嘰……
嘰……
每當這道細微的聲音響起，心髒就會跟著收縮。
聲音的來源是到現在都還沒有名字的「黑劍」劍尖。它的前端一公分左右正插在公理教會中央聖堂外壁的白色大理石磚縫隙中。
握住黑劍劍柄的右手已經因為冷汗而濕濡，手肘和肩膀的關節因為快要無法承受重量，感覺就好像要脫離身體了。不過這也是理所當然的事——因為我那條不怎麼粗壯的右臂，目前正承受著兩個人、一把超高優先度的長劍，以及一整副鎧甲的重量。
像鏡子般平滑的壁面完全沒有施力處，而且劍也沒辦法繼續往里面插了。身體下方就只有無限寬廣的虛空。再加上這時不只是握劍的右手，連左手也因為吊著身穿黃金重裝鎧甲的女性騎士而瀕臨界限。
在「Underworld」這個異世界里，肉體疲勞的現象與現實世界有點不同。跟現實世界一樣，步行或是全力跑完一段長距離的道路、經過劇烈的練習或是搬運重物都會感到疲勞。問題是，這種疲勞的感覺和受傷同樣會讓「天命」——地底世界經過數值化後的人命，也就是生命值——開始減少。
現實世界里幾乎不會發生「累死」這樣的事情。一般來說，肉體在受到嚴重的傷害前，就會因為疲勞而無法繼續運動下去。但是在這個世界里，有時候真的能靠意志來超越肉體的極限。說得極端一點，就是有可能發生忍受著疲勞與痛苦一直跑到天命歸零，然後在那個瞬間立刻倒地死亡的事情。
我現在正用自己的肉體支撐著龐大的重量。所以天命值一定會以確實的速度減少。即使用意志與毅力來持續緊握左右手，依然得面臨天命歸零而當場死亡的那一刻。那個瞬間我的右手也會離開黑劍，接著女性騎士也將因為墜落到數百公尺下方的地面而喪生。
而且現在持續受損傷的不是只有我而已。只用劍尖承受巨大重量的愛劍也承受著超越極限的負荷。再加上我在之前的戰斗里，就已經使用過兩次耗損大量天命的「武裝完全支配術」了。雖然在這種狀態下無法打開史提西亞之窗來確認數值，但是天命在幾分鍾內歸零也不是什麼不可思議的事情。到時候劍將會完全粉碎，就算把它收進劍鞘里也無法修複了。
連名字都還沒有決定就折斷的話，這把劍也未免太可憐了，不過那個時候我自己也會摔落地面而死。因此一定得盡快想辦法解決這種狀況才行，但我的筋力最多也只能讓自己像這樣吊著，而且——
「夠了，把你的手放開！」
吊在我手上的女性——擁有神器「金木樨之劍」的黃金整合騎士愛麗絲·辛賽西斯·薩提發出了不知道第幾次的叫聲。
「我不想被你這種大罪人解救，然後活在這個世界上丟臉！」
她這麼說的同時，還為了掙脫自己被抓住的右手而不停晃動全身。我手里被汗水弄濕的護手也因此微微往下滑落。
「嗚喔……笨……」
我一邊發出沒有意義的聲音，一邊拚命讓晃動停下來。但是插在牆壁里的黑劍劍尖已經因為震動而往外拔出一公厘左右。死命恢複靜止狀態之後，我便往下瞄了一眼並且大叫：
「別亂動啦笨蛋！既然是整合騎士，就應該知道這個時候自暴自棄根本無法解決問題吧，笨蛋！」
「什……」
我腳底下那張雪白的臉孔頓時漲紅。
「又……又在愚弄我了！把話收回去，罪人！」
「吵死了！淨干些蠢事的笨蛋當然是笨蛋啦，這個笨蛋！大笨蛋！」
連我自己也不知道是想先挑釁再邀她談判，或者純粹是因為太過火大，我只是不顧一切地扯開喉嚨這麼大叫著：
「聽好了！你要是在這里死了，留在塔里的尤吉歐馬上就會到最高司祭那里去！你的任務是要阻止這件事發生吧！那麼身為整合騎士的你應該要不顧一切地以活下去為最優先事項才對！你這笨蛋連這麼簡單的道理都不懂，所以我才會罵你笨蛋啦！」
「嗚……竟……竟然用那麼過分的言語辱罵了我八次……」
以整合騎士的身分醒過來後，應該就沒被人罵過笨蛋的愛麗絲氣得臉紅脖子粗。看見她稍微舉起左手上閃耀的金木樨之劍，以為她是要同歸于盡的我頓時冒出了一身冷汗，幸虧最後她似乎還是理智戰勝了沖動，只見長劍再次無力地往下垂。
「……原來如此，你說的話也有道理。但是……」
整合騎士咬緊如珍珠般的牙齒並提出反駁：
「那你為何不把手松開？你能證明並非是讓我比死還難受的憐憫，使你沒有這麼做嗎？」
這當然——不是憐憫。因為解救愛麗絲本來就是我和尤吉歐來到中央聖堂的理由之一。
但是現在根本沒有從頭說明清楚的時間了。何況尤吉歐要救的並不是愛麗絲·辛賽西斯·薩提，而是八年前在盧利特村被擄走的青梅竹馬愛麗絲·滋貝魯庫。
我拚命運轉快要因為超過負荷而燒焦的腦袋，努力想著能讓愛麗絲接受的藉口。但這種東西不可能馬上就冒出來。在沒辦法的情況下，只能說出某種程度的事實了。
「我……我和尤吉歐不是為了消滅公理教會才爬上中央聖堂。」
我筆直地往下看著愛麗絲發出強光的藍色眼睛，接著死命把話從嘴里擠出來：
「我們也跟你們一樣，想守護人界不受黑暗領域的侵略。因為我們兩年前也在盡頭山脈和哥布林集團戰斗過了……不過就算我這麼說，你應該也不會相信吧。所以我不能讓據說是最強整合騎士之一的你死在這里。因為你也是寶貴的戰力。」
這應該出乎她的意料之外吧，只見愛麗絲皺著眉頭沉默了一陣子，但馬上就以尖銳的言詞回答：
「既然這樣，那你為什麼要對人揮劍，犯下讓人流血的最大禁忌呢！」
愛麗絲雙眼里燃燒著純粹的正義之念——即使那只是最高司祭按照自己心意創造出來的東西——並這麼大叫著：
「為什麼要傷害艾爾多利耶·辛賽西斯·薩提汪等眾多騎士呢！」
很可惜的，我找不到能回答她詰問的言詞。因為對愛麗絲所說的想守護人界之類的內容，除了是內心的真實想法之外，同時也是最大的欺瞞。
我爬到中央聖堂最上層後，如果戰勝最高司祭亞多米尼史特蕾達，就能讓隱者卡迪娜爾恢複所有權限。而她為了預防即將來臨的慘事，將會把地底世界完全初始化。但我到現在都還沒想出辦法來迥避這個讓一切歸零的結局。
但是，我在這里和愛麗絲一起墜樓而死的話，將會造成更巨大的悲劇。
在卡迪娜爾沒有恢複權限的情況下，「負荷實驗最終階段」——也就是黑暗領域的侵略將會直接開始，被我和尤吉歐打傷的整合騎士們與亞多米尼史特蕾達將會一起被擊倒，接著人類也會在痛苦和哀嚎當中被滅絕。
