
「真實掃興啊。在這個世界里我是妖精王奧伯龍，而你則是女王蒂塔妮亞。玩家們總是帶著憧憬的眼神抬頭看著阿爾普海姆，而我們就是這片土地的支配者……這樣不是很好嗎？究竟要到什麼時候你才能接受身為我的伴侶這個事實，然佛對我敞開心胸呢？」
「你等再久也沒有用。我對你的感覺只有輕蔑與厭惡。」
「哎呀哎呀，還真是倔強……」
奧伯龍再次揚起單邊的嘴角笑了一下，接著伸出右手緩緩靠近亞絲娜的臉頰。
「但是呢……我最近覺得……」
亞絲娜原本打算別過頭去，但奧伯龍的手卻抓住她的下顎，強行將她的臉轉了過來。
「用力量把這樣的你搶奪過來也是一件相當愉快的事情……」
奧伯龍用老虎鉗般的力道固定住亞絲娜的臉之後，接著又用左手撫摸起她的臉。細長的手指從臉頰開始緩緩往嘴唇移動。那種粘稠的感觸讓亞絲娜背部感到一陣發冷。
強烈的厭惡感讓她進閉起眼睛和嘴唇，而奧伯龍用指尖摸了好幾次亞絲娜的嘴唇後，直接往她脖子緩緩摸了下去。不久之後手指來到綁在胸口領子附近的那條鮮紅緞帶。只見他似乎在享受亞絲娜的羞恥與恐怖心一般，抓住緞帶的一端慢慢、慢慢往下拉——
「住手！」
亞絲娜終于忍不住而發出沙啞的聲音。
奧伯龍聽見之後喉嚨深處發出了滿足的咕咕聲，然後手才離開了緞帶。他邊搖晃手指邊笑著說道：
「開玩笑的。我不是說過了？我不會對你用強硬的手段。反正馬上你自己就會來求求我喜歡你了。這只是時間的問題而已。」
「——別說蠢話了，你瘋了嗎？」
「呵呵，你也只有現在才能嘴硬了。馬上你的感情就會由我隨心所欲地控制。我說……蒂塔妮亞啊……」
奧伯龍把手撐在桌上後，探出了整個身子。他臉上帶著充滿惡意的笑容，朝鳥籠外面環視了一圈。
「你能看見嗎？現在也有數萬人的玩家潛行在這個廣大世界里享受著游戲的樂趣。但是呢，他們根本就不知道，完全潛行系統不是只能拿來應用在娛樂市場上而已！」
這出乎意料的話讓亞絲娜也閉上了嘴巴。奧伯龍用演戲般的誇張動作張開雙臂接著說：
「別開玩笑了！這種游戲只是附加產品而已。完全潛行用的游戲介面、也就是NERvGear以及AmuSphere是將電子脈沖波的焦點
只集中投射在腦的皮質區上，然後給予假想的環境訊號——如果把這種限制取消的話將會有什麼結果呢？」
奧伯龍那雙碧綠色的瞳孔中閃爍著某種脫離常規的光芒，令亞絲娜本能性地湧起一股恐懼感。
「——那就代表著有可能可以控制腦部感覺處理以外的機能……也就是思考、感情、記憶等等！」
聽見奧伯龍這完全不像正常人的一段話，亞絲娜也只能啞口無言。她深深呼吸了幾次之後，好不容易才擠出聲音來說：
「……怎麼可能，這種事絕對不可能被允許……」
「你說誰會不允許？世界各國早就都在進行這項研究了。不過呢，這個研究一定需要人類來做實驗。一定的要能夠直接用語言表達出自己正在想些什麼的被試驗者才行！」
在發出「嘻嘻」這種尖銳的笑聲之後，奧伯龍像是跳起來般從桌上撐起身體，接著用急促的腳步在亞絲娜周圍走了起來。
「高等腦機能的個體差異性相當大，所以需要大量的被試驗者。但因為是對腦進行測試的實驗，所以害怕發生問題而無法進行人體實驗。整個研究也因此遲遲沒有進展。只不過呢——某一天當我在看新聞時，忽然發現了一件事情。這里不是剛好就有多達一萬人的研究素材嘛！」
亞絲娜的肌膚因為恐懼感而起了雞皮疙瘩。她對于了解奧伯龍說這麼一段話究竟是什麼意思了。
「——茅場學長雖然是個天才但也是個大笨蛋。都已經開發了這麼棒的器材，卻只是把它拿來創造游戲世界便滿足了。雖然我沒辦法對SAO伺服器本體動手腳，但在路由器上弄些小手段，在玩家從那里解放出來的瞬間，將一部分人綁架到我的世界來就不是那麼困難了。」
精靈王雙手合起來做出一個大杯子的形狀後，像是看著隱形美酒般用舌頭舔著嘴唇。
「結果，我等了好久SAO才終于被完全攻略！雖然沒辦法全部抓過來，但我還是得到了三百個左右的被實驗者。在現實世界里面根本沒有任何設施可以收容下這麼多的人數，真是太感謝假想世界了！」
奧伯龍似乎對自己瘋狂的念頭感到相當興奮，開始滔滔不絕地說著。亞絲娜從以前就非常討厭他的這種性格。
「靠著這三百個舊SAO玩家的幫忙，只花了一個月時間研究便有了相當大的進展！在人類記憶里頭埋下新的物件，然後誘導被實驗者對該物件產生情緒的技術已經大致完成了。這也可以說是在操縱靈魂——實在是太了不起了！」
「爸爸……爸爸怎麼可能允許你做這種研究！」
「那個老頭當然什麼都不知道。這個研究是由包含我在內的少數小組在秘密的情況下進行。不這麼做的話就沒辦法當成商品來出售了。」
「商品……？」
「美國某個企業已經伸長了脖子等我們研究結束了。這一定可以賣個好價錢。當然，總有一天我要連RECT也賣掉——」
「……」
「我馬上就要變成結城家的人了。首先從養子開始，但最終將成為RECT名副其實的繼承人，也就是你的配偶、為了那一天的到來，你不覺得在這個假想世界里先練習一下不是也不錯嗎？」
亞絲娜強忍住背後尋梭的戰栗感，小聲但相當堅定地搖著頭說：
「我絕對……我絕對不會讓你得逞的。等我回到現實世界後，一定會馬上把你的惡行公諸于世。」
「哎呀哎呀，你怎麼還是聽不懂呢。我之所以會把實驗的事情對你全盤托出，是因為你馬上就會忘記所有事情了！殘留下來的就只有對我的……」
奧伯龍忽然停止說話，稍微歪著頭沉默了一陣子。接著馬上就揮動左手叫出視窗，然後對著它這麼說道：
「我馬上過去，等我的指示。」
關上視窗後，他臉上再度浮現笑容，接著又說：
「——事情就是這樣，不知道你是否了解你瘋狂愛上我，完全服從于我指示的日子已經愈來愈近了！當然我也不希望馬上就把你的腦袋拿來做實驗。所以下次見面時希望你可以稍微順從一點啊，蒂塔妮亞。」
他用溫柔的口吻說完之後，又摸了一下亞絲娜的頭發然後才轉身離開。
亞絲娜並沒有看著那男人快步朝門口走去的模樣。她只是低著頭，拼命對抗著奧伯龍最後一句話所帶來的恐懼感。
不久後「喀鏘」的開關門聲音響起，接著又回歸一片寂靜。
***
換上制服,背著竹劍袋子從劍道社社團走出來後,一陣微風從校舍中間吹了過來,輕輕撫摸著直葉的臉頰。
現在時間是下午一點半，由于第五節課已經開始了，所以學校里面可以說是一片死寂。一、二年級的學生當然正在上課中，而可以自由上學的三年級生中，此時會來學校的也只有參加高中入學考前集中研討班的人。所以現在也只有直葉這樣的推甄組學生才能悠閑地漫步在校園里。
雖然非考生的身分讓她可以很輕松，但只要遇上同班同學一定會被挖苦個一兩句。所以直葉其實很不想到學校來、但是劍道部的指導老師是個非常熱心的人。他替即將進入劍道強校就讀的心愛弟子感到非常擔心，于是嚴格命令直葉每兩天就要到學校的道場來一次，好接受他的指導。
指導老師表示，最近直葉在練劍時會出現某種奇怪的習慣。直葉心虛地想著「那是一定的」。雖然說只是短時間，但她幾乎每天都在阿爾普海姆里面耍著那完全不講究章法的武俠空中必殺技。
不過幸運的是直葉身為劍道社社員的技巧並沒有因此而退步，今天也因為連續從過去曾是全日本排名前幾名的三十多歲男性指導教師手下搶得兩勝而暗暗覺得興奮。
不知為何，她最近可以很清楚地看見對手的刺擊。在與強敵比賽時，只要全力集中精神，感覺時間的流動就會變得相當緩慢。
她回想起幾天之前與和人的那場比賽。那個時候，和人很輕松地便躲過直葉卯足全力的擊進。他那敏捷的反應簡直就像只有他身處于不同的時間洪流當中一樣。直葉心想，難道說——完全潛行中的經驗，也會給現實中的肉體帶來某種影響嗎……
當直葉一邊陷入沉思一邊朝腳踏車停車場前進時，忽然有人從校舍的陰影處叫住她。
「莉法……」
「嗚哇！」
嚇了一跳的直葉往後面退了一大步。出現在那里的是一名戴著眼鏡的高瘦男學生。他那看起來像是困擾而下垂的細長眉毛簡直與雷根一模一樣。而且今天似乎下垂得更為嚴重。
直葉把右手叉在腰上，夾雜著歎氣聲說：
「不是說過在學校不要這樣叫我嗎！」
「抱、抱歉。直葉……」
「你這個人……」
直葉單手放在竹劍套的蓋子上後向前逼近了一步，男學生則帶著僵硬的笑容拼命搖著頭接著說：
「抱歉抱歉，桐谷同學。」
「……什麼事啊？長田同學。」
「有件事想跟你說……要不要到什麼地方去坐一下？」
「在這里講就可以了。」
長田慎一一臉沮喪地垂下肩膀。
「……話說回來，為什麼推甄組的你會在學校里啊？」
「啊，我有話想對直……桐谷同學說，所以從早上一直等到現在。」
「嗚哇！你這家伙真閑……」
直葉再度向後退了幾步，然後在背後高起的花壇上坐了下來。
「有什麼事？」
長田保持著微妙的距離坐在直葉身邊，開口說道：
「……西格魯特他們說今天下午又要去打獵了。說這次是要去海底洞窟，火精靈不太去那個地方……」
「不是跟你說過打獵的事情用電子郵件通知我就可以了。很抱歉……我有一段時間不能參加了。」
「咦、咦咦？為什麼？」
「我要到阿魯恩去一趟……」
聳立在阿爾普海姆中央的世界樹，它的根部有一座相當大的中立都市。那里便是中央都市阿魯恩了。從司伊魯班要到那里去，除了距離遙遠之外，途中還有許多無法飛行的區域，得花上好幾天的時間才能到達。
長田張大了嘴僵硬了好一陣子後，才慢吞吞地接近直葉然後說：
「難、難道是要和昨天那個守衛精靈一起去……？」
「啊——嗯，沒錯。我說要帶他過去那里。」
「你、你在想什麼啊……莉……直……桐谷同學！怎麼可以和那種可疑的男人一起在外面過夜呢……」
「你臉紅個什麼勁啊！少在那里胡思亂想了！」
直葉用竹劍套子戳了一下來到她身邊的長田。而長田的眉毛這時已經完全變成了八字眉，只見他用哀怨
的眼神盯著直葉看。
「……之前我約你到阿魯恩去，你馬上就拒絕我了……」
「跟你去的話路上不知道要全滅幾次呢！總之就是這個樣子了……也幫我向西格魯特他們打聲招呼吧。」
直葉說完後迅速站了起來，說了聲「再見！」後便揮了揮手直接朝腳踏車停車場跑去。長田那種表情簡直就像被主人斥責過的小狗一樣，讓直葉感到有些罪惡感。但即便直葉這麼對待他，學校里還是已經出現一些流言了。因此直葉也不打算縮短與他之間的距離。
……只是帶路而已，就這麼簡單。
她像是要說給自己聽一般在心里呢喃著。一想起那名叫做桐人的少年，還有他那充滿謎團的黑色瞳孔，直葉整個人就沒辦法冷靜下來。
直葉的腳踏車停在廣大停車場的角落里，她迅速解開車上的鎖然後跨了上去，接著立刻踩起踏板往前沖。雖然冬天冰冷的空氣不斷刺痛臉頰，但直葉卻毫不在意地從學校後門沖了出去，而且就算到了極為傾斜的下坡也不按煞車便直接往下騎。
直葉一心想要快點飛翔。只要想到能夠與桐人用最快速度並肩飛行，她的內心便覺得雀躍不已。
還不到兩點她便已經回到自己家里。
庭院里見不到桐人的腳踏車。可能是去健身房還沒回來吧。
其實直葉認為桐人的體格幾乎已經恢複到跟遭遇SAO事件之前沒有兩樣了。但他似乎不因此而感到滿足，可能是覺得假想世界與真實世界里的自己差異實在太大了吧。
不過這也是理所當然的事，因為要把自己的角色鍛煉到接近游戲內的角色原本就是難如登天——但直葉也不是不能了解和人的心情。因為她自己也曾因在現實世界里嘗試「飛行」而不知道摔倒了幾次。
她由走廊進到家里面後，把道服放進洗衣機里然後按下開關。接下來回到二樓自己的房間，脫下灰色水手服與裙子，然後把它們掛在牆上。
她身上僅穿著內衣，將手放在自己胸口。從學校騎車狂飆回來對直葉來說根本就不算什麼運動，但原來早就應該平靜下來的心跳到現在還是維持在每分鍾九十下左右的次數。
實在不想承認這不只是因為運動的緣故，所以直葉試著深呼吸好讓自己冷靜下來，但愈是這麼想鼓動的節奏就愈是加快。我到底是在胡思亂想些什麼，只不過是帶他到阿魯恩去而已，而且我已經有哥哥了啊，不對，應該說這才是胡思亂想，我這個大笨蛋！直葉開始覺得這麼自問自答的自己實在非常愚蠢——于是她套上一件寬大的T恤然後躺在床上。
她從床頭拿起AmuSphere並按下電源，戴到頭上後閉上眼睛。深深吸了口氣後，最後說出魔法咒文——
「連結開始！」
經過連線程序，當她的意識轉移到精靈劍士莉法身上時瞬間睜開眼睛，馬上鈴蘭亭一樓的景象便鮮明地出現在眼前。
桌子對面的位子上當然沒有任何人在。距離約定好的時間還有幾十分鍾的空檔。在那之前得先做些旅行的准備才行。
從店里走出來後，發現司伊魯班的街道已經被美麗的朝陽所覆蓋。
可能是顧及每天只有在固定時間才能上線的玩家吧，阿爾普海姆大約每十六個小時便算是一天經過。因此有時候會出現與現實世界里的白天夜晚一致，也有時會像這樣完全不同。選單視窗的時間顯示器上同時記錄著現實時間與阿爾普海姆的時間，一開始多少會感到有些混亂。但現在她卻相當喜歡這樣的系統。
急忙在各個商店轉了一圈把東西都買齊了之後，剛好時間也差不多到了。她回到旅館推開回轉門，剛好看到黑色身影正在里面那張桌子前實體化。
完成登入的桐人眨了眨眼睛，確認靠近的人是莉法後便露出了微笑。
「唷，你來得好早。」
「沒有，我也才到而已。剛才去買了些東西。」
「啊，對了。我也得好好准備一下才行。」
「我已經把該准備的道具都買齊了，所以沒關系——啊，但是……」
莉法的視線落在桐人那簡單的初期武裝上。
「還是先想辦法把你的裝備換一下吧。」
「嗯嗯……我也是這麼想的。這把劍感覺很不可靠……」
「你有錢嗎？沒有的話我可以借給你。」
「這個嘛……」
桐人揮了一下右手叫出視窗，瞄了一下後，臉上不知為何出現抽搐的表情。
「……這個叫『尤魯特』的單位就是了嗎？」
「對啊……沒有嗎？」
「不、不是，我有。而且還不少。」
「那我們快點去武器店吧。」
「嗯、嗯……」
急忙站起來的桐人，像是想起什麼事情似地看著身體各個部位，最後則是往胸口的口袋里看去。
「……喂，出發咯，結衣。」
結果黑發妖精睡眼惺忪從口袋里冒出來，接著打了個大呵欠。
在莉法常去的武器店買完桐人全身的裝備之後，街道已經完全籠罩在晨光之下了。
說是全身的裝備，但桐人其實對防具並沒有什麼特別的要求。只是買了強化防禦屬性的長大衣而已。之所以會花這麼多時間，是因為桐人一直沒有辦法找到滿意的劍。
經營商店的玩家不斷將長劍遞給他，而他每接過來揮了一下之後立刻便回答「更重一點的」，最後在沒辦法的情況下只好妥協選了一只幾乎跟他身高一樣的大劍。前端較細的刀身閃爍著沉甸甸的黑色光芒。這大概是比較多巨人型玩家的土精靈或者暗精靈所使用的裝備。
ALO里是由「武器本身的攻擊力」與「武器被揮動時的速度」這兩個條件來決定攻擊數值，不過光是這樣的話，對在速度補正上占優勢的風精靈與貓妖比較有利。所以便藉著讓肌肉型玩家能比較好控制高攻擊力的巨大武器來取得平衡。
就算是風精靈，在提升熟練度之後也可以裝備榔頭與斧頭iu，但因為固定隱藏數值的筋力值不足所以還是沒辦法在實戰時使用。雖然守衛精靈屬于全方位的種族，但桐人的體型怎麼看也是速度型的角色。
「你真的揮得動那把劍嗎？」
莉法驚訝地問道，而桐人則是一臉輕松地回答：
「沒問題。」
……既然當事人都這麼說了，莉法也不好再多說些什麼。付完錢、結果將之後，桐人就把它背在自己背上，但劍鞘的尖端幾乎都已經要碰到地面了。
莉法心里覺得她的模樣簡直就像在模仿劍士的小孩子一樣，于是她只好一邊強忍住笑意一邊說：
「嗯，那就這樣就是那萬事俱備了！接下來幾天就請你多指教咯！」
說完便伸出右手，桐人也不好意思地便笑便回握了一下她的手。
「我才要請你多多指教呢！」
從口袋里飛出來的妖精用力拍著兩人的手然後說：
「加油吧！目標世界樹！」
莉法與背著巨劍、肩膀上坐著妖精的桐人一起走了幾分鍾之後，眼前便出現了閃爍著翡翠色光芒的優美高塔。
那是風精靈領土的象征，風之塔。當莉法心里正覺得無論看過幾遍都不會感到厭煩時——轉頭往身旁的桐人一看，馬上就發現黑衣的守衛精靈正用厭惡的表情盯著昨天自己撞上去的那塊牆壁。莉法強忍住笑容，用手肘頂了他一下。
「出發前要不要先練習一下著陸的方法？」
「……不用了。我以後會很小心地飛行。」
桐人用不高興的表情回答道。
「不過話說回來，為什麼要到塔這里來呢？有事情要辦嗎？」
「不是……要進行長距離的飛行都是從塔尖開始出發。因為那里是最高的地方。」
「哦哦……原來如此。」
桐人正在點頭時，莉法從背後推了他一下然後就向前走去。
「來，快走吧！在天黑之前希望可以穿越森林。」
「地理位置我完全不清楚，就拜托你帶路了。」
「交給我吧！」
莉法砰了一聲拍了一下胸脯後,忽然想起什麼事情般往塔的深處看去。
風精靈領主館邸壯觀的剪影浮現在朝陽之下。莉法與館邸的主人，也就是名為朔夜的女性玩家從以前就認識了，所以一瞬間興起想跟她聲招呼，表示自己會暫時離開一陣子的念頭，但她隨後注意到屹立在建築物中心的細長旗杆上沒有掛著風精靈徽章的旗幟。雖然這種情況不常見，但這是表示領主今天一整天都不在的意思。
「怎麼了？」
桐人疑惑地問道，莉法聽見之後搖了搖頭回答了聲「沒什麼」。決定之後再用電子郵件通知朔夜後，莉法便重新邁開腳步
走進風之塔正門。
塔的一樓是個圓形的寬廣大廳，周圍被各式各樣的商店所包圍。大廳中央設置了兩座以魔法力量來運作的自動升降梯，目前正有許多玩家從里面出現或是消失。阿爾普海姆時間里天才剛剛亮而已，但現實時間里卻已經到了傍晚時分，可以說是來往人潮正要開始增加的時候。
當莉法拉著桐人的手臂，准備沖進正好降下來的右側升降梯里時……
忽然從旁邊出現好幾名玩家，其中兩個人還擋住了他們的去路。莉法在快要撞上他們之前，好不容易才張開翅膀停了下來。
「拜托，太危險了吧！」
莉法發射性抱怨完後，抬頭一看之下才發現擋在眼前的這個身材高大的男子，是自己也認識的人。
對方有著在風精靈里面算是鶴立雞群的身高，以及粗獷但相當有男子氣概的臉型。要拿到這個外型，需要極佳的運氣，不然就是得投入大量的資金。男人身上裝備著略厚的純銀鎧甲，腰間帶著一把略大的寬刃劍。額頭上綁著一條寬大的銀色頭帶，還有著長達肩膀的濃綠色波浪長發。
男人的名字是西格魯特。是這幾個禮拜中與莉法一起行動的小隊成員，而他在小隊里是負責前鋒的任務。莉法仔細一看，發現站在他兩邊的人也同樣是小隊成員。原本以為雷根應該也在而看了一下四周，但卻沒有發現他那引人注目的黃綠色頭發。
一直以來，西格魯特都是和莉法爭奪風精靈最強劍士寶座的強者，而且他不像莉法那樣不願意與主流派閥扯上關系，在政治上也是相當活躍的實力者。現在的「風精靈領主」——也就是每個月投票一次決定出來，可以制定稅金使用方法的指導者玩家——是由朔夜擔任，但身為她助手的西格魯特也相當有名氣，可以說是超級活躍的玩家。
莉法根本比不上他從驚人的游戲時間里得到的各種技能數值與稀有裝備，所以在跟西格魯特一對一對決時，總是變成運動性較占優勢的莉法要如何攻破他那頑強防禦的持久戰。也因為如此，在狩獵時他擔任前衛可以說是相當可靠，但缺點就是他的言行舉止總有些自己為是，讓討厭被約束的莉法時常有想逃走的感覺。雖然在現在的隊伍可以很有效率地賺取金錢與經驗值，但最近莉法還是開始有了想退出的念頭。
