詩乃悠長地吸了一口氣後，花上同樣時間將假想肺部里的冰冷空氣全部呼出。
她緩緩將呼吸頻率調整得與心跳節拍相同，綠色著彈預測圓也反複地收縮擴大。
瞄准鏡視野中央，有一名玩家趴在灌木叢里緩緩移動。他手里拿著一把小型「傑迪」沖鋒槍，雖然看不見其他輔助武器，但全身卻到處都有異常隆起。可能是將武器重量降低到最低限度，然後以高性能對光學槍防護罩以及對實彈複合裝甲來填滿裝備容量吧。此外，他還戴著附有臉部護甲的頭盔，看起來簡直像只巨大的山豬。他的名字就叫做「豬金」，由能力值來看，是屬于專注于強化VIT的防禦型玩家，他雖然也參加過上一屆的決賽，但詩乃當時並未直接和他交手。
在距離一千兩百公尺以上的情況下，就算是反資材狙擊槍「Ultima Ratio Hecate Ⅱ」也很難貫穿那身裝甲給予致命一擊。如果可以連續擊中兩次那就另當別論，不過敵人也不是省油的燈。一旦遭受狙擊，他勢必會馬上躲進掩蔽物的陰影中而久久不露面。到時候若還繼續靜靜待在原地等他再度探頭，聽見第一發子彈槍響的其他玩家鐵定會聚集過來，屆時自己勢必會被打成蜂窩。
趴在巨大岩石與矮樹叢之間的詩乃，手指放在扳機上無聲地呢喃：
「……來這邊。」
只要距離拉近到八百公尺以內，她就有自信能夠射中對方裝甲較薄且傷害系數較高的顏面部位，將那家伙踢出決賽的舞台。
但詩乃的心願終究還是落空了，男子轉換方向逐漸遠去。對方很細心地連背部也穿戴著重裝甲，可以說一點空隙都沒有。雖然可惜，但看來還是得放棄這個獵物，等待下一個接近的敵人才是明智之舉。就在詩乃准備將右眼從瞄准鏡上移開時，忽然發現男人掛在右腰上的圓形物體。
那是大型的電漿手榴彈，而且有兩顆。大概是因為沒有輔助武器而拿來護身用的吧。在掩蔽物眾多的區域里，這確實是能夠在極近距離戰發揮莫大功效的道具。只不過，在這個游戲里「便宜又有效的道具」通常也伴隨著一點危險性。詩乃再度繃緊全身神經，將靠在瞄准鏡上的眼睛眯了起來。
她讓剛才一直瞄准男人背部的准星略往右下移動。最後十字瞄准線對准了搖晃的金屬球。
吸氣、吐氣。接著再度吸氣——然後就此停住。
當成功屏除所有雜念、自身與手上鋼鐵合為一體的瞬間，預測圓便急速凝聚成一個小光點。少女自然地扣下扳機。
接著馬上有一陣沖擊傳遍全身。視線也因為防火帽噴出來的火花而瞬間染白。但詩乃的視力馬上就恢複了。透過瞄准鏡，變回彩色的視野中能看見掛在男人右腰上的一顆手榴彈「啪」一聲彈了開來。她也將臉從槍上移開。
「賓果。」
當她低語時，遙遠的山丘中段部分已經爆出藍色火焰，周圍樹叢也因此全部倒塌。幾秒鍾之後，宛如遠雷的爆炸聲才傳來。不用確認就能知道男人的HP條已經完全消滅了。
這時詩乃已經站起身，疊好腳架背起黑卡蒂。由于槍聲與防火帽上的火花已經暴露了她的位置，狙擊後的幾分鍾可以說是狙擊手最危險的一段時間。她迅速往左右一掃，接著立刻朝事先決定好的路線奔去。
這條路的周圍長滿了灌木，因此不容易被發現。而且附近敵人的注意力應該都被野豬男盛大的爆炸聲給吸引過去了，受到奇襲的可能性相當低。不過，盡管腦袋里知道這一點，詩乃依然沒有停下腳步。持續奔跑了一分鍾以上之後，她才蹲在好不容易抵達的巨大枯樹根部，接著「呼」一聲喘了口氣。當她抬起頭時，發現從厚厚的云層縫隙中，可以見到逐漸西下的血紅色太陽。
Bullet of Bullets決賽開始到現在，已經過了將近三十分鍾。
剛才的野豬男是第二個遭到詩乃狙擊而退場的參賽者。但在監視衛星每十五分鍾一次的傳訊之前，參賽者無法得知目前還有多少生存者。少女由腰包中取出薄薄的「衛星掃描接收器」後，讓它顯現整個區域的地圖，並靜候位置情報更新。
左邊的定時器顯示出現實世界是晚上八點半時，高解析度的地圖上也出現幾顆閃爍的光點。其數量——總共有二十一個。換言之，現階段已經有九個人被打倒了。詩乃死命盯著畫面，盡可能將狀況記在腦海里。
成為大會舞台的特設場地，是一座直徑十公里的正圓形孤島。島的北部是沙漠，南部是森林以及山岳。此外，還有一座已成了廢墟的都市坐鎮島中央。目前詩乃位在聳立于地圖最南端的岩山山麓。稍微往北處有一條大河流過，正好區隔出山岳地帶與森林地帶。
目前周圍一公里內只有三個光點。詩乃一個個以指尖觸碰，確認光點上的名字。最接近的是東北方六百公尺處持續往西移動的「戴因」。自微偏東方處追逐戴因的則是「Pale Rider」。最後那個在南方八百公尺處岩山頂靜止不動的光點，則是「獅子王里奇」。
里奇是裝備重型機槍「維克斯」的高火力型角色，想必是打算窩在區域里最高的地點，掃射朝自己靠近的玩家吧。他在上一屆大會里也采取了相同的戰法，最後是由于子彈耗盡這種極為簡單的原因退場，不過這次里奇應該已經有了對策才是。無論如何，這個不動的敵人可以先不用管他。
問題在于由光點來看似乎正全力逃走的「戴因」與追著他的「Pale Rider」。戴因不但是詩乃最近所參加那支中隊的領袖，也是連續三次打進BoB決賽的老手。他身上裝備著高性能的「SG550」突擊步槍，擅長中距離戰斗。這人在人格上雖然不怎麼值得尊敬，但確實是個不能小看的對手。
而把實力不容小覷的戴因像過街老鼠般追著跑的Pale Rider，老實說詩乃根本沒見過他，當然也沒和他交過手。難道他真的那麼強？還是武裝適合該處的地形？當詩乃感到狐疑時，上空的監視衛星似乎已經離開，表示在儀器上的所有光點也開始閃爍起來。大概再十秒左右情報就會消失了。
詩乃反射性舉起右手，准備將存在遠方的十八個光點全部點一遍。但在食指快碰到畫面之前，那只手又忽然握緊拳頭。因為她注意到自己正准備尋找某個特定的名字。
「那種家伙……誰管他是死是活啊……」
詩乃輕聲嘟囔。自己根本沒必要去擔心那種家伙那個可憎的光劍玩家「桐人」現在是否還活著。需要注意的，就只有進入黑卡蒂射程之內的獵物而已。如果桐人出現在射程范圍內，就只要不帶任何感情地瞄准、射擊，結束他的性命即可。
閃爍的光點們終于無聲地消失了。詩乃將儀器收回腰包里，保持警戒地站起身。
下方是一片平緩的山丘，對面則是茂盛的森林。目前戴因與Pale Rider正在森林深處，由詩乃的右手邊往左手邊移動。兩人的目標應該是將區域一分為二的大河，以及橫跨在河上的橋梁。個性小心謹慎的戴因一定會避開在高風險的森林里戰斗，選擇在視野良好的大橋上迎擊追來的Pale Rider才對。
