「嗯～也就是說，有紀、阿淳、提奇是近戰前衛型，達爾肯與小紀則是中距離型，而朱涅是後方援護型對吧。」
亞絲娜將手指放在下巴上，環視全副武裝的「沉睡騎士」成員。昨晚剛認識他們時，所有人都穿著輕便服裝，現在則全員都穿戴上了傳說級的武裝。
「絕劍」有紀與昨天同樣是黑色半身鎧，手里拿著劍身狹窄的長劍。火精靈族的阿淳則穿戴著看起來不太適合他矮小身體的赤銅色全身鎧甲，背上還有一把幾乎與他身高相等的大劍。
巨漢大地精靈提奇也同樣身穿厚重全身鎧，手上拿著一面有如門板的巨大塔盾。武器則是看起來相當沉重的戰槌。
戴眼鏡的小矮妖·達爾肯以珍珠色輕鎧甲包裹瘦削的身體，武器是長得驚人的槍。他身邊的大姊頭守衛精靈，小紀穿了一件沒有任何金屬材質、看起來像道服般的寬松布質防具，背上也扛著一根幾乎快頂到天花板的鋼鐵長棍。
而唯一的施法者——水精靈朱涅，則是一身僧侶般的藍白二色法衣，以及像法式奶油面包一樣膨脹的圓帽子，左手還拿著一根細長的銀色法杖。整體來說，他們已經是個相當平衡的隊伍，若硬要說有什麼缺點，應該就是負責施放強化法術與回複的人太少了。
「看樣子，我也擔任後衛比較好吧。」
亞絲娜為了把腰間那把細劍換成提高魔力的短法杖而卸下劍帶，同時這麼說道。有紀不好意思地縮了縮脖子表示：
「不好意思哦，亞絲娜。你的劍法明明那麼高超，卻得擔任後衛的工作。」
「沒關系，反正我本來就沒辦法當肉盾。不過，這下子可能得拜托阿淳跟達爾肯盡量擋住攻擊了，你們要做好心理准備唷～」
她笑著看向重裝備的兩個人。體格呈現強烈對比的火精靈與大地精靈搭檔互看一眼，接著同時拍著胸口的鎧甲說：
「嗯、嗯，交給我們吧。」
聽阿淳這雖然有氣勢但卻有點僵硬的台詞，所有人都愉快地笑了起來。
二〇二六年一月八日，禮拜三。
寒假最後一天的下午一點，亞絲娜按照約定再度來到27層主街區「隆巴爾」的旅館，與沉睡騎士全員再次見面。目的當然是為了挑戰守護本層迷宮區最頂樓的魔王。
亞絲娜知道，公會需要的並非數值上的戰斗力，而是希望自己能提供讓所有人發揮力量的戰術。單純從數值上的力量來看，有紀他們每個人應該都比亞絲娜還要強。但亞絲娜擁有剛轉移到ALO的他們所缺乏的知識與經驗。
因此，她便先在這里確認成員的能力與武器防具等詳細情報，接著決定隊伍的基本陣形。
決定擔任後衛的亞絲娜打開道具視窗，把從腰間取下來的細劍收納進去，接著拿出短杖。雖然這根前端留了一片葉子的樹枝看起來實在有些寒酸，但它其實是砍下世界樹最頂端樹枝所制成的珍品，還得先躲過巨大守護龍的猛烈攻擊才能夠入手。
「那麼……」
亞絲娜用指尖將棒子轉了一圈，微笑開口：
「我們就到魔王的房間看看吧！」
離開隆巴爾旅館的七個人，就這樣飛向永夜的天空。
看見他們不用輔助搖杆就能平順地任意飛行，讓亞絲娜更加佩服這些人的實力。這幾個人看起來根本不像是才剛轉移過來的玩家。與其說他們已經熟悉VRMMO游戲，倒不如說組成游戲骨干的完全潛行技術已是他們日常生活的一部分。雖然確實會有這樣的玩家存在，但在亞絲娜長時間的游戲經驗里，她也只認識以桐人為首的寥寥數人而已。
而現在一下子就有六名這種玩家聚在一起。到底是怎樣的經曆才讓他們組成這個公會呢？仔細一想，會發現今天是一月八日，一般社會大眾已經開始上班上學。亞絲娜是因為學校課程排得十分寬松，所以第三學期是從明天才開始；但一般來說，公會所有成員在這種大白天里聚集是件相當困難的事。
單純來想，他們可能是把現實生活里的所有時間都花費在游戲上的重度玩家。但亞絲娜總覺得他們應該不是這種人。沉睡騎士的成員身上，感覺不到那種公會常有的強烈自負感。他們每個人都很自然地享受游戲所帶來的樂趣。