而現在打開雙腳大喇喇站在莉法面前的西格魯特，從他緊閉嘴角那種獨特的角度可以判斷出，他正展現自己最強烈的傲慢態度。這下事情可麻煩了——莉法心里一邊這麼想著一邊開口說：
「你好啊，西格魯特。」
雖然微笑跟他打了招呼，但西格魯特似乎沒有回答的心情，只是夾著吼聲回應：
「你想要脫離隊伍嗎，莉法？」
西格魯特看起來相當不高興，莉法雖然一瞬間有了說出「只是去一下阿魯恩就回來」這種話來平息他怒氣的想法，但忽然間又覺得這樣實在太過于麻煩，等回過神來時才發現自己已經在點頭了。
「嗯……是啊。我錢也存夠了，所以想暫時休息一陣子。」
「太任性了把。你就沒想過會給其他伙伴帶來困擾嗎？」
「等一下，你說我任性……？」
這下子連莉法也有些不高興了。莉法在上上次的比武大會里，經過一番激戰之後打倒了西格魯特，而他在落敗後自己主動跑來邀請莉法組隊。而莉法那時提出的便是，只能在有空時參加小隊行動以及想要退出時隨時都可以退出這兩個條件。她認為自己已經把不願意接受束縛的想法表達得很清楚了——
西格魯特揚了一下自己那粗厚的眉毛然後繼續說道：
「你是我小隊的一員這件事已經是眾所周知了。你要是沒有任何理由便離開然後加入別的小隊，我的臉不就丟大了嗎！」
「……」
聽到西格魯特這傲慢無比的台詞，莉法也只能無言以對地站在當場。雖然說不出話來，但她心里卻有種「果然如此嗎」的想法。
參加西格魯特的隊伍一陣子之後，被當成莉法同伴一起加入的雷根，就曾經用與平常不同的認真表情忠告過她了。
當時他說還是不要跟這個小隊混得太熟比較好。問他理由之後，他表示西格魯特或許不是因為莉法的戰力才邀她加入，而是希望提高自己小隊品牌的附加價值——說得更現實一點，他根本只是想讓贏過自己的莉法變成同伴，或者應該說是變成部下來維持自己的名聲而已。
莉法雖然笑著說那怎麼可能，但雷根卻拼命的想讓她相信、他表示——ALO這種高難度MMO里女性玩家本來就是稀有的存在，因此對女玩家向來都有不當成戰力而是當成偶像來崇拜的傾向，尤其是像莉法這種可愛的女孩更是比傳說中的武器還要稀少，所以會被拿來炫耀也是理所當然的事，里面還有許多人根本就有不良企圖只不過自己絕對沒有那種想法只是想與她有純潔且真實的往來關系等等。
當他開始因為慌亂而夾雜了一些胡說八道時，莉法便用全身的力道給了他一記肝髒攻擊，好讓他安靜下來，接著莉法也認真考慮了一下。雖然雷根這麼說，但由于她實在對自己被當成偶像這種狀況沒有什麼真實感，考慮太多的話又會讓原本就得記住許多事情的MMORPG變得更加複雜，所以她決定不再多想，就這樣一直沒發生什麼問題地參加小隊活動直到今天為止——
在面對站在眼前充滿憤怒與焦躁的西格魯特，莉法感到全身都被一種沉重的絲線給纏繞住了。在ALO里她所冀求的就只有擺脫所有束縛全力飛翔的感覺。那種拋開一切，想要飛到各個地方的感覺，就是她唯一的需求。
但這難道只不過是她的無知與天真罷了嗎？在這個所有人都擁有翅膀的假想世界里，應該可以忘卻現實世界的重力，這種想法真的只是幻想而已嗎？
莉法/直葉想起小學時常在劍道場里欺負自己的高年級學生。入門之後就一直沒有敵手的他，曾幾何時在比賽里卻卻贏不了年紀比自己小而且又是女生的直葉。結果他為了報複便聚集了數名同伴埋伏在直葉回家路上對她做些卑鄙的惡作劇。當時那個高年級學生僵硬的嘴角，就跟現在的西格魯特一樣充滿了憤恨。
結果現在也是一樣嗎——
被無處可發泄的失望給籠罩後，莉法整個人顯得垂頭喪氣。這時候站在她後面，像影子一樣隱藏住氣息的桐人忽然這麼低聲說道：
「同伴可不是你的道具唷！」
「咦……？」
由于沒辦法馬上理解這句話的涵義，莉法只能瞪大眼睛回頭看向桐人。同一時間西格魯特也發出了吼聲。
「……你說什麼……？」
桐人跨出一步，站到莉法與西格魯特之間，與高過自己整整一個頭的大漢面面相覷。
「我是說你不能把別的玩家當成你寶貝的劍或是鎧甲一樣鎖在裝備欄里面！」
「你……你這家伙……！」
聽見桐人率直的發言後，西格魯特的臉瞬間紅了起來。他立刻卷起從肩膀往下垂的披風，把手放在劍柄上。
「只會挖些垃圾的守衛精靈少恬不知恥了！莉法，你也別跟這種家伙混在一起！我看他一定是被領地放逐出來的『領地叛徒』吧！」
西格魯特用馬上就要拔劍似的態度吼出這一段話，讓在旁邊聽見的莉法因為憤怒而吼了回去。
「別說這種失禮的話！桐人他可是我的新伙伴唷！」
「你說……什麼……」
西格魯特臉上浮現青筋，然後用驚訝的聲音吼道：
「莉法……你想要背棄領地嗎……」
聽到這句話，莉法也嚇得瞪大了眼睛。
ALO的玩家根據他們游戲型態大略可以分為兩種類型。
一種是像目前為止的莉法與西格魯特這樣，以領地為根據地然後與同種族的玩家組隊，並且將一部分賺來的金錢上繳給執政部來為種族發展盡一份心力的團體。另一種則是離開領地以中立都市為根據地，異種族之間組隊來攻略游戲的團體。前者通常因為後者欠缺目的性而相當鄙視他們，稱呼這些放棄領地的——不論是自願或者是被領主所流放——玩家為領地叛徒。
莉法雖然對身為風精靈一份子的歸屬感相當低，但一半因為她很喜歡司伊魯班這個地方，另一半則是因為惰性使然，所以才會一直待在領地里面。但是現在聽見西格魯特的這番話，讓她心里想要被解放的欲望急速增強。
「嗯嗯……沒錯。我是要離開這里。」
沖出口的就是這麼一句話。
西格魯特嘴唇扭曲，稍微露出一點咬緊著的牙齒，忽然拔出腰間的寬刃劍。接著用快要冒出火來的眼神瞪著桐人。
「……我本來覺得不用理這只到處爬的小臭蟲，但做出這種小偷似的行徑實在是太囂張了。竟然敢厚著臉皮跑到人家的領地里面來，那麼
就算被干掉應該也不能有所怨言吧……？」
聽見西格魯特宛如演戲般的說詞，桐人也只有做出聳了聳肩的動作。
雖然對他的大膽感到難以置信，但莉法還是做出一旦開始戰斗便要砍向西格魯特的覺悟，跟著也把手放在腰間的長刀上。緊張的氣氛籠罩了整個環境。
就在這個時候，西格魯特背後的同伴小聲地嚅囁道：
「現在不行啦，西格大哥。在眾目睽睽之下殺掉毫無還手能力的玩家……」
四周不知道從什麼時候開始，已經圍了一圈注意到有事情發生而准備看熱鬧的人群。如果是正當的對決，或者是對方很明顯是間諜的話就算了，但現在西格魯特如果殺掉像觀光客一樣完全沒有攻擊權力的桐人，確實不能說是多光明正大的行為。
西格魯特咬緊牙齦瞪了桐人好一會之後，才把寬刃劍收回刀鞘里面。
「你到外面去之後記得要躲好啊。莉法——」
他對桐人丟下這麼一句話之後，又把視線朝著後面的莉法看去。
「……你現在背叛我，不久之後一定會後悔的！」
「總比留下來而感到後悔好多了！」
「我勸你還是先練習一下怎麼哭著跪下來求人，好替想回來時做准備吧！」
放聲說完這段話之後，西格魯特便轉過身子朝風之塔出口走去。跟在後面的兩名小隊成員原本似乎想說些什麼般。看著莉法的臉一段時間後，最後似乎還是放棄說話而追著西格魯特離開了。
他們的身影消失了之後，莉法才大大吐了一口氣，然後看著桐人的臉說：
「……抱歉，把你卷進這種風波里來……」
「不，是我不好，剛才的行為似乎是在火上加油……不過，就這樣舍棄領地真的沒關系嗎……？」
「啊——……」
莉法因為不知道該怎麼回答，最後只好靜靜地推著桐人的背要他趕快出發。從看熱鬧的人群當中離開之後，他們剛好坐上降下來的電梯。按下最上層的按鈕，半透明玻璃管底部的圓盤狀石頭便發出一點點綠色閃光，接著便以很快的速度向上升起。
數十秒之後。電梯一停下，玻璃壁面瞬間便打了開來。明亮的朝陽與舒適的微風也在同一時間流進來。
莉法快步從管子里走到風之塔最上層的展望台上。雖然已經數不清來過這里多少次了，但這往四方擴展的壯大全景無論看多少遍都會讓她感到無比興奮。
風精靈領地位于阿爾普海姆的西南方。西側有一大半是草原然後接著海岸線，最後是一片閃爍著藍色光芒的無盡大海。東側則是相連到天邊的蒼郁森林，森林深處則與一排帶著薄紫色的山脈連接。而山稜（讀作“leng”,通“棱”）線更遠方，就是幾乎與天空同化的高聳陰影——世界樹了。
「嗚哇……真是漂亮的景色……」
跟著莉法走下電梯的桐人，眯著眼睛看了一下四周的環境。
「離天空真近……好像伸手就能碰到天空一樣……」
抬頭看著天空的桐人眼睛里浮現出近似憧憬的感情，而站在他身邊的莉法則是靜靜把右手舉向天空然後說道：
「就是啊。一看見這片天空，就會讓我覺得很多事情其實都很微不足道了。」
「……」
桐人用有些不好意思的眼神看向莉法。莉法回了一個笑容之後又繼續這麼說道：
「……剛好是個好機會。其實我本來就打算有一天要離開這里了。但還是覺得一個人很恐怖，所以一直沒辦法下決心……」
「這樣啊。但是……像這樣因為吵架而離開……」
「照剛才那種樣子看來，原本就不可能和平脫隊了。為什麼……」
接著莉法辦自言自語地說道：
「為什麼，要那樣子互相束縛呢……難得我們都有翅膀了……」
回答她這個問題的不是桐人，而是從他夾克肩部的大衣領鑽出來的妖精，名字應該是叫做結衣吧。
「人類真是複雜啊……」
她發出清脆聲音飛起來之後，馬上又降落在桐人另一邊的肩膀上，接著把小小雙手交叉在胸前歪著頭說：
「我沒有辦法理解，為什麼要用那種複雜的方式來尋求他人的理解呢？」
莉法一瞬間忘了她只是程式，只是一直盯著結衣的臉看。
「尋求理解……？」
「在我的認知里面，尋求他人的理解的沖動便是人類行為的基本原則。所以那也是我的基本程式，如果是我的話……」
結衣忽然把手放在桐人的臉頰上，接著蹲下來發出很大的聲音親了他一下。
「就會這麼做。非常簡單明了。」
看著嚇得瞪大了眼睛的莉法，桐人苦笑地用手指戳了一下結衣的頭。
「人類的世界可是更加複雜的地方唷。要是隨便做出像你這種行為，可是會被控告性騷擾的！」
「也就說是要注意所謂的順序與形式吧？」
「拜托你別再記些奇怪的玩意兒了……」
莉法只能呆呆在旁邊看著桐人與結衣之間的對話，最後好不容易才擠出這麼一句話來。
「這、這AI真是太厲害了。每只寵物妖精都像你這樣嗎？」
「那是這家伙特別奇怪啦。」
桐人邊說邊抓起結衣的衣領，接著把她塞進自己胸口的口袋里。
「原、原來如此。尋求他人的理解嗎……」
這麼說來——自己想在這個世界里任意飛翔的願望，其實也是冀望得到某個人的理解嗎。腦海里忽然閃過和人的臉孔，心髒也發出「怦通」一聲巨響。
難道說……自己是想利用這對精靈的翅膀，在現實世界里飛躍各種障礙，然後直接撲進和人的懷抱里嗎……？
「怎麼可能……」
是我想太多了。莉法在心里對自己說道。我只是想飛行而已。就這麼簡單。
「嗯？你說什麼？」
「沒、沒什麼。來……我們該出發了。」
對桐人露出笑容後，莉法仰頭往天空看去。這時受黎明陽光照射發出金色光輝的云朵已經全部消失，取而代之的是一整片蔚藍天空。看來今天也是好天氣。
利用設置在展望台中央，名為地標石的石碑讓桐人保存回來時的坐標後，莉法便輕輕震動背後的四枚翅膀。
「准備好了嗎？」
「嗯嗯。」
桐人與從他胸口前口袋冒出臉來的妖精點頭表示同意，而莉法在確認完後正准備起飛時——
「莉法！」
此時忽然有個人幾乎快跌倒地沖出電梯然後叫住了她，莉法把只好微浮起來的雙腳再度降落到地面上。
「啊……雷根……」
「太、太過分了吧，跟我說一聲再出發也不遲啊。」
「抱歉——我忘了……」
聽見她這句話後肩膀整個脫力的雷根，抬起臉來後重新振作起來般，用相當認真的表情說道：
「莉法，聽說你脫離隊伍了？」
「嗯……雖然有一半是因為當時的情勢所逼的。那你要怎麼辦？」
「那還用說嗎，我的劍只為莉法你效勞啊……」
「啥——我根本就不需要。」
莉法的話再度讓雷根差點跌倒，但這種程度還不足以讓他感到挫折。
「總、總之事情即使這樣，我當然要跟你一起離開……雖然很想這麼說，但因為有點事讓我非常在意……」
「……什麼事？」
「現在還沒有確切的證據……我還想再查清楚一點，所以暫時還是先留在西格魯特隊伍里好了。桐人先生——」
雷根用他所能表現出來最嚴肅的表情轉向桐人。
「她有喜歡惹麻煩上身的壞毛病，請你要多注意唷！」
「嗯、嗯嗯。我知道了。」
桐人則是一臉覺得很有意思的表情點了點頭。
「——還有，我想跟你把話說在前頭，她可是我的嗚哇！」
語尾的悲鳴是因為莉法用盡全力往雷根的腳踩下去所造成。
「你少在那里胡說八道了！我應該暫時都會在中立區域里面，有什麼事傳電子郵件給我吧！」
迅速講完後，莉法便展開翅膀慢慢浮了起來。她轉頭對著一臉依依不舍的雷根，用力揮了揮右手。
「……我不在的時候也要好好練習任意飛行唷。還有，別太靠近火精靈的領土！那我先走咯！」
「莉……莉法也要保重身體唷！我馬上就會趕過去了！」
明明沒過多久就可以在學校里和這個流淚大叫的角色本人見面了，但心里還是湧起了一股離別的哀傷，
于是莉法只好急忙將臉轉往別的方向。她看向東北方之後，固定翅膀的角度開始滑翔。
隨即趕到她身邊的桐人，一臉強忍住笑容的表情問道：
「你說他在真實世界里也是你的朋友？」
「嗯……算是吧。」
「這樣啊……」
「你這句『這樣啊』是什麼意思……」
「沒有啦，只是覺得很羨慕而已。」
口袋里的妖精也接著桐人之後繼續說道：
「我可以理解那個人的感情。他真的很喜歡莉法小姐對吧。那麼莉法小姐，你也一樣喜歡他嗎？」
「我、我不知道啦！」
莉法終于受不了而大聲吼了起來，接著便因為要掩飾自己的害羞而加快了速度。雖然早就習慣雷根這種毫不掩飾的態度，但不知為何有桐人在旁邊就會讓莉法感到很不好意思。
回過神來之後，才發現不知不覺已經離開城鎮，來到森林的邊緣地帶了。莉法將身體轉了半圈後維持著倒退飛行的姿勢來凝視著逐漸遠去的翡翠街道。
一想到要從生活了一年的司伊魯班里離開，就有股近似鄉愁的感覺刺痛著她的胸口，但朝未知世界出發的興奮感又沖淡了這種刺痛。她在心里對這座城鎮說了聲再見，接著便再度轉過身去。
「——來，快點飛吧！利用一次的飛行就要到達那座湖唷！」
莉法用手指指著遠方閃耀光芒的湖面，開始全力震動起翅膀。
***
亞絲娜拼命忍住潮濕又冰冷的指間劃過自己上臂時的觸感。
她現在正坐在鳥籠中央那張巨大的床邊。隨意披著綠色寬外袍的奧伯龍正橫躺在上面，他一把抓過坐在旁邊將頭轉向別處的亞絲娜左手就開始撫摸起來。看來他應該是在享受那種「只要我想的話隨時都可以侵犯你」這個狀況帶來的快感吧，只見他那端莊的人造臉孔上露出了比往常還要粘稠的笑容。
不久前，奧伯龍進入鳥籠之後便橫躺在床上，當他要亞絲娜到身邊去時她實在很想拒絕，而開始撫摸起亞絲娜時她差點就准備要狠狠揍下去。
當她之所以咬緊牙關硬是壓下厭惡感而遵從奧伯龍的指示，就是怕對方比現在更加限制她的自由。當然奧伯龍心里正期待著亞絲娜能夠反抗。這樣他就能夠在盡情欣賞完亞絲娜痛苦的表情後，再給予她系統上的舒服來展現自己的實力。但趁著還殘留一絲逃走的可能性時——至少要保持籠子內部可以自由活動的狀態才行。
只不過她的忍耐還是有限度、如果這個男人真的摸起她的身體，她馬上就會用拳頭全力朝男人的臉中央捶下去。亞絲娜一邊這麼想著一邊把身體繃得跟石頭一樣，可能是摸了許久亞絲娜也沒有任何反應而感到失望了吧，奧伯龍放開手後仰躺在床上。
「哎呀哎呀，你這女人還真是固執啊！」
他有點不太高興地說道。只有這個聲音與記憶中的須鄉完全相同，也是造成亞絲娜厭惡感的根源。
「反正只是虛幻的身體而已嘛。摸一下也不會少塊肉啊。一整天待在這里很無聊吧？你就不會想要快樂一下嗎？」
「……你是不會了解的。這跟是真實還是假想的身體沒有關系。至少對我而言是如此……」
「你是想說我會汙染你的心靈嗎？」
奧伯龍用喉嚨深處發出咕咕的笑聲。
「反正在我鞏固自己的地位之前是不打算放你出來了。你還是先學會讓自己快樂的方法比較好唷。你知道嗎？那個系統實在是太深奧了！」
「我沒興趣。而且……我不認為自己會一直被你關在這個地方。一定會有人來救我的。」
「什麼？你是說誰會來救你？難道是那個英雄桐人嗎？」
一聽見這個名字，亞絲娜的身體不由得震動了一下。奧伯龍的笑容愈來愈深，並且撐起了上半身。他用那種——「終于找到能讓亞絲娜感到心靈痛苦的弱點了」的態度，開始滔滔不絕地說起話來。
「他……本名應該是桐谷吧？前幾天我在真實世界里遇見他了。」
「……」
一聽到這里，亞絲娜馬上把頭抬起來，直接正面盯著奧伯龍看。
「哎呀，很難相信那個瘦弱的小鬼竟然是完全攻略SAO的英雄！還是說他就是那種只會打電動的宅男呢？」
奧伯龍的表情愈來愈是興奮。
「你知道我是在哪里碰見他的嗎？在你的病房里面啊……就是你真實身體所在的地方。在昏睡的你面前，我告訴他下個月要跟你結婚時，他臉上的表情實在是太棒了！簡直就像骨頭被人搶走的狗一樣，實在是笑死人了！」
奧伯龍一邊發出「嗚嘻、嗚嘻」這種斷斷續續的奇怪笑聲，一邊把身體轉過來。
「那麼你是相信那種小鬼可以救你出去咯！我可以跟你打賭，那個小鬼絕對沒有膽量再戴上NERvGear了！再說，他根本不可能知道你在這里。對了，得把婚禮的邀請函寄給他才行。他一定會來看你穿婚紗的模樣。還是要給我們的英雄一點小小的甜頭才行嘛！」
亞絲娜再度慢慢低下頭去，然後背對著奧伯龍，把身體靠在從床上方垂下來的鏡子上。她整個人肩膀無力地下垂，手緊緊地抓住坐墊。
可能是看見亞絲娜這種樣子讓他感到很滿足吧。從鏡子里可以見到奧伯龍下床然後站起身來。
「可惜的是，那個時候我已經先把監視攝影機切掉了，所以沒能拍下他垂頭喪氣的模樣。如果有拍下來的話就可以拿來給你看了。下次有機會的話我一定會試著這麼做。我得先暫時離開了，蒂塔妮亞。到後天為止你會很寂寞吧，不過也只好請你暫時忍耐了。」
最後奧伯龍又發出咕咕的笑聲，然後便轉身准備離開。只見他晃著身上的寬外袍往門口走去。
亞絲娜從鏡子里確認奧伯龍愈來愈小的身影，然後一邊裝出啜泣的模樣一邊在內心大聲吶喊著。
——桐人他……桐人他還活著！
被人囚禁在這個世界之後，這一直就是亞絲娜最擔心的事情。會不會只有自己被傳送到這個世界，而桐人的意識就這樣消滅了——雖然一直強迫周口你要去想，但這種想法卻一點一點侵蝕著亞絲娜的心境。
但是現在奧伯龍卻親自把她的憂慮給清除掉了。
這男人雖然頭腦很好，但其實是個愚蠢的家伙。從以前就一直是這樣，沒有辦法壓抑自己那股想用言語挖苦人的沖動。雖然在亞絲娜的雙親面前裝得非常乖巧，但是須鄉對他人惡毒的批評，已經讓亞絲娜和她哥哥對這個人感到相當厭惡了。
剛才也是一樣。如果真的要讓亞絲娜的心靈就此折服，他就不應該講出關于桐人的話題，而是應該說桐人已經死了。
桐人還活著。他還活在現實世界里面。
這句話在亞絲娜心里面重複了好多遍。每說一次，她心里的那盞燈光的火苗便愈來愈熾烈穩固。