詩乃比他們兩人更靠近那座橋。若現在立刻跑過去，應該可以先達到狙擊位置才對。她要在那里看著兩人對決，然後趁獲勝者松懈下來的瞬間狙擊。
重新背好右肩上的黑卡蒂後，詩乃放低身子，再度飛奔于灌木林之中。
少女順利穿越暗茶色山麓地帶，沖進最後一株灌木叢，眼前立刻出現一條有著紅色反光的帶狀物體。
那當然是一條河。流水由南邊山里奔出，蛇行穿過整個地圖中央後朝北方而去，最後消失于遠方那籠罩在云霧底下的遺跡都市里。
河流對岸則是聳立著諸多巨大古木的森林。蒼郁的樹梢下方，能見到有條石頭小徑蜿蜒其中。小徑在詩乃潛伏的位置北方兩百公尺處碰上河流，並連接了一條簡單的鐵橋。此刻，那兩名玩家應該在小徑上全力沖刺才對——
才想到這里，便有道人影由生長在小徑與鐵橋交接處的巨大古木陰影里直線沖出。詩乃急忙將黑卡蒂架在地上，等不及掀起瞄准鏡上的可掀式護罩便直接將眼睛湊了上去。
那人全身穿著木紋圖案迷彩服。頭盔下方可以見到他四方形的下巴。此外，從他手上那把SIG突擊步槍便能得知這人就是戴因沒錯。他正以符合老鳥玩家身分的順暢姿勢沖過小徑。花了幾秒鍾離開森林之後，男子便直接跑上生鏽的鐵橋。他一口氣穿過橫跨五十公尺的鐵橋，來到詩乃藏身處這頭的河岸，隨即馬上趴到地面上擺出臥射姿勢。
「原來如此……」
詩乃有些佩服地嘟囔。在這種情況下，確實可以單方面攻擊想渡過鐵橋的敵人。不過，他還是太掉以輕心了點。對于可能位在河川這一側的敵人來說，他可是將背部毫無防備地暴露出來呢。
「任何時候都要注意自己的身後啊，戴因。」
當刻度鏡片交點捕捉到那粗獷的側臉時，詩乃便這麼呢喃道。這下子即使不用等戴因與Pale Rider一決勝負，也可以直接
出手了。雖然這麼做Pale Rider將會注意到詩乃的存在，但他若想強行攻擊就非得渡橋不可。詩乃距離鐵橋只有兩百公尺，就算對方全力奔跑她也有一擊必殺的自信。
——對收看實況轉播的觀眾不好意思就是了。
詩乃腦里這麼想著，然後靜靜將手指放在黑卡蒂扳機上，但就在下一個瞬間……
脖子後方有了一股冰冷的戰栗感。
自己背後還有人在。
——笨蛋！居然因為專注于狙擊而疏忽背後的警戒！
詩乃在腦袋里這麼大叫，同時將右手從黑卡蒂上移開。她的身體就像彈簧般反轉一百八十度，接著用左手拔出輔助武器「MP7」沖鋒槍。在進行這些動作的期間，她的腦袋里也斷斷續續地閃過思考的火花。
——可是，背後怎麼可能有人在呢？幾分鍾前檢查「衛星掃描接收器」時，後方只有動也不動的獅子王里奇而已啊？那家伙當然不可能從山上跑下來，而且如果敵人抱著重機關槍接近，自己也不可能沒注意到他的腳步聲。話說回來，里奇之外的敵人要在這麼短時間內繞到背後可說是難如登天。那到底是怎麼回事——他又是誰呢——
即使心里驚訝不已，詩乃還是將MP7往正後方伸了出去，然而同一時間也有一道黑色槍口出現在她眼前。果然不是自己多慮，而是真的有人逼近到貼身距離了。
事到如今已經無法回避。只有彼此將彈匣里的子彈全部射光互相削減對方的HP一途了——做出這樣的覺悟後，詩乃准備扣下扳機。
但是就在撞針准備擊發子彈之前……
襲擊者像是要制止詩乃般迅速舉起右手低聲說道：
「等等！」
「嗚……！」
詩乃瞪大雙眼，將視線的焦點由槍口轉移到對方臉上。
她立刻見到那頭長及腰部的亮麗黑發、即使受到夕陽照射也依然白皙的肌膚，以及閃爍著強烈光芒的細長瞳孔。
仇敵桐人有點像半趴在詩乃身上似的，以左手握住5—7手槍對准了她。
當認清楚現狀之後，詩乃內心立刻有幾種感情綜合起來，形成了一道火焰。她忘記眼前的槍口，下意識地咬牙切齒、面目猙獰，打算發射左手的MP7。
但桐人卻再度以冷靜的聲音低聲說話，讓詩乃加諸于手指上的力道在緊要關頭停下。
「等等。我有個提議。」
「……事到如今還有什麼好說的……」
詩乃以細微但充滿殺氣的聲音反駁。
「這種狀況之下哪還有什麼提議與妥協！只有看誰先死而已！」
「如果我想動手，老早就可以開槍了！」
桐人話中所帶有的異常緊張感，讓詩乃不由得閉上嘴巴。感覺上，似乎有比目前這種持槍相對的狀況更讓他在意的事。
而且雖然很不甘心，但桐人所說的確實一點都沒錯。如果他能如此輕易地貼近，當然隨時都可以從背後以子彈或是光劍解決詩乃。
「…………」
面對被迫保持沉默的詩乃，桐人又繼續輕聲說道：
「我不想在這時彼此互擊，讓另外兩個人聽見槍聲。」
桐人的目光瞬間轉往詩乃背後，朝向那座即將發生另一場遭遇戰的鐵橋看去。
「……？什麼意思……」
「我想觀看那座橋上的戰斗，直到他們分出勝負為止。在那之前請別出手。」
「……看完後你打算怎麼辦啊？你該不會想說『我們等到那個時候再互相攻擊』這種蠢話吧！」
「得看到時候的狀況……不過屆時我應該會離開。不會對你出手。」
「但我可能會從你背後狙擊唷？」
「那也沒辦法。請你諒解，快開始了！」
當桐人焦急地再度看向鐵橋時，竟然就這樣將左手上的5—7手槍放下來了。即使對方用沖鋒槍瞄准自己眉間，他依然將手槍收回腰間的槍套里。
詩乃雖然生氣卻也無可奈何，肩膀的力道就這麼放松了。
只要扣在扳機上的手指再多加點力道，MP7的二十發四·六毫米彈就能將桐人的HP全部轟光。但詩乃已經把桐人當成自己最大的對手，所以實在不願意在這種半吊子的情況下結束與他的戰斗。
「如果是桐人，或許沒有預測線也能回避黑卡蒂的遠距離狙擊」，詩乃已經在這樣的前提之下，絞盡腦汁想出各種與他正面對戰的方法。既然要打，她當然希望自己和桐人成為三十名參賽者當中的最後兩名生存者，然後進行一場能夠耗盡全部心神的慘烈死斗。
「……重新來過的話，你就會好好和我戰斗嗎？」
「嗯。」
桐人點了點頭，而詩乃則在凝視他的眼睛半秒之後也放下了沖鋒槍。雖然知道不太可能，但為了預防桐人忽然砍來，詩乃在放下槍時依舊沒把手指從扳機上移開。桐人倒是馬上全身放松，整個人趴在詩乃左邊的灌木叢底下。他由腰包里拿出小型望遠鏡，立刻開始觀戰。
這種絲毫沒把決斗放在眼里的態度，讓她再度浮現一股又生氣又無奈的複雜情感。這個男人究竟為什麼要看別人的戰斗呢？話又說回來，他到底是從哪里出現的呢？幾分鍾前自己確認「衛星掃描接收器」時，周圍一公里內確實沒有桐人的名字才對。
然而詩乃目前還是先把所有疑問吞進肚里，並將MP7放回左腰上。接著她再度以雙手抱住黑卡蒂，由瞄准鏡往即將交手的兩人看去。