而最令我無法接受的是，就算我在這個世界里喪命，也只會從位在現實世界里的某處「Soul translator」中醒過來的這個事實。地底世界的人民在嘗盡地獄般的痛苦後死去，只有我一個人毫發無傷地回到現實世界——我無論如何都沒辦法接受這樣的結局。
「……我……」
現在的愛麗絲是教會與秩序的守護者，我把僅剩的一點時間全用在她身上究竟又能傳達些什麼呢？但是就算這些話不能打動她，我除了拚命把它說完之外也沒有其他辦法了。
「我和尤吉歐在學院里砍殺萊歐斯，安提諾斯與溫貝爾·吉杰克，是因為公理教會與禁忌目錄錯了。其實你也知道是這樣吧？就算禁忌目錄禁止這麼做……但你真的認為上級貴族就能夠隨心所欲地玩弄羅妮耶和緹潔那樣的無辜少女嗎！」
兩天前在上級修劍士宿舍里目擊的光景——緹潔她們全身被無情地捆綁住，臉頰上流著淚水的模樣再次浮現在眼前，我也恐不住全身顫抖了起來。雖然插在牆上的劍尖再次發出摩擦聲，但我根本不在乎這件事，只是繼續大叫：
「怎麼樣啊！快回答我，整合騎士！」
激烈的感情化成眼角的一滴淚水往下滴落，碰到下方的愛麗絲臉頰後隨即四處飛散。黃金騎士急遽屏住呼吸並且瞪大了眼睛。
最後從她嘴唇里發出來的細微聲音，已經不像剛才那樣帶有強烈的憤怒了。
「……法律就是法律……犯罪就是犯罪。如果可以由人民自由判斷是不是違法的話，那要怎麼維持秩序呢？」
「那又由誰來決定訂下這些法律的最高司祭亞多米尼史特蕾達是否正確呢？是天界的神嗎？如果是這樣，那為什麼不現在就降下天譴用落雷把我燒死呢？」
「神明——史提西亞的旨意將藉由我們這些仆人的行為自然地展現出來！」
「我和尤吉歐就是為了弄清楚這一點而爬到這里來！為了打倒亞多米尼史特蕾達，證明她才是錯的！所以，基于同樣的理由……」
我稍微往上瞄了一眼，確認插在牆壁里的愛劍已經瀕臨極限。下一次愛麗絲再亂動……不對，應該說只要稍微有風吹過劍尖就會折斷，
而我們兩個也會一起墜落。
「……現在不能讓你死在這里！」
我用力吸了口氣，然後把它集中在腹部，接著聚集僅剩的力氣。
「——嗚喔喔！」
隨著所有能擠出來的聲音，把吊在左手上的愛麗絲往上拉。雙臂與雙肩的關節雖然產生一陣劇痛，但總算抱愛麗絲抬到同樣的高度，然後用最後的力量大叫：
「把劍插進那條縫隙里……！我已經撐不住了，拜托！」
我露出拚命的表情，緊盯著旁邊臉孔完全扭曲的愛麗絲。
一瞬的沉默後，愛麗絲的左臂有了動作，金木樨之劍的劍尖發出尖銳的聲音並深深插進大理石縫隙當中。
黑劍幾乎在同一個時間離開縫隙，而我喪失握力的左手也放開了愛麗絲的手。
在從腳底直接貫穿腦部的慌亂當中，我瞬間在腦海里描繪經過漫長下墜，以及最後將面臨的「死亡」。
但實際上只有經曆短暫的飄浮感以及瞬間的沖擊而已。因為愛麗絲的右手迅雷不及掩耳她抓住我上衣的衣領。
確認愛麗絲的劍與雙臂能夠撐住兩人份的重量後，我才大大地松了口氣。跳得像戰鼓那麼急的心髒開始慢慢減速，而我也再次有了依然活著的感覺。
「…………」
這時我默默抬頭，往上看著短短一秒鍾在物理、心理上位置關系就完全逆轉的對象。
金色整合騎士就像受到各種負面感情的煎熬一樣用力咬緊牙根。我也感覺抓住我衣領的拳頭不停地緊握與放松。
除了尤吉歐之外，我沒有看過任何地底世界的居民能在這種極限狀況下表現出迷惘的感情。其他人——人工搖光們，不論好人壞人都只會盲目遵從所有規范，面臨重要選擇時完全不會有任何的猶豫。換句話說，就是總是由自己之外的某個力量或某個人來下達重大決定。
也就是說從這件事情來看，就能知道即使經過最高司祭亞多米尼史特蕾達竄改靈魂，整合騎士愛麗絲的精神里依然隱藏著比其他地底世界居民還要多的「人性」。
我實在無法推測愛麗絲心中究竟存在多少糾葛。但經過相當漫長的幾秒鍾後，我的身體終于被輕輕拉到跟剛才相同的高度。
我和她不一樣，根本沒有猶豫的理由。于是我也馬上用力把黑劍插進大理石縫隙里，然後再次呼出細長的氣息。
等我的身體穩定下來後，愛麗絲立刻松開右手，同時也把臉別到一邊去。這時乘著風傳過來的，是與口氣完全相反的微弱聲音。
「……我不是要救你，只是為了還你人情……而且和你的比試也還沒分出勝負。」
「原來如此……那這樣我們就互不相欠了。」
我一邊慎選用詞遣字，一邊繼續開口說道：
「我有個提案……目前我們同處于必須想辦法回到塔內的狀況．所以要不要先暫時休戰呢？」
「……休戰？」
稍微面向我的臉馬上露出充滿懷疑的視線。
「嗯。因為現在也沒辦法破壞中央聖堂的外壁，而且要爬上去也不容易。跟單打獨斗比起來，還是兩個人一起努力比較有可能生還吧。當然，如果你有輕松回到里面的辦法就又另當別論了。」
「…………」
愛麗絲相當懊悔地咬著嘴唇，馬上就回了一句：
「……如果有那種方法，我早就實行了。」
「說得也是。那我就當作你同意休戰與合作的提議羅？」
「先等等……你說的合作，具體內容究竟是什麼？」
「很簡單，只是哪個人要掉下去的話就解救對方。如果有繩子的話就能撐更久一點了，但現在根本找不到那種東西。」
騎士再也不看向我，只是再次陷入漫長的沉默當中，最後才用幾乎無法分辨的動作輕輕點了點頭。
「我必須承認……這是相當合理的提案。現在也只能同意了……」
但愛麗絲最後又瞪了我一眼並且加了一句：
「但回到塔內的瞬間，我就會砍了你。這一點你千萬不要忘記。」
「……我會記得的。」
再次對我的回答點了點頭，接著愛麗絲就像要切換思考模式般輕咳了一聲。
「那麼……現在需要繩子對吧？你身上有沒有什麼多余的布料？」
「布……」
我往下看著自己的身體，但想了一下之後才發現自己的口袋里連一條手帕都沒有。如果這里是令人懷念的阿爾普海姆，那就可以從道具欄里拿出一大堆預備的服裝、斗篷等衣物，但地底世界根本不存在如此方便的機能。
「……雖然很想回答有，但我也只有這件襯衫與褲子。如果需要的話我可以脫下來。」
我一邊聳了一下左肩一邊這麼回答，但愛麗絲卻露出更加凝重的表情並大叫：
「不用了！真是的……竟然只帶一把劍就上戰場，真是太誇張了。」
「喂喂，把我和尤吉歐直接從修劍學院拖出來的人就是你吧。」
「之後你們不是沖進中央聖堂的武器庫嗎？那里明明有那麼多上等的繩索……啊啊算了，這樣只是在浪費時間。」