只要他還活著，就絕對不會坐視不管。他一定會找出這個世界然後趕過來。所以自己也不能只是被關在這里面。一定要找出一件自己也能辦到的事並且加以實行。
亞絲娜繼續對著鏡子做出悲傷的模樣。在鏡子里面可以見到走到遠方的奧伯龍稍微轉過身子，確認一下亞絲娜的模樣。
門旁邊有一塊小小的金屬板，上面排列著十二個小按鍵。依照正確順序按下按鈕就可以將門打開。
其實根本不用這樣大費周章，只要把這里設定為只有管理者權限才能打開就可以了，但奧伯龍似乎有他自己堅持的原則，不願意把帶有系統氣息的設置帶到這里來。無論如何都想當自己是精靈王，然後以虐待自己的王妃為樂。
這也就是他的愚蠢以及性格上的瑕疵。
奧伯龍抬起手來操縱著金屬板。他站的地方離亞絲娜相當遙遠，因為遠近效果而讓細部表現減少，沒辦法看清楚他是在按哪些按鈕。這點奧伯龍早已確認過了，于是他認為只要有這種系統，這座牢籠就可以算是堅若磐石。
事實上他想得一點都沒錯——如果是直接看向奧伯龍的話。
他接觸NERvGear所創造出來的假想世界還沒有多久時間，所以有許多事情是他不清楚的。比如說這個世界里的鏡子不會產生光學現象這件事。
亞絲娜假裝哭泣，然後在最近距離下看著鏡子。鏡子里清楚地映照出奧伯龍的身影。如果是現實世界里的鏡子，就算怎麼把臉貼近還是不可能看得清楚，但是在這個身為游戲物體的鏡面上，會將所有應該映射出來的東西以高解析度的畫素完全呈現出來。就連遠近效果也沒辦法影響到鏡子里的世界。亞絲娜可以很清楚地看見他手指的動作。
她是前一陣子才想到這個主意。但直到今天才有機會在奧伯龍要離開房間前自然接近鏡子。她絕對不能
放棄這種千載難逢的機會。
……8……11……3……2……9。
亞絲娜把那雙純白色手套按下的號碼牢牢地記在心底。門被打開後，奧伯龍低身穿越門口，接著便又是一陣關門的聲音。精靈王一邊搖晃著黑底碧綠色花紋的翅膀，一邊從巨木的道路上遠去，不久後便看不見他的身影了。
亞絲娜耐著性子等待著出現在鳥籠地板上的欄杆影子慢慢改變形狀。
目前所知道的情報還不算多。
這里是一款名為「ALfheim Online」的游戲內部，它是與SAO相同類型的VRMMO游戲，雖然令人難以置信，但這款游戲已經正式招募玩家並且上線營運當中。奧伯龍/須鄉利用ALO伺服器將原本SAO玩家的一部分，約三百名玩家的頭腦「監禁」起來，並且把他們拿來進行非法的人體實驗。亞絲娜知道的就只有這麼多了。
她曾問過須鄉為什麼要在眾所皆知的游戲里做出違法實驗這種危險的行為，他則是用鼻子冷哼一聲後如此回答。你啊——知不知道要運行這種系統得花多少錢？光是一台伺服器就要幾千萬啊！上線運營的話除了可以增加公司利益之外還可以順便進行我的實驗，這樣不是一石二鳥嗎！
簡單說也就是關于財務方面的問題吧，但這對亞絲娜來說正是絕佳的狀況。如果是完全封閉的環境那就無計可施了，但如果是與現實世界相連結的話，那一定會有某些破綻才對。
她已經從奧伯龍嘴里套出這個世界的一天結束比現實世界還要來得快。但光是憑這點還是很難推測出現實世界目前是幾點，然而這個困難的問題則又是奧伯龍本人在無意識的情況下提供了答案。
他是在工作結束之後，每兩天會到這里來一次，可以知道他應該是使用公司里的儀器來進行潛行。由于亞絲娜了解他有嚴格遵守自己生活周期的習慣，所以應該都是差不多的時間里到這里來。如果亞絲娜要有所行動的話，是在他回家並且睡著了之後會比較合適。
當然與這個陰謀有關的應該不只他一個人而已。但這很明顯是犯罪行為。所以不太可能ALO營運企業里所有人都知道這件事情。最多也只有幾個人——如果他們都是須鄉直屬的部下，那就不可能幾乎二十四小時全天監視著ALO內部才對。因為不會有上班族願意每天晚上熬夜加班。
如果可以趁他不注意時離開這個鳥籠，並且連接到應該存在于某地的系統終端然後登出的話就好了。即使做不到這點，至少也要想辦法對外界發出訊息——亞絲娜躺在床上，保持著把臉埋在枕頭里的姿勢，靜待著時間慢慢流逝。
***
莉法有點佩服又有些受不了地看著桐人的戰斗。
他們正在風精靈領土東北方的廣大「古森林」上空，還差一點就要離開森林到達高原地帶的地方。司伊魯班已經在遙遠後方，無論怎麼定眼凝神都看不見那座翡翠之塔了。
由于他們已經進入到中立區域的深處，所以出現怪物的等級也愈來愈高。現在桐人正一口氣面對三只同樣的怪物。那是長著翅膀的獨眼大蜥蜴「邪惡閃爍者」，其戰斗力在風精靈的初級迷宮里已經可以算是魔王等級了。
基本能力值雖然不高，但棘手的是從它紫色獨眼所施放出來的「邪眼」——這是詛咒系的魔法攻擊，一旦被擊中後一時之間所有數值便會大幅降低。所以莉法便待在遠距離處持續進行援護，每當桐人中詛咒時便趕緊施放解咒魔法，但老實說她自己也懷疑起究竟有沒有這麼做的必要。
桐人握著幾乎與身高相同的巨劍，像是字典里沒有過防禦或回避這兩個名詞一般，只是狂暴地不斷把蜥蜴轟落。他完全不在意蜥蜴用尾巴所做出的遠距離攻擊，只是一邊揮劍一邊向前突進，有時甚至一次就將數只蜥蜴卷進攻擊暴風當中。恐怖的是他一擊的威力讓原本有五只的邪惡閃爍者一下子數量便減少，而最後一只在HP剩下兩成左右時便開始逃跑。當它發出可憐的悲鳴准備逃進森林時，莉法對那家伙伸出左手發射了追蹤系的真空攻擊魔法。四~五枚發出綠色光輝的回旋鏢狀刀刃飛過空中，像是纏繞住蜥蜴身體般將它的鱗片割裂。最後那只藍色爬蟲類的巨大身軀變化成多邊形碎片四處飛散，今天第五場戰斗也輕松結束了。
隨著巨大金屬聲響一起將劍收進劍鞘之後，桐人慢慢朝莉法飛了過去，而莉法則是對著他舉起了右手。
「辛苦了——」
「謝謝你的援護——」
兩個人用力擊掌之後又相視一笑。
「不過……該怎麼說呢，你的戰斗方式也太誇張了吧。」
莉法說完之後桐人便抓了抓頭然後回答：
「會、會嗎？」
「一般來說應該是要更加注意回避然後不斷重複進行打帶跑戰術才對。但你根本就是攻擊再攻擊嘛！」
「這樣不是可以比較早結束嗎？」
「像剛才那樣只出現一種怪物的話還沒問題。如果出現接近型與遠距離型的混合，或者是和組隊的玩家戰斗時，無論如何都一定會被魔法擊中的，所以還是要注意一下比較好。」
「魔法沒有辦法回避嗎？」
「遠距離攻擊魔法有好幾種，重視威力的直線軌道魔法只要看出發射方向就能躲開了，但有高追蹤性能的魔法或是廣范圍攻擊魔法就躲不開。要是對方有使用這方面魔法的魔法使在的話，一定需要高速移動來計算錯身而過的時機。」
「唔姆……之前玩的游戲里面完全沒有魔法……看來還有許多要學的事情啊……」
桐人像是拿到一本困難問題集的少年一樣抓著頭。
「哎呀，我想你一定馬上就能抓住訣竅啦……畢竟你眼力那麼好。現實世界里有從事什麼運動嗎？」
「完、完全沒有……」
「這樣啊……算了，這不是重點。那我們繼續前進吧。」
「嗯。」
互相點頭之後，兩人便震動翅膀再度開始移動。在夕陽照耀下閃爍著金綠色光芒的草原開始出現在森林的另一端。
之後兩人便沒有再遇見怪物，離開古森林來到山岳地帶。剛好飛行能力也到了極限，于是他們便在山麓緩坡的草原上降落。
鞋底一邊在草地上滑行一邊著陸的莉法，停下來後便把兩條手臂整個往上伸展。明明是真實身體沒有的器官，但經過長時間飛行之後，很不可思議的是翅膀根部還是會有疲勞感產生。遲了幾秒鍾著地的桐人也同樣把手放在腰部然後伸展背肌。
「呵呵，累了嗎？」
「不會，我還可以繼續！」
「哦，這麼拼命。雖然還想飛下去……但空中旅行要先到這里告一段落了。」
聽見莉法所說的話之後，桐人揚起眉毛這麼問道：
「哎唷，為什麼？」
「看也應該知道吧，因為那座山。」
莉法用手指著立在草原前方，山頂冠雪的那座高山。
「它可是比飛行上限還要高唷，要渡過這座山就得先穿越山洞才行。這好像即使從風精靈領地要到阿魯恩最困難的地方。從這之後的地帶就連我也是第一次來了。」
「原來如此……洞窟啊，會很長嗎？」
「相當長。途中有一座中立的礦山城市，我們可以在那里休息……桐人，你今天時間上沒問題嗎？」
桐人揮動右手叫出視窗來確認了一下時間，接著點了點頭。
「現實時間是晚上七點。我應該沒有問題唷。」
「嗯嗯，那我們就再努力一陣子吧。現在這里輪流登出吧。」
「輪、輪流?」
「嗯嗯，就是輪流登出去休息的意思啦。這里是中立地帶，沒辦法立即登出。所以就輪流登出，留下來的人幫忙照顧成為空殼的角色。」
「原來如此，我了解了。那莉法你先請吧。」
「那我就不客氣咯。麻煩等我個二十分鍾！」
說完後，莉法就叫出視窗然後按下登出鍵。按下警告訊息的確認鍵後，周圍風景便像往中央一點流進去般逐漸遠去，接著消失無蹤。
躺在床上覺醒過來的直葉幾乎等不及拔下AmuSphere便起身往房間外面沖去。她躡著腳步跑下樓梯。看來雜志校對截稿日接近的翠還沒有回家，和人可能也待在房間里頭吧，一樓顯得相當安靜。
直葉打開冰箱之後，不斷拿出預先買好的兩個培果、生火腿、奶油起司與蔬菜等食物。接著迅速把圓麥面包切開，塗上一層薄薄的芥末醬接著把火腿等食品全部都夾進去，最後把完成後的兩個培果三明治移到盤子上。再將牛奶倒在小小的牛奶鍋里後放在IH電磁爐上，然後直葉回到樓梯口，對著二樓大聲叫道：
「哥哥，你要吃飯了嗎？」
……但是沒有任何回
應。可能是在睡覺吧，直葉聳了聳肩之後便回到廚房里面。把開始有點冒煙的牛奶倒進大馬克杯之後，就把它和盤子一起拿到飯桌上面去，把碗盤丟進洗碗機里後立刻朝著浴室沖去。就算是在假想世界里的戰斗還是會因為緊張而流汗，從長時間的潛行恢複過來而沒有洗澡換衣服的話便會覺得很不舒服。
她用超高速度脫完衣服後沖進浴室里面，將有點燙的熱水從頭淋下去。
其實因為玩VRMMO而隨便吃飯、洗澡的話一定會挨母親的罵，所以直葉總是會注意不讓團隊行動超過剛入夜的時間。但這次就沒辦法了。和桐人的旅行可能只到明天，如果不順利的話可能就得拖到後天。可能是個性上的問題吧，直葉一直不喜歡長時間的組隊活動，尤其是還要到隔天更是會讓她感到有種窒息感，但很不可思議的是這次竟然沒有那種感覺。甚至可以說——
……我竟然覺得很興奮。
她一邊感覺熱水淋在自己的眼瞼上，一邊在心里這麼說道。
瞬間睜開眼睛之後，從正面的鏡子里也可以見到一雙黑色眼睛正看著自己。眼神深處那高揚和一點點困惑的感覺混合在一起，讓她產生了一陣動搖。
以劍道選手來說，直葉在現實世界里的體格絕對不能算是魁梧，此外最近還感覺胸部似乎變得更大了。
感覺現在這副真實存在的身軀，似乎將她藏在內心深處的細微糾葛完全都給展現出來，直葉只好再度緊緊閉上眼睛。
……我也不是喜歡上他了。這跟一起冒險的人根本沒有關系……只是進入一個新世界所帶來的興奮感而已。
她在心里這麼囁嚅著，其實她這麼做也不只是要說給自己聽而已，這也是個千真萬確的事實。
回想起來，從前每一天幾乎都有這種感覺。
隨著實力愈來愈強，活動范圍也逐漸變得寬廣，光是在不熟悉的土地上空飛行便能讓自己心跳不已。但是自從被人奉承為風精靈領土里老經驗的強力玩家後，增長的知識也同時造成阻礙，不知不覺之間每天便被掩埋在惰性當中了。為了種族全體而戰這種義務，就像是一道加諸在翅膀上面的透明枷鎖一樣。
ALO里將放棄領地的人稱為「Renegade」，這英文單字原本是「叛教者」的意思。舍棄成為義務的教義而被趕出故鄉的人們……至今為止一直被人認為是下流背叛者的這群人，說不定心里也有一絲驕傲存在——
直葉一邊茫然地這麼想著，一邊迅速洗完頭發與身體然後將泡沫沖掉。從牆壁上的凹槽里拉出干毛巾，操作旁邊的面板之後，從天花板縫隙里便降下了強烈的暖風。等頭發差不多干了時她便走出浴室，用寬大的浴巾包起身子然後跑向客廳。看了一下時鍾，發現跟人家說大概要花二十分鍾的時間，而現在已經過了十七分鍾了。
她把另一盤培果三明治包上保鮮膜後,撕了一張便條紙在上面寫下「哥哥,肚子餓了就吃這個吧」，然後把它夾在盤子下面。
直葉回到二樓自己房間後，以飛快的速度換上運動服躺在床上，接著戴上休眠狀態中的AmuSphere。
以等不及的心情通過連線程序，鑽過七彩光圈後，馬上就有草原微風帶著清爽的芳香來迎接直葉/莉法。
「讓你久等了！有怪物出現嗎？」
莉法由待機姿態——單膝跪地的姿勢——站起身來問道，躺在旁邊的桐人把嘴里的綠色吸管狀的物體拿開後點了點頭。
「歡迎回來。什麼事都沒發生唷。」
「……你那是什麼？」
「我在雜貨店里買的……NPC說是司伊魯班的特產。」
「我怎麼不知道有那種東西。」
結果桐人輕輕把那個物體丟過來。莉法單手接過之後，雖然心里很是緊張，但還是裝出一臉沒事的樣子把它含進嘴巴里。吸了一口後，香甜的薄荷香氣整個在嘴里擴散開來。
「那這次換我登出了。護衛就拜托你了。」
「嗯，快去吧。」
桐人叫出視窗然後登出，他的角色馬上自動變成待機姿態。莉法在他旁邊坐下，一邊呆呆看著天空一邊吸著薄荷煙斗時，小妖精忽然偷偷摸摸地從桐人胸前口袋里鑽了出來，讓她嚇了一大跳。
「哇啊！你……你就算主人登出也可以活動嗎？」
接過結衣臉上露出那還用說的表情，把小手叉在腰部點了點頭。
「那是當然咯……因為我就是我啊。而且他也不是我的主人，是爸爸。」
「話說回來……為什麼你會稱呼桐人爸爸呢？難道說，那個……是他這麼設定的嗎？」
「……因為是爸爸她救了我。他對我說我是他的小孩。所以他就是我爸爸。」
「是、是哦……」
還是沒辦法搞懂究竟是怎麼回事。
「……你喜歡爸爸嗎？」
莉法隨口這麼一問之後，結衣忽然用相當認真的表情回看著她說：
「莉法小姐……所謂的喜歡，究竟是什麼樣的感覺呢？」
「什、什麼感覺……」
莉法不由得含糊以對。考慮了一下之後才回答了這麼一句話。
「……想一直跟他在一起，而在一起的時候又感到心跳加速。大概就是這種感覺吧……」
她的腦海里出現和人的笑容——不知道為什麼，身邊閉著眼睛蹲在地上的角色，側臉竟然和和人的笑容重疊在一起，這讓莉法嚇得屏住呼吸。曾幾何時，自己竟然從桐人身上感覺到類似內心深處對和人的愛慕，這使得莉法拼命搖著頭。看見這一幕的結衣，用訝異的表情對她問道：
「你怎麼了，莉法小姐？」
「沒沒沒沒事！」
莉法忍不住大叫了起來，就在這個時候——
「什麼沒事啊？」
「哇！」
桐人忽然抬起頭，讓莉法嚇到真的跳了起來。
「我回來了。發生什麼事了嗎？」
桐人對莉法露出了搞不清楚狀況的表情，然後從待機姿勢站起身來。最後是站在他肩膀上的結衣這麼說：
「歡迎回來，爸爸。我剛才在和莉法莉法小姐說話唷。我們在談喜歡——」
「哇，都說沒事了！」
急忙發言打斷結衣所說的話之後莉法也站起身來。
「這、這麼快就回來啦。應經吃飽了嗎？」
為了掩飾害羞的心情這麼問完後，桐人便笑著點了點頭。
「嗯。家人幫我做好放在桌上了。」
「這樣啊，那我們趕緊出發吧。在夜深之前不到達礦山城市就沒辦法登出了。來，到達洞窟入口之前還要再飛一陣子！」
看著她快速說話的模樣，桐人和結衣都感到相當奇怪。但莉法卻不理會他們，依然張開翅膀並且輕輕開始震動。
「嗯，好。那我們出發吧。」
桐人雖然還是一臉狐疑，但也跟著將翅膀打開——但忽然又轉身朝剛才飛過來的森林看去。
「……？怎麼了？」
「沒有啦……」
莉法問完後，桐人忽然一臉認真地看著蒼郁的森林內部。
「總覺得好像有人在看著我們……結衣，我們附近有其他玩家嗎？」
「不，沒有任何反應。」
妖精搖了搖她嬌小的頭部。但是桐人卻還是沒辦法接受地繃著一張臉。
「你說有人看著我們……這個世界有這種像第六感的東西嗎？」
聽見莉法的問題後，桐人用右手撫摸著下顎這麼回答：
「……你可別小看了這種感覺啊……比如說有人在看著我們時，系統為了要得到傳遞給那個人的資訊，就會對我們進行『參照』。有人說這種感覺就是腦部感覺到參照的電流……」
「是、是哦……」
「但是結衣沒看見的話就是應該沒有人在了……」
「嗯——說不定有搜尋者跟著我們……」
莉法小聲說完後，桐人便揚起眉毛然後說：
「那是什麼？」
「就是追蹤魔法。通常都是以小動物的模樣出現，會告訴施術者搜尋對象的位置。」
「那還真是方便啊。那種魔法沒辦法解除嗎？」
「能找到搜尋者的話就有辦法解除，不過施術者的魔法技能很高的 話，與搜尋對象間的距離就能夠拉得很遠，在這種區域里面幾乎是不可能發現搜尋者的。」
「這樣啊……嗯，說不定只是我的錯覺……我們還是先趕路吧。」
「嗯。」
互相點了點頭後，莉法和桐人便踢了一下地面向上浮起。近在眼前的白色山脈像絕壁般聳立在眼前，它中段的部分有個巨大洞窟對桐人他們張
開了黑暗的大嘴。莉法用力震動著翅膀，朝著那個似乎正噴出冰冷氣息的大洞穴加速前進。
經過幾分鍾的飛行之後，兩個人與一只妖精到達洞窟入口。
在幾乎垂直聳立的一塊岩石中央，有著像被巨人用鑿子鑿開的四角形洞穴。無論是寬度或是高度都有莉法身高的三、四倍左右。在遠方時還看不出來，但接近之後才知道入口周圍刻有恐怖的怪物雕刻，中央上方還有一顆比其他雕像還大的惡魔腦袋突出來瞪著入侵者。
「……這個洞窟有名字嗎？」
桐人問完後，莉法點了點頭回答說：
「這里確實叫做『魯古魯回廊』。魯古魯便是這座礦山都市的名字。」
「這樣啊。我忽然想起來……以前在某部奇幻電影里也有類似的劇情……」
莉法從旁邊瞪著桐人滿臉笑容的側臉。他指的應該是把古典奇幻小說電影化的的三部曲巨作吧。和人房間里面有好幾年前推出的盒裝收藏版，直葉曾自己將它們拿出來全部看完。
「……我知道你說的電影。越過山頭進入地下礦山後，被一頭巨大惡魔襲擊對吧。很可惜的是，這里不會有惡魔型怪物出現。」
「那真可惜。」
「啊，但是好像有半獸人的樣子唷。如果那麼期待的話就全部交給你收拾咯！」
莉法說完就把臉別到一邊去，接著直接往洞窟內部前景。
洞窟里面非常涼爽，由外界射進來的光線馬上就變弱，周圍開始被一片黑暗所覆蓋。莉法原本抬起手打算用魔法發出光亮，但忽然像想起什麼般看在旁邊的桐人說：
「話說回來，桐人你有在提升魔法技能嗎？」
「啊——只有種族初期設定的魔法而已……我不常使用就是了……」
「洞窟這種地方是守衛精靈拿手的地形，應該有比魔法光束和風魔法更好的法術才對。」
「嗯——結衣，你知道嗎？」
桐人邊搔頭便問完之後，從胸前口袋冒出頭來的結衣馬上用學校老師的語氣說道；
「爸爸你真是的，說明書還是要看一下比較好啦。發光的魔法嘛……」
桐人舉起右手，用生硬的聲音重複著結衣一個音一個音發出來的咒文。念完之後，從他手里擴散出灰白色光芒，當光芒一包圍住莉法時，她的視線馬上就明亮了起來。看來不是發出光亮來照耀四周環境，而是讓對象擁有夜視能力的魔法。
「哇啊，這可真是方便。看來也不能小看了守衛精靈哦！」
「啊，這樣講真是傷人。」
「呵呵呵，沒有啦。不過你還是把能使用的魔法記起來比較好唷。就算是守衛精靈的沒用魔法，有可能還是會遇上靠它救命的狀況。」