長長的鐵橋上，依然能見到戴因趴在靠近詩乃這邊的地面擺出臥射姿勢。貼在他臉頰上的SG550可以說完全沒有任何搖晃，這種持續不斷的集中力顯示他確實不容小覷。當然能將戴因逼入絕境的Pale Rider也不可能如此簡單就從對岸的森林里現身。
「……你滿心期待想看的戰斗，或許根本不會發生呢。」
詩乃對身邊的桐人發出充滿諷刺意味的呢喃。
「戴因也不會一直趴在那邊。如果那家伙准備起身移動，我可是會先狙擊他唷。」
「如果是這樣，那你出手也沒關系……不，先等等。」
桐人回答的聲音忽然充滿了緊張感。詩乃反射性地將眼睛離開瞄准器，改用肉眼注視鐵橋的整體狀況。
這時，忽然有道人影從一直延伸到對岸陰郁森林內部的小徑深處登場。
那是個身材高瘦、穿著奇妙藍白色迷彩服的玩家。由于他戴著附有黑色護甲的頭盔，所以無法看見容貌。那人身上的武裝只有右手上的輕量型「阿瑪萊特·AR17」散彈槍而已。這個男人應該——不，一定就是追著戴因跑的Pale Rider了。
趴在橋另一邊的戴因肩膀整個緊繃了起來。而那種異常緊張的氣氛也傳到了遠方的詩乃身上。相對地，從Pale Rider的站姿上感覺不出任何壓力。他似乎完全不怕戴因手中那把SIG，只是輕松地朝鐵橋走過來。
「……那家伙很強……」
詩乃不由得這麼說道，而身旁的桐人忽然輕輕動了一下身體。詩乃朝他瞄了一眼後，發現那張宛如少女的側臉散發出非常緊張的氣息。也就是說，桐人注意的是那個Pale Rider嗎？詩乃雖然還是首次見到這個名字與外表，但從動作就能曉得他確實有某種程度的實力。
雖然GGO里有「彈道預測線」這種現實世界里不可能存在的預知未來輔助系統，但要接近握有全自動機槍的對手依然不是件輕松的事。一般來說，都會由一個掩蔽物後方全力沖刺到另一個掩蔽物後面，借著不斷左右移動來拉近與敵人的距離。
但是Pale Rider就這樣毫無防備地踩著輕松腳步踏上鐵橋。這時已經沒有任何可以阻擋子彈的地形或是物體了。連原本就想造成這種情況而逃到此處的戴因，也能從趴在地上的背部看出他些微的疑惑。
不過再怎麼說，戴因擔任對人中隊的領袖也有段時間了，經驗讓他馬上就拋開自己內心的困惑。一秒鍾後，戴因的SG550突擊步槍那符合瑞士制槍械的牢靠運轉聲，立刻傳遍河面。
然而Pale Rider卻以出乎詩乃意料之外的手段閃過射來的十幾發五·五毫米彈。他竟然朝著某根支撐鐵橋的鋼索沖去，然後只用一只左手不斷往上爬。戴因雖然急忙將槍口對准他，但臥射姿勢實在不容易瞄准上方的敵人。第二次的射擊失去了准頭，而Pale Rider便利用鋼索的反作用力使勁一跳，直接在相當靠近戴因的橋面上著地。
「明明是STR型卻極力減輕裝備重量，然後強化三次元機動力……而且特技技能點得相當高。」
當詩乃低語的同時，戴因也為了表示自己不會再次上當而改采高跪姿，接著第三次扣下扳機。只不過，他這次的攻擊也早已被Pale Rider料中了。稍微偏上發射的火線與地面之間雖然僅有些微空隙，但那個藍白色剪影立刻一頭沖了進去。而且他並未跌倒，而是利用左手支撐地面並迅速向前滾翻。當他起身時，離戴因已經只剩下二十公尺的距離了。
「臭家伙……！」
戴因發出熟悉的咒罵聲，迅速准備更換空的三十連發彈匣。但是……
Pale Rider右手中的阿瑪萊特已經隨著低沉的槍聲噴出火花。
在這種距離之下，散彈槍的子彈不可能完全落空。戴因身上各個部位閃過著彈效果光，整個人隨之向後倒去。但值得稱贊的是，依然沒有停下動作的他已經換好彈匣並准備把槍湊到臉上——然而這時又有了第二次的轟然巨響。
再度縮短距離的Pale Rider二度射擊，讓戴因身體完全失去平衡。這就是散彈槍這種武器的恐怖之處：除了一般傷害之外還有相當高的延遲效果，讓人只能無力地連續受擊。
——不用將SIG湊到臉上，直接在拿在腰間把子彈射光不就得了。
但詩乃的思考當然無法傳到戴因腦袋里面，而且現在也已經太遲了。Pale Rider繼續拉近距離，同時緩緩裝填AR17的子彈，最後在戴因眼前第三次扣下扳機。12口的彈包整個炸裂，放射出的散彈雨將戴因僅剩的HP消耗殆盡。
呈大字型倒在地上的戴因終于完全靜止不動，身上出現「Dead」的紅色立體文字列並緩緩開始回轉。如此一來，他便算是從大混戰里淘汰出局了。為了預防參賽者在現實世界里交換情報，所以大會結束之前他無法注銷，這具「尸體」將在保有意識的情況下觀看實況轉播直到比賽結束。
「那個藍色的家伙還真是厲害……」
身旁的桐人以極其細微的聲音這麼說道。下意識准備點頭響應的詩乃，在聽見他下一句話後便微微蹙起眉頭。
「……那家伙……就是斗篷底下的人嗎……？」
詩乃瞬間感到疑惑，但馬上就想起Pale Rider正是桐人在意的三個名字其中之一。也就是說，Pale Rider可能就是在桐人以前玩過的VRMMO里那個彼此厮殺的對象。而那個游戲的名稱，難道是——不，一定是已經成為傳說的那個…………
這時，詩乃強迫自己別繼續思考下去。
桐人應該也有他的難題。但那是屬于他個人的負擔。別人沒辦法、也不應該替他背負起那些責任。
詩乃像是拋開短暫疑惑般打開黑卡蒂的保險，接著簡短地輕聲說道：
「我要狙擊那個家伙。」
她不等桐人回答，便將手指放在扳機上。Pale Rider以精采的猛攻解決戴因後，已經離開橋旁，准備沿著河流朝北方走去。詩乃的十字瞄准線捕捉到他瘦削的背部後，便考慮起風向、距離並展開微調。
這時，桐人才好不容易用沙啞的聲音回答：
「嗯嗯……我知道了。不過，如果他就是那個男人的話……」
——就是那個男人又如何？你的意思是，在距離不到三百公尺還背對這邊的情形下，他能躲過我的狙擊手特權——「沒有彈道預測線的第一發子彈」嗎？
「別開玩笑了……」
詩乃只動了動嘴唇響應桐人，接著便毫不猶豫地准備扣下扳機——
但就在這個時候……
詩乃由瞄准器里見到難以置信的光景。
Pale Rider穿著藍白色迷彩服的右肩出現小小著彈效果光，然後這個瘦高的男性便像被彈開般往左邊倒去。
「「啊……！」」
詩乃與左邊用望遠鏡觀著現場的桐人同時發出叫聲。
那是狙擊。來自詩乃以外的狙擊手、而且出于河川對岸的森林深處。絕對沒錯。
詩乃雖然驚訝，但還是反射性地將注意力全部集中到聽覺上。這當然是為要了辨認狙擊Pale Rider的槍聲來自何方以及它的音色。但是……