愛麗絲直接哼了一聲別過臉去，然後拾起戴著黃金護手的右臂。但隨即因為發現自己的左手無法離開劍柄而繃起臉。她接著把手臂伸到我面前並命令我：
「用空出來的手幫我把護手的掛鉤松開。」
「啥？」
「聽好了，絕對不能碰到我的皮膚。快一點！」
「…………」
根據尤吉歐的回想，在盧利特村時的愛麗絲是一名開朗且對任何人都相當溫柔的女孩。這樣的話，目前這個與當初完全相反的人格究竟是從哪里冒出來的呢？
我一邊這麼想，一邊抬起好不容易恢複感覺的左手，然後解開護手的掛鉤。讓我握住護手的愛麗絲迅速把右手抽回去，然後動著白嫩纖細的手指叫道：
「system call！」
完成神聖術起句之後，她便高速詠唱出我從未聽過的複雜術式。我手里的護手隨即發出炫目的光芒並且開始變形。不到幾秒鍾的時間，我的左手上已經握著一條收得相當整齊的黃金鏈子了。
「嗚喔……物質變換術……？」
「你這是什麼蠢問題。還是說你臉頰旁邊的不是耳朵，而是被蟲蛀出來的洞？剛才那只不過是形狀變化的術式，改變物體材質的術式只有最高司祭大人才能使用。」
看來就算同意停戰協定，愛麗絲也完全沒有打算改變潑辣的說話方式，這時我只能跟她說聲「對不起」，接著開始確認鏈子的強度。咬住一端用力拉之後牙齒差點就要掉了，于是我便急忙張開嘴巴。鏈子雖然比小指頭還要細，但是相當強韌，而且兩端還有掛勾，真的是無可挑剔了。
我把一端固定在自己的腰帶上，然後遞出另一端，愛麗絲隨即把它拉過去扣在自己劍帶的掛鉤上。往下垂的鏈子長度大概有五公尺左右。這樣只要不是兩個人同時掉下去，就算稍微有點手滑也沒關系。
「那麼……」
我再次看了一下周圍，確定目前的狀況。
從太陽的方向來判斷，我們現在正吊在中央聖堂的西面石壁上。頭上的天空逐漸從藍轉紫，從背後照射過來的陽光將白色壁面染成明亮的橘色。現在的時間應該是下午三點半左右吧。
畏畏縮縮地看了一眼腳下，馬上看見薄薄的帶狀云層飄過，此外還能將模型般的庭園與包圍它的石壁，以及被「不朽之壁」分割為四等分的央都聖托利亞市街盡收眼底，而這也讓我再次體認到中央聖堂的異常高度。
塔內的一個樓層包含地板厚度大概有六公尺左右，粗略計算一下就能知道和愛麗絲戰斗的第八十層「云上庭園」大概是在標高四酉八十公尺——不對，加上天花板特別高的第五十層「靈光大回廊」後大概是五百公尺吧。如果墜落的話，天命一定會瞬間消失。而且這副肉體也會變成粉塵而完全不會留下遺骸。現在的風雖然相當平穩，但也不知道會持續到什麼時候。
我抖了一下背肌，然後重新握好右手的劍，接著又把左手掌上滲出的汗在褲子上擦乾淨。
「那個……我只是想確認一下……」
剛這麼搭話，旁邊同樣看著腳下的愛麗絲便抬起頭來。雖然感覺她的臉色好像比剛才更糟了，不過口氣還是一樣冷淡。
「什麼事？」
「沒有啦……只是覺得懂得改變物體形狀這種高度神聖術的騎士大人，說不定也會能飄浮在空中的術式……應該不可能喔，對不起。」
雖然看見她眉毛往上揚後馬上就道歉了，但愛麗絲還是毫不留情地破口大罵：
「你在學院到底都學了些什麼？雖然人界那麼廣大，但是能夠使用空中飛行術的就只有最高司祭大人而已，這是再怎麼年幼的修道士見習生都知道的事情！」
「所以我不是說了只是想確認一下嗎！干嘛那麼生氣啊！」
「誰叫你用這種拐彎子瞧不起人的說法！」
雖然逐漸了解這名整合騎士愛麗絲和我之間就算不牽扯彼此
的立場，還是連個性都水火不容，但我依然壓抑回嘴的沖動繼續提出問題：
「那……我還是再問一下……可以叫那只把我拖到這里來的巨大飛龍過來嗎？」
「又是個愚蠢的問題。飛龍只能接近第三十層的起降場。即使是叔叔……不對，即使是騎士長閣下的騎龍都無法接近再上面的區域了。」
「我……我怎麼可能知道這種規矩嘛！」
「當飛龍起降場設置在第三十層的時候就應該想到這一點了！」
我們馬上開始不知道已經是第幾次的互瞪，三秒鍾後才又同時把臉別開。而我又追加了三秒鍾把整合騎士大人完全不講理的說法吞進肚子里去，然後才把臉轉回去說：
「那……利用飛行來脫離困境是不可能羅……」
雖然愛麗絲又多花了兩秒鍾左右才恢複冷靜，但她還是用藍色眼睛瞄了我一眼並點頭回答：
「中央聖堂的上層連鳥都沒辦法靠近。雖然不知道詳細情形，但聽說是最高司祭大人親手施行的特殊術式所造成的。」
「原來如此……預防得真徹底。」
我再次環視周圍的天空，馬上就發現遠方有些飛鳥的影子，但確實都沒有靠過來的跡象。這應該可以說是最高權力者亞多米尼史特蕾達超強的魔力，以及近乎病態的警戒心的顯現吧。一想到這里，就覺得這座塔超乎常軌的高庋除了象征權威之外，可能也表現出她對不知名敵人的恐懼。
「這樣的話，就只剩下……往下或往上爬，或者再次打破牆壁等三種選項了。」
「第三種太困難了。中央聖堂的外壁和『不朽之壁』相同，具備幾近無限的天命與自動修複性能。當然存在于下層的玻璃窗也是一樣。」
「那往下爬到有窗戶的地方也不行嗎……」
剛低聲說完，愛麗絲便輕輕點頭並且說：
「……說起來剛才把中央聖堂內側的牆壁打開一個大洞就讓我難以置信了……只能說是我和你的武裝完全支配術綜合起來後產生異常力量所造成的不幸。你真的很會給人找麻煩耶。」
「…………」
由于這時候回嘴只會再次吵起來，所以我只是粗暴地呼出鼻息並耐著性子問道：
「……但是這樣的話，照道理來說只要再引起一樣的現象就能破壞牆壁了吧？」
「雖然不是全無可能……但在洞穴自動修複的幾秒鍾內要回到內部應該相當困難吧，另外我已經用這孩子……『金木稚之劍』使出兩次完全支配術了。不讓它充分照射日光或者收回劍鞘休息一陣子的話，就沒辦法繼續用那個術式。」
「這點我也跟你一樣。得把它收回劍鞘里休息幾個小時……應該說光是這樣吊著就已經給它造成相當大的負擔了。不論是要下降或者往上爬，我看還是快點展開行動比較好。」
我一邊說一邊用手摸了一下大理石牆壁，結果根本是平坦到讓人感到絕望。單邊大約有兩公尺左右的磚塊就這樣一直往上堆疊，而且西面似乎沒有任何窗戶存在。就算有窗戶，愛麗絲也表示根本無法破壞。