「嗚哇，這更傷人了！」
兩人邊開玩笑邊往蜿蜒的洞窟下方走去。不知不覺之間已經完全看不見入口的白光了。
「嗯是這樣子嗎……阿爾?蒂那?雷……雷伊……」
桐人邊看著發出紫光的詳細說明書邊用生硬的語氣碎碎念著咒語。
「不行不行，你這樣斷斷續續的念法根本沒辦法發動魔法。不能機械式地生吞硬背來記住咒文，而是要記住它們各自『語言力量』的意義，然後才能聯想到其魔法效果啦。」
莉法說完之後，黑衣劍士的肩膀便隨著他的歎息聲垂了下來。
「沒想到在游戲里面還要像背英文單字一樣傷腦筋……」
「別說我沒告訴你啊，上級咒文可是多達二十幾個字喔。」
「嗚哇……我還是當個純劍士就好了……」
「不要還沒試就放棄了！來，從頭再練習一遍！」
——進入洞窟已經過了兩個小時的時間。途中雖然遭遇了十幾次半獸人的攻擊，但也都輕松過關，而之前在司伊魯班先買好的地圖也讓他們完全沒有迷路，順利地朝目的地前進。根據地圖上顯示，接下來將會到達一條架在地底湖上的橋，過了橋之後便是地底礦山都市魯古魯了。
魯古魯雖然不是像地精靈首都那樣的巨大地底要塞，但因為這里出產相當優良的礦石，所以有許多傷人于鐵匠玩家在這里生活，然而目前為止他們還沒有碰見過其他玩家。這個洞窟除了不是會出現許多怪物的練功場之外，對在飛行上占優勢的風精靈來說，很多人都不喜歡到這個不能飛的地方來。洞窟里的寬度與高度雖然十分充足，但由于作為飛翔力量泉源的日光與月光沒辦法照到里面，所以翅膀完全沒辦法恢複。
風精靈玩家如果要去阿魯恩觀光或是經商，即使會多花許多時間，通常還是會經過風精靈領地北方的貓妖領地來繞過這座山脈。貓妖是有著與貓相同耳朵與尾巴的種族，他們擅長于能馴服怪物或動物的「馴獸師」技能，從以前便時常提供風精靈他們馴服的動物做為坐騎，所以與風精靈一向有相當良好的關系。此外兩位領主之間也有深厚的友誼，甚至有傳聞兩個種族最近就要正式結盟了。
由于莉法也有好幾個熟識的貓妖朋友，所以這次要出發去阿魯恩時也曾經考慮過要繞道北方路徑。但因為桐人看起來非常著急的樣子，最後她還是選擇了穿越這座山脈。老實說深入地下讓她感到不安，但照這個樣子看起來應該可以安全突破這個關卡才對。
——不過話說回來，為什麼桐人會這麼急著想到阿魯恩，或者應該說是世界樹去呢？他的理由目前仍然成謎。他那種異于常人的態度讓人實在沒辦法窺知他的內心世界，但可以從戰斗的模樣來判斷他應該相當焦急。
印象中他確實有說過自己正在找人這種話。其實在游戲內部尋找真實世界里無法取得聯絡的人也不是什麼多稀奇的事情。雜貨店前的公布欄上尋人啟事一欄就時常有「我在找某某人」這種訊息。不過理由通常不是尋仇就是戀愛糾紛，但總覺得這兩種原因都不像是會發生在桐人身上的事。而且——如果是在阿魯恩找人的話還可以理解，但他竟然說要到世界樹上面去。那里到目前為止都是不可侵犯的領域，就算能到達根部好了，想爬到上面可以說是根本不可能的事情……
走在持續與咒文奮斗當中的桐人身邊，莉法暫時讓自己沉浸在漫無邊際的思考當中。平常的話在中立地帶里發呆根本就是自殺行為，但這次的旅行里面結衣總是以相當高的准確度來預告有怪物接近，所以根本不用擔心會忽然遇襲。
又過了數分鍾之後，當他們終于快接近地底湖時，將莉法意識拉回現實的不是結衣的警告，而是嘟嘟嘟這種類似電話鈴聲的聲音效果。
莉法瞬間抬起頭來，對著桐人這麼說道：
「啊，我有電子郵件進來了。抱歉等我一下。」
「嗯嗯。」
她停下腳步後，用手指碰了一下位于身體前方，大概比胸部要低一點的位置上那個代表圖像。瞬間視窗便打了開來，傳送過來的朋友訊息也顯示在上面。其實莉法登陸為朋友的，雖然不願意但也只有雷根一個人而已，所以在還沒看訊息之前就知道是是誰發過來的。她心里一邊想著反正一定又是些沒有營養的內容一邊往下方看去。但是——
【果然不出我所料！要小心s！】
訊息里面就只寫了這句話。
「這是什麼？」
莉法忍不住抱怨了一下。寫這樣完全不知道是什麼意思。什麼正如他所料，要注意些什麼，還有最後面的「s」究竟是什麼意思。如果是簽名的話應該是R才對，還是說他沒寫完就按到傳送訊息了呢？
「s……sa……shi……su……嗯……」
「怎麼了嗎？」
正當莉法准備對臉上出現訝異表情的桐人說明內容時……結衣忽然從他胸前口袋冒出臉來這麼說道：
「爸爸，有物體正在往這里靠近。」
「是怪物嗎？」
桐人把手放在背後的巨劍劍柄上。但是結衣卻搖了搖頭繼續說：
「不——應該是玩家。數量相當多……總共有十二個人。」
「十二個人……？」
莉法驚訝到說不出話來。以一般的戰斗單位來說者人數實在太多了。難道是由司伊魯班出發，要到魯古魯或是阿魯恩去的風精靈族貿易團嗎？
確實，風精靈每個月都會組織一次往來于領地與中央之間的龐大隊伍。但是依照慣例，通常都會在出發前幾天全力宣傳來招募參加者才對，今天早上看公布欄的時候，並沒有看到這種訊息。
不過就算是來曆不明的集團好了，只要對方是風精靈的話就不會有危險。雖然不認為會在這種地方出現異種族PK集團，但心里總有種不祥預感的莉法轉身對桐人說：
「我有種不祥的預感。我看還是躲開他們吧。」
「但是……要躲到哪里……」
桐人疑惑地看著四周圍。這條漫長
的單行道雖然相當寬敞，但根本沒有其他可以藏身的分歧道路。
「嗯，這就交給我吧。」
莉法臉上出現自信的笑容後抓住桐人手臂，然後把他拉到附近的凹陷處。隱藏自己不好意思的心情後把身體緊貼著桐人，然後抬起左手開始詠唱起咒文來。
隨即有股閃爍著綠色光芒的空氣從腳底下卷起，將兩人的身體給包圍起來。雖然只是視線變成一片淡綠色，但外面的人應該完全看不見他們了才對。莉法抬頭看著身邊的桐人，小聲地說道：
「說話時音量要盡量放低。太大聲的話魔法就會解開了。」
「了解。這魔法還真方便啊。」
桐人瞪大眼睛看著這層風之薄膜。從他口袋里鑽出來的結衣，則是一臉複雜的表情細聲說道：
「還有兩分鍾就要進入我們視線了。」
兩個人縮起頭，身體盡可能靠在岩壁上。經過緊張的幾秒鍾之後，忽然間有沙沙的細微腳步聲傳進莉法耳朵里。感覺聲響里還混雜著沉重的金屬聲，當她心里正覺得奇怪時——
桐人忽然伸長了脖子往不明集團接近的方向看去。
「那是什麼……？」
「什麼？還看不見人影吧？」
「看起來不像玩家……可能是怪物吧？像是小小的紅色蝙蝠……」
「？」
莉法屏住呼吸全神注意著。只見洞窟的黑暗當中——確實有個小小的紅色影子正輕飄飄往這里飛過來。那個是——
「可惡……」
無意識中罵了一聲後，莉法便從凹陷當中滾到道路中央。隱蔽魔法也因此自動破解，桐人跟著一臉狐疑地站起身來。
「喂、喂，這到底是怎麼回事？」
「那是高級魔法的追跡者啊！得把它消滅掉才行！」
她邊叫邊往前舉起雙手並開始詠唱咒文。詠唱完一長串咒語後，從莉法雙手指尖發射出無數帶著翡翠色光亮的飛針。在空氣中發出「嗶——」的聲音u，飛針直接射向紅色影子。
蝙蝠輕飄飄地在空中飛翔，雖然已經巧妙躲過了很多飛針，但最後還是因為飛針數量繁多而被幾根針貫穿。蝙蝠掉落地面後便被紅色火焰包圍而消滅了。莉法確認完後便轉過身子，對著桐人大聲叫道：
「要一路沖到城鎮里咯，桐人！」
「咦……不能再躲起來嗎？」
「當追跡者被消滅的時候敵人就已經發現我們了。他們到這里來之後便會放出一大堆搜尋者，我們怎麼樣都躲不掉的。而且……剛才那是火屬性的使魔。也就是說現在往這里接近的隊伍是……」
「火精靈嗎！」
懂得舉一反三的桐人馬上臉色變得相當凝重。當他們在說話的時候，混雜著喀嚓喀嚓等金屬音的腳步聲也開始變大。莉法再度回頭瞄了一眼，已經可以見到遠方黑暗當中有紅色光亮了。
「快走吧！」
兩人互相點了點頭後便跑了起來。
兩人一邊拼命逃走一邊打開地圖確認路線，發現這樣一路通到底的道路馬上就要結束，前方不遠處已經是地底湖了。道路直接連接貫穿湖泊的大橋，渡過橋後就可以沖進礦山都市魯古魯的大門。由于在中立都市里面無法進行攻擊，所以就算敵人再多拿他們也沒辦法。
但是為什麼會有火精靈的大集團在這里出現呢……
莉法咬緊自己的下唇。按照一開始就有追跡者跟著他們來看，就可以知道這群家伙早就盯上他們了。但是離開司伊魯班後，他們靠著結衣的搜敵能力，應該沒有給敵人任何機會才對。
唯一的可能性就是還在司伊魯班里面的時候，就已經被施加魔法了。
當然風精靈里面也不是沒有人會使用火屬性魔法。各種屬性的魔法當然會依種族不同而有適性補正，比如風精靈當然擅長風系魔法，土精靈則擅長土系。但只要多花點時間，基本上也是能夠學習他種族的魔法。
但是剛才消滅的蝙蝠是兼具追蹤目標與暴露敵人隱藏地點兩種機能的高級法術，除了火精靈意外的種族要使用那種法術可以說幾乎是不可能的事。這麼說來——
「司伊魯班里面有火精靈混進來了嗎……？」
莉法邊跑邊這麼呢喃道。如果她猜測無誤的話那事情就真的是非同小可了。基本上司伊魯班已經算是對其他種族敞開大門的城鎮了，只不過對于敵對關系的火精靈入侵還是有相當嚴密的檢查。強力的NPC守護只要一發現火精靈馬上就會砍倒對方才對。要通過這種嚴密檢查的手段可以說相當少……
「哦，看到湖了。」
聽見跑在右前方的桐人這麼說，莉法的意識也被拉了回來。抬起臉一看，馬上就能發現到崎嶇不平的通道已經變成石板路，道路盡頭更是一片相當寬廣的空間，從那里已經稍微可以見到一點藍黑色湖水的亮光。
一條石造的橋直線貫穿湖正中央，遠方還可見到直接連接洞窟上方空洞的巨大城門聳立著。那正是礦山都市魯古魯的城門。只要能沖進內部，這場官兵抓強盜的游戲就是莉法他們勝利了。
稍微放下心之後，莉法再度往後方看去。追兵的紅色燈光離他們相當遙遠。這樣的話應該沒問題了——莉法心里這麼想著，踩著石板路的腳也就更加用力了。
當他們沖到橋上的時候，周圍的溫度稍微有點下降。兩個人沖過帶著水氣的冰冷空氣往前突進。
「看來是逃過一劫了。」
「不要大意掉進水里去咯。聽說里面有大型怪物呢。」
和桐人短暫交談之後，兩人來到設置在橋中央的圓形展望台，就在這瞬間……
背後有兩道光點快速劃過上方的黑暗超越了他們。依照那種特殊的光芒以及效果音來判斷，一定是魔法師的動搖彈。應該是追上來的火精靈集團為了泄憤所施放出來的吧，可以說完全沒有准頭。
只要避開著彈處繼續往前跑就可以了，當他們稍微減緩了奔跑速度時，光點在十公尺前方左右掉了下來。
莉法早預測到會有一陣爆發而將右手臂擋在臉前面，但是接下來的現象卻出乎她意料之外。隨著「轟隆！」這種沉重的爆破聲，橋的表面隆起一道巨大岩壁將他們的去路完全擋住了。莉法繃著臉，反射性地罵了一句：
「糟糕……」
「怎……」
桐人雖然一瞬間也瞪大了眼睛，但卻沒有減緩去勢。背上的巨劍隨著厚重金屬音響起同時被拔了出來，接著和桐人一起朝岩壁撞了過去。
「啊……桐人！」
還沒有機會告訴他那時沒用的，桐人手中的巨劍就已經全力朝岩石砍了下去。他立刻就隨著「喀鏘！」的撞擊聲跌坐到地面上，但褐色的岩石表面卻沒有絲毫損傷。
「沒用的……」
莉法展開翅膀緊急煞車，在桐人身邊停下來之後，再度這麼說道。守衛精靈的少年以一臉埋怨的表情站了起來。
「怎麼不早點說呢……」
「那是你自己太急了。這是土魔法障壁，所以靠物理攻擊時沒辦法破壞的。如果狂轟魔法攻擊的話就還有可能……」
「不活好像沒那種時間了……」
兩人同時往背後一望，只見閃爍著血色光芒的鎧甲集團已經走到橋頭。
「沒辦法用飛行繞過去嗎……那跳進湖里這個選擇呢？」
莉法對桐人的提案搖了搖頭。
「不可能。剛才不是說過了，似乎有等級超高的水龍型怪物棲息在里面。沒有水精靈的援護就在水里作戰可以說等同于自殺行為。」
「那就只有戰斗了！」
面對用巨劍擺出戰斗姿態的桐人，莉法也只能點點頭然後咬緊嘴唇。
「也只有這樣了……不過，可能有點不妙……火精靈竟然可以使用如此高等的土魔法，表示隊伍里面一定有等級相當高的魔法師……」
由于橋的幅度不大，總算可以避免被多數敵人單方面包圍然後殲滅的最糟情況。但他們除了得面對十二對二這種壓倒性不利的戰力差距外，這座迷宮里面還是不能飛行。根本沒辦法把戰斗帶進莉法拿手的空中亂斗里。
戰斗的勝負完全取決于敵人各自擁有多少戰斗力上面了。
——但是看來情況似乎是不太樂觀哪……
站在桐人身邊的莉法內心如此囁嚅著，跟著也拔出長刀來。發出重金屬聲逐漸往這里接近的集團已經到了肉眼可見的范圍。站在最前頭的三名火精靈巨漢排成橫列，身上穿著比前一天戰斗時那些人還要更厚的鎧甲，左手拿著鎚矛等武器，右手則拿著巨大金屬盾牌。
看見他們的裝備後，莉法瞬間覺得相當訝異。ALO內部的慣用手是與現實世界里相同，左撇子的玩家應該不是那麼多才對。
但是在把心
中的疑問說出口前，站在旁邊的桐人便在瞄了莉法一眼然後說：
「我不是不相信你的能力……但這里可不可以請你擔任輔助的角色就好呢？」
「咦？」
「希望你在後面擔任幫我回複的任務。這麼一來我也可以盡全力來戰斗……」
莉法再度看了一下桐人手上的兩面刃大劍。在這座窄橋上要揮舞這把武器，然後還得小心不傷到自己同伴，確實是相當困難的一件事。雖然擔任補血角色不符合自己的個性，但莉法還是點了點頭，輕踢了一下地面之後便退到阻斷橋面的岩石前。其實也根本沒有時間讓他們討論了。
桐人轉過身子並且蹲低，把巨劍盡可能往後拉。三名火精靈帶著像海嘯般的沉重壓力往他們逼近。這時桐人不能算是魁梧的身材已經扭轉到幾乎快要發出聲音的地步了。而眼睛似乎可以見到積蓄在他身上的能量散發出來的模樣。兩者間距來到可攻擊范圍時——
「——嘿！」
電光一閃，桐人左腳用力往前踏出一步之後，包裹在藍色攻擊效果光當中的巨劍便朝著深紅重戰士橫掃而去。斬斷空氣的劍聲、晃動大橋的沖擊，這無疑是莉法所見過帶有最大威力的斬擊。但是……
「咦……？」
莉法只能瞪大眼睛半晌說不出話來。三名火精靈完全不揮動武器，只是緊靠在一起推出右手上的盾牌，然後把身體縮在盾牌底下。
「喀鏘！」的巨大聲響過後，桐人的劍看在並排在一起的塔盾上。空氣因而產生劇烈震動，甚至連湖面都揚起了超大波紋。但是重戰士們只是稍微向後退了一點，還是挺住了桐人的攻擊。
莉法連忙確認了一下火精靈們的HP條。三個人都減少了一成以上。但是接下來的瞬間，重戰士後方馬上響起詠唱咒文的聲音，三名前衛的身體立刻被藍光所包圍。藉由回複咒文的重唱，HP條瞬間便完全恢複了。緊接著——
從類似鋼鐵城牆的大型盾牌後面不斷有橘色火球被發射出來，在會碰到大洞窟頂端的地方劃出無數弧線後直往下掉，最後在桐人站立的地方產生爆炸。
數起足以將湖面整個染紅的大爆炸之後，小小黑衣劍士的身影便被火海給吞沒了。
「桐人！」
莉法不由得發出近似悲鳴的叫聲。桐人的HP條急速減少，一瞬間便進入了黃色警戒區域。在ALO這個HP條上限其實不怎麼增加的完全技術制游戲里，受到剛才對方所進行的那種精密多重魔法攻擊，沒有在第一擊時馬上死亡就已經算是一種奇跡了。莉法在感到一陣顫栗的同時也理解到敵人的企圖。
這個敵人集團很明顯地已經知道桐人以及他那驚人的物理攻擊力量，而這就是他們擬定出來的對抗方法。
重武裝的三名前衛完全不參與攻擊，只是一味地用厚重盾牌防守。就算桐人的劍威力再怎麼高，只要不直接被擊中身體就不會受到致命的傷害。而其他九個人應該全部都是魔法師。一部分人擔任前衛的補血工作，其他人則用曲線彈道的火焰魔法進行攻擊。這是在攻略擅長物理攻擊的魔王時會采取的陣型。
但這又是為什麼呢？竟然要動員那麼多人來狙殺桐人和莉法。
不過目前也沒時間深入考慮這個問題，莉法馬上開始詠唱起回複魔法。她對著好不容易從逐漸消散的火焰當中出現身影的桐人，施加了最高級的回複魔法。桐人的HP條馬上開始填充，但很明顯這只能讓他多支撐一會兒而已。
桐人似乎也已經察覺到敵人的戰斗方式了。他知道持久戰對自己不利，于是大劍重新擺好姿勢又全力朝重戰士的行列攻去。
「嗚哦哦！」
閃爍黑色光芒的刀刃與盾牌發生劇烈沖撞，飛濺出炫目的火花。
但是——這是戰斗早已經簡化成單純的數值問題了。
桐人揮劍所造成的傷害，馬上就被後面專門補血的幾個魔法師給彌補過去。之後剩下來的魔法師便詠唱攻擊魔法發出火焰，將桐人卷進爆炸的漩渦當中。
完全沒有個人技巧介入的余地，這是莉法最厭惡的戰斗形式。決定勝負趨勢的重點就只是放在魔法師集團的MP或是桐人的HP先消耗完上面了。而結果早已相當明顯。
桐人已經不知道是第幾次被包圍在火球雨當中。不斷炸裂的橘色光線將桐人的身體吞噬、炸飛，並且轟落在地面。
ALO怎麼說也是個游戲，所以「痛楚」的感覺並沒有被呈現出來，但是受到爆裂系魔法直接攻擊可以說是最讓人感到不舒服的感覺回饋之一。除了爆炸聲將殘留在腦袋里不說，肌膚還會感到一陣灼熱，沖擊也會讓平衡感覺失控。其影響有時會波及現實世界里的肉體，清醒之後仍有可能感到數小時的頭痛與眩暈。
「嗚……哦哦哦……」
但是桐人不管被火焰吞噬多少次都還是站起身來，不斷地揮劍。莉法雖然不停浪費MO詠唱著回複魔法，但桐人的模樣已經讓她快看不下去了。雖說落敗確實很令人感到懊悔，但既然在系統里面戰斗，就一定會遇見這種無力回天的數值性戰力差距。但是，他為什麼會這麼執著呢——
莉法實在沒辦法再這樣看著桐人被攻擊下去，于是她向前跑了幾步對著桐人的後背說道：
「夠了啦，桐人！我們再從司伊魯班飛幾個小時就可以到這里來了！被奪走的道具再重買一次就可以了，我們放棄吧……」
但是桐人只是稍微回過頭來，壓低著聲音這麼說道：
「我不要！」
他的眼睛因為映照出讓周圍變成焦土的火焰而變成紅色。
「只要我還活著，就絕對不允許自己隊伍的成員被人殺害。我絕不能接受這種事發生！」
莉法只能啞口無言地呆立在當場。
當玩家陷入完全束手無策的狀況時，會因人而異出現各種不同的類型。有迎接「那個瞬間」時會露出不好意思笑容的人，也有緊閉眼睛縮起身體忍耐著的人，更有到死前都胡亂揮劍的人。這是進行VRMMORPG這種類型的游戲絕對會遇上的體驗，所以每個人也都做出了心理准備。如果不這麼做的話，這款「游戲」也就沒辦法「玩」了。
但是——浮現在桐人眼睛里的亮光，是莉法至今為止從未見過的東西。其中帶有對抗這系統上已經無法翻盤的狀況，努力要找出生存方法的堅定意志。一瞬間，就連莉法也忘記這是在游戲的假想世界里頭了。
「嗚哦啊啊啊啊啊啊！」
挺立于現場的桐人發出怒吼，空氣也整個為之震動。他看准敵人火力中斷的一瞬間，對著聳立在眼前的盾牌做出只能說是有勇無謀的突進。劍交右手之後，空下來的左手攀上了盾牌邊緣。准備用力量硬將它們分開。面對這種超出常理的行動，火精靈的隊伍開始產生混亂。桐人立刻將大劍插進稍微爭取到的一點縫隙當中。
這種面對重裝甲戰士的鐵壁防禦，竟然不使用魔法而親自沖上前去的戰法，連老玩家莉法也從來沒有見過。說起來那根本不是攻擊的動作，所以一定沒辦法給對方任何傷害才對。但是，看見桐人這個狂亂的行動之後，盾牌內側再度揚起了困惑的叫聲。