就算詩乃再怎麼豎起耳朵，所能聽見的依舊只有干燥的風聲以及河川的流水聲而已。
「……我聽漏了……？」
詩乃嘟囔著，而似乎在思考同一件事的桐人則是小聲回應：
「不，我確實什麼聲音都沒聽見。這究竟是怎麼回事……？」
「我能想到的有……聲音很小的光學狙擊槍……或是加了抑制器的實彈槍，不過……」
「抑、抑……？」
側眼瞪了一下感到疑惑的桐人後，詩乃心里想著「究竟要我教你多少東西啊」，嘴上開始解說起來。
「就是減音器。加在槍管前端用來抑制槍聲的裝置。」
「原、原來是滅音器啊……」
「也可以這麼稱呼它沒錯。總之加上這種裝置的狙擊槍，可以在一定程度上抑制槍聲。但這玩意兒除了會影響命中率與射程之外，還是個昂貴的消耗品呢。」
「原來如此……」
桐人點點頭，視線稍微往詩乃的黑卡蒂Ⅱ前端瞄了一眼。結果槍管前面只有大型防火帽而已，就連桐人這個外行人也知道那不是減音器。詩乃在對方還想說些什麼之前，便趕緊補上一句：
「這不是為了省錢。而是因為那種東西不符合我的風格。」
她「哼」了一聲，再度往瞄准鏡看去。倒在地上的Pale Rider完全沒有起身的模樣，但看起來應該沒被一擊斃命才對。如果是那樣，他身上會跟躺在稍遠處的戴因一樣有著紅色Dead標簽出現。他明明還活著，為什麼不逃走也不反擊呢——
此外還有其他的疑點。那就是十分鍾前「衛星掃描接收器」的地圖上，詩乃已經確認過周圍一公尺內沒有其他人了。換言之，謎之狙擊者是在相當遠的距離之外射中Pale Rider。但這麼一來，對方所用的應該是相當大口徑的狙擊槍才對。可是在GGO里面，槍械的口徑愈大，減音器的效果也愈差，而且對命中率·射程的影響也愈大。但剛才完全沒聽見槍聲，這實在讓人無法接受。
思考到這里，詩乃忽然想起數分鍾前自己對身邊的玩家也有過相同疑問。覺得偶而也該發問的她轉過頭去低聲這麼說道：
「話說回來……桐人，你剛才到底是從哪里冒出來的？十分鍾前的衛星掃描時，你明明不在這座山周圍啊。」
「咦……？我在距離那個叫Pale Rider的家伙五百公尺的地方跟蹤他，所以應該會顯示在儀器上才對……嗯……啊，原來如此。」
「怎麼了？」
「這麼說來，十分鍾前我可能剛好在渡河也說不定。大概是因為我一直潛在河底，所以衛星就沒發現我了……」
——你、你是游泳渡河的嗎！
詩乃拼命忍住才沒大叫出聲。
確實，這個游戲里河川與湖泊不是什麼禁止進入的區域，就算掉進去也不會立刻死亡。但是在水中HP會持續減少，同時會因為全身裝備過重而無法隨心所欲地游泳，所以除了背負呼吸輔助裝置的潛水員型玩家之外，其他玩家要自力渡過那條寬廣的河流，幾乎可以說是絕對不可能。
「你、你怎麼辦到的……？」
好不容易提出這個疑問後，桐人居然若無其事地聳了聳肩回答：
「當然是暫時卸除所有裝備啰。『The Seed』規格的VRMMO里，都可以在屬性窗口里將武裝解除丟回道具欄，沒必要自己用手拿吧？」
「…………」
嚇得不知道該作何反應，指的應該就是這種情況吧。先別管游泳渡河這種想法，光是在戰場上將所有武器防具檔案化的大膽程度就已經讓人無法置信了。
「……你那個角色穿著內衣的模樣，外面收視轉播的觀眾看見了一定會很高興的。」
「咦，實況轉播原則上不是只播放戰斗畫面而已嗎？」
對于桐人那句「別想唬我」的台詞，詩乃只好用鼻子冷哼一聲回答：
「總之……『衛星掃描接收器』無法捕捉潛藏在河底的身影就對了。這點我會記住。不過，你拼命渡河追趕的Pale Rider實力強歸強，也不是多頂尖的玩家嘛。吃了一發狙擊彈之後就嚇得站不起來了，看來他接下來大概……」
詩乃還來不及說完「無法存活吧」，就被再度拿起雙筒望遠鏡的桐人給打斷了。
「不……他應該不是嚇得站不起來喔……你仔細看，那家伙的身上是不是有奇怪的光影效果……？」
「咦……」
詩乃急忙將瞄准鏡的倍率調高。雖然夕陽太強而不易分辨，但Pale Rider的藍白迷彩服上確實有同為藍色的火花到處亂竄。這效果詩乃以前見過幾次，那的確是——
「電……電磁震撼彈……？」
「那、那足什麼？」
「正如其名，是命中敵人不久後便會產生高壓電讓對象麻痹的特殊子彈。但它需要大口徑的狙擊槍才能裝填，而且單發子彈的價格非常高，幾乎不會在對人戰里使用。那是組隊時專門用來狩獵大型Mob的子彈啊。」
實際上當詩乃在說明時，讓Pale Rider無法動彈的火花也開始變淡了。再過數十秒之後效果應該就會消失了吧。他的HP應該不會因此而逐漸減少，但這麼一來實在不知道對方為什麼要進行如此高難度的遠距離狙擊——
「————！」
詩乃無法判斷剛才那「怦咚」一聲的震動究竟是出于己身，還是旁邊的桐人。
兩人藏身的樹叢北方兩百公尺處，正是那座東西向的大鐵橋。而鐵橋西側躺著已經被判定死亡的戴因。Pale Rider則被由東邊森林射來的電磁彈擊倒，目前倒在更偏北方五公尺處，但他現在已經准備爬起來了。
就在倒地的兩個人正中間，一根支撐大橋的鐵柱陰影里，忽然有道黑色剪影滲了出來。
乍看之下那根本不像個人（玩家）。整個角色的輪廓帶有奇妙的朦朧感。在拼命注視以後，詩乃才終于了解看不清楚對方的原因：那人身上披著一件覆蓋全身的深灰色破爛斗篷，而且那件斗篷還因為風吹而像小生物群般不規則地亂動。那是狙擊手穿的吉利服（注：Gille Suit，狙擊手用的偽裝衣，外表與灌木叢相似），不，應該說是「吉利斗篷」才對。只不過——
「……他什麼時候開始待在那里的……」
詩乃下意識地呢喃。那個破爛斗篷應該就是射中Pale Rider的狙擊手了。但是，他究竟什麼時候從森林里出來並渡過橋的呢？就算他穿著有卓越隱蔽效果的吉利斗篷，但只要他在沒有任何物體的鐵橋上移動，必定會被發現。還是說，他跟桐人一樣是游泳過河？不過要真是這樣，自己絕不可能沒見到他叫出窗口來操縱裝備人偶的模樣。
然而下一瞬間，立刻又有了讓詩乃將這些疑問全部拋到腦後的新沖擊出現。
破斗篷緩緩向前進，接著露出右手里那把剛才一直藏在身體底下的主要武裝來。
「——『Silent Assasin』。」
她發出像喘息般的聲音。
８bσOｋ．ｃОｍ
那是把全長直逼黑卡蒂的大型狙擊槍。槍身雖然比黑卡蒂要細，但橫切過機關部的幾道散熱孔、具備拇指孔的先進握柄一體型槍托，還有那經過去光化處理的深灰色槍體，全都醞釀出一股讓人心寒的冷徹感。但最具特色之處，還是裝在槍管前端的長型減音器。不對，裝在上面這種說法似乎有些錯誤。應該說那原本就是把在使用減音器的前提下所設計出來的狙擊槍。