想在牆面上移動的話，就只能准備攀岩時使用的岩石錐，把它打進大理石縫隙里當成施力點來攀爬了。由于往上或者往下爬所耗費的體力都差不多，所以可以的話還是往上爬比較好，但最大的問題是——
我用最為嚴肅的表情凝視著左邊的愛麗絲，然後帶著對方應該不會回答的心理准備開口詢問：
「如果從這里往上爬……有什麼能夠回到中央聖堂內部的地方嗎？」
結果愛麗絲果然露出猶豫的表情並緊咬嘴唇。如果能從爬上去的地方進入中央聖堂內，那里一定相當靠近亞多米尼史特蕾達所居住的最上層。把我這個教會的敵人帶到那個地方，對身為守護者的整合騎士來說應該是幾近犯下禁忌的行為了吧。
但是——
愛麗絲用力吸了口氣，然後露出強而有力的眼神並點頭說：
「有的。第九十五層被稱為『曉星望樓』的地方，是四方只有柱子支撐住的鏤空構遙。爬到那里的話應該很容易就能回到里面。但是……」
藍色雙眸又發出更強烈的光芒。
「就算到達了第九十五層，我也必須在那里斬了你。」
我從正面接受整合騎士足以讓後頸感到有些發麻的強烈視線，然後也點著頭回答：
「這是一開始就約定好的。那麼——就決定往上爬羅？」
「……好吧。成功的機會應該比從這里下去還要高。但是……說起來是很簡單，但是你准備怎麼從這麼平滑的壁面往上爬？」
「那當然是直接垂直往上跑……沒有啦，開玩笑的。」
為了逃開愛麗絲急遠降到零度以下的眼神，我只能干咳了一聲，然後換成左手握劍，揚起右手來詠唱術式：
「system call！Generate metallic element！」
馬上有發出水銀般光輝的鋼素出現，我隨即又用追加的術式與想像力來改變它的形狀。把它拉成長五十公分左右，前端為薄刃狀尖銳的臨時大型岩石錐後，我便用手緊握住它。
我抬頭看向頭上黑劍插進去的石縫，然後用力揮動右手。
「哼！」
用盡所有力量把岩石錐釘進去後，幸好它沒有折斷，刃部也刺進狹窄的縫隙當中。上下搖晃了好幾次之後，終于讓它呈現即使整個人的體重壓在上面也沒問題的狀態。
利用神聖術生成的物體天命非常少，放著不管的話也只要幾個小時就會消滅了。因此不能用來形成連結我和愛麗絲的救命繩，但只是做為攀爬的施力點的話，只要保持十分鍾左右就足夠了。
我一邊感受愛麗絲依然充滿懷疑的眼神，一邊用右手緊抓住岩石錐，然後以左手把被濫用到將近極限的黑劍從牆壁里拔出來。把它收回腰上的劍鞘後，隨即用兩手抓住凸出牆壁約四十公分的岩石錐，然後使用吊單杠的要領讓身體往上翻。
SAO時代末期時，我的身體能力幾乎不輸給B級電影里的忍者，我在地底世界的身體能力雖然比不上那個時候，但跟現實世界比起來已經是非常敏捷且強壯了。我把右腳放在鐵棒上，左手緊按著石壁一口氣撐起身體，然後便成功地站到金屬棒上面。
「沒……沒問題嗎？」
沙啞的聲音讓我把視線移了過去，結果發現愛麗絲用空下來的手緊握住黃金鏈子，然後以略顯蒼白的臉孔抬頭看著我。那種表情意外地給人一種稚嫩的印象，讓我忍不住想裝出跌落的模樣，但馬上就覺得現在不是鬧著玩的時候。
「我想……應該沒問題吧。」
用右手輕輕仿了個訊號後，我便再次詠唱術式，制造出新的岩石錐來。然後把它用力釘進下一個位在頭上的隙縫，再用跟剛才同樣的程序往上爬。雖然只有短短的兩公尺，但我還是帶著終于能往前進的微小達成感往下對愛麗絲叫道：
「好了，這樣應該沒問題！就像我剛才那樣，爬到第一根岩石……不對，爬到第一根鐵棒上面來。」
但是抬頭看著我的整合騎士沒有任何動作。最後才稍微動了一下嘴唇，以細微的聲音表示：
「……到。」
「啥？你說什麼？」
「……我說我辦不到！」
「等……等等，應該不至于吧。以你的力量，應該很簡單就能把身體往上拾……」
「我不是這個意思！」
愛麗絲用力搖頭來打斷我僵硬的鼓勵台詞。
「……因為這是我第一次陷入這種狀況當中……說……說起來很丟臉，像這樣吊在這里已經是盡了全力了。實在不可能爬到那麼細的落足點上……」
愛麗絲再次越來越細微的聲音頓時讓我說不出話來。
地底世界的人民大致上都不擅長應付預料之外或是常識之外的狀況。所以對于「原本不可能發生的事態」的適應力相當低，根據我的推測——被我用劍砍掉雙臂的上級修劍士萊歐斯，也是因為這樣才會在天命歸零之前搖光就先崩壞了。
原本無法破壞的中央聖堂牆壁忽然開了一個大洞，而且還整個人被吸到外面，騰空吊在連飛龍都無法到達的高空，這種狀況可能連整合騎士都無法對應吧。還是說——以擁有超高劍技為傲的愛麗絲·辛賽西斯·薩提本質上也只是一個女孩子呢？
不論是什麼原因，能讓這名高傲的整合騎士示弱，就代表她現在真的陷入極限狀態了。做出這樣的判斷後，我馬上大叫：
「我知道了！那我拉鏈子把你抬到落足點！」
結果愛麗絲露出自尊與恐懼在心里對戰的表情並且緊咬著嘴唇，最後像是不打算駁回一度決定的優先順位，輕輕點了點頭後就握住黃金鎖鏈。
「……拜托你了。」
那種蚊子叫般的聲音實在讓人很想戲弄她一下，但我最後還是忍住這股沖動，用右手抓住了鏈子。
「那我會慢慢拉。要開始羅。」
打了聲招呼後，我隨即慎重地拉起鏈子。腳下的岩石錐雖然發出細微的摩擦聲，但短時間內似乎可以承受兩個人的
重量。注意不讓鏈子晃動的我，把黃金騎士大人拉起一公尺左右就先暫時撐住鏈子。
「……好，可以把劍拔出來了。」
愛麗絲點了點頭，接著緩緩將插在石壁里的金木樨之劍拔出來。這時鏈子馬上得承受新的重量，而我也只能咬緊牙關硬撐下去。
確定她把劍收進劍鞘里後，我便再次開始往上拉的作業。當愛麗絲的靴子放到第一根岩石錐上時，我隨即向她搭話道：
「雙手抓住牆壁……對，我要放開鏈子羅。」
８bＯOｋ．сΟm
雖然從這個角度看不見她的表情，但可以發現愛麗絲死命貼在牆壁上並點著頭。我一邊想像她隨風飄揚的金發下方露出何種拚命的表情，一邊慢慢放下右臂。騎士在細長的岩石錐上稍微晃動了一下，但馬上就穩定了下來。
「呼……」
我忍不住呼出長長的一口氣。
雖然不知道距離第九十五層的「曉星望樓」還有幾公尺，但只要重複這樣的作業，最後一定能到達目的地才對。問題是光爬上一塊磚頭的距離就要花上這麼多時間，爬到一半時應該天色就黑了，屆時得有吊在牆壁上過夜的決心才行。
「那我要再往上爬了。」