原本亞絲娜幾乎不會想到真實世界里的玩家究竟是何許人，但當她開始這麼想時，前方飛行的有紀便忽然用同樣充滿精神的聲音喊著：
「可以看見迷宮區了！」
凝神一看，果然在連綿不斷的岩山後面出現了一座相當巨大的塔。圓筒狀的塔由地面筆直往上挺立。它的底部突出幾根足有一間小屋大的六角形水晶柱，上面散發的藍色磷光模糊地照耀著高聳的迷宮塔。塔的下部則可以見到敞開的黑色入口。
他們先在空中盤旋了一陣子，確認入口周圍有沒有怪物或其他玩家的身影。
當然亞絲娜已經跟莉茲貝特等人報告過今天這場「突發性的魔王攻略」活動。雖然大家都對「絕劍」這超乎想像的委托感到吃驚，但馬上就表示願意幫忙，老實說這讓亞絲娜覺得很高興。但有紀等人最主要的目的，就是創造與伙伴共同的回憶。而朋友們也馬上就察覺亞絲娜不希望事情引起太多人注目，于是大家在用身上所有的回複藥水塞滿亞絲娜的道具欄位後，便目送她離開。
關于這次的事件，打從一開始就神秘兮兮的桐人只是露出像在考慮什麼般的表情，然後便笑著鼓勵亞絲娜並安撫一直想跟過去的結衣。某種意義上來說，幫助其他公會其實有點算是背叛的行為，但朋友們卻還是這樣支持自己……亞絲娜在心里感謝他們，同時從隊伍最後方朝著迷宮區緩緩下降。
腳一踏上藍黑色地面時，她便隨著其他六個人抬頭看向巨大的塔。若把舊SAO的經曆算進去，亞絲娜可說已經不知道是第幾十次如此抬頭仰望這座高塔了，但那與從空中俯瞰時完全不同的雄偉外表，還是讓人覺得有壓迫感。
「……那我們就按照計劃，盡量避開與一般怪物的戰斗並前進吧。」
亞絲娜說完，臉上終于出現嚴肅表情的有紀也無言地點點頭。所有人都把手往腰部或背後伸去，各自拔出了武器。
擅長魔法的水精靈朱涅高舉銀色法杖，連續詠唱了好幾種支援魔法的咒文。七名隊伍成員的身體都被效果光包圍，視野左上角——HP條下方——隨即有複數的狀態圖樣亮起。接著，守衛精靈小紀開始替所有人施加夜視魔法。亞絲娜雖然也會幾種支援魔法，但技能等級沒有朱涅那麼高，所以便把一切交給她負責。
准備結束後，他們又看了一次彼此的臉並點點頭，擔任前衛的有紀帶頭便踏入迷宮區。
當由入口開始就持續了好一陣子的天然洞窟變成設置有石頭地板的人造迷宮時，周圍溫度也明顯地下降，潮濕空氣開始吹拂過所有人的肌膚。就跟SAO時代相同，寬廣的迷宮區內部還是一樣讓人非常頭痛，原野上出現的怪物等級根本無法跟這里的相比。而且這兒跟阿爾普海姆地面上的迷宮群相同，里面完全無法飛行。雖然眾人有事先跟情報販子購買地圖檔案，但最少也得花上三個小時才能到達魔王的房間吧。
亞絲娜原本是這麼想的——
一個多小時後，當一條寬廣的回廊以及盡頭那扇巨大的門出現在眼前時，亞絲娜也不得不為有紀等人的實力感到驚歎不已。雖然她自認已經對所有人的戰斗能力有一定程度的了解，卻想不到這六個人的聯合作戰更是遠超出她的想像。他們根本不需要交談，光是一個小小的動作或手勢，就能在應該停步的時候停止，需要沖刺時立刻往前沖。亞絲娜幾乎只要跟在隊伍的最後方就可以了。途中只與怪物進行過三次戰斗，而且他們每次都在亞絲娜的指示下瞬間干掉敵方領袖，接著就趁敵群產生混亂時簡單地甩開怪物。
亞絲娜走在通往魔王房間的回廊上，低聲對旁邊的朱涅說道：
「我在想……你們真的需要我加入嗎？我好像根本沒有能幫上忙的地方……」
結果朱涅隨即瞪大眼睛，用力搖了搖頭。
「千萬別這麼說。就是因為有亞絲娜小姐的指示，我們才能避開所有陷阱，而且戰斗次數也減少了許多。前兩次我們都與遭遇的怪物正面沖突，所以在到達魔王的房間之前就已經浪費了不少資源……」