它的正式名稱叫做「國際精准L115A3」。用的是338Lapua Magnum子彈。雖然威力遠遠比不上黑卡蒂Ⅱ所使用的50BMG彈，但是L115並非反資材狙擊槍。從標淮配備有專用減音器這點就能知道，它是為了狙擊人類所制造出來的槍械。由于最大射程有兩千公尺以上，所以被子彈射中的人根本看不見射手的身影，臨死前也無法聽見槍聲。因此眾人送給它一個外號——「沉默的刺客」。
雖然曾經聽說GGO內部確實有那把恐怖的狙擊槍，但詩乃從來沒有實際看見過。說起來，她除了自己之外並沒聽過什麼能單獨作戰的狙擊手。但是那個破爛斗篷竟然能從對岸的森林深處准確地擊中Pale Rider。如果沒有足夠的技術與精神力以控制與心跳連動的著彈預測圓，絕對不可能完成這種狙擊。
——他到底是什麼人？
詩乃反射性看了左手上的手表。時間是八點四十分。距離第三次「衛星掃描」的時間還有五分鍾，在這種狀況之下讓人感到相當漫長。
瞄准鏡中的謎之斗篷以死氣沉沉的動作將L115掛到右肩上。原本詩乃瞪大了眼睛，想看狙擊槍上是否有貼所屬中隊的貼紙或其他標志，但槍身下除了較粗的通槍條外，就沒什麼特別不同之處了。在詩乃凝視之下，破斗篷滑行般朝著倒在地上的Pale Rider走去。
幾乎毫發無傷就擊倒戴因的Pale Rider，本身也是個散發出強者氣息的玩家。雖然詩乃沒聽過他的名字，但在遙遠的北方大陸里，他應該和那個使用迷你炮機槍的「怪獸」—樣是知名人士吧。只不過同時見到這兩人的情形下，破斗篷的存在感更為驚人。過去入手黑卡蒂時，詩乃曾經單獨打倒過一只巨大的魔王級怪物，而破斗篷給詩乃的戰慄感就跟當時那只怪物——不，應該說在那只怪物之上。
但在確認破斗篷實力的同時，詩乃心中也有個百思不得其解的疑問出現。
明明有如此稀有的狙擊槍與高超的狙擊技術，為何不用實彈而用電磁彈呢？Pale Rider一身輕裝，只要338Lapua彈擊中他的頭或是心髒，應該有機會一擊斃命才對。不過，如果是要讓他麻痹後才進行更加精密的狙擊，這種戰術倒也還可以理解。但破斗篷在擊中一發電磁彈後便從森林里走出來，主動向仍有許多HP的Pale Rider暴露自己的位置。這麼一來，剛才高難度的狙擊不就一點意義都沒有了嗎？
無法預測對方意圖的焦躁感，讓詩乃緊咬住嘴唇。
話說回來，旁邊的桐人突然安靜了下來。雖然詩乃想看一下他的情況，但又猶豫該不該把目光從破斗篷身上移開，只好繼續透過黑卡蒂的瞄准鏡往外看。
移動到Pale Rider面前的破斗篷，就在背著L115的情況下直接將右手伸進斗篷里面。
「喔，是要用副武器來解決對方嗎」詩乃馬上這麼想。就算只是小型沖鋒槍，但在這種極近距離下只要射完一匣子彈就足以讓Pale Rider的HP歸零——
「……咦……」
但詩乃卻再度發出驚訝的聲音。
破斗篷拿出來的，怎麼看都只是把手槍而已。因為夕陽造成的明暗對比實在太過強烈，而且馬上就被身體的陰影擋住，所以詩乃無法看清究竟是哪種槍，但光從剪影就能判斷出那只是把很普通的自動手槍。
一發手槍子彈所造成的傷害雖然不輸給沖鋒槍，但就算連續扣扳機也無法全自動射擊，得花上許多時間才能將敵人的HP耗盡。而目前躺在地上的Pale Rider馬上就要從麻痹狀態中恢複過來了。等他一能夠行動，必定會馬上發射右手里的散彈槍。到時候被擊斃的就會變成這個破斗篷了。
盡管如此，這個充滿謎團的玩家卻只是站在那里任由晚風吹動吉利服下擺，從他的背部也感覺不出任何焦躁或動搖。他依然用持槍的右手對准躺在地上的Pale Rider，接著將左手由斗篷里伸出來。那只手上沒有任何東西。不知道打算做什麼的破斗篷，將左手手指放在頭套的額頭部分。接著又移動到胸口。最後則是左肩與右肩。
這動作就是所謂的「十字聖號」——他是打算為即將死亡的敵人禱告嗎？但他應該沒有多余的時間做這種事才對。難道他有自信能夠在超近距離之下躲過散彈槍的射擊？還是說，他只是個幸運得到稀有槍械就得意忘形的家伙……？
過多的疑點讓詩乃焦躁地緊咬住嘴唇，這時忽然有道細微的聲音傳進她左耳里。
「……詩乃，快開槍。」
那是桐人的聲音。只不過這短短一句話里，就已經帶著從未體驗過的緊迫感。詩乃不由得反問：
「咦？要射誰？」
「射那個破斗篷。拜托，快開槍！在那個家伙動手前開槍！」
那異常緊迫的聲音，竟然帶著讓詩乃右手食指往黑卡蒂扳機移動的力量。原本詩乃一定會抱怨個兩句，但現在她也不再多說，直接將十字瞄准線的交點對准破斗篷背後。她由周圍的塵埃效果測出風向與濕度後，微調了一下瞄准的角度。當放在扳機上的手指一用力，綠色著彈預測圓立刻覆蓋在敵人身上。
理論上來說，詩乃應該要等他們兩人分出勝負再攻擊獲勝的那一方。要是現在攻擊破斗篷，從麻痹狀態中恢複的Pale Rider一定會馬上逃進左側灌木叢地帶，而詩乃多半就再也沒有狙擊他的機會了。
但即使知道這一點，詩乃依然沒放松手指上的力道。不知為何，她總有股非得命中不可的感覺。她停止呼吸，將假想的冷空氣停留在胸口。那種冰冷感可以讓心跳平靜下來。怦咚……怦咚……當縮放與脈搏連動的預測圓在敵人背部中央縮成一個小點時——
槍聲乍響。
大型防火帽上迸發出火龍噴吐般的巨大火焰。
與對方的距離僅有三百公尺，所以絕對不可能失手。詩乃眼里甚至已經看見該角色背後開了個大洞朝遠方飛去的幻象。
然而——
實際上，就在詩乃扣下扳機的同一時間，穿著破斗篷的玩家上半身就像不帶任何質量的幽靈般整個往後傾斜。必殺子彈就這麼從他胸口掠過，在遙遠的地面上開了個大洞。
「什…………」
說不出話的詩乃立刻有種感覺。她發現對方的臉轉向這邊，由破爛頭套深處放射的視線透過瞄准鏡與自己的目光相對。而那被陰影蓋住的嘴巴確實浮現出笑容。詩乃下意識地發出喘息般的聲音。
「那……那家伙……從一開始就知道我們躲在這里了……」
「怎麼可能……！他一次也沒看過我們這邊啊！」
聽見桐人那同樣感到非常震驚的聲音後，詩乃微微搖著頭說：
「如果沒看見彈道預測線，是絕對不可能做出那種閃避動作的。也就是說，他從某個時間點開始便已經看見我，也經過系統認定
了……」