「可惡，這家伙在搞什麼……」
這時候，莉法耳邊出現了一道細微的聲音。
「現在是唯一的機會了！」
一看之下，才發現小妖精結衣不知道在什麼時候已經抓住她的肩膀。
「機會……？」
「不確定要素就只有敵人玩家的心理狀態而已。請把剩下來的MP全部用上，想辦法擋住下一波的魔法攻擊！」
「但、但是，就算這麼做也……」
莉法把「無濟于事」這句話給吞了回去。應該單純只是AI的結衣眼睛里也帶著相當認真的感情，看起來就跟桐人一樣具有堅定的意志力。
莉法點了點頭之後，朝天空舉起雙手。敵人魔法師集團早已經開始詠唱火球咒文，但是詠唱速度因為要配合發射時機而顯得有些緩慢。這時莉法展開她所擅長的高速詠唱，不斷念著要使用的咒文。雖說只要有一個音節出錯就沒辦法發動魔法，但她還是冒險將詠唱的速度提升到極限。
莉法終于比對方稍快一點完成詠唱的動作。從她高舉的雙手里飛出無數小蝴蝶來包圍住桐人的身體。
緊接著，敵人的詠唱也結束了。火球群就像轟炸機投彈般帶著尖銳聲音劃過天際。靠在盾牌牆壁上的桐人不斷被卷進火焰花朵當中——
「呼！」
莉法高舉著的雙手因為感受到爆炸風壓而讓她咬緊牙根。包圍桐人的魔法障壁只要中和一次爆裂魔法，莉法的MP就不斷減少。雖然已經喝過MP恢複藥水，但恢複速度根本就趕不上消耗量。光是擋住這一波轟炸又有什麼用呢——當莉法這麼想時……
莉法肩膀上的結衣忽然用尖銳的
聲音叫了起來。
「爸爸，就是現在！」
莉法嚇了一跳後馬上凝神仔細看著。只見桐人高舉著劍直挺挺地站在紅色火焰當中。稍微可以聽見他正在詠唱咒文。莉法將咒文片段與自己記憶中的索引互相對照。
……記得這是……幻屬性的咒文？
莉法瞬間停止了呼吸——然後又咬緊牙關。現在桐人詠唱的是能讓玩家外表改變成怪物的幻影魔法。但這在實戰里根本沒有任何用處。因為雖說詠唱完畢之後會依照玩家的攻擊技能值來亂數決定變化的型態，但大多數都是沒用的雜魚怪物。而且大家都知道實際的能力值就算變化成怪物也不會有多大改變，所以根本不會有人感到害怕。
莉法的MP以極快的速度減少著，最後終于只剩下一成左右。看來依照結衣指示來進行孤注一擲的決定是失敗了。
但這也是沒辦法的事——在這種類型的游戲里面，知識也就代表了大半部分的「強度」。才剛開始游戲沒幾天的桐人，實在很難要求他熟記數量如此繁多的咒文里，每個咒文所代表的實際效用。
莉法心中一邊這麼想著，雙手一邊用上最後的力量。敵人的最後一波火球攻擊降下與防護罩消失幾乎是在同一時間發生。此時一股更大的火焰旋渦產生，接著又慢慢回歸平靜——
「咦……？」
火焰當中，忽然有個黑影晃動了起來。一瞬間莉法還以為是自己看錯了。因為那影子實在太過于巨大了。
跟身材魁梧的火精靈前衛相比，黑影少說高出了兩倍之多。凝神注視的話，可以看到一個彎腰屈膝的巨人身影。
「那是……桐人嗎……？」
他只能呆呆地呢喃著。但眼前也只有這個可能性了。那應該是桐人藉著幻影咒文所變化而成的模樣——只不過實在是太巨大了。
那道黑影緩緩在呆立當場的莉法眼前抬起了頭。出現的並不是巨人。因為他頭上有著宛如山羊一般往後頭部彎曲的粗角。銅鈴巨眼閃爍著紅色光芒，露出牙齒的血盆大口里吐出火焰般氣息。
有著漆黑肌膚的上半身全部都是隆起的肌肉，粗壯的臂膀長度幾乎快到達地面了。此外腰部還延伸出一條像鞭子一樣的尾巴。這種恐怖的姿態，除了「惡魔」之外，應該沒有別的形容詞了。
火精靈們像是凍結般完全無法動彈。就在所有人都已經嚇得魂飛魄散的視線注視當中，黑色惡魔緩緩對著天空發出怒吼——
「吼哇啊啊啊啊啊！」
⒏ьＯОK·СОм
雷鳴般的吼叫在耳邊響起。這次整個假想世界真的開始震動了起來。讓人從內心深處湧起一股原始的恐懼感。
「咿！咿！」
一名火精靈前衛發出悲鳴向後退了幾步。惡魔抓准了這個瞬間，以非常驚人的速度動了起來。長著鉤爪的右手輕松伸進盾牌行列敞開的縫隙里，指尖馬上貫穿重武裝戰士的身體——才剛見到這種情況，下一個瞬間紅色死亡火焰便冒了出來，火精靈的身影像是被刪除般消失了。
「嗚哇啊啊啊？」
看見自己的同伴僅受一擊便因此而斃命，剩下來的兩個前衛異口同聲發出恐慌的叫聲。他們放下盾牌，邊揮著手中的武器邊慢慢向後退。
後方魔法師集團里，有個應該是隊長的聲音發出了怒罵聲：
「笨蛋，別亂了陣型！那家伙只是外表和攻擊范圍改變了而已，只要躲在盾牌後面就不會受傷！」
但是戰士們已經聽不見他的聲音了。漆黑惡魔一邊發出震耳欲聾的吼聲一邊往他們沖過去後，先是用下顎將右邊的戰士從頭到腳吞下去，接著再用左手鉤爪撈起左邊的戰士。遭受劇烈晃動且被丟到地面上的玩家，連續發出「喀、喀！」的紅色死亡光芒，接著便像是鮮血般飛散在空中。
不到十秒鍾的時間，三名前衛便慘遭消滅。這時隊長似乎已經恢複冷靜開始發出指示，魔法師集團也緊跟著詠唱了起來。但是沒有任何鎧甲，只是穿著紅色長袍的純魔法師集團，防禦力與前衛比起來就更加脆弱了——當他們看見屹立不動的惡魔嘴里不斷呼呼吐氣，馬上引起了比幻惑魔法效果更大的恐懼心。詠唱速度與之前相比起來明顯慢了許多。
在他們即將詠唱結束時，惡魔朝著魔法師部隊高舉起右手，接著往隊伍橫掃過去。前面兩個人像是紙片般被打飛，在空中直接灑下紅色火焰後消失了。整個空間充滿了悲鳴以及打破玻璃般「哐啷！」的效果音。惡魔絲毫不停頓，直接揮動宛如巨木的左手，兩名火精靈再度飛散消逝。
身穿高級魔道士裝備，前幾分鍾還待在隊伍中央的那名魔法師，現在他那讓人一看就覺得相當適合擔任魔法職務的細長臉孔開始有點抽搐。嘴里詠唱的咒文似乎出現錯誤，包在兩手當中的效果光「咻！」一聲便冒出黑煙消失了。
桐人變化而成的惡魔隨著巨大震動跨出了一步，再度發出轟雷般的怒吼聲。應該是隊長的男人「咿！」一聲發出像是哽咽般的悲鳴，右手開始不停揮動著。
「撤、撤退！撤退——」
但是在他話還未說完時——
惡魔瞬間縮起身體然後高高跳了起來。著陸之後讓橋整個產生震動的惡魔，正好就跳進集團的正中央。接下來的情況則已經不能稱之為戰斗了。
每當惡魔的鉤爪揮動，軌道上就會出現死亡火焰飛散。里面雖然又不怕死的家伙拿起法杖准備進行近身戰，但根本沒有時間揮動武器就被巨牙從頭咬下而命喪黃泉。
在暴風圈里靈活逃竄的隊長，發現大勢已去之後便從橋上縱身跳進湖里。在湖面上濺起一根水柱之後，馬上就用極快的速度朝岸邊奮力游去。
ALO里面就算落水，只要裝備重量在一定數值以下就不會沉沒。所幸魔法師的裝備相當輕便，所以他一下子便游到距離橋面有一段距離——但突然間，從這個人下方慢慢出現了巨大黑影。
接著隊長在留下「啪嚓」的水聲後便被拖進水里面去了。在湖面上留下許多泡沫的黑影朝著湖底游去，在消失之前還可以看見紅色的亮光閃爍著。
桐人變成的惡魔對敵人隊長的末路完全沒有興趣，朝著最後一個可憐魔法師高舉著雙手。看他抓起那個哭叫不停的對方身體，似乎是打算將對方從中扯開而開始施力——
因為眼前過于暴力的場景而整個人呆住的莉法，直到這個時候才終于回過神來。她趕緊大聲叫道：
「啊，桐人！留那家伙一命！」
當坐在肩膀的結衣還悠閑地發出「太厲害了~」的感想時，莉法就開始跑了過來。惡魔停下動作回頭一看，然後一邊發出不滿的聲響一邊在空中放下火精靈的身體。
男人「咚」一聲掉落在橋面上後，呈現恍惚狀態的他只能不停地開合著嘴巴。莉法站到他面前，將右手上的長刀插在他兩腿之間。刀尖隨著金屬聲刺進石板里，男人的身體也跟著震動了一下。
「好了，快說你們究竟是受到誰的指使！」
雖然莉法認為自己的聲音已經相當威嚴了，但男人卻反而像是從震驚中清醒過來的樣子，他白著一張臉搖頭回答道：
「要、要殺就殺，我不會說的！」
「你這……」
惡魔原本從上方看著莉法的審問，但這時卻開始散發出黑色迷霧，巨大身軀也開始慢慢消失。莉法抬起頭，看見一道人影從逐漸在空中消散的黑霧中央跳出然後著地。
「哎呀，真是大干了一場。」
桐人說完後一邊動著脖子，一邊用與剛才完全不同的悠閑口氣說著話，接著又把巨劍收到背後。桐人在嚇得張大嘴巴的火精靈身旁蹲下，拍了拍他的肩膀說：
「唷，剛才那場架打得真是精彩！」
「啥……？」
面對啞口無言的男人，桐人用爽朗的口吻繼續說：
「哎呀，你們的作戰實在漂亮。如果我只有一個人的話，一定沒兩下就被你們干掉了——」
「等、等一下，桐人。」
「沒關系啦。」
莉法發出尖銳的聲音後，桐人便對她眨了眨眼睛。
「有件事想跟你商量一下……」
他會動右手叫出視窗後，對著男人展示一大串道具。
「這是在剛才戰斗里得到的道具和金錢。我本來想說如果你回答我們的問題，就把這些全部送你的呢……」
男人的嘴開合了幾次之後，抬頭看了一下桐人溫和的笑容。接著突然開始不停地看著四周圍——應該是在確認其他死亡火精靈的複活殘余時間是不是已經結束，是不是已經全部被傳送回儲存地點去了——最後他再度看向桐人然後說：
「……真的嗎？」
「真的真的。」
看了相視一笑的兩人，莉法忍不住歎了一口氣。
「男生真是……」
「簡單易懂的生物……」
肩膀上的結衣也有所體認似地低聲說道。完全不在乎兩名女性鄙視的眼光，完成交易的兩名男性用力點了點頭。
火精靈一打開話匣子便開始說個不停。
「——今天傍晚了，吉塔克斯隊長——啊，就是剛才魔法師小隊的隊長啦，他用手機傳簡訊要我上線，我本來因為在吃飯而拒絕了，但他卻又說是什麼強制召集。我一上線之後發現竟然是十幾個人要對付兩個人的作戰，心里還想著干嘛這樣欺負人，但聽說是昨天打敗影宗隊長的人後也覺得可以接受了……」
「那個叫影宗的又是誰？」
「就是長槍隊的隊長啊。他可是狩獵風精靈的名人，但昨天很難得竟然被人打得落荒而逃。那是你做的對吧？」
聽見狩獵風精靈這個詞後莉法雖然繃起了臉，但還是和桐人互相看了一眼。應該是昨天晚上打敗的火精靈部隊的隊長吧。
「……那麼，那個叫吉塔克斯的為什麼要攻擊我們呢？」
「聽說好像是比吉塔克斯隊長還要高層所下的命令。似乎是會阻撓到我們的『作戰』之類的……」
「什麼作戰？」
「火精靈上層似乎有什麼動作唷。當然像我這種低層級的人是沒辦法知道的，不過好像准備要大干一票呢。我今天登入時，就看到超多人數的軍隊朝北方飛去。」
「北方……」
莉法把手指放在嘴唇上開始沉思了起來。從位于阿爾普海姆最南端的火精靈領地首都「卡坦」往北飛的話，將會碰上莉法他們現在通過當中的環狀山脈。從那里繞往西方的話就是這座魯古魯回廊，向東行的話則有一稱為「龍之谷」的分斷處。無論是通向哪一邊，前面都可以通往央都阿魯恩與世界樹。
「……難道是想攻略世界樹嗎？」
聽見莉法的問題之後，男人用力搖了搖頭後回答：
「不可能。全滅那麼多次也該學乖了，我們現在為了讓全部人都有古代武具等級的裝備正在存錢呢。因此每個人要上繳的稅金額度實在很高……不過直到現在好像都還不到目標值的一半唷。」
「這樣啊……」
「我所知道的大概就是這樣了。你剛才說的應該沒騙我吧——？」
後半段的話是對桐人說的。
「我與人交易絕對是童叟無欺。」
守衛精靈少年一臉自豪地說完後便開始操作交易視窗。火精靈在看見得到的所有道具之後，用很高興的表情不停地動著手指。
莉法有點受不了地如此對男人說道：
「你啊，這原來是你伙伴們的裝備吧？難道都不會覺得不好意思嗎？」
結果男人「嘖嘖嘖」幾聲之後說道：
「這你就不懂了。就是得到那群跟我炫耀的稀有道具，爽快度才會加倍啊。當然我也不可能把它們裝備到身上啦。全部拿去賣掉買間房子好了。」
留下「幾天之後等事情沉靜下來再回領地去好了」這句話後，火精靈便循著原路往出口走了回去。
現在想起來，十分鍾前進行的死斗就像是騙人一樣，莉法非常認真地盯著已經回複到之前那種態度的桐人。
「嗯？這麼了？」
「啊，那個……剛才那只狂暴的惡魔應該是桐人你沒錯吧？」
問完後，桐人揚起視線並且搔著自己的下顎。
「嗯——應該啦。」
「什麼應該啦……那不是為了讓火精靈被怪物的外表欺騙然後產生混亂的作戰嗎？」
「沒有啦——其實也沒想那麼多……我有時就會像剛才那樣……在戰斗當中整個發狂，然後就沒有記憶了……」
「嗚哇，真恐怖！」
「不過，剛才的事我還有點印象啦。按照結衣的指示使用魔法，怎麼自己忽然就變得相當巨大。然後劍也不見了，沒辦法只好用手去抓……」
「還用牙齒咬人了唷~」
結衣在莉法肩上愉快地補充說道。
「啊啊，的確有。這種變身成怪物的經驗還真是不錯。」
看著滿面笑容的桐人，莉法心中忽然浮現一個無論如何都想提出的問題，只見她畏畏縮縮地問道：
「那個……火精靈……有什麼味道嗎？」
「……味道與口感就好像有點烤焦的烤肉一樣……」
「哇，夠了。你還是不要說好了！」
她對著桐人拼命搖著手。但手忽然間卻被抓住——
「嘎嗚！」
桐人吼了一聲之後張大了嘴，往莉法的手指咬了下去。
「呀——！」
莉法的悲鳴聲以及之後「磅碰！」的撞擊聲讓地底湖的水面稍微搖晃了起來。
「嗚嗚，好痛啊~……」
桐人邊摸著被莉法狠狠一巴掌打下去的臉頰，一邊搖搖晃晃地走著。
「剛剛全是爸爸不好！」
「就是說啊。太沒禮貌了！」
莉法與她肩上的結衣這麼說完後，桐人像個挨罵的小孩般提出抗議道：
「剛才現場充滿了戰斗之後得到殺伐氣氛，我那只不過是為了緩和這種氣氛的機智玩笑罷了……」
「下次再這麼做我就把你砍成兩半！」
莉法閉起眼睛生氣著別過頭之後，腳下行走的速度也開始加快。
眼前有一座直達地下空洞頂端的巨大石造大門聳立在他們眼前。那正是礦山都市魯古魯的城門。
由于需要補給以及有許多在意的事情必須進行情報整理，所以他們決定在這座城鎮里住一個晚上。在剛才那場意想不到的大規模戰斗上花費了不少時間，真實世界里的時間已經接近凌晨十二點了。
接下來才是阿爾普海姆真正開始熱鬧的時刻，但是莉法怎麼說也還是個學生，所以再晚也都會在凌晨一點前下線。當她告訴桐人這一點之後，他稍微考慮了一陣子，不過最後還是點頭答應了。
當他們並排走進城門時，由NPC組成的樂團代替背景音樂奏起了輕快的音樂，配合著此起彼落的鐵槌敲打聲迎接兩人。
這座城鎮的規模不是太大，但是在中央大道兩旁的岩壁上，有許多販賣武器防具等各種素材以及美酒、料理的商店與工作室。這些堆積起來的建築物緊靠在一起的模樣可以說是相當壯觀。玩家人數也比想象中來得多，還能看見平常很少遇到的音樂精靈與擅長冶煉的小矮妖等種族組成的隊伍一邊談笑一邊經過他們身邊。
「哇~~~這就是魯古魯嗎——」
莉法忍不住對著這初次見到的地底都市發出歡呼聲，接著馬上便被附近商店設在店頭的刀劍陳列架給吸引了過去。雖說武器店的店員服務態度不怎麼好，但購物還是能讓人感到興奮不已。
「話說回來——」
當她把銀造長劍拿在手上仔細品評時，背後的桐人用悠閑的口氣這麼說道：
「嗯？」
「在唄火精靈襲擊之前，不是有人傳訊息給你嗎？內容是什麼？」
「啊……」
莉法張大了嘴轉過身來。
「我都給忘了。」
她急忙打開視窗，確認傳過來的訊息。但是就算再度看過雷根傳過來的訊息內容，她還是搞不懂那究竟是什麼意思。可能是連線忽然發生問題而中斷了吧，但接下來也沒有訊息再傳進來了。
當莉法想「那就由我傳訊息來問他」時，朋友名單里雷根的名字是呈現灰色熄燈狀態。看來他已經下線了。
「什麼嘛，已經睡著了嗎……」
「何不在現實世界里和他連絡看看？」
桐人的話讓她陷入沉思。
老實說，她不太喜歡把阿爾普海姆的事情帶到現實世界里。也從來不曾加入關于ALO的網路社群，與雷根——長田慎一在現實世界里也幾乎不談關于游戲的話題。
但是剛才那充滿謎團的訊息確實很令人在意。
「那我稍微登出去確認一下，桐人你等我一會兒。我的身體就拜托你了，結衣——」
她對著肩膀上的結衣加上這麼一句話。
「什麼事？」
「好好監視你爸爸，別讓他對我做出什麼惡作劇！」
「知道了！」
「我、我說啊！」
對搖著頭表現出「你想太多了」的桐人微微一笑之後，莉法便在附近的板凳上坐下來然後揮動右手。
按下登出鍵後，開始了今天第四次的世界移動。一邊感受著類似暈眩的感覺，一邊讓意識朝向現實世界浮現。
「呼……」
平常不曾有的長時間登入，讓她感覺有些疲累，直葉因此而大大呼了口氣。
她躺在床上
，還戴著AmuSphere就往鬧鍾看了一眼。已經快到翠回家的時間了。或許在翠面前露個臉比較好——
直葉一邊這麼想，一邊用手拿起放在床頭上的手機。與外殼一體化的EL面板上，她在登錄期間的來電顯示。
「這是怎麼回事？」
一看見面板直葉便瞪大了眼睛。上面顯示共有十二通未接來電，全部是由長田慎一打過來的。如果是家人、警察或者是醫院等附有緊急標簽的電話，就會和AmuSphere產生連動而自動登出。但長田的電話並不在這范圍之內，所以系統根本不會有所反應。不過這種時間，究竟有什麼事情會這麼重要呢。
正當她啪嚓一聲打開手機准備回撥時，似乎是第十三次的來電剛好打進來，外殼開始閃爍藍色光芒。直葉按下接聽鍵後將電話放在耳邊。
「喂喂，長田同學嗎？到底有什麼事？」
「啊！終于接電話了！真是的——怎麼這麼慢才接嘛，直葉！」
「什麼真是的。還不是因為在游戲里遇見了一些狀況。
「不、不得了啦！西格魯特那個家伙，背叛我們……而、而且還不只這樣，他居然連領主——朔夜也給出賣了！」
「你說出賣是……什麼意思？你把事情從頭說清楚嘛！」
「嗚——快來不及了啦……那個——昨天我們在古森林里被火精靈襲擊的時候啊，直葉你不覺得很奇怪嗎？」
長田雖然說事情緊急，但此時卻已經恢複成一貫慢吞吞的語氣。面對面說話的時候，長田如果敢像剛才那樣親熱地直接稱呼她直葉的話，直葉一定會對他施加物理攻擊並要他改口。不過在電話里沒辦法這麼做，也只好默認了。
只不過那件事竟然只是昨天發生的，這件事實多少讓直葉有些驚訝。感覺上自己和桐人似乎很久之前便相遇了。
「咦——？你說很奇怪……哪里奇怪了……？」
老實說，由于桐人留下的印象實在太過于強烈，之前那場空中戰的事情已經記不太清楚了。
「一開始有八個火精靈襲擊過來的時候，西格魯特不是自己提出要當誘餌，然後一個人吸引三個敵人離開了嗎？」
「嗯嗯，你這麼一說我就想起來了。不過他最後也沒能逃過一劫不是嗎？」
「是那樣沒錯。但是現在想一想，你不覺得那不像是西格魯特會做的事嗎？如果是平常的話，隊伍要分開時他一定會認為擔任隊長的自己應該留下來，讓隊伍里的某個人去當誘餌就可以了。」
「啊——……這倒是真的……」
西格魯特確實是個很優秀的戰斗指揮官，但說起來也很自私，總是認為自己一定得站在最頂端才行。他確實不是那種會犧牲自己好讓同伴逃走的人。
「但是，那又代表些什麼呢……？」
「我的意思是……」
長田像是咬碎了什麼惡心的東西般接著說道：
「那家伙暗地里和火精靈暗通款曲啊。應該從很久以前就開始了。」
「啥？」
這次直葉真的打從心底嚇了一大跳，只見她握緊了手機完全說不出話來。