「不、不過這也算很厲害了……啊，有紀，等等！」
亞絲娜以有些尖銳的聲音喊道，前衛的三人登時停下腳步。
通往魔王房間的長回廊只剩下不到一半，刻有恐怖圖案的石頭大門細部也已到了肉眼可見的程度。回廊兩邊雖然隔著一定距離就有一根圓柱，但包含陰影在內的四周，則完全看不見怪物蹤跡。
有紀與阿淳一臉訝異地回過頭，但亞絲娜只是把食指放在嘴唇上，便凝神朝最後一根圓柱後面看去。
回廊的照明，就只有圓柱上端壁龕里火盆所發出的藍白色火焰而已。就算有小紀夜視魔法的輔助，還是很難看清楚晃動的石壁陰影。然而直覺卻告訴亞絲娜，視野中的部分影像有點奇怪。
亞絲娜揮手要有紀等人退下，接著舉起右手的短杖。
她嘴里迅速念著有點冗長的咒文，同時將左手掌心抬到胸前。
詠唱結束時，手掌心上便出現了五只胸鰭像翅膀一樣伸長的小魚。亞絲娜將藍色透明的魚拿到面前，朝著目標的方向輕吹一口氣。
小魚們馬上跳了起來，在空中筆直地向前游去。這是她為了識破隱身魔法所召喚出來的「搜尋者」。五只小魚分別由不同角度呈放射狀前進，其中有兩只沖進亞絲娜注意到的搖晃空氣當中。
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「啪」的一聲，藍色光芒登時擴散。搜尋者隨之消滅，出現在前方的綠色空氣薄膜也馬上像溶解般消失了。
「啊！」
有紀發出驚訝的叫聲。剛才什麼東西都沒有的圓柱後方，突然出現三名玩家的身影。
亞絲娜迅速瞄了一下這幾個人的身形。里頭有兩個黑暗精靈和一個風精靈，所有人都是配戴短劍的輕裝打扮。話雖如此，武裝的等級看起來倒是相當高。雖然不認識這幾個人，但他們顯示在彩色游標上的公會圖像亞絲娜倒是曾經見過——一面盾牌以及橫向的馬匹。這圖案屬于從第23層之後便不斷攻略迷宮區的知名大規模公會。
在迷宮區里周圍沒有怪物的地方使用隱身術，可以知道對方一定不懷好意。常識上來說，這是PK經常使用的手法。亞絲娜為了預防對方的遠距離攻擊而再度舉起短杖，她身邊的有紀等人見狀也重新拿好武器。
但三人組之一卻出乎意料地急忙舉起手大叫：
「停手停手！我們沒打算戰斗！」
他焦急的聲音聽起來不像是在演戲，但亞絲娜依然沒有解除戒備而回叫道：
「那就把武器收起來！」
結果他們三個人互看了一眼，立刻各自把短劍收進腰間的鞘里。亞絲娜瞄了朱涅一眼，低聲對著她說：
「只要這幾個家伙做出拔劍的動作，馬上就發動『流水縛鎖』。」
「知道了。哇，我還是第一次在ALO里對上玩家。真令人緊張。」
朱涅等人與其說是緊張，倒不如說是興奮不已；看見同伴們這副德行，亞絲娜也只能微微露出苦笑並再度轉向三人組。她朝對方走近了幾步，嚴厲地問道：
「如果不是PK……那你們躲在這里究竟有何目的？」
再度和伙伴交換了一下眼神之後，看起來像隊長的黑暗精靈才回答：
「我們跟別人約在這兒。要是在伙伴來之前被Mob給盯上可就麻煩了，所以我們才會隱身。」
「…………」
聽起來雖然合乎情理，但總讓人覺得有些奇怪。使用隱身咒文時，魔力將會快速地流失，所以每隔幾十秒鍾就得喝下非常昂貴的藥水。而既然已經來到了迷宮的最深處，又何必多花這道手續來躲避與怪物之間的戰斗呢？
不過，亞絲娜還是無法從這番說明中找出其他破綻。為了以防萬一，也可以選擇將他們三個人殺掉；然而一旦與大公會發生沖突，之後必定會碰上許多麻煩。
亞絲娜只好吞下心中的疑問，輕輕地點了點頭。
「好吧。我們是來挑戰魔王的——既然你們還沒准備好，那麼可以讓我們先進去嗎？」
「嗯嗯，那當然。」