當她這麼說時，右手依然自動將黑卡蒂的下一發子彈裝填進去。詩乃雖然再度擺出狙擊姿勢，卻開始猶豫起來了。面對擁有那種反應速度的敵人，這種有預測線的單發攻擊應該九成九會被躲過。自己也可以選擇將彈匣里的四發子彈全部擊發，但如果全部都被躲開，反而容易被對方拉近距離反擊。怎麼辦……應該怎麼做才好呢……
像是看透詩乃的短暫猶豫般，破斗篷又將身體拉了回來。
他再度將右手上的自動手槍對准Pale Rider接著以拇指扳起擊錘，左手支撐在握柄旁，然後側身平靜地扣下扳機。
一道小閃光出現。遲了幾秒鍾之後，「磅」一聲干燥的槍響傳到詩乃耳里。
「啊……！」
身旁的桐人仿佛在害怕什麼般呻吟了起來。
子彈理所當然擊中了Pale Rider的胸口中央。雖然是人體的要害，但這個世界里無論哪個部位被九毫米魯格彈擊中都不會立即死亡。而且Pale Rider應該還有將近九成左右的HP才對。但不知道為什麼，破斗篷卻不再攻擊了。他只是保持著雙手持槍的姿勢，悠然站立在當場。明明知道詩乃仍然瞄准著他，卻完全沒有尋找掩蔽的意思，應該是有能夠閃躲任何子彈的自信吧。
一秒、兩秒、三秒——
到了這個時候，讓Pale Rider無法動彈的電磁震撼彈效果終于消失了。
穿著藍白色迷彩服的他就像彈簧般跳了起來，接著以迅雷不及掩耳的速度舉起右手中那把AR17散彈槍，並把槍口整個貼在破斗篷胸前。這已經可以說是貨真價實的零距離了。這種情況下散彈將全部打進破斗篷的心髒。它的威力與手槍不同，破斗篷很有可能會被一擊斃命。
詩乃與旁邊的桐人，還有全GGO世界以及現實世界看著這場大賽轉播的觀眾，應該都瞪大了眼聚精會神地看著這一幕吧。
反擊的槍聲——沒有響起。
取而代之的，是重物落地的細微聲響。那是Pale Rider右手上的AR17掉落在自己腳邊深茶色沙地上的聲音。
接下來，Pale Rider便像關節遭到破壞的人偶般跪倒在地，而且就這樣慢慢往右邊傾斜，最後完全側躺在地上。
從詩乃的位置，只能見到Pale Rider頭盔護甲下方的嘴角。他張大的嘴巴似乎正迸發出無聲的哀嚎，又像是痛苦地呼吸著空氣。
他忽然以相當虛弱的動作抬起左手，做出緊抓住胸口中央的動作。就在下一刻——
穿著藍白迷彩服的整個身軀都被看似噪聲的不規則光線包圍，接著突然消滅。
最後剩下來的光線形成小小的「DISCONNECTION」文字列，但不久後也像融于夕陽里一般消失了。
「………………那是……怎麼回事？」
幾秒鍾後，詩乃才好不容易講出這句話來。
披著破斗篷的玩家只用手槍對Pale Rider開了一槍。而這時Pale Rider 的HP應該還有剩。接著Pale Rider解除麻痹狀態，准備用散彈槍反擊，但就在他開火前，線路不幸地發生故障，把他從游戲里踢了出去。
如果要說明剛才眼前所發生的事情，這應該就是最合理的解釋了吧。
但怎麼會那麼剛好就在那時斷線呢？而且，那個差點遭到大逆轉的破爛斗篷與其說是運氣好，倒不如說他似乎早就知道會發生斷線事故。不對，應該說——
那就像是他「憑著自己的意志把Pale Rider從游戲里踢出去」。
那是不可能的。不可能自游戲內部干涉其他玩家的網絡聯機。
但是破爛斗篷對于Pale Rider的消失似乎完全不驚訝，他只是緩緩將左手收回斗篷里。接著又朝天空中的某一點舉起自己拿著手槍的右手。詩乃馬上就知道那里有什麼東西了。那是正在轉播大會實況的虛擬攝影機鏡頭。大會為了讓玩家知道自己正被拍攝，在空中設置了一個淡色發光體。也就是說，他那個動作是對所有觀眾的宣言。但他是要宣布什麼呢？方才與Pale Rider的一戰是因為網絡故障才能不戰而勝，根本不是值得誇耀的勝利方式。還是——對破爛斗篷來說，剛剛的消失才算真正的勝利？換言之……
「那家伙……能把其他玩家從服務器里趕出去嗎……？」
詩乃以沙啞的聲音呢喃著。
而旁邊的桐人也以宛如夢囈般的聲音回答：
「錯了……不是那樣。不是那麼普通的力量」
「哪里普通了？這是個大問題耶。怎麼可以用這種作弊的方法呢，營運公司到底在干嘛……」
「不對！」
桐人忽然緊抓住詩乃的左臂。詩乃雖然反射性想甩開他，但接下來的話卻讓少女全身都凍結了。
「那家伙不是把人從服務器里踢出去而已。他是把對方給殺了。剛才Pale Rider……現實世界里操縱Pale Rider的玩家已經死了啊！」
「…………你…………」
你在說些什麼！
詩乃原本准備這麼說，但桐人接下去的發言再度讓詩乃把話吞了回去。
「不會錯。那家伙……那家伙就是『死槍』——『Death gun』啊！」
詩乃聽過這個名字。等曖昧的知識從記憶深處浮起之後，詩乃便直接把它講了出來。
「……Death……gun，是說那個奇怪的謠言嗎……？就是有個人在街上的酒店與廣場里，槍擊上次大會的優勝者『ZXED』與獲得前幾名的『薄鹽鱈魚子』，結果他們兩個就再也沒有登入了……」
「沒錯……」
桐人點完頭後便筆直看著詩乃的臉。那又大又黑的瞳孔深處，有著詩乃未曾見過的強烈沖擊與恐懼，還有除此之外的某種感情正劇烈搖晃著。
「我一開始也覺得不可能……連昨天在待機巨蛋里遇見他之後，我依然不斷否定這種可能性。但是，現在已經不用懷疑了……那家伙真的能用某種方法殺害現實世界的玩家。實際上『ZXED與『薄鹽鱈魚子』的尸體已經在不久前被發現……」
「…………」
——你為什麼知道這種事？你到底是誰？你和那個破爛斗篷到底是什麼關系……？
在聽見確實有「死槍」而感到驚訝之前，詩乃內心已經先因為對桐人這個人物的疑問感到一片紊亂，而這也讓她開始喘不過氣來。
當然，老實說詩乃還是沒辦法馬上就相信這種事情。在游戲中殺害現實世界里的人？這實在是太過于異想天開了……而且這不是很矛盾嗎？如果事關現實世界里的生命，那就已經不是游戲了。但看見桐人那不像虛擬角色所能表現出來的認真表情、聲音以及眼神後，總讓人覺得沒辦法對這件事情一笑置之。你到底——是何方神聖呢……
思緒一片混亂的詩乃只能保持沉默，這時候持續以銳利眼神緊盯著她的桐人，好不容易才再度將目光往鐵橋移去。而詩乃也像被他牽引般望了過去。
讓Pale Rider「退場」的謎之破爛斗篷，在將對准攝影機的手槍放下來之後，稍微轉向南方瞥了戴因一眼。腹部上方有「Dead」標簽的戴因雖然保持著登入狀態，但他當然無法講話、也無法做出任何表情，所以根本無法得知他對在自己身邊進行的奇異戰斗有什麼想法。