對著下面宣布完後，愛麗絲也繃著臉往上看了一下，然後在風中用幾乎快聽不見的聲音呢喃著：
「……請多加小心。」
「了解。」
我對著她豎起右手大拇指——雖然地底世界不存在這個肢體語言——接著為了創造出第三根岩石錐而詠唱系統指令。
聖托利亞明明已經快到夏至祭典了，但太陽一旦開始下沉，其速度簡直可以說是冷酷無情地快。
夕陽一開始照在白色大理石牆面後反射出來的橘色，已經由火焰般的紅色轉成深紫色再變成深藍色。看了一下周圍就能發現，在微暗的夜色當中，只有橫跨在遙遠西邊地平線上的盡頭山脈棱線因為染紅而變得特別清楚。
雖然頭上已經有好幾顆星星在閃爍，但攀爬牆壁的進度卻沒有太大的進展。一個小時前左右，意想不到的系統限制就開始困擾著我們。
攀登的順序其實相當簡單。先用神聖術制造出岩石錐，然後把它固定在大理石磚的縫隙里，再由我爬上去。接著再以鏈子把愛麗絲拉上來，把她放到我剛才站立的岩石錐上面就可以了。當重複同樣的順序十次左右，一整個流程已經可以壓縮到三分鍾以下。
但是最重要的生成岩石錐的過程卻發生了問題。
這個世界里沒有類似ALO里頭稱為魔法值的參數。名為神聖術的魔法，只要是在施術者的系統權限范圍之內，不論要使用幾遍都無所謂。
但這不代表可以隨時隨地無限使用魔法。神聖術也確實受到了限制。在施行術式時，必須要消耗貴重的觸媒或包含人類等生物在內的天命，或者是積蓄在施術者周圍的「空間神聖力」。
這名為空間神聖力的能量因為無法用數值來確認，所以真的很麻煩。基本上是由太陽光或者地力所供給。土地肥沃又充滿陽光的地方資源便相當豐富，就算連續詠唱高等神聖術也沒關系；但如果是待在石造建築物，而且又沒有窗戶的房間里頭時，空間神聖力馬上就會枯竭，必須經過很長的一段時間才能恢複。
根據這個原則，我和愛麗絲目前——正處于被困在地上五百公尺的高空，而且太陽還逐漸沒入地平線下方的最糟糕條件下。在我不停詠唱神聖術後，周圍的神聖力終于完全桔竭，再也沒辦法生成攀爬牆壁必須的岩石錐了。
「system call！Generate metallic element！」
為了爭取最後一絲殘照而伸得筆直的手掌上雖然飄浮著幾顆孤單的光粒，但隨即噗咻一聲冒出白煙並消失了。
在歎氣的我兩公尺下方，愛麗絲也用疲累的聲音說道：
「……因為生成器物必須消耗大量的空間神聖力……索魯斯下沉之後，一個小時能做出一根就算不錯了……現在爬了多少距離了？」
「呃……差不多超過八十五層了。」
「距離九十五層還相當遠呢。」
我依依不舍地眺望著天空中逐漸消失的紫色，接著點頭回答：
「是啊……反正完全變暗之後也不能再爬了，因為太過危險。但是……就算要在外面過夜，現在這種狀況也完全沒辦法休息吧……」
最壞的打算是以吊在鏈子上的狀態來休息，但現在不但無法制造岩石錐，既有的也大概再過十幾分鍾就會消失了，所以只能再次用兩人的劍當成支點。但是劍的天命能不能撐到早上也還是個問題。
我因為想找個能掛住鏈子的凸出物而不死心地瞪著頭上的牆面。結果——
「啊……」
僅僅八公尺左右的上方牆壁上，不就有形狀複雜的影子等距離往外突出來嗎？太陽下山的同時，纏繞在中央聖堂周圍的云靄也跟著消失，隱藏在底下的物體也現出了身影。
「喂，那里……是不是有東西啊？」
我用手指著該處這麼叫道，而腳下的愛麗絲也抬起頭來。她眯起藍色眼睛並且回答：
「好像是……石像之類的東西吧？但是這麼高的地方為什麼會有石像……明明沒有人看得見啊。」
「這不是重點啦，我們可以坐到上面休息。但是到那里還有八公……八梅爾。要爬上去的話，還需要三根鐵棒……」
「三根嗎……」
愛麗絲一瞬間露出沉思的表情，但馬上就點頭表示：
「我知道了。這是我為了緊急時刻保留下來的……看來現在就是它派上用場的時候了。」
話剛說完，她便把背靠在牆上，然後將裝備在左手上的護手脫下來。她凝視著在微暗中發出些許金光的防具，接著詠唱起神聖術的起句。
比我順暢數倍的術式詠唱才剛結束就有一道閃光出現——當我回過神來時，護手已經變成三根岩石錐了。和素因生成術相比，愛麗絲的物體形狀變化術可能不需要太多的資源吧，即使周圍的神聖力已經接近衰竭也能發揮出效果。
「請用這個吧。」
愛麗絲對兩公尺上方的我伸長了握著岩石錐的右手。我在立足點上彎起身子，慎重地把貴重的道具接過來。
「謝謝，這下就沒問題了。」
「如果還是不行的話，我身上也還有鎧曱……」
我看了一眼覆蓋在愛麗絲上半身的優美胸甲，然後搖了搖頭。
「不行……那真的要保留到最後了。因為不知道還會需要什麼東西……」
我緩緩站起來，把愛麗絲制造的三根岩石錐的其中兩根插進皮帶內，然後緊緊握住剩下來的一根。
「嘿呀！」
隨著喊叫聲敲下的黃金岩石錐果然和由鋼素生成的完全不同，只見它直接深深地插進縫隙當中。利用早已習慣的攀爬方式爬到上面後，再以救命繩把愛麗絲拉上來。
重複一次同樣的流程後，在微暗當中已經能看清楚剩下距離不到四公尺的謎樣物體究竟是什麼了。
那果然是石像。首先能看見像是要纏繞住中央聖堂般的狹窄露台往左右延伸，而露台上則並排著好幾尊相當大型的石像。
雖然在高塔內部看過好幾次女神與天使的莊嚴石像，但是眼前這些與它們完全不同。
雖然是人形，但是雙腳彎曲呈現蹲姿，然後把手臂彎起來放在膝蓋上的外表可以說毫無莊嚴的氣息。除了有肌肉隆起的四肢之外，背上還有宛如刀子般銳利形狀的翅膀。
而且石像的頭部看起來就像異形一樣，彎曲且往前方長長凸出的前端刻有圓形的嘴巴。光看頭的話，會覺得是象鼻蟲之類的動物。
「嗚咿……外表也太惡心了吧。」
我這麼低聲說道。
「咦……！那……那是……黑暗領域的……！」
就在愛麗絲發出驚訝叫聲的下一個瞬間。
我正上方的石像，頭部已經開始往左右兩邊移動，像八目鰻一樣的圓形嘴巴也不停地開合。那不只是雕刻石頭後制造出來的裝飾品。它們——擁有生命。
如果這是現實世界里的VRMMO游戲所設定的任務，那接下來一定就是遭受襲擊的場面了。
但通常只有寫劇本的人本身是超級虐待狂，或者根本是個大外行才會設定這樣的情況。因為身為玩家的我們站在釘在絕壁上不到四十公分的岩石錐上，根本就連動都不能動啊。