在種族間不斷進行勢力競爭的ALO里，時常會發現利用不需要的賬號來進行間諜行為的玩家。在以司伊魯班為根據地的風精靈里面，一定也有幾個其他種族，尤其是火精靈的偽裝角色混在里面才對。
所以基本上技能等級加上貢獻度低，平時也不怎麼活躍的玩家，都會被認為可能是間諜而根本無法接近執政部中樞。連莉法也是最近才獲得允許進入風之塔後面的領主館里。
但西格魯特是從ALO黎明期便積極參加執政活動，至今為止舉行的四次領主選舉他全屈居第二或第三名，但他即使在選舉中失利也還是毫不氣餒地自願擔任輔佐工作，現在已經成為中樞里相當重要的角色。
這樣子的他竟然會是火精靈的間諜，這實在太讓人難以相信了。
「我說你啊……這件事你有證據嗎？」
直葉不由得壓低聲音質問起長田來。
「我心里一直覺得有古怪，所以從今天早上就一直使用『虛體』來跟著西格魯特。」
「你真的很閑耶……」
所謂「虛體」便是雷根拿手的透明化法術。如果沒有完全習得高級的隱蔽魔法與隱秘行動技能的話就沒辦法使用這個法術。
雷根這個名字原來的英文拼音就是寫成「Recon」，其實在美國軍隊用語里面指的就是偵察部隊——不過正確的發音似乎是利根才對——他在角色創造時就加強了能在狩獵時進行事先偵察的能力，所以跟蹤可以說是他最擅長的事了。他有一次曾經濫用這種能力侵入莉法休息的旅館房間里面，事後雖然解釋是為了偷偷把送給莉法的生日禮物放在房間里，但莉法還是把他揍了個半死。
長田無視直葉挪揄的聲音繼續說道：
「那家伙在風之塔那邊對莉法講出那種無禮的話，我因為太過于生氣而准備用毒暗殺他，跟在他身邊就是為了尋找機會。結果呢——」
「嗚哇，你這家伙真是恐怖。」
「那家伙在小巷子里就披上透明斗篷消失了，我就覺得當中一定有古怪。不過呢，光靠那種道具哪能逃過我的眼睛呢。」
「不用再炫耀了，快點繼續往下說。」
「然後我們就進入下水道，走了大概五分鍾左右吧，在很里面的地方有兩個奇怪的家伙正等著他。他們也一樣披著透明斗篷，但脫下斗篷之後可讓我嚇了一大跳，因為對方就是火精靈的人啊！」
「咦咦？但是光靠斗篷是沒辦法騙過守衛的吧？進入城鎮的時候應該就已經被砍死了……難道說……」
「沒錯，你猜對了。他們配戴著通行徽章。」
所謂「通行徽章」就是一種類似通行證的道具。是經過嚴密審查後才能發給要到領地來通商的其他種族。那時只有執政部的少數人才能發行，而且也不能轉讓的 道具，當然西格魯特擁有發行權。
「我當時想說這下可讓我抓到了，豎起耳朵就聽見他在跟火精靈說已經在莉法身上施下了追跡者法術。而且還不只這樣而已。其實今天領主……朔夜大人她為了和貓妖族正式簽訂盟約，在極為機密的情況下到中立區域去了。」
「啊……原來如此，所以領主館才沒有升旗子。」
長田像是要蓋過直葉的呢喃般大喊了起來。
「西格魯特那家伙……想讓火精靈的龐大部隊襲擊那個簽約儀式的會場啊！」
「什……」
直葉瞬間無法呼吸。雖然當初自己是抱著不能再回去的心情離開，但風精靈領地這麼說也算是她的故鄉，朔夜也是她相當敬重的領主。胸口湧起的焦躁感觸讓她對著話筒大聲吼道：
「你、你怎麼不早說嘛！那不是糟糕了嗎！」
「所以我不是一開始就說大事不好了嗎——」
長田用狼狽的聲音提出抗議，但直葉則繼續對他叫道：
「那你已經通知朔夜了嗎？距離儀式開始應該還有段時間吧？」
「我也覺得不妙而准備從地下離開時，不小心就踢中一顆小石頭……」
「笨手笨腳的！你這大笨蛋！」
「……總覺得挨直葉罵的感覺愈來愈舒服了……」
「你這大變態！然後呢？連絡上了嗎？」
「結果被火精靈的搜尋者找到藏身點，本來打算被殺掉接著在塔里複活，然後馬上沖去領主館就可以了。但他們卻發射連中毒箭，實在太過分了。」
雖然這與他自己剛才說過的話相抵觸，但也實在沒時間吐槽他了。
「那……雷根呢……？」
「在下水道里陷入麻痹狀態然後被火精靈抓住了……所以我在沒辦法的情況下才登出游戲一直打電話給直葉，但你卻一直沒有接。我在真實世界里也沒有其他人可以聯絡了……啊，那個，他們說和貓妖族領主的會談是從一點開始……嗚哇，還剩下四十分鍾而已！怎、怎麼辦啊直葉？」
直葉深深吸了口氣之後，迅速這麼說道：
「你知道會議地點嗎？」
「詳細坐標我不是很清楚……不過似乎是在山脈內側的『蝴蝶谷』附近唷。」
「我知道了。我想辦法去警告他們……事不宜遲，我要掛電話了。」
「啊，直葉！」
當她的指尖往停止通話鍵伸去時，話筒又流出長田緊張的聲音。
「又有什麼事？」
「那個——那個叫桐人的家伙和直葉是什麼關系？」
噗滋。
直葉完全不理會長田就直接掛斷電話，再度把手機放在床頭上後，將頭埋進枕頭里閉起眼睛，嘴里說出現實世界里唯一有效的
咒文，讓意識切換至那個充滿陰謀的異世界。
莉法用力睜開雙眼，同時迅速站了起來。
「嗚哇，嚇死人了！」
眼前的黑衣守衛精靈，手上拿著在路邊攤買來的奇怪食物——看起來像是把數只爬蟲類串起來烤的東西——差點就要掉下去，他趕快重新把它抓好。
「歡迎回來，莉法。」
「歡迎回來~」
面對各自這麼說道的桐人以及結衣，莉法連聲我回來了的時間都沒有，開口的第一句話就說：
「桐人——很抱歉……」
「咦、咦咦？」
「我有急事一定得去辦才行。也沒時間跟你說明。或許也不能回到這里來了。」
「……」
桐人瞬間直盯著莉法的眼睛，立刻點了點頭回答：
「這樣啊。那我們一邊移動你一邊跟我說吧。」
「咦……？」
「反正無論如何都得步行離開這里對吧？」
「……那好吧。我們邊跑邊說。」
莉法從魯古魯的中央大道上朝著阿魯恩方向的側門跑去。
他們穿越人群，離開切割巨岩所制成的大門後，再度見到那條貫穿地底湖的大橋。莉法長靴底部的鐵片因為她的全力沖刺而咯咯作響，但她還是努力對桐人說明事情經過。幸好這個世界里就算跑得再怎麼急也不會喘不過氣來。
「原來如此——」
莉法的說明一結束，桐人便像在思考什麼事情似地將視線移回前方。
「我可以問幾個問題嗎？」
「請。」
「襲擊風精靈和貓妖的領主，對火精靈來說有什麼好處呢？」
「這個嘛——首先可以阻止同盟。如果是風精靈這邊泄漏消息而讓領主被殺死的話，貓妖族一定不會善罷甘休吧。搞不好還會發展成風精靈與貓妖之間的戰爭呢……火精靈是目前最大的勢力，但風精靈和貓妖聯合起來的話，勢力均衡應該就會逆轉過來了吧。所以他們一定想阻止這場結盟。」
兩人渡過大橋後開始進入洞窟。莉法把地圖叫到眼前，一邊確認道路一邊不停地跑著。
「還有殺死領主可以得到非常高的獎賞。殺掉領主之後，就可以無條件獲得對方儲存在領主館里的三成資金，此外十天以內該領地也會陷入被占領狀態，占領者可以自由徽取稅金。這也是一筆相當龐大的金額。火精靈之所以會成為最大勢力，也是因為以前曾設下陷阱殺害過風精靈最早的一任領主。一般來說領主是不會到中立區域去的。ALO史上，領主被殺也就只有那麼一次而已。」
「原來是這樣……」
「所以咯……桐人……」
莉法往旁邊少年的側臉看了一眼之後，繼續這麼說道：
「這是風精靈族的問題……你沒有必要再跟我一起行動……離開這個洞窟之後馬上就可以到阿魯恩了，到會場去的話應該沒辦法活著回來，再從司伊魯班出發的話又得多花上好幾個小時。不——應該說……」
莉法一邊感受到胸中的苦悶感，一邊接下去說道；
「要達成你想到世界樹上面的願望，最快的方法或許是幫助火精靈也說不定呢。火精靈只要這次作戰成功的話，一定可以獲得充分的資金，就能以最完備的狀況來攻略世界樹了。如果是守衛精靈的話，他們說不定會雇你當傭兵。現在——如果你要在這里把我殺掉，那也是很明智的選擇。」
莉法心里想著——那時候我將不會抵抗。雖然平時自己絕對不會出現這樣的想法，但是她能夠確定就算自己與他戰斗也絕對無法獲勝，而且不知道為什麼，自己就是不想和這個昨天才剛認識的少年交手。
如果真的變成那樣的話……我可能就不會再玩ALO了吧……
莉法抱持著這種想法又看了桐人一眼，但他還依然面色不改，一邊繼續跑著一邊吐出這麼一句話來。
「反正只是游戲而已。能殺就盡量殺，能搶就盡量搶……」
停頓了一下之後，他又繼續說：
「——我倒遇過許多說這種話的家伙。其實他們說得也沒有錯，因為我自己以前也是這麼認為。但我後來了解到不是這麼回事。就算是在假想世界里，就算看起來再怎麼愚蠢，也還是有非得遵守不可的原則。我從很重要的人身上——學會了這件事……」
接下來的瞬間，桐人的聲音變得相當溫柔，還帶著一種溫情的氣息。
「在VRMMO這類型的游戲里面，雖然這麼說有點矛盾，但我認為玩家很難把操縱的角色與自己完全分離開來。如果在這個世界里面只是一味地滿足自身的欲望，那麼現實世界里的人格一定也得付出相當程度的代價。玩家和自己的角色是一體的。我——很喜歡莉法你這個人唷。我想跟你成為朋友。無論有任何理由，我都不會做出為了自身利益去砍殺像你這樣的人。絕對不會。」
「桐人……」
突然一股感動充滿胸口而讓莉法難以呼吸，她因此停下腳步。桐人遲了一會兒也停了下來。
莉法在胸前緊握著雙手，不知怎麼處理自己無法表達的感情洪流，只能一只凝視著少年的黑色眼珠。
對了……原來如此——莉法在心里如此嚅囁道。
至今為止在這個世界里，為什麼總是會和其他玩家保持一定距離的理由。那是因為不清楚對方到底是真正的人類，又或者只是游戲里的角色而已。聽見對方所說的話之後，就會一直去在意這個人究竟是不是這麼想。因為不知道該怎麼和別人相處，所以對別人伸出手來的友誼之手也就感到相當沉重，最後老是運用翅膀將別人甩開。
但是其實自己根本沒有必要去在意這些事情。只要相信自己的感覺——這樣就可以了，因為那就是最真實的感覺。
「謝謝……」
莉法從心底浮現的那句話如實地表現出來。如果再要多說些什麼的話，她可能就要哭出來了。
聽見莉法道謝之後，桐人有些不好意思地笑了起來。
「抱歉，講得自己好像很了不起的樣子。這是我的壞習慣。」
「不會，我覺得很高興。那麼——離開洞窟之後就是我們說再見的時刻了。」
結果桐人竟然出乎意料地揚起眉毛說：
「不，我當然也要跟你一起去。」
「咦、咦？」
「糟糕——又浪費了不少時間。結衣，要開始沖刺了，拜托你帶路咯。」
「知道了！」
確認過肩膀上的小妖精點頭之後，桐人再度轉向莉法說道：
「手借給我一下。」
「咦，等等——」
桐人伸出左手緊握住莉法的右手，讓她整個人嚇了一大跳。雖然目前情況緊急，但一想到或許是他們第一次牽手，莉法的心髒馬上就開始怦通怦通跳了起來——但下一個瞬間，桐人忽然用猛烈的速度向前沖去。宛若沖破空氣壁障般的沖擊聲敲打著莉法的耳膜。
原本以為自己已經用很快的速度在奔跑了，但卻完全比不上目前這種速度。由于速度實在太快，讓岩石外表的質感看起來像以放射狀融化一般。右手被拉住的莉法，身體咦幾近水平的狀態浮在空中，每當桐人沿著洞窟急轉彎時她整個人便跟著被甩來甩去，完全沒有任何浪漫的感覺。
「哇啊啊啊？」
莉法忍不住發出尖叫聲並且向前看去，馬上就發現通道稍微寬一點的地方陸陸續續出現許多黃色箭頭。看來應該是棲息在洞窟里的半獸人吧。
「等等、等等，有怪物啊……」
雖然這麼大叫，但桐人卻完全沒有減低速度的意思，他直接便往怪物群里沖去。
「哇啊——————」
莉法的悲鳴與怪物們的吼叫聲重疊在一起。但是怪物們手里那類似菜刀的武器卻連一次都沒有擊中莉法他們。桐人瞬間便找出敵人之間的縫隙，然後以猛烈沖刺離開怪物群。當半獸人們隨著憤怒的聲音轉過頭來開始追逐他們時，他們已經進入下一條通道了。
之後又遭遇了好幾次半獸人和其他怪物，但桐人依然沒有停下腳步，只是不斷地穿越它們，當然桐人他們背後形成了一個非常巨大的怪物集團。它們就像是土石流般發出驚天動地的聲音追趕著桐人和莉法。其實這就是被稱為「拖怪」的無禮行為，如果半途讓其他隊伍碰上這麼一大群怪物，將會引起非常淒慘的事故。所幸還沒有造成這種悲劇，前方就已經可以看見白色光芒了。
「哦，快到出口了！」
桐人的話傳到耳朵里後，視線馬上就被一片白光所覆蓋，接著腳下的地面便消失了。
「嗚咿咿咿咿？」
莉法不由得緊閉雙眼，一邊發出慘叫聲一邊手腳不停亂動著，接著又發
現包圍身體的巨大聲響一口氣擴散了開來。
當她畏畏縮縮地張開眼睛後，才發現自己已經處身于寬廣的天空當中。看來桐人是完全沒有減緩去勢，直接便從山脈中段打開的出口噴射出來的樣子。腳下的灰色斷崖絕壁不斷往下伸展。兩人隨著慣性劃出拋物線然後直往下墜落。
莉法急忙打開翅膀進入滑翔姿勢，這是好不容易才能將堵在胸口的氣息全部吐出去。
「噗哈！」
不停急促呼吸著的莉法這時候回過頭去一看，發現逐漸遠去的洞窟出口處已經擠滿了追上來的怪物軍團。她心里感到一陣驚悚，然後往身邊一樣背向飛行的桐人瞪了一眼。
「——被你嚇得少活好幾年啦！」
「哇哈哈，這樣不是節省了不少時間嗎？」
「……所謂的迷宮呢是要……一邊花精神搜尋敵人，一邊注意不讓怪物串聯起來才對……你這樣根本就是在玩別種類型的游戲嘛……」
當莉法嘴里碎碎念地抱怨著時，心里的悸動好不容易才平靜下來，她再度看了一下四周圍的環境。
下方就是一片寬大的草原，到處都有湖泊的湛藍水面閃爍著光芒。此外還有一條像要連結所有湖泊般的河流四處蜿蜒，而更遠的地方則是——
「啊……」
莉法不由得屏住呼吸。
云海的另一端出現了浮在天空的巨大朦朧黑影。那宛若撐天柱子般粗大樹干貫穿天地，上面的枝葉簡直就像形成另一個天體般往四處伸展。
「那就是……世界樹嗎……」
身邊的桐人以敬畏的聲音如此呢喃道。
從剛剛越過山脈的這個地點開始，換算成真實距離之後還有將近二十公里那麼遠的大樹，已經占據了天空的一角並展現出壓倒性的存在感。完全無法想像站在它根部時將見到什麼樣的景象。
兩人無言地眺望了一會兒世界樹之後，桐人才回過神來這麼說：
「啊，不能再這里耗時間了。莉法，領主會議的地點大概在上面地方？」
「啊，對哦。嗯嗯，雖說整個中央世界被我們剛才穿越的環狀山脈所包圍，但是在環狀山脈里其實有著三個大缺口。一個是對著火精靈領地的『龍之谷』，一個是對准水精靈領地的『彩虹之谷』，再來就是連結貓妖領地的『蝴蝶之谷』了……聽說會談是在蝴蝶之谷內側出口處進行……」
莉法將視線往周圍環繞了一圈後，指著西北方向說：
「我想應該往那個方向飛一陣子就到了。」
「了解。還剩下多少時間？」
「二十分鍾——」
「如果對手打算襲擊會談的話，火精靈應該會從這邊往那邊移動吧……」
桐人的手指由東向西北方指去。
「不知道他們是不是已經在我們前面。總之就是要加緊腳步。結衣，搜索范圍內如果有多人反應的話就通知我。」
「好！」
結衣點了點頭之後，桐人和莉法兩人便振翅加快了速度。
「話說回來，怎麼都沒看見怪物呢？」
桐人一邊飛過云層一邊這麼問道。
「啊，那是因為這座阿魯恩高原里沒有練功場類型的怪物。我想應該就是這樣才會特地把會談場所選在這一側吧。」
「原來如此，在談重要事情時忽然有怪物冒出來的確是很掃興……不過，如果現在有怪物冒出來的話就好了。」
「為什麼這麼說？」
桐人露出了惡作劇般的笑容。
「本來想像剛才那樣，托一大堆怪物然後讓它們碰上火精靈的大部隊……」
「……虧你想得出來這種點子。這次火精靈比在洞窟襲擊我們的人還要多，所以如果來得及發出警告信號的話就是全部人逃進貓妖領地里，來不及的話就是全部人一起戰死，只有這兩種狀況而已吧。」
「……」
桐人用一臉沉思的表情摸著自己下吧，就在這個時候——
「啊，有玩家反應！」
結衣忽然大叫起來。
「前方有個大集團——六十八人，我想這應該就是火精靈的強襲部隊了。然後更遠處有十四個人，推測應為風精靈以及貓妖的會議出席者。距離雙方接觸時間只剩下五十秒。」
結衣話剛說完的同時，遮住他們視線的一大片云立刻分了開來。上升到極限高度為止的莉法，可以見到一整片寬廣的綠色高原展開在她眼前。
這時高原的角落出現了無數低空飛行的黑影。他們以五個人一組呈楔型陣型，從他們密集飛行的模樣看來，就像是無聲無息接近攻擊目標的戰斗機群一樣。
再將視線朝集團前方看去。可以見到那里有一塊小小的圓形台地。那橫擺著的白色長條狀物體應該是長桌吧。左右兩邊個子白了七張椅子，看來就是建議的會議場配置。
坐在椅子上的人們可能是專心于會談之中吧，到現在都還沒察覺到迫在眉梢的危機。
「看樣子是來不及了——」
莉法對身邊的桐人低聲說道。
就算現在超越火精靈部隊前去對領主等人發出警告，時間上也來不及讓所有人全身而退。但即使如此，還是必須抱持犧牲自己的決心化身為盾，最少也要努力讓領主逃離才行。
莉法伸出右手，靜靜握了一下桐人的手。
「謝謝你，桐人。到這里就可以了，你到世界樹去吧……雖然在一起的時間很短，但我真的覺得很快樂。」
當莉法笑著說完這些話，把翅膀疊成銳角准備進入俯沖狀態時，桐人的右手也緊緊回握了一下莉法的手。臉上浮現他時常露出的那種大膽笑容——
「事到如今我怎麼可能逃走呢，那太不符合我的個性了。」
他把手放開後，將肩膀上的結衣抓起來丟進胸前口袋里，然後全力震動翅膀開始猛烈加速。臉上被「磅！」這樣的沖擊聲擊中之後莉法瞬間閉上了眼睛，等她再度睜開眼時桐人已經以極為尖銳的角度朝台地俯沖過去了。
「等……等等！你在做什麼啊！」
莉法那帶點傷感的離別台詞在一瞬之間被拋到九霄云外，讓她不由得發出了抗議的聲音。然而桐人卻是連頭也不回，只是不斷離她遠去。莉法雖然有點愣住，但還是急忙從後面追了上去。
他們的目的地，也就是風精靈與貓妖等人似乎終于發覺往他們這里靠近的龐大集團了。他們不斷從椅子上站起身並且拔出閃爍著銀光的武器，但光憑這單薄的武力想與重武裝攻擊隊對抗，是在可以說是螳臂當車。
在草原上低飛的火精靈先鋒部隊一口氣向上升起，像是瞄准兔子的猛禽般擺出長槍後便在空中靜止不動。後續的部隊也不斷往左右兩邊散開，最後台地已經有一半在他們包圍之下。殺戮前的甯靜一瞬間包圍了整個世界。
火精靈當中的一個人霎時舉起手來——當他准備把手向下揮去的瞬間……
在對峙的兩個集團中央，台地的角落處忽然有巨大土塵揚起。隔了極短暫的時間後，「咚！」的爆炸聲震撼了整場空氣。原來是化身為漆黑隕石的桐人毫不減緩速度便直接著地了。
現場所有人馬都像被凍結般靜止不動。桐人在逐漸散去的土塵之中慢慢站起身來，接著大喇喇地挺立在現場並且環顧著火精靈軍團。他挺起胸膛，用力吸了口氣之後……
「兩邊都把劍放下！」】
「嗚哇！」
莉法一邊俯沖一邊忍不住把頭縮了起來。怎麼能喊出那麼大的聲音啊，剛才的沖擊聲跟這比起來根本就不算什麼。連還在數十公尺上空的莉法都感受到空氣的震動。圍成半圓形的火精靈部隊簡直就像受到物理性壓力般產生動搖並且稍微往後退。
那響雷般的聲音固然驚人，但真正讓人受不了的是他那不知天高地厚的膽量。莉法根本不知道他打算怎麼做。
莉法感到自己背後正在流著冷汗，但她還是在桐人背後那些應該是風精靈的綠衣集團身邊降落下來。看了一下之後，她馬上就發現那名穿著特殊服裝的人物。