亞絲娜雖然也預測這人可能會說出更多的藉口來妨礙他們挑戰魔王，卻沒想到瘦削的黑暗精靈馬上就答應了。他直接揮手指示另外兩個伙伴退下，而自己也站到大門旁邊。
「我們就在這里等待同伴，你們加油吧。再見羅。」
黑暗精靈臉上稍微露出笑容，隨即用下巴對著身旁的風精靈伙伴指了一下。那名風精靈舉起雙手，以相當熟練的語調開始詠唱咒文。
施術者腳下立刻出現一道綠色的旋風，並進而成為包覆三人身體的薄膜。當逐漸變淡的綠色搖晃著消失後，該處就再也看不見任何人影了。
「…………」
亞絲娜閉緊嘴唇，再度朝著隱身男人的方向凝視了一陣子，這才聳聳肩轉身面對有紀。這位擁有絕劍別號的少女完全沒因為剛才劍拔弩張的氣氛而感到不愉快，只是閃爍著紫色大眼輕輕歪著頭看著亞絲娜。
「……總之，我們就按照計劃進去里面探探情況吧。」
亞絲娜說完，有紀便笑著點了點頭。
「嗯，終于到了這一刻！我們彼此加油吧，亞絲娜！」
「雖說只是探探情況，但大家可要有一舉打倒他的決心啊！」
聽見阿淳這氣勢十足的發言，亞絲娜也只能笑著回答：
「嗯，當然這是最理想的結果。不過，不需要特別使用昂貴的道具來回複唷。只要在我和朱涅能幫忙回複的范圍內發動攻擊就可以了。」
「是的，老師！」
阿淳以惡作劇般的口吻這麼回答，而亞絲娜則是用手指戳了一下他頭盔的面甲，然後才依序看著其他五個人。
「就算犧牲了也別立刻回街上，待在現場仔細觀察魔王的攻擊模式。要是全滅，就一起回隆巴爾的記錄地點去。至于陣形嘛，就由阿淳與提奇站在最前方承受敵人的攻擊並隨時用挑撥技能來賺取仇恨值，達爾肯與小紀則由兩翼瞄准對方來攻擊。有紀就負責打游擊戰，盡可能試著繞到魔王背後。我和朱涅則在後方進行支援回複。」
「了解。」
巨漢提奇代表眾人以低沉的聲音回答。
等朱涅迅速更新完全員的支援魔法後，擔任前衛的兩人便向前跨出一步。左手高舉塔盾、右手將戰槌扛在肩上的提奇走到大門前，回頭看向亞絲娜。
見她點頭示意，同樣把大劍扛在肩上的阿淳也將空下來的左手放到門上。兩人立刻開始在肩膀上灌注力道。
兩扇黑色的光滑岩石門板像在抵抗般發出刺耳的摩擦聲，接著有如雷鳴的轟然巨響傳遍整條回廊，而門也逐漸往左右兩邊分開。其後則是一片完全的黑暗——
才剛有這種想法，前方隨即出現兩道藍白火焰。接著左右又是兩道。隔了點時間後，無數火焰開始出現並且圍成圓形。這是全樓層共通的點燈方式，從第一道火焰開始到魔王登場為止，算是給攻略者的一段准備時間。
魔王房間是完全的圓形。地面鋪著發亮的黑色石板，整個空間相當寬敞。最深處的牆壁上，可以見到一扇通往上層樓梯的門。
「——要開始羅！」
亞絲娜大叫的同時，阿淳與提奇便全力往房里沖去。剩下的五個人也立刻跟著行動。
當所有人來到事前決定好的位置，各自拿起武器擺好架勢時——房間中央開始湧出一塊粗糙的巨大多邊形聚合體。黑盒狀的多邊形隨著碰撞聲合體成人形，邊緣出現凹凸不平的形狀，情報量隨之不斷增加。
最後，無數的碎片往空中散開，魔王完全實體化了。
那是個身高足有四公尺的黑色巨人。滿是肌肉的身體上長了兩顆頭以及四條手臂，手上還各自拿著凶惡外型的鈍器。
巨人往前踏出一步，房間里馬上跟著產生地震般的晃動。與下半身比起來，他的上半身可以說異常巨大；身體雖整個向前傾斜，但頭部仍舊位于距離亞絲娜等人相當遙遠的上空。
怪物先以發出紅光的四只眼睛睥睨著闖入者，接著馬上發出粗野的咆哮聲。上方兩只手高高舉起宛若攻城槌的大槌，而下方兩只手里足以吊起大型船錨的粗鐵鏈也跟著甩到地上——
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