注定敗北任務——這不祥的名詞閃過我的腦海，但我馬上就把它給甩開。如果我們真的掉下去，也無法期待會有人帥氣地登場解救我們。現在只能拚命想辦法回避危機了。不成功的話，我和愛麗絲就會死亡。
當我有所覺悟時，長翅膀的石像已經開始一邊震動一邊改變全身的笆彩。原本和牆壁一樣是灰白色的皮膚，從末端開始漸漸變成了深沉的石灰色。
我在它張開黑色翅膀發出巨大的「啪沙！」聲之前，就已經拔出腰間的長劍。然後盯著石像變成的長翅怪物，直接對兩公尺下方的愛麗絲叫道：
「看來只能在這里戰斗了。注意以
不掉下去為最優先事項！」
但是我卻沒立刻聽見整合騎士的回應。往下面瞄了一眼後，發現愛麗絲浮現在微暗當中的雪白臉龐露出了驚愕的表情。怎麼可能，為什麼會出現在這里——這樣的呢喃聲隨著上升氣流傳到我耳朵里。
知道公理教會所有內情的整合騎士，為什麼會受到如此大的沖擊呢？雖然只聽過傳聞，但我知道最高司祭亞多米尼史特蕾達的性格似乎已經小心謹慎到接近病態的地步了。光是把塔上設定為無法飛行的區域可能還是沒辦法讓她安心，所以就算為了擊退強行攀爬牆壁的入侵者而設置守衛，應該也不是什麼不可思議的事情才對。
眼前的守衛——除了頭部之外，很像現實世界的游戲里經常出現的怪物「石像鬼」。這只怪物目前正用帶著鉤爪的雙手抓住露台邊緣，然後從圓形的嘴里「噗咻！」一聲噴出空氣。當我注意到繼最先開始行動的一只之後，左右兩邊的石像鬼也開始逐漸變色時，忍不住就打了一個寒顫。如果中央聖堂的四面外壁全都配置了這種家伙，那麼總數很可能超過一百只。
「真是夠了……！」
我一邊咒罵一邊反轉身體，把背靠在牆壁上並且用劍擺出迎戰姿勢，但光是這樣身體就已經開始劇烈搖晃了。因為立足點只有一根細長的鐵棒。即使是有過舊SAO時期經曆的我，也不曾在這種狀況下進行過戰斗。
根本沒有時間想該怎麼辦——頭上就能聽見啪沙啪沙的翅膀拍動聲。往上一看之下，發現在深藍色天空中盤旋的石像鬼正用位在細長頭部左右兩邊的圓眼睛瞪著我。
怪物比想像的還要大，從頭到腳總共有兩公尺左右。而且腰部後方還拖著與身體差不多長的尾巴。
「噗沙啊！」
石像鬼一邊發出蒸氣從閘門沖出來般的奇怪聲音，一邊轉身急速降落，而我則是拚命盯著它看。幸好它似乎沒有遠距離攻擊的能力，所以應該會用長了鉤爪的四肢其中之一來攻擊我吧。究竟會從上下左右的哪一邊攻過來呢——
「——嗚喔啊！」
結果「咻！」一聲像鞭子一樣飛過來的，是前端宛如小刀般銳利的尾巴。完全沒料到會有這招的我只能發出悲鳴並扭過頭部。雖然尖銳的前端還是稍微劃過臉頰，但總算是避開了直擊。
不過我還是因為勉強的動作而失去平衡，站在岩石錐上的身體開始晃動。
在眼前盤旋的石像鬼，直接就用尾巴繼績對准拚命想保持平衡的我刺了過來。
用左手支撐身體，然後以右手上的劍擋住了尾巴的攻擊。但光是格擋就已經讓我手忙腳亂，根本沒有揮劍砍斷尾巴的機會。
「嗚……」
判斷現在不是保留實力的時候，于是我馬上把左手從牆上移開，拔出其中一只夾在皮帶上的岩石錐。一邊想n SAO時期修練的投劍技能，一邊對准石像鬼的身體中間丟了出去。
雖然沒用多大的力道，但由愛麗絲的護手所制成的岩石錐似乎擁有相當高的優先度，在微暗當中拖著黃金軌跡的短槍就這樣深深地剌進石像鬼的下腹部。
「噗嘰！」
從圓嘴里噴出黑色血沬後，怪物不規則地拍動翅膀來取得高度。雖然已經造成還算嚴重的傷勢，但很可惜地還是沒辦法擊退它。石像鬼與昆蟲極為類似的漆黑單眼散發出憤怒的氣息並且直瞪著我。
即使知道現在不是做這種事的時候，但腦袋的角落還是忍不住考慮了起來。那只異形怪物是由程式所驅動？還是像地底世界的居民一樣擁有人工搖光呢……？
「噗咻————！」
重新發出的巨大怪聲趕跑了我的思緒。新出現的兩只石像鬼從露台上起飛，像是要尋找我們的弱點般在天空中劃著圓形的飛翔軌跡。
「愛麗絲！把劍拔出來，怪物也會攻擊你！」
我一邊喊叫一邊往下方瞄了一眼，結果騎士似乎仍未從原因不明的動搖當中恢複過來。在這種狀態下被襲擊的話，不是被尾巴刺穿就是直接從岩石錐上跌落。
是不是應該趁石像鬼還在觀察情形的期間爬到四公尺上方的露台呢？但是皮帶上面只剩下一根岩石錐。就算請目前一肚子火的石像鬼歸還剃在肚子上的岩石錐，它應該也不會理我吧。
三只利用奇怪噴發聲來威脅人的異形可能終于要再次發動攻擊了吧，只見它們同時發出極為尖銳的叫聲。
萬不得已的時候，也只有解開救命繩，直接撲向攻擊愛麗絲的敵人了。
一想到這里，我便用左手探索系在腰上的鏈子。然後忽然瞪大了雙眼。
鏈子的長度大約是五公尺，目前距離頭上的露台大約有四公尺—
「愛麗絲……愛麗絲！」
我邊把劍收進劍鞘里邊用盡全身的力氣大叫。
整合騎士的身體震動了一下，藍色眼睛終于看向我。
「用力抓緊鏈子！」
不知道我要做什麼的愛麗絲皺起眉頭，而我則是用雙手緊握住連結在她劍帶上的鏈子。用力一拉之下，愛麗絲的雙腳立刻騰空。騎士急忙抓住鏈子並發出沙啞的聲音：
「……你該不會……」
「兩個人都活下來的話，要我怎麼道歉都沒關系！」
用力吸了口氣後，我便擠出全身的力氣，用力拉起吊在鎖鏈上的騎士大人——不對，應該說朝正上方丟了上去。愛麗絲的金黃色長發與純白的長裙隨風飄逸，接著整個人劃出半圓形軌道在空中飛翔。
「呀啊啊啊啊啊！」
想不到還會發出女性化悲鳴的整合騎士就這樣通過石像鬼之間，直接落在四公尺上方的露台上。如果要用更准確一點的形容詞，應該說一屁股跌坐在上面。在悲鳴結束時，高貴的女性騎士竟然發出不符合身分的「嗚咿」聲，我是不是應該當作沒有聽見呢？
趕鴨子上架的投擲所造成的反動讓我從立足點上掉了下去。如果露台上的愛麗絲沒有撐住我的話，我們兩個人就會一起掉落到遙遠的地面上。
跌落的瞬間雖然嚇出一身冷汗，但整合騎士果然回應了我的期待，從狹窄的露台上撐起身子並用雙手握住鎖鏈。她先踩穩雙腳止住我的落下……
「這個臭家伙……！」
然後隨著充滿怒氣的叫聲用力拉起鏈子。