破斗篷將手槍放回槍套，重新背好肩上的L115後，「沙」一聲開始朝著戴因走去。難道他要攻擊戴因這個「尸體」嗎？詩乃想到這里不禁倒抽了一口氣。而桐人似乎也有同樣的想法，只見他纖細的身體微微一動，仿佛馬上就要由樹叢底下沖出去一樣。
但是，應該說算戴因好運吧——破斗篷並未再次拿出手槍，只是經過戴因身邊，然後朝鐵橋移動。但他沒有渡橋，而是像剛開始出現時那樣，繞到粗大鐵柱後面便消失了。他應該是走到較為低矮的河堤上了吧。現在雖然一時看不見他的身影，但那個位置也只能沿著河岸往北或南走。只要開始移動，一定馬上就能再度看見他才對——
「…………還沒出現……」
桐人低聲說道。詩乃則是默默點了點頭。即使過了十秒鍾，破斗篷還是沒有出現。這也就是說，他依然躲在橋柱的陰影後面。看來應該是在戒備詩乃的狙擊吧。
這時候左手腕上傳來微微的鈴聲震動，詩乃因而看了一下手表。八點四十四分五十秒。還有十秒鍾就要開始第三次「衛星掃描」了。詩乃從腰包里拿出儀器，注視著畫面。
「桐人，你監視鐵橋。我趁現在確認那家伙的名字。」
「知道了。」
聽見對方立刻回答後，詩乃便等待著地圖更新。還有三秒……二、一，開始掃描。宇宙大戰時代的間諜衛星飛過遙遠上空，巨細靡遺地掃描著地表。它的電子眼可以輕易貫穿小型掩蔽物。除了躲在洞窟，或者是像桐人那樣潛到水底之外，就沒有其他方法能躲過它的監視了。
「啪啪」幾聲過後，屏幕上
浮現幾顆光點。獅子王里奇依然窩在遙遠南方的山頂上。在大會結束之前他應該都不會下山了吧。
大約距離他八百公尺的北方，緊靠在灌木地帶山崖上的兩個光點就是桐人與詩乃了。距離兩人相當遙遠的玩家們，一定會認為他們是在近距離交戰中吧。其他人應該想不到他們是並排躲在灌木叢底下才對。當然詩乃也祈禱其他玩家不會知道這件事。
而再往北兩百公尺處，則有一顆顏色相當淡的光點，是呈現死亡狀態的戴因。本來再上方一點處應該要出現Pale Rider的光點，但地圖上當然沒有顯示出來。而位于戴因東方，代表鐵橋下方那個破斗篷的光點是——
「咦……沒、沒有？」
詩乃緊盯著儀器的高解析度畫面看，口中驚訝地說著。
但不論她看得再仔細，鐵橋周圍還是只有表示戴因的光點存在。破斗篷已經移動到別處去了。但要是他在河岸上移動，自己一定會注意到才對。詩乃一瞬間陷入「這究竟怎麼回事」的恐慌狀態，但馬上又重新開始思考起來。
能想到的就只有一種可能性——他跟桐人一樣潛入河底以逃避衛星掃描。若果真如此，那也就代表……
「……機會來了。」
聽見詩乃的低語後，桐人皺起眉頭。詩乃朝他瞄了一眼，接著迅速說明整個狀況。
「那個破斗篷沒出現在儀器上，一定是躲在河底。這麼一來，他現在應該解除了全部武裝。他就算上岸，要叫出窗口重新武裝至少也要花上十秒。我們只要在這時攻擊他……」
「如果只有一只手槍的話呢？帶著這樣的輕裝備應該可以在水中移動吧？」
話還沒說完，桐人便同樣迅速地質疑，詩乃只好不甘願地回答：
「這我倒是沒試過，但如果STR與VIT值有一定程度，應該……但就算這樣好了，只有一只手槍我們應該可以輕易壓過……」
「不行！」
桐人忽然壓低聲音喊叫，並用力握住詩乃的左手。
「你也看見了吧？那家伙的黑色手槍已經讓Pale Rider消失了！要是被擊中一發，說不定就會真的死亡啊！」
詩乃無法將眼神從桐人發出光芒的黑色瞳孔上移開。她強迫自己往別處看之後，微微搖頭並反駁道：
「……不過，我還是無法相信只是在游戲里被擊中就會真的死亡。不……應該說，如果這是事實，那麼那個破斗篷就能以自己的意志殺人，對吧？這怎麼可能……我實在沒辦法相信，GGO里……VRMMO里怎麼可能會有這種人存在……」
沒錯，即使是充滿殺伐之氣的「Gun Gale Online」荒野，對詩乃來說也還是一個「溫柔的世界」。
這個世界里並不存在真正的惡意或殺意。之所以會用子彈與硝煙來代替溝通，只是單純地因為想超越對手、想變得比任何人都強。因為在這個世界里，不論射擊或是挨上多少發子彈，都不會流出半滴血來。而且也絕對不會疼痛、受傷，或有其他實質上的損害。因此，就算戰斗會導致落敗時的懊悔，也絕不會對敵手有任何怨恨。像之前的激戰里，詩乃整只左腳都被怪獸的迷你炮機槍轟飛，而怪獸也被詩乃的黑卡蒂槍彈貫穿全身。但是那場戰斗之後，詩乃心里只留下了自信與反省，以及對強者怪獸的敬意而已。相信怪獸一定也跟她一樣。
正因如此，詩乃才會選擇這個GGO世界，作為現實世界軟弱的自己與過去那段恐怖回憶之間的緩沖裝置。她相信，只要在這里不斷地作戰，游戲世界里所建立起來的自信心總有一天會超越現實世界里讓自己痛苦萬分的深刻怨念。
VRMMO里絕對不能有真正的惡意，否則就不再是假想世界了啊。它不就變得跟詩乃一直畏懼、逃避的黑暗現實世界一樣了嗎……
「我……實在不敢相信。竟然有這種不只PK，而真的動手殺人的VRMMO玩家。」
聽見詩乃的呢喃後——
桐人以帶著深切痛楚的聲音回答：
「但他們真的存在。那個破爛斗篷……『死槍』，他以前就在我待過的VRMMO里殺害了許多人。即使知道對方會真的死亡，他依舊揮下手中的劍。就像剛才射擊Pale Rider時一樣。而我也…………」
這時桐人停止說話並低下頭來，放開詩乃的手。
但是，將剛才那番沉重發言與之前對話里得知的桐人過去組合起來，很容易就能推測出他沒說出口的部分究竟是什麼了。
三年前——公元二〇二二年底，震撼了日本全國的「那個事件」。連當時對VRMMO一點興趣都沒有的詩乃，也因為媒體天天長時間報導而對該事件相當清楚。當初成為假想世界俘虜的年輕人總計在一萬人以上；而兩年後解放出來回歸現實世界的，大約有六千人。也就是說，有四千條人命因為該事件而喪生了。
毫無疑問，桐人一定是那個世界的「生還者」。而如果他所言不虛，「死槍」應該也跟他一樣。不對，不只是這樣而已。剛才桐人的話里還銀海了更恐怖的事實。
在游戲里死亡就等于真正死亡的那個世界，「死槍」在知道對方確實會死的情況下，以自己的意志殺害了許多玩家。他正是剛才詩乃口中「真的動手殺人的VRMMO玩家」。
那種家伙在GGO里面……此刻，他就在「第三屆BoB決賽」區域里，而且還不知道用什麼手段，與過去同樣地奪走玩家在現實世界里的生命。桐人說的應該就是這麼回事。
詩乃好不容易從混亂的思考中整理出頭緒時，頓時感到全身發冷。