「朔夜。」
叫了對方名字後，那名風精靈一臉茫然地轉過頭來，接著眼睛馬上瞪得比原先更大。
「莉法？你怎麼會在這里——？不、不對，說起來這到底是怎麼回事？」
莉法一邊心想這還是自己第一次見到她這麼慌亂的模樣，一邊開口回答：
「一時之間我也沒辦法解釋清楚。簡單來說就是我們的命運全都交在那個人手上了。」
「……我還是完全搞不懂……」
風精靈再度往那個屹立在眼前的黑色背影看去。莉法也知道朔夜現在的心情一定很複雜，所以她再次看了一下朔夜——也就是現任風精靈領主的身影。
她有著以女性風精靈來說算是高挑的身材以及一頭近似黑色的暗綠色光豔長直發，發尾非常整齊地剪成一直線。除了肌膚異常雪白之外，還有著細長的眼睛、高挑的鼻子和薄且小的嘴唇，給人一種宛若刀子般俐落的美感。
她身上穿著前疊式和風長大衣。隨手插在腰帶上的，是比莉法所持長刀更長兩吋左右的大太刀。從大衣下擺顯露在外的雪白裸足上，掛著一雙深紅色的高木屐。這種讓人一見便難以忘記的姿態，馬上就可以說明為什麼在領主選舉里她總是可以獲得近八成的選票了。
當然獲得這麼多票數也不是光憑她的美貌。由于領主的事務繁忙而沒辦法時常外出狩獵，所以各種能力的數值並不算高，但她在單挑大會里也是市場打進決勝的用劍名手，公正的性格更是得到許多風精靈的信賴。
莉法再度移動視線，站在朔夜身邊的嬌小女性玩家馬上就映入她的眼簾。
她有著一頭金黃色波浪卷發，由頭部兩側吐出的三角形大耳朵便是她身為貓妖的最佳證明。穿在身上那件類似連身泳裝的戰斗服大膽暴露出自己的小麥色肌膚。腰部兩邊裝備著突出三根爪子的鉤爪武器。從戰斗服臀部伸出來的長條花紋尾巴，正反映出主人的緊張而不停地顫動著。
從她側臉可以見到有著長長睫毛的大眼睛、略小但渾圓的鼻子。看起來或許多少有點太小孩子氣，但以ALO里的標准來看，她也是個足以令人驚豔的美少女。雖然是第一次見到本人，但莉法知道她應該就是貓妖的領主亞麗莎?露。她和朔夜一樣，都是靠著壓倒性的人氣維持著自己的長期政權。
莉法緊接著又往並排站著的兩位領主身後瞄了一眼，只見白色長桌左右兩邊各有六名風精靈與貓妖，他們也全是一臉茫然地站在那里。當然她與所有的貓妖成員都是第一次見面,但風精靈代表全部都是執政部里的重量級玩家。為了慎重起見莉法還是確認了一下，里面果然沒有西格魯特的身影。
當她重新把視線轉往台地南端的火精靈部隊時，桐人又再次叫了起來。
「我有話要跟指揮官說！」
火精靈長槍隊似乎被他這種目中無人的聲音與態度給嚇到了，他們將隊伍讓出一條縫隙來。這時可以看見一名身材高大的戰士從縫隙里走了出來。
他火紅的頭發如同劍山一般往上直立，有著一身淺黑色的肌膚再加上類似猛禽般的銳利臉孔。強壯身軀上配備著一看就知道是超級稀有道具的赤桐色鎧甲，背上還帶著一把不輸給桐人的巨劍。
當他深紅色雙眸往這里看過來時，莉法感覺自己背部產生一股寒意。明明沒有正面對峙卻能感覺到如此的壓力，莉法還是第一次碰見這樣的對手。
發出「喀嚓」聲後在桐人面前著地的戰士，面無表情地從高處瞪著這名矮小的黑衣少年。不久後他張開嘴巴，隨即一道相當清晰的渾厚聲音響起。
「——守護精靈到這種地方來做什麼。雖然最後還是會被我們殺掉，但看在你這麼有勇氣的份上，我就聽聽看你要說什麼吧。」
桐人毫不畏懼地大聲回答：
「我的名字是桐人，這次是擔任守衛精靈與水精靈同盟的大使。既然你們打算襲擊這個會場，那麼也就是說希望和我們四個種族全面宣戰咯？」
——嗚哇。
莉法完全說不出話來 。他到底在說些什麼啊，想嚇唬人也得挑個能讓人相信的借口啊。這次絕對不是錯覺，自己的背部正不停冒冷汗。她拼命對一臉愕然往這里看來的朔夜與亞麗莎?露眨眼暗示。
火精靈的指揮官似乎也嚇了一大跳。
「你說水精靈和守衛精靈同盟了……？」
但他的表情馬上又恢複原狀。
「……連一個護衛都沒帶的家伙還敢說自己是大使嗎？」
「嗯嗯，沒錯。因為我來這里只是要和風精靈以及貓妖進行貿易上的交涉而已。不過如果會談被人襲擊的話可就另當別論了。我們四族將會結合起來共同對抗火精靈。」
短暫的沉默掩蓋了整個世界，不久後——
「孤身一人，身上還沒有什麼優良配備的家伙所說出來的話我實在沒辦法相信。」
火精靈忽然把手繞到背後，接著高聲將巨大雙刃直劍拔出。閃爍著暗紅色光輝的劍身上還可以見到嵌著兩條互相交錯的龍。
「——只要能撐過我的攻擊超過三十秒，我就相信你是大使。」
「你可真是大方啊。」
桐人輕松地說完之後，也從背後拔出兩刃巨劍。他手上這把劍這是厚沉的純鐵色，上面沒有任何裝飾。
他震動翅膀向上浮升，來到與火精靈相同高度時便停了下來。一瞬間，壓縮在兩人之間的斗氣似乎開始激發出白色火花。
……三十秒……
莉法吞了一大口口水。
以桐人的實力來說，這的確是對他很有利的條件。但從那個火精靈指揮官身上的殺氣來判斷，他也不是個簡單的角色。
「這下糟了……」
「咦……？」
「我曾經在介紹傳說武具的網站上，看過那個火精靈的雙手劍。那是『魔劍瓦蘭姆』……這麼說來那個男人就是『尤金將軍』了。你知道嗎？」
「……有、有聽過名字……」
對屏住呼吸的莉法點了點頭後，朔夜繼續說道：
「他是火精靈領主『蒙提法』的弟弟……真實世界里似乎也是兄弟的樣子。哥哥以智慧見稱，弟弟這是以武力見長，純粹以戰斗力來看的話據說是尤金居上風。他算是火精靈的最強戰士……也就是說……」
「是所有玩家里最強的？」
「應該可以這麼說吧……」
「……桐人……」
莉法在胸前緊握住自己的雙手。
在空中對峙的兩名戰士，像在衡量對手實力般互瞪了一段時間。開始西下的陽光被高原上低空飄過的云層遮住後，現場出現了幾條光柱。其中一條光柱照耀在火精靈的劍上造成了炫目的反射，就在這個瞬間……
尤金沒有任何前兆便開始行動。
他那超高速突進讓空氣也隨之發出「磅！」的巨大聲響。往右邊重重揮落的大劍在空中劃出一道紅色弧線後朝著瘦小的護衛精靈攻去。
但是桐人藉著他一流的反應能力也做出了回應。他俐落地將劍舉到頭上，張開翅膀准備迎擊。莉法見到他擋下敵人的劍後，原本打算立刻加以反擊——但就在這個時候……
「——？」
對著桐人揮下來的紅劍在快要與黑劍撞上時，刀身忽然變得朦朧，再穿過桐人的劍後又再度實體化。
「喀鏘————！」的爆炸聲撼動整個世界。在桐人胸口中央炸裂的斬擊產生了盛大的爆炸效果，黑衣身影就像被暴風掃落的樹葉般直接被人打落到地面。隨即地面上又傳來一聲巨響，接著揚起塵土。
「剛……剛才是怎麼回事？」
莉法整個人驚訝到說不出話來，這是亞麗莎?露開口回答她的問題。
「魔劍瓦蘭姆有一種名為『虛空轉換』的特殊效果，當敵人想要用劍或盾來抵擋時劍本身便會虛體化！」
「怎、怎麼可能……」
莉法急忙定眼確認了一下桐人的HP條。但她還來不及對准桐人的箭頭，馬上就有一條黑色人影像箭一般從塵土里沖了出來。只見人影朝停留在半空中的尤金直沖了過去。
「哦……竟然還活著！」
火精靈自傲地說道。而桐人則向著他說：
「剛才的攻擊時怎麼回事！」
然後馬上用巨劍給予回擊。
「鏘、鏘！」的擊劍聲不斷響起。看來尤金不是個只依靠武器性能的劍士，他手里的雙手劍確實彈開桐人那連莉法都看不清楚的連續攻擊。
當連擊有了些許空檔時……
瓦蘭姆再度露出了獠牙。桐人反射性准備用自己的劍來抵擋它。但瓦蘭姆的劍身與剛才一樣變得朦朧，接著狠狠擊中桐人的肚子。
「嗚哇啊啊！」
桐人發出像是要把肺部所有空氣吐出來般的聲音，但他這次則是整個人被轟飛到天空去。他努力展開翅膀來煞車，好不容易才穩住身形。
「……真痛……喂，三十秒不是已經過了嗎！」
尤金對著大喊的桐人露出藐視的笑容。
「抱歉，我還是決定把你干掉好了。規則改成打到有一方倒下為止。」
「這臭家伙……我一定要讓你哭著後悔！」
桐人雖然重新擺好巨劍，但很遺憾的是似乎已經分出勝負了。
魔劍瓦蘭姆的附加攻擊沒辦法用劍彈開，只能靠閃躲而已。但在劍士之間的高速近身戰里，那幾乎是不可能辦到的事情。
朔夜應該也做出與莉法相同的結論了吧，只見她壓低聲音說：
「情況很不樂觀……兩人之間的技術應該在伯仲之間，但武器性能的差異實在太大了。能和一個伺服器只有一把的魔劍互相對抗的，就只有同樣是傳說武器的『斷鋼聖劍』而已，但到現在還沒有辦法得知它的入手方法……」
「……」
——就算是這樣，但如果是桐人的話……那個明明是新玩家卻不斷用超乎想象力的力量來扭轉劣勢的迷之守衛精靈，說不定真能辦到……莉法心里這麼想著，自然而然就在胸前緊握起雙手。
尤金的翅膀牽引著紅色光帶，不斷對桐人發動攻勢。而桐人只能藉著到處飛行來緊急躲過他的攻擊。
糾纏在一起的兩條飛行軌跡在空中劃過複雜的圖案，有時還會出現「啪啪」的效果音與光線後再度分開。將視線對准他們後，可以見到桐人的HP已經因為兩次攻擊而低于五成。桐人的防禦力已經足以讓他撐過之前那種大規模的多重魔法攻擊，但尤金卻輕易就能讓桐人受傷，可見他的攻擊力絕對是非同小可。
這時桐人忽然回過頭來伸出右手。他不知道什麼時候已經詠唱玩咒文，只見從他手上散發出黑色光芒——
隨著「碰、碰碰碰碰碰！」的聲音，兩人之間爆發了幾道黑煙。這應該是幻惑系的廣范圍魔法吧，這些黑煙馬上就開始擴散，接著更覆蓋了整個天空。
黑云甚至波及在地面上的莉法等人，他們周圍一下子就變得陰暗起來。莉法在愈來愈糟的視線范圍內，拼命睜大眼睛想要找出桐人的身影。
「莉法，這稍微借我一下。」
「哇？」
耳朵旁突然響起呢喃的聲音，同樣愛刀也被人從腰間的鞘里抽了出去。
「是、是桐人嗎？」
她雖然急忙回過頭，但是那里已經沒有任何人在了。不過，收在鞘里的長刀確實在不知不覺間已經消失不見。
從濃厚的黑煙中央傳來尤金的吼叫聲。接著可以聽見他詠唱咒文的聲音。
「滋磅！」一聲綻放出紅色帶狀光芒，黑色煙幕也因此而被撕裂。失去效用的煙霧馬上變淡，世界又重新取回光亮。
莉法急忙將視線往藍天望去。但是——
停留在空中的只有火精靈將軍一個人，無論怎麼找也沒辦法發現守衛精靈瘦小的身影。
「難道那家伙逃……」
背後一名貓妖茫然說道。但當他話還沒說完時，莉法便用盡全力喊著：
「不可能的！」
這是絕對不可能發生的事。就算在這種任何玩家都會想要逃跑的狀況之下，桐人也絕對不會逃走。
因為對那名叫做桐人的少年來說，VRMMO不管只是「游戲」，而是真實的「生活」。他認為這個世界里的一切都是另一種真實，在這里所孕育的所有信賴、羈絆與愛情都是千真萬確的。
所以他不可能會逃走，你們聽——是不是可以聽見聲音了。
那類似高揚笛聲，強有力的飛翔音已經逐漸靠近。聲音也愈來愈明顯。
「……！」
終于見到他的模樣時，莉法在眼睛里甚至滲出了淚水。
他在太陽正下方。就在那個在阿爾普海姆你可以產生最強光亮效果的物體底下。小小的影子貫穿由半空降下的白光，一直線往下急速降落。
遲了莉法幾秒才注意到聲響的尤金馬上抬頭向上看，但是卻因為強烈的效果光而繃起臉，接著舉起左手擋在眼前。如果是一般玩家的話，這時候就會水平移動來避開太陽光，但這麼做馬上就會被人從上方擊落。
然而尤金不愧是游戲里最強的玩家。他先是閉緊剛毅的嘴唇，接著又張開嘴大叫：
「哇啊啊啊啊啊啊啊！」
尤金隨著足以撼動天地的氣勢，以火精靈最擅長的全力突進朝著太陽沖去。只見他一邊劃出血紅的光線，一邊向火箭般向上飛升。
而桐人也由正上方沖下來，但在之前他都是以雙手來握住巨劍，這時不知為何只用右手握劍而已。他將左手整個後拉到背後而讓人沒辦法看見。
莉法無論如何都不可能錯認這時握在他手中閃爍著銀色光芒的物體。那是前一刻桐人從莉法鞘里拔出去的長刀。也就是說桐人現在左右手各拿著一把武器。
二刀流——其實這也不是什麼新穎的概念了。但就算有人嘗試這種武術好了，就莉法所知也還沒有任何玩家能夠把它運用在實戰里面。因為要以雙手握住兩把劍來做出熟練的連續攻擊可以說非常困難。
雖然說在現實世界里的劍道比賽，手拿長短兩根竹劍也不算是違反規則。但是在國中或高中的公式戰里都禁止這種行為，連在大學以上的比賽里面都很少出現二刀流選手。那是因為要善用兩把劍來獲得有效打擊實在是相當困難。而在這個假想世界里，二刀流也面臨同樣的問題。
或許認為桐人裝備兩把武器只是最後的掙紮吧，尤金臉上露出了不屑的笑容。
但是莉法還是睜大充滿淚水的眼睛，只是全心全意相信桐人將會贏得勝利。
火精靈的魔劍發出沉重的風聲後往上突刺。在兩者相交的軌道上，守衛精靈左手的刀刃也向下斬落。
黑劍「呼」地一聲產生了震動。魔劍藉著「虛空轉換」效果穿透抵擋的刀刃直接便往桐人脖子刺去——
但劍尖卻在「鏘！」的尖銳金屬聲後被一把彈開。桐人在刻不容緩之際，運用右手的巨劍砍上來擋住了攻擊。格擋時間可以說拿捏得分毫不差。
對著露出驚愕氣息的尤金，桐人發出宛若雷鳴般的怒吼聲。
「哦……哦哦哦哦啊啊啊啊——！」
接著他雙手上的劍就以毫無窒礙地斬落，緊接著右手上的大劍便完全連接著左手動作往前突刺。然後左右手依序往後拉回，長刀則再度由左下方飛起。大劍刀刃也像是完全被回到相同軌道的左手刀牽引般發出沉重的一擊。
銀與黑的劍光互相融合，桐人的連鎖攻擊就像劃過夜空的流星般迅速。莉法實在沒辦法想像究竟得花多少時間來練習，才能像他一樣用那種速度來操縱兩把武器。尤金一邊退後一邊盡量利用轉換攻擊來對抗，但魔劍似乎也沒辦法連續穿透武器，所以攻擊不斷被兩段式防禦給彈開。
「姆……哦哦哦哦！」
持續被往地上壓迫的尤金將軍發出雄渾的怒吼。此時不知道是哪個防具的特殊效果啟動，忽然有薄薄的火焰壁障呈半球狀反射出來，稍微將桐人給推了回去。瞬間，將軍大喇喇地將手上的魔劍高舉過頭——
然後隨著「轟！」這種巨大聲響一起由正面砍下。
相對的桐人則是毫無畏懼地利用突進來縮短距離，接著左手長刀以電光火石般速度揮落。
霎時「鏘~！」一聲尖銳的金屬音響起。炫目火花在空中劃出一道圓弧。
在虛空轉換發動之前魔劍的側面便被彈開，尤金的斬擊僅僅只是擦過桐人左肩而已。緊接著——
「嘿……啊啊啊啊啊啊！」
桐人右手的巨劍隨著驚天氣勢往前筆直突刺。
在發出「砰！」的沉重聲音後，鋼鐵刀刃穿透了火精靈的身軀。
「咕啊！」
桐人神速的突刺與雙方各自向前沖的速度產生相乘效果，造成的傷害可以說非同小可。尤金的HP條瞬間便進入黃色警戒區域。
但是桐人沒有因此而停下動作。他將右手的大劍火速來回來之後，立刻又對著尤金展開攻擊，而左手上的長刀同時也以莉法眼睛無法捕捉的極限速度使出連續技攻擊。一個呼吸之間便能反覆揮出四次的垂直斬擊，其軌跡現實在空中劃出漂亮的正方形，接著整個打進火精靈的巨大身軀里。
「……」
尤金將軍臉上先是浮現出驚愕表情，接著上半身便由右肩口往左腰部的地方無聲滑動。最後是「啪」一聲，正方形光芒向四方飛散。
緊接著揚起巨大的死亡光芒，尤金這個角色整個開始崩毀。
現場所有人都靜止不動。
無論是風精靈、貓妖或者是超過五十人以上的火精靈攻擊部隊，全部都像失去靈魂般凍結在那里。
剛才那場精彩戰斗就是有如此吸引人的魅力。
通常在ALO里的戰斗，如果是接近戰的話就是狼狽地亂揮武器，遠距離的話就是互相亂轟魔法。能夠使用防禦或是回避等高級技術的只有一小撮熟練的玩家，而且通常只有在單挑大會的倒數幾場決戰時才能夠見到精彩的戰斗。
但是剛才桐人與尤金的戰斗很明顯比單挑大會還要精彩。
行云流水般的劍舞、撕裂天空的高速空戰，以及尤金那斬天裂地的豪劍與桐人凌駕其上的超高速二刀流——
最先打破沉默的人
是朔夜。
「精彩，太精彩了！」
她用活潑有力的聲音說道，接著高舉雙手鼓起掌來。
「太厲害了！這場戰斗真是扣人心弦！」
亞麗莎?露說完後，背後的十二個人也加入稱贊的行列。盛大的鼓掌之中還夾雜著口哨聲與喊著「Bravo」的聲音，可以說是吵得不得了。
莉法帶著七上八下的心情觀察著火精靈們的樣子。除了指揮官被人殺死之外敵人還在他們面前大聲歡呼，他們心里一定相當氣憤吧——莉法心里這麼想著。
但驚人的是，拍手的浪潮馬上就傳到了火精靈眾人身上。他們也發出如雷的歡呼聲並將手里的長槍舉起像旗幟一樣揮動。
「哇……！」
莉法不由得也露出了笑容。
至今為止一直把他們當做是敵人——更是無禮強盜的火精靈，其實也是ALO的玩家。桐人與尤金的單挑也同樣撼動了他們的心靈。
莉法一邊感受著這種不可思議的感動，一邊拼命拍著手。
在歡呼群眾中央，完成不可能任務的桐人依然露出一臉若無其事的笑容。他將巨劍收回背上便舉起右手。
「哎呀，不敢當不敢當！」
他用誇大的動作向四方行了幾個禮後，便對著莉法等人的方向大叫道：
「請誰幫忙使用一下複活魔法吧！」
「知道了。」
朔夜點了點頭後便浮到空中。只見她和式便裝的下擺不停地擺動，接著便輕飄飄地浮到尤金殘存之火旁邊，開始詠唱起咒文來。
不久之後從朔夜雙手迸發出藍色光芒來包圍住那團火焰。一個有著相當複雜圓形的立體魔法陣出現，接著陣型中央的殘存之火逐漸變為人形。
最後在發出一陣奪目的閃光後，魔法陣便消失了。桐人、朔夜以及尤金三個人無言地下降到台地邊緣。四周再度被一片寂靜所包圍。
「——的確很有一套。你應該是我見過最厲害的玩家了。」
尤金以沉穩的聲音說道。
「承蒙你看得起。」
桐人短短地回應。
「守衛精靈里面竟然還有像你這樣的男人……這世界還真是大啊。」
「現在可以相信我說的話了嗎？」
「……」
尤金眯起眼睛，瞬間沉默下來。
這時候，包圍台地的火精靈先鋒長槍隊里走出一名玩家。他在鎧甲發出喀鏘的聲音後站定，然後用左手將尖銳的頭盔面罩往上抬。
有著豪邁臉孔的男人對尤金行了個禮然後開口說：
「將軍，請容許我發言。」
「是影宗嗎，有什麼事？」
這名字好像在哪聽過——莉法心里原本覺得有些奇怪，但一下子就回想起來。那是在地底湖襲擊他們的魔法師部隊唯一活口所提過的名字。這麼說來，他就是昨天和桐人首次相遇時在古森林里交過手的火精靈部隊隊長。
「我想你已經知道昨天我的小隊被人全滅了。」
沒有想到影宗竟然會提起這件事情，莉法硬生生吞了一口口水然後豎起耳朵專心聽著。
「嗯嗯。」
「當時我們的對手就是這名守護精靈——那時候他身邊確實跟著水精靈。」
「……？」
啞口無言的莉法看著影宗的側臉。桐人一瞬間也動了一下眉毛，但馬上又回歸面無表情的模樣。影宗跟著繼續說：
「而且魔法部隊根據S的情報前去追擊的確實也是這個男人。不過照這情況看來似乎也被他給擊退了。」
他所說的S應該就是間諜的隱語。不然就是西格魯特英文拼寫的頭一個字。
尤金歪著頭看了一下影宗的臉。周圍眾人應該有大半都聽不懂他們的對話內容吧，莉法這時也只能緊張地注意事情的發展方向。
不久後——尤金輕輕點了點頭，開口說道：
「這樣啊。」
然後臉上浮現微笑。
「……我就相信你所說的吧。」
接著又轉身面向桐人，對著他這麼說道：