我就跟剛才的愛麗絲一樣在空中飛了一陣子，當背部甩力撞上大理石壁時雖然暫時無法呼吸，但能全身趴在上面的露台卻有種無比放心的感覺。雖然很想一直躺在久違的水平面上，但側腹部直接就被愛麗絲踢了一腳，于是我只能撐起身體。
「你……你在想什麼啊，這個大笨蛋！」
「有什麼辦法嘛，我也只能這麼……等等再說吧，它們攻過來了！」
我再次拔出長劍，把劍尖對准三只往上猛沖的石像鬼。
由于想利用開始戰斗前的短暫時間確認周圍的地形，于是我便往左右兩邊瞄了一眼。
以接近馬戲團的超人技術爬上去的露台大約只有一公尺左右的寬度。上頭沒有任何的裝飾，只有簡單的板狀大理石直接從高塔的外壁垂直往外突出。應該說它就只有架子的功能，是為了擺放那些石像鬼用的實用品。
由于愛麗絲也不知道這個露台的存在，所以我還稍微期待背後的外牆上可能會有門或是窗戶，但很可惜的根本沒有任何孔洞。只能看見尚未生物化的異形雕像們一路排列到遙遠角落的光景。再次確認後就會對它們龐大的數量感到心慌，幸好能活動的石像鬼只有目前朝我們飛上來的三只。
可能是來到穩定的立足點後感到安心多了吧，只見愛麗絲也鏘一聲拔出了金木樨之劍。但像是仍未解開心中謎題的她，嘶啞的呢喃聲直接就傳進我耳里。
「……不會錯……但為什麼……會在這里……」
可能是對拔出來的兩把長劍有所警戒吧，飛到與露台同樣高度的石像鬼們似乎沒有馬上沖過來的打算。我一邊注視著在空中搖晃的怪物們，一邊質問愛麗絲：
「你從剛才就一直在意著什麼事情啊？你看過那些怪物嗎？」
「……嗯，我看過。」
出乎意料之外，愛麗絲馬上給了我肯定的答覆。
「它們是黑暗領域的暗黑術師們所創造並操縱的邪惡魔物。我們也學那些術師，稱它們為『米尼翁』。在神聖語中似乎有『手下』或『部屬』的意思。」
「米尼翁……外表看起來就像是來自于黑暗領域沒錯，但是人界最神聖之地的牆壁上為什麼會排滿這種東西呢？」
「我也想知道啊！」
以硬擠出來的聲音大叫完後，愛麗絲便用力咬緊嘴唇。
「……不用你說我也知道這是絕對不可能發生的事。米尼翁不可能躲過整合騎士的監視，穿越盡頭山脈來到遙遠的央都……而且還入侵到中央聖堂這麼高的地方。當然更不可能……」
「當然更不可能是教會內部擁有相當大權力的某個人特別把它們配置在這里的……？」
我在無意識中把愛麗絲中斷的發言說憲，結果她狠狠瞪了我一眼，但是沒有提出反駁。把視線移回在空中盤旋的三只石像鬼……不對，
是三只米尼翁身上後，我又再次發問：
「再告訴我一件事。那些米尼翁有智能嗎？會說人類的話嗎？」
感覺同樣把視線移回前方的愛麗絲迅速地搖了搖頭。
「這才是絕對不可能發生的事。米尼翁和生活在黑暗領域的哥布林或半獸人不同，它們不是生物。是信奉閻神貝庫達的術師們用土塊做出來的使魔，它們根本沒有靈魂……只了解主人幾個簡單的命令而已。」
「這樣啊……」
我在不被愛麗絲注意到的情況下偷偷松了口氣。
雖然相當清楚這只不過是在逃避問題，但我現在還是對殺害與人類同樣擁有搖光的存在感到相當猶豫。
隱者卡迪娜爾說過，只有經過公理教會承認婚姻——應該有專用的系統指令——的男女之間才會有小孩誕生。而黑暗領域的居民應該也不例外才對。這樣的話，不是用神聖術而是以暗黑術生成的米尼翁應該就不是人工搖光，而是和野生動物一樣由程式碼所構成。
有了這樣的概念後，果然就能清楚感覺到米尼翁們類似昆蟲的單眼里所散發出來的敵意，就跟SAO時期不知道對戰過多少次的怪物一樣有種數位感。可能是狀態由「觀察」轉變成「攻擊」了吧，只見三只怪物同時用力拍動翅膀飛上高空。
「——要來了！」
我一大叫完就重新握好愛劍。可能是受到剛才賺取的仇恨值影響吧，首先飛過來的就是那只腹部被黃金岩石錐貫穿的個體。
這次它不是用尾巴，而是以雙臂的鉤爪連續發動攻擊。雖然它的攻擊絕對稱不上快速，但是很久沒有對上怪物的我很難抓准攻擊的距離。當我一邊專心用劍彈開鉤爪一邊觀察它的弱點時，眼角瞄到毫發無傷的兩只怪物已經朝著左邊的愛麗絲緊急降落。
「小心，有兩只過去了！」
明明純粹是基于好意才會警告身邊的女性騎士，但對方回答我的聲音卻相當冷淡。
「你以為我是什麼人啊。」
她迅速沉下腰部，並把金木樨之劍往左一橫。
在微暗中也相當炫目的黃金劍光就隨著「咚磅！」的沉重斬擊聲一閃即逝。
這不是假動作也不是連接技，只是簡單的單發中段斬——以艾恩葛朗特流來說就是基本技「平面斬」。但是這記又快又沉的攻擊卻已經讓只是在旁邊看的我嚇出一身冷汗。在第八十層的戰斗當中，對方之所以能輕易把我逼入絕境，靠得就是這無法回避也無法防禦，而且擁有壓倒性完成度的攻擊。我因為長年沉浸在VRMMO里而養成的連續技至上主義，就被這絕對的威力輕松粉碎了。
在揮完劍後便停止不動的愛麗絲面前，兩只米尼翁的四條手臂就這樣直接落下。接著連怎麼看都在攻擊范圍之外的身體都從胸口附近無聲地分成兩半。
怪物們連悲鳴都無法發出就開始墜落，這時還能看見從它們手臂與身體平滑的切斷面噴出大量黑色血液。當然，血液一滴也沒有噴到愛麗絲身上。
像是什麼事都沒發生過般撐起身體的整合騎士，以輕描淡寫的諷刺口氣對著只是一直在防守的我說：
「需不需要幫忙？」
「……不，不用了。」
認為至少要展現一點志氣而慎重拒絕了她的提議後，終于看穿了米尼翁攻擊模式的我，直接用腳步躲開了雙手雙腳加上尾巴的連續攻擊。然後對准備拉開距離的敵人使出再熟悉也不過的連續技。
一直以來，我都對地底世界竟然存在跟SAO世界相同的劍技感到相當不可思議。雖然花了兩年的時間做出各種推論，但現在還是沒有找出正確答案。RATH的技術人員可能為了建構假想世界而使用了來自SAO的「The Seed」程式套件，但是據我所知，The Seed里並沒有劍技系統。因為如果有的話，我轉移到Gun Gale Online時應該也會發動劍技才對。
雖然隱居在大圖書館里的賢者卡迪娜爾可能知道真相，但我一直猶豫該不該向她提出這個問題。因為卡迪娜爾早已很清楚包含自己在內的所有地底世界居民，都是現實世界的企業RATH為了實驗而制造出來的存在，而且也為自己的命運感到煩惱。試問我又如何能夠大剌剌地提出這個世界是不是建立在某種虛構物之上的問題呢？說起來呢，事到如今劍技的存在理由也不重要了。只要它能充分發揮作用，提供我戰斗的力量就夠了。