她的視線開始由中央慢慢變暗。在黑暗深處似乎有某種東西正窺視著她。那道視線——那道沒有生氣、虛無且宛若黏稠沼澤的視線是…………
「……乃。詩乃！」
忽然聽見有人呼喚自己的名字，讓詩乃使勁睜開眼睛。逐漸遠去的黑影後方，出現桐人擔心的臉。一看見他那兼具清純與妖豔的美貌，少女內心因制約反應而產生的厭惡感，便將恐慌症發作的預兆壓了下去。
詩乃輕呼出一口氣後才這麼回答：
「不要緊……我只是有點嚇到了而已。老實說……我沒辦法馬上相信你說的話……但也不覺得這全都是謊言或編出來的故事。」
「謝謝。這樣就夠了。」
桐人輕輕點頭，同時詩乃右手儀器上的光點群也開始閃爍了起來。原來是上空的衛星又快要離開了。詩乃急忙將畫面轉換為全區地圖並開始計算起光點數量。目前表示存活的明亮光點還有十七顆。代表死亡的昏暗光點共十一顆。總計有二十八顆。
「數量果然不符……」
開始時確實有三十個人，扣掉斷線消失的Pale Rider後也還少一個人。那應該就是潛入河底躲避掃描的「死槍」了。不，或許他不只是靜靜潛在河底，而在移動中。然而，無法預測他打算靠近或者是遠離己方兩人。如果是接近，他有可能馬上從詩乃與桐人潛伏的灌木叢東方水面冒出來，強行發動攻擊……
當詩乃想到這里時，畫面上的光點終于全部消失了。這下子稍後的十五分鍾里面，只能靠自己的五感來搜尋敵人了。
詩乃稍微往東邊瞄了一眼，但沒有發現任何動靜。破斗篷應該是由河底朝北方前進了。雖然他的主武裝L115A3「沉默的刺客」是把恐怖的武器，但再怎麼說也跟黑卡蒂Ⅱ同樣是把手動槍機式的狙擊槍，所以不適合中～近距離戰斗。他多半不會強行攻擊，而准備拉開距離以消除自己的位置情報吧。
想到這里，詩乃吐著氣低聲說：
「我們兩個也得先離開這里才行……遠方以為我們兩個正在戰斗的玩家會湊過來想坐收漁翁之利。」
「……說得也是……」
桐人瞬間往地面看去，但馬上又轉向詩乃說道：
「要是我說『在大會結束之前，找個絕對安全的地方躲起來吧』……你應該也不會聽，對吧？」
「那……那還用說！」
詩乃馬上以最大音量這麼叫了回去。
「我怎麼可能做出那種『宅王里奇』才會干的蠢事！再說，這座島上根本沒有什麼絕對安全的地方。北部沙漠地帶里是有衛星也無法穿透的洞窟沒錯，但只要被人丟顆手榴彈進去就死定了。」
「……我知道了。那麼，我們在這里分開吧。」
「咦…………」
這出乎意料之外的發言，終于讓詩乃說不出半句話來。她眨了幾下眼睛後，好不容易才用平靜的聲音說：
「那、那你有什麼打算？」
「我要繼續追蹤『死槍』那家伙……不能讓他再用那把槍攻擊任何人了。而且……若能直接和他碰面，我一定可以想起那家伙以前的名字。這麼一來……」
這時桐人那光豔的嘴唇緊緊閉了起來。他吸了一口氣後正面看著詩乃。
「……詩乃，拜托你盡量遠離那個破斗篷。我會遵守與你的約定。下次在這座島上的某處遇見你時，我會盡全力戰斗。剛才……謝謝你不攻擊我而把話聽完。」
輕輕點了點頭後，黑衣光劍士便由樹叢底下滑了出去。
「啊……等……」
當詩乃反射性地准備叫住他時，對方已經踩著深茶色砂礫站起身，就這樣頭也不回地朝北方鐵橋走去。
追著那逐漸遠去的纖細背影一陣子後，詩乃用力閉上眼睛。
「～～～………………」
將用力吸進肺里的空氣隨著無聲的「夠了！」一起吐出來後，詩乃當場撥開樹叢起身。被她以粗暴動作破壞的灌木叢對象先是枝葉四散，接著便消失不見。
「給我等一下！」
少女大聲喊道，結果已經離開二十公尺的人影就這樣停了下來。她直接抓起黑卡蒂扛在右肩上，接著沖到桐人身邊。詩乃不管對方臉上那純粹的驚訝表情，瞪著別處開口：
「……我也跟你去。」
「咦……？」
「你打算和『死槍』戰斗對吧？但那家伙就算沒有那把槍也是個高手唷。你若是在和我對戰之前落敗，又要怎麼遵守約定？雖然我不是很願意，但現在還是應該先合作把那家伙趕出這座島……以及BoB決賽才對。」
將跑過來時腦袋里想好的台詞一口氣講完之後，詩乃瞥了桐人一眼。結果那個光劍士雖然皺起眉頭嘴角卻微微上揚，表情十分奇妙。桐人掙紮了一陣子後，似乎還是很擔心詩乃的安危，搖了搖那頭黑發並說：
「不行……你也看見剛才的戰斗了吧？那家伙真的很危險。如果被擊中，你在現實世界的身體說不定會……」
「現在不知道『死槍』究竟跑到哪里去了，不論有沒有跟你在一起都很危險。說起來，像你這種在開放空間也不注意周圍只會拼命往前跑的菜鳥，有什麼資格擔心我啊！」
「…………這個嘛，你說的也有道理啦……」
桐人又猶豫了幾秒鍾，但最後還是放松肩膀的力道，微微點了點頭——然後忽然以閃電般的速度揮動右手。當詩乃注意到他從腰間的掛勾上拔出光劍時，藍紫色能源光刃已經從桐人手上的劍柄里伸出來了。
「啊，這家伙難道想趁現在偷襲來實現自己的諾言？」詩乃不禁停止了呼吸。但是桐人卻直接將目光往西方移去。詩乃也跟著他往該處瞄了一眼，這時大約一百公尺外的大岩石陰影下立刻有好幾條紅線——也就是彈道預測線射來。
不知名敵人的全自動槍械發出吼聲，而桐人的光劍在留下無數殘影後，將根本無暇伏地躲開的彈雨全部掃落。詩乃被這種不曾在GGO里見到的光景所震懾，只能像根木頭般呆立在那兒，但一秒後重新恢複思考能力的她立刻趴了下去。她在空中解下黑卡蒂，並在落地擺出臥射姿勢的同時將腳架立于地面上。
這時已經可以確定襲擊者使用的是全自動槍械，但瞄准鏡里所見並非「死槍」那身吉利斗篷。對方戴著頭頂有著中國結的奇妙半罩式頭盔，右眼則配上眼帶型瞄准補正裝置。詩乃記得自己曾見過這號人物，他是參加過上次大賽的槍手，名為「夏侯惇」。手里的武器是「CQ突擊步槍」。雖然這人是個實力驚人的古董級玩家，但現在他剛毅的下巴已經嚇得整個闔不起來了。也難怪他會有這種反應，因為出奇不意發射的一匣子彈，竟然全部被任誰都會以為是裝飾用武器的光劍給擋掉了。
「不會吧～！」
夏侯惇那張像古代中國武將般滿臉胡子的嚴肅臉孔發出不合時代的聲音，接著便躲進岩石陰影里頭去了。桐人低頭瞄了一下詩乃，聳了聳肩後說：
「先解決那家伙吧。我來沖鋒，掩護就交給你了。」
「…………了解。」
這下可有趣了，事情怎麼會變成這樣呢？
詩乃心里雖然有這種想法，但還是將臉靠在愛槍的木頭槍托上。
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