「以現狀來說，我和領主確實不希望把守護精靈和水精靈也給扯進來。我們就先撤退吧。不過總有一天我會再和你打一場——」
「那真是求之不得。」
桐人對尤金伸出自己的右拳，而尤金也用自己的拳頭與他互碰了一下，接著便轉過身去。他展開翅膀，往地面一踢後飛了起來。
跟在尤金後面准備起飛的影宗朝莉法看了一眼後，一邊笑一邊笨拙地眨了眨右眼。他的意思應該是——這樣就互不相欠了。莉法的右臉頰也出現了一抹微笑。
在地上所有人的注視之下，火精靈的龐大部隊以整齊劃一的動作排好隊伍。接著便在尤金帶領下發出厚重的翅膀重奏樂章逐漸遠去。無數黑影因為隱沒在云層當中而變淡，不久後便完全消失了。
再度降臨的寂靜當中，桐人用帶著笑意的聲音呢喃道：
「……想不到火精靈里面也有明事理的人嘛。」
莉法剛開始的時候由于不知道該說些什麼而遲疑了幾秒，但最後還是把心底最先浮現的話直接說出口：
「……你這人真是太胡來了。」
「時常有人這麼說。」
「呵呵呵……」
朔夜對著相視而笑的兩人干咳了一聲。
「抱歉……可不可以跟我說明一下究竟是什麼狀況……」
在回複平靜的會議場中央，莉法先是告知有一部分只是自己的預測之後，才把整件事情的來龍去脈交代清楚。朔夜與亞麗莎?露為首的兩種族干部們也非常安靜地聽著莉法漫長的說明。但她好不容易說完時，所有人都深深呼了一口氣。
「原來如此……」
雙手抱胸，稍微蹙起豔麗眉毛的朔夜聽完之後點了點頭。
「最近幾個月，我也發現到西格魯特似乎有種相當焦躁的感覺。但因為害怕被人說我是獨裁者而拘泥于合議制，才會一直讓他身居要職……」
「朔夜你一直很受大家愛戴，我想這也是你的難處吧——」
其實亞麗莎?露的單獨長期政權比朔夜還要長久，但她毫不在意自己的情況，用力點著頭說道。
「焦躁……為了什麼……？」
到現在還是無法理解西格魯特心態的莉法提出這個問題後，朔夜邊把視線往遠方的稜線看去邊這麼回答：
「大概……是他沒辦法接受……勢力上輸給火精靈的現狀吧。」
「……」
「西格魯特是個很有權利欲的男人。他追求的不只是角色的數值能力，也拼命求取一個玩家所能獲得的權力……所以他沒辦法接受火精靈達成最終任務並支配阿爾普海姆的天空，而自己卻只能在地上抬頭看著他們。」
「……但是，為什麼反而跑去當火精靈的間諜呢……」
「你沒聽說馬上就要導入『更新檔五?○』了嗎？據說里面已經搭載了『轉生系統』。」
「啊……那麼……」
「應該是被蒙提法慫恿了吧。說只要把領主的腦袋交出去就讓他轉生為火精靈。不過轉生似乎得花上一大筆尤魯特的樣子……此外冷酷的蒙提法究竟會不會實踐他的諾言也很令人懷疑就是了。」
「……」
莉法以複雜的心情看著逐漸染上金色的夜空以及遠方朦朧的世界樹。
轉生為光之精靈好掙脫飛行限制的枷鎖一直是莉法的夢想。也因為這樣，她才會加入實力被稱為是風精靈最強的西格魯特小隊，熱心參加狩獵並且把獲得的尤魯特幾乎全部上繳給執政部。
如果她不是因為遇上桐人而脫隊，以西格魯特的個性來說應該會邀莉法一起加入火精靈轉生計劃吧。如果真遇到這種情形，自己會怎麼做呢……
「ALO真是個喜歡測試玩家欲望的陰險游戲。」
桐人參雜著苦笑的聲音忽然從旁邊響起。
「游戲設計者個性一定很差。」
「呵呵，說得沒錯。」
朔夜也笑著如此回答。
莉法不知為何忽然很想要讓心靈有點依靠，于是她伸出手挽住了桐人的左臂，把全身的重量靠了上去。在靠到無論見到什麼狀況都處變不驚的桐人身上後，她有所動搖的心情似乎一下子就沉靜了下來。
「那麼……你打算怎麼做呢？朔夜。」
聽見這個問題之後，美貌領主臉上的笑容消失，一瞬間閉起了眼睛。但馬上打開的深綠色雙眸里散發出已經做出決斷的光芒。
「露，我記得你一直有在在提升暗魔法技能對吧？」
聽見朔夜的話之後，亞麗莎?露動了一下她的大耳朵表
示肯定。
「那麼拜托你對西格魯特施展『月光鏡』。」
「我是沒關系，但是時間還沒到晚上，所以沒辦法撐很久。」
「沒關系，一下子就好了。」
亞麗莎?露再度動了一下耳朵，往後退一步之後高舉雙手開始詠唱。
擁有奇特韻律的暗魔法咒文藉著亞麗莎那高亢又清澈的聲音流露出來。四周圍馬上稍微變暗，不知從何處有一抹月光降了下來。
光線在亞麗莎面前變得像金色液體般聚集起來，接著成為一面正圓形鏡子。在周圍眾人無言的注視之下，鏡子表面開始產生波動——然後滲出某個場所的景色。
「啊……」
莉法稍微叫了一聲。因為出現在鏡子里的，是她曾去過好幾次的領主館執政室。
可以見到正面有張翡翠制成的巨大桌子。而有個人正坐在桌子對面的領主椅子上，兩腳很隨便地放在桌面。那個閉著眼睛，把雙手放在頭後面的男人無疑正是西格魯特。
朔夜來到鏡子前面，用像古琴一樣緊繃的聲音叫了他的名字。
「西格魯特……」
聽見聲音後，鏡子里的西格魯特馬上睜開眼睛，接著像彈簧般跳了起來。可能是視線正好和鏡子里的朔夜對了個正著吧，只見他抿起了嘴緊張地縮起身子。
「朔……朔夜……？」
「嗯嗯，是我。很遺憾我還活著。」
朔夜淡淡地回應他。
「為什麼……啊……不對，會談呢……？」
「會談順利結束了。接下來就要簽訂條約了。對了對了，我們剛才有出乎意料之外的訪客。」
「訪、訪客……？」
「尤金將軍要我代替他跟你問聲好。」
「什……」
這下子西格魯特真的慌了手腳。剛毅的臉形開始變得蒼白。他像是想找出什麼話說般不停轉動著眼睛……這時視線又瞧見了朔夜身後的莉法以及桐人。
「莉……？」
一瞬間像是快從眼眶里掉出來的眼睛，顯露出終于明白是怎麼回事的光芒。他的鼻梁整個皺了起來，呲牙裂嘴惡狠狠地說道：
「……這些無能的火精靈……然後呢……？你想怎麼樣，朔夜？罰款嗎？還是把我趕出執政部？不過呢，掌理軍務的我要是不在了，你的政權也……」
「不，如果身為風精靈讓你那麼無法忍受的話，我就實現你的願望吧！」
「什、什麼……？」
朔夜優美地揮動左手後，領主專用的巨大系統視窗馬上就出現了。無數視窗不斷重疊，接著形成一根光芒六角柱。朔夜拉出其中一枚標簽，手指迅速移動起來。
就在鏡中的西格魯特面前，出現了一道青色的訊息視窗。當西格魯特讀完上面的訊息之後，瞬時臉色大變地站了起來。
「你這家伙……！是認真的嗎？竟然要……竟然要放逐本大爺……？」
「沒錯。你就當一個領地叛徒在中立區域里徘徊吧。我衷心祈禱，有一天你能在那里發現新的樂趣。」
「我……我要投訴你！我要跟GM投訴你不當使用領主權力！」
「隨你高興。再見了……西格魯特。」
西格魯特握緊拳頭，似乎還想抗辯些什麼。但是朔夜的指尖一觸碰到標簽時，他的身影就從鏡子里面消失了。他被朔夜從風精靈領地放逐，系統將會隨機把他轉移到除了阿魯恩以外的某個中立都市里。
金色鏡子又照了一陣子無人的執政室，接著表面才揚起波紋，隨即發出脆弱的金屬聲粉碎。同時四周圍再度充滿了陽光。
「……朔夜……」
再度回歸寂靜之後朔夜還是緊蹙著眉頭，莉法考慮到她此時的心情一定相當沉重，于是便叫了她一聲。
美貌的執政者揮動左手消除系統視窗，接著歎了口氣後才微笑著說：
「……我這樣的判斷到底正不正確，下次領主投票時應該就會知道答案了。總之——還是要先跟你道謝唷，莉法。一直拒絕加入執政部的你能夠跑來救援讓我感到非常高興。還有亞麗莎，因為風精靈的內斗竟讓你暴露在這種危機之下，真的很抱歉。」
「只要還活著就沒關系啦！」
貓妖領主用悠閑的聲音說完之後，莉法也全力搖著頭回答：
「我什麼都沒做。應該要跟桐人道謝才對。」
「對了……話說回來……你到底是……」
並排站在一起的朔夜與亞麗莎?露臉上戴著疑問的表情直盯著桐人看。
「你啊，真的是守衛精靈和水精靈的大使嗎……？」
不知道是不是要表現出好奇心，只見亞麗莎在說話時，直立的尾巴不停地搖動著。桐人把右手放在腰上，挺起胸膛回答說：
「當然是騙人的你。只是虛張聲勢、故布疑陣來跟對方談判而已。」
「什——……」
兩人聽見之後張開了嘴巴完全說不出話來。
「……這男人真是太亂來了。在那種情況之下還能編出這種天大的謊言……」
「我就是那種手里的牌愈爛愈是要梭哈的人。」
桐人大言不慚地這麼說道。聽見這番話後亞麗莎?露突然露出貓科動物般的惡作劇笑容，往前走了幾步後在極近距離下直盯著桐人的臉看。
「——以一個大騙子來說，你的實力倒是不錯嘛！你知道嗎？剛才那個尤金將軍據說是ALO里最強的玩家唷。你正面跟他挑戰竟然還能獲勝……難道說你是守衛精靈的秘密武器嗎？」
「怎麼可能。我只是個不值一提的保鏢而已。」
「噗。喵哈哈哈哈……」
桐人那種厚臉皮的答案讓亞麗莎大笑了一陣子，接著忽然將桐人的右臂抱到自己胸前。她從斜下方展現出妖豔的眼神對著桐人說：
「如果沒有雇主的話，你——要不要來貓妖領地當傭兵啊？附三餐點心之外還有午睡時間唷！」
「什……」
莉法的嘴角不由得開始抽搐了起來。但在莉法還沒能把他們分開之前——
「喂喂，露……你怎麼可以偷跑呢！」
朔夜不知為何竟然也用比平常還要柔媚的聲音這麼說道。接著她和式便裝的袖子也纏上了桐人左臂。
「他原本就是來救援我們風精靈的，所以我們應該有優先交涉權才對。你叫桐人對吧——除了要向你道謝之外，我個人對你也有點興趣，之後要不要到司伊魯班來喝杯酒呢……」
此時莉法兩邊太陽穴已經是青筋爆露了。
「啊——太狡猾了啦，朔夜。禁止用色誘的手段！」
「你還敢說我呢！你自己不也靠得那麼緊！」
被兩位美人領主從左右兩邊夾住之後，桐人雖然紅著臉露出有些困擾的表情，但似乎也不是真的討厭這種情況……
就在這時候，莉法從後面拉住桐人的衣服然後將他拖了出來。她大叫著：
「不行！桐人他是我的……」
其他三人全部一齊轉頭看向莉法的臉。她回過神來的同時也不知道該怎麼把話接下去。
「嗯嗯……是、是我的……」
當她因為找不到合適台詞而慌了手腳時，桐人帶著輕笑開口這麼表示。
「很感謝里面的邀約——但是很抱歉，我還是希望她能夠繼續實行帶我到中央都市去的約定。」
「哦……這樣啊，那真是太可惜了。」
平常總是不輕易表現出真實感情的朔夜，用感到非常可惜的口氣說完後，又把視線朝莉法看去。
「你要去阿魯恩是嗎，莉法。是要去觀光？還是……」
「原本是打算就這麼離開領地——但我想總有一天會回司伊魯班去的。」
「途中到我們領地來走走吧。我會盛大迎接你們唷。」
兩位領主離開桐人身邊之後，表情也變回原來的模樣。只見朔夜把右手放在胸前優美地傾斜上身，而亞麗莎除了深深低下頭之外連耳朵也跟著倒了下去，他們各自對桐人行了個禮。朔夜抬起頭來後這麼說道：
「——這次真的多謝你們了，莉法、桐人。如果我們兩個真的被殺害，與火精靈之間的差距將再也沒辦法彌補過來。真的很想報答你們……」
桐人困擾地搔著頭的模樣讓莉法忽然想起了一件事情。她向前走了一步，開口說：
「朔夜——還有亞麗莎小姐。這次的同盟應該是為了攻略世界樹做准備吧？」
「嗯嗯，以最終目標來說確實是如此——兩個種族共同挑戰世界樹，如果雙方都能成為光之精靈那是最好，如果只有一邊成功的話就在下一次攻略時幫忙對方……這就是條約最重要的內容。」
「攻略的時候，希望能讓我們兩個也參加。而且希望能盡快。」
朔夜和亞麗莎?露互相看了一下對方的臉。
「……讓你們參加當然沒問題，應該說我們還想拜托你們參加呢。只是時間上還沒辦法跟你們確定……不過，為什麼你們會想參加呢？」
「……」
莉法稍微瞄了桐人一眼。充滿謎團的守衛精靈少年瞬間伏下視線，接著這麼說道：
「我是為了要到世界樹上去，才會到這個世界來的。我想找的人，或許就在上面也說不定……」
「找人？你是說精靈王奧伯龍嗎？」
「不是——我想應該不是。我在真實世界里沒辦法與那個人取得連絡……但我一定得見到那個人才行。」
「哇~如果說是世界世界樹上面的話那就是網站營運者咯？感覺好懸疑刺激唷！」
亞麗莎?露似乎被引起了興趣，只見她大眼睛里充滿著期待的光芒。但耳朵和尾巴馬上又無力地垂了下來，一臉抱歉說：
「不過……要備齊攻略組全員的裝備，恐怕還得花上一段時間……沒有辦法在一天兩天之內就可以……」
「這樣啊……我想也是。沒關系，我現在的目標是先到那棵樹的根部去……其他的就到時候再想辦法了。」
桐人輕笑了一下，接著像是想起什麼事情一樣說了聲「啊，對了」而揮動右手。他迅速操縱著視窗，把一個相當大的皮袋實體化。
「把這個當成你們的資金吧。」
說完後便伸手准備把袋子交出去，由袋子所發出的沉重金屬聲來判斷，里面應該是裝了滿滿的尤魯特才對。接過來的亞麗莎一瞬間差點跌倒，于是趕緊用雙手重新抱住袋子。她往里面瞄了一眼之後——馬上瞪大了眼睛。
「朔、朔夜，這個……」
「嗯？」
朔夜不解地歪著頭，把右手指尖往袋子里面伸去。當她把手縮回來的時候，抓在她手上的是閃爍著藍白色光輝的大硬幣。
「嗚哇……」
一見到這個，就連莉法也忍不住發出驚歎聲。兩名領主的嘴張開之後就再也合不攏，連在後面注視著他們對話的十二名隨從也產生了騷動。
「……十萬單位的尤魯特秘銀貨幣……這里面全部都是……？」
連一向冷靜的朔夜也啞著聲音一邊說一邊凝視著硬幣，但不久後便像不能接受般搖著頭又把袋子還了回去。
「要在幽茲海姆進行野營狩獵來打倒邪神等級的怪物才有可能賺到這種金額……真的要送給我們嗎？這可以在最棒的土地上蓋座小城堡咯！」
「沒關系。我不需要這些東西。」
桐人絲毫不在意地點了點頭。
再度往袋子里面看去的朔夜與亞麗莎在「呼——」一聲歎了口氣後抬起頭來。
「……加上這些資金，距離我們的目標金額就更加接近了——」
「我們會馬上購買裝備，准備好了之後會再跟你們聯絡。」
「拜托你們了。」
亞麗莎將皮袋收進朔夜打開的視窗里面。
「身上帶著這麼多錢在原野上亂晃實在太恐怖了……在火精靈那群人還沒改變主意之前，還是快逃進貓妖領地里去吧。」
「說得也是。等回到我們領地後再繼續領主會談吧。」
領主們互相點了點頭，然後對部下們發出指示。大桌子與十四張椅子馬上就被收拾得一干二淨。
「你真的幫了我們太多忙了。我保證一定會努力完成你們的願望，桐人、莉法。」
「能幫上忙我也很高興。」
「那就等你們聯絡咯。」
朔夜、亞麗莎、桐人與莉法四個人各自用力握了握對方的手。
「謝謝！期待下次見面咯！」
亞麗莎露出惡作劇的笑容，然後用尾巴將桐人拉了過去後在他臉頰上輕輕一吻。離開手足無措的桐人身邊之後，對著臉頰再度抽搐的莉法——完全不知道代表什麼意思地眨了眨眼睛，然後才打開淡黃色翅膀起飛。
兩名領主一邊揮手一邊垂直上升，在空中拖曳出一道光線後朝著染紅的西邊天空前進。之後兩個種族的六名部下也排出像野雁般美麗的陣型追了出去。而桐人與莉法則是一言不發地目送他們離開。
不久後周圍再度恢複一片寂靜，只剩下吹過台地的風聲與樹葉摩擦聲留了下來，就好像剛才那場牽動三個種族命運的激斗只是一場幻覺一樣。莉法稍微覺得有點寒冷，于是她悄悄靠到桐人身邊。
「都走了……」
「嗯嗯——結束了……」
感覺上成為一連串事件導火索的與西格魯特的決裂，似乎是發生在很久以前的事情了。實在很難令人相信那不過是七、八個小時之前所發生的事情。
「總覺得……」
只要和桐人在一起，這個世界的一切就會變成現實，而背後長著翅膀才是自己真實的模樣——莉法/直葉心里雖然這麼想，但卻沒辦法將這種感覺用言語表達出來。于是她只好准備將身體靠在桐人胸口，好好感受他心髒的鼓勵，但就在這個時候——
「爸爸，你怎麼可以這樣！我不是說過不能花心了嗎！」
「哇！」
結衣帶著十分憤慨的聲音從桐人胸前的口袋里飛了出來，莉法聽見這句話後連忙慌張地和桐人保持距離。
「干、干嘛忽然跑出來……」
結衣先是在發出焦急聲音的桐人頭上來來回回地飛來飛去，接著又坐在他肩上可愛地鼓起腮幫子說：
「領主他們貼在你身上時，你的心髒就像小鹿亂撞一樣！」
「是、是男生都會這樣的嘛！」
在知道結衣指的不是自己之後莉法雖然松了口氣，但內心同時又湧起一道新的疑問，于是她忍不住對結衣問道：
「結衣，那我就沒關系嗎……？」
「莉法小姐你應該沒有問題。」
「為、為什麼……？」
「嗯——因為莉法你不太像個女孩子嘛……」
桐人似乎是不小心把真心話給說了出來。
「等等……你……你這是什麼意思？」
聽見這無法忽視的發言後，莉法不由得手按劍柄慢慢靠近桐人。
「沒、沒有啦，我的意思是說你很平易近人……沒有惡意啦，真的！」
臉上浮現痙攣笑容的桐人忽然開始往上升。
「別、別說這個了，我們還是趕快飛到阿魯恩去吧！天都快黑了！」
「啊，喂喂，給我等一下！」
莉法張開翅膀，往地面一踢後飛了起來。
莉法雖然為了追上加速往世界樹逃竄的桐人而全力震動翅膀，但她還是稍微往背後看了一眼。即使因為被巨大山脈擋住而看不見另一邊寬廣的古森林與令人懷念的風精靈領地，但還是可以見到慢慢變暗的深藍色天空里，有一顆巨大星星正在閃爍著。
***
貼在天空頂端看起來似乎動也不動的太陽開始慢慢傾斜，並且將劃出弧形的地平線染上一片血紅。
判斷上一次奧伯龍到訪已經是現實時間超過五小時的事情後，亞絲娜便靜靜撐起身體。此時真實世界應該過了午夜十二點。她一邊祈求現在沒有人監視，一邊從床上下到瓷磚上面。
走了十步之後，她立刻就來到金屬門前面。一想到自己竟然在這麼狹窄的地方生活了兩個月，亞絲娜便難過得說不出任何話來。
不過，這一切都要在今天結束了——
她心里這麼呢喃著，然後右手手指往門旁邊的密碼輸入面板伸去。她將每個小時以前，趁奧伯龍離開時利用偷窺並牢記在心里的數字一個一個重新說出口。每按一個小按都會發出細微的聲響，讓亞絲娜緊繃的神經不斷跳動。
「……3……2……9……」
她一邊祈禱一邊按下最後一個按鍵後，果然發出一聲巨大金屬音，接著門便稍微打開來了。亞絲娜忍不住稍微彎曲起右臂握拳鼓勵了一下自己。當她發現這其實是桐人時常會做的動作時，不由得浮現出微笑。
「桐人……我會努力的。」
亞絲娜小聲說完後，伸手將門推開。門外面的粗大樹枝上嵌有一條狹窄的道路，一路蜿蜒至遠方的樹干為止。由鳥籠里跨出一、兩步之後，背後的門便自動關了起來。亞絲娜將垂在肩膀上的頭發往後梳，然後毅然挺起胸膛，接下來便像她過去在另一個世界里那樣，邁開堅定的腳步向前。
過了幾分鍾之後，她回頭一看，發現金色鳥籠已經完全被十分厚重的濃綠色樹葉遮擋住而完全看不見了。
在世界樹又長又大的樹枝上站了一陣子後，亞絲娜「呼」一聲歎了口氣。感覺
上已經走了幾百公尺的路途。但這棵樹實在是太過于巨大了。
由于奧伯龍的個性相當急躁，所以亞絲娜認為他應該會將登出的系統操縱台放在鳥籠之外，或者是距離不遠的地方才對，但是現在看來她的預測應該是錯誤了。如果他是使用SAO類型的全息圖視窗，或者是聲音操縱的話，那要使用系統登出便相當困難了。
話雖如此，亞絲娜無論如何都絕對不想再回到那個地方去。目前她能做的就只有不斷地向前走。
為了再度和那個人相遇。我一定要活著回到現實世界。
亞絲娜在心里不斷提醒著自己，接著再度向前邁開腳步。
８ｂoｏК。Соｍ