我右手上的劍出現藍色光輝，接著發動水平四連擊技「水平四方斬」。
「嗚喔……嘿啊啊！」
雖然不是要跟愛麗絲對抗，但隨著有些刻意的吼叫聲砍出去的斬擊也砍掉米尼翁兩臂與尾巴，最後橫向切開它的身體。因為用力過猛而差點飛出露台的我拚命穩住身勢，然後看著怪物分成好幾段墜落到下方云海的模樣。
如果那些肉塊沒有在空中消滅，直接落到在中央聖堂內庭散步的修道士或是什麼人的眼前，應該又會引起一陣騷動吧……當我想到這里時……
「哦……」
愛麗絲像是看著自己指導的徒弟使出劍技般發出短短的低吟。
把黑劍左右甩了一下後收回左腰的劍鞘——其實很想裝備在背上，但武器庫沒有肩背武的劍帶——然後側眼看著騎士。
「……怎麼了？」
「沒事，只是覺得你的劍技很少見罷了。在夏至祭典的劇場里表演的話應該可以招攬到不少客人吧。」
「謝謝你喔。」
這騎士大人也太會挖苦人了吧？心里這麼想的我露出苦笑，然後正面看著愛麗絲的臉。接著又提出忽然湧現的問題：
「……你有看過聖托利亞的夏至祭典嗎？那應該是庶民的祭典，就算在修劍學院里，上級貴族出身的學生也幾乎不會去看耶……」
不過當然也有例外，我擔任隨侍的索爾緹莉娜學姊每年都相當期待這個祭典。當我懷念起這樣的事情時，愛麗絲忽然用鼻子哼了一聲。
「別把我和那些惺惺作態的上級貴族混為一談。我當然……看過…………」
瞧不起人的發言慢慢減速，最後完全中斷。
嘴唇微張的騎士皺起眉頭，像在找尋什麼東西般低下頭去。她接著又抬起失去護手的左手，用指尖押著光滑的額頭。就這樣用力搖了好幾次頭才緩緩拾起臉來的愛麗絲，馬上用有些瞹昧的語氣低聲表示：
「沒有……我是從某個修道士那里……聽說過有這種祭典。因為整合騎士除了執行任務之外……禁止與市民有所接觸……」
「…………」
這也是理所當然的事。整合騎士們雖然相信自己是最高司祭從天界召喚而來的存在，但實際上根本不是。是亞多米尼史特蕾達把智力與武力優于常人的人類從人界帶到中央聖堂里，藉由「合成秘儀」把他們的記憶封印並且任命為騎士。所以騎士要是隨便到下界去而遇見原來的家人就糟糕了。
愛麗絲的號碼是30，也就是只比今年春天才剛成為騎士的艾爾多利耶·辛賽西斯·薩提汪還要「資深一點」的騎士。她應該是在這一年內才接受合成，但她八年前就被從盧利特村帶到這里來，所以應該有長達七年的空白期間。
這段期間愛麗絲究竟在中央聖堂里過著什麼樣的日子呢……我不知道她是以修道女見習生的身分學習著神聖術，還是被亞多米尼史特蕾達「凍結」起來了。但說不定她在變成騎士前，曾經去參觀過夏至祭典。應該被封印起來的記憶，可能因為剛才的對話而一瞬間蘇醒了——
如果是這樣的話，現在繼續詢問關于夏至祭典的事情，說不定就能像和艾爾多利耶戰斗時那樣，除去封印住愛麗絲記憶的「敬神模組」（Piety Module）。
一想到這里，我馬上就准備開口。但剛吸了口氣，便又用力咬緊牙關。
卡遖娜爾曾經說過，要把騎士愛麗絲變回尤吉歐的青梅竹馬愛麗絲·滋貝魯庫，光是移除敬神模組還是不夠。還必須有最高司祭從愛麗絲身上奪走的「最重要的記憶碎片」才行。所以現在就算移除了敬神模組，也只會讓她瞬時失去意識而再也無法行動。在不知道什麼時候還會出現敵人的情況下，絕對要避免這種事情發生。
說起來呢，愛麗絲就算看見盧和特村時代一起度過那麼長一段日子的好友尤吉歐也沒有任何動搖的表情。也就是說她的記憶封印相當堅固。所以靠夏至祭典這種程度的話題除去模組的可能性相當低，可能反而會讓她增加對我的警戒心。
愛麗絲有些訝異般看著因為陷入沉思而不發一言的我，最後像是又注意到什麼事情般再次皺起眉頭。
「米尼翁的血會帶來疾病，快把它擦掉吧。」
「嗯？喔……」
在愛麗絲的指責下，我才發現左臉頰上沾了幾滴怪物噴出來的血。當我准備用上衣的袖子擦拭味道不怎麼好聞的液體時，一道嚴厲的斥責聲又飛了過來。
「喂！」
已經多少年沒被人這樣發過脾氣了呢……當我正因此而說不出話來時，愛麗絲已經用相當焦躁的眼神瞪著我說：
「真是受不了，男生為
什麼都這樣……你身上連一條手帕都沒有嗎！」
我急忙摸了一下褲子的口袋，結果右邊是空空如也，左邊則塞了手帕以外的東西。于是我只能縮起脖子，小聲地回答：
「我……我沒有手帕……」
「……算了，你用這個吧。」
愛麗絲從純白裙子的某處拿出一條同樣是純白的手帕，然後露出打從心底感到厭惡的表情把它遞給我。
反正本來就被當成小學生了，這時候干脆拉起騎士大人的裙子來擦臉好了——雖然一瞬間有了這種想法，但我隨即就做出這只會讓自己被殺掉的結論而打消了念頭。
心懷感謝地接過帶著細致蕾絲滾邊的純白手帕，畏畏縮縮地擦拭臉頰後，發現它似乎施有去汙的術式，簡直就像有吸力般把米尼翁的血液擦得一干二淨。
「謝謝。」
強行壓抑下想補一句「老師」的心情並且把手帕還給對方，結果騎士大人哼一聲把頭別開了去，然後丟出一句——
「在被我殺掉之前，把它洗乾淨再還我。」
我頓時有種前途多難的感覺。究竟要怎麼做才能說服這個騎士大人，讓我們回到塔內也不必戰斗並順利和尤吉歐會合呢？
腦袋里一邊描繪伙伴正小心翼翼往上爬的模樣一邊到處看了一下，結果發現天空中的殘光不知不覺間已經完全消失，還可以看見許多星星開始閃爍。雖然好不容易才擊退米尼翁，但在月亮升起，稍微補充一些空間神聖力之前應該都沒辦法制造岩石錐了吧。
把愛麗絲的手帕收進右邊口袋後，這次換成環視狹窄露台的左右兩側。看來只要不繼續靠近的話，從數公尺之外一直排列到牆面轉角處的石化米尼翁就不會有所行動。雖然沖過去後用劍砍擊要害就可能在它解除石化前將其破壞，但冒著危險做出這樣的嘗試似乎沒什麼好處。
結果在月亮升起之前的這幾個小時里，我們也只能乖乖待在目前的位置上了。
雖然很想坐下來休息，但這段期間內不能惹愛麗絲生氣對我來說實在是相當困難的任務。我一邊把歎息吞下肚子，一邊想著該如何對把臉轉到另一邊去的整合騎士搭話。
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