即使從轉移門出來，空氣依然相當冰冷。
艾恩葛朗特第六層的主街區「史塔基翁」與第五層主街區「卡魯魯茵」重新利用古代遺跡的設定不同，是每一個角落都相當整齊、乾淨的城市。主要建材是花崗岩般帶有光澤的灰色岩石，而且所有建築物都是由二十公分的磚塊堆成棋盤狀，也就是長與寬都是直線的單純形狀。因此封測時，首次看見這個城市的時候──
「嗚哇啊……好像游戲里面的街道喔……」
也有了跟這時候的亞絲娜完全相同的想法。
「嗯，本來就是在游戲里了啦。」
以史塔基翁必定會出現的玩笑回答對方後，就因為被冷冷的眼神瞪了一下而使得體感溫度更為下降。雖然忍不住拉緊大衣的衣領，但是寒意當然不可能這樣就遠去。雖說跟現實世界的寒冬比起來已經好多了，但是虛擬世界的麻煩之處就是一旦在意起熱氣或寒氣之後，就必須靠系統上的理論才能消除這種感覺。
二○二三年一月一日，凌晨三點。
過新年的氣氛似乎隨著煙火活動結束燃燒殆盡，史塔基翁的轉移門廣場上幾乎看不見人影。干燥的北風掃過長寬各五十公尺的空間，雖然覺得穿迷你裙的亞絲娜應該會覺得冷，但是她身上那件帶著羽毛領子的羊毛斗篷與白色絲襪似乎就足以抵擋寒氣了。
──等等，或許我感覺到寒冷的原因，並非只源自NERvGear所產生的虛擬寒氣。
我和亞絲娜為了欣賞煙火而來到聳立在卡魯魯茵東方的古城遺跡，當我獨自前去購買食物時，就受到身份不明的「黑色斗篷男」襲擊。當然古城是在受到防止犯罪指令保護的圈內，但是男人卻利用花言巧語讓我相信那里是圈外，然後想把我帶到真正屬于圈外的城堡地底區域。
我雖然提升了搜敵技能，還是能在完全不被察覺的情況下摸到我身後的黑色斗篷男，一邊用刀子抵住我背部一邊在我耳邊呢喃著「It's show time」。感覺那道聲音帶來的寒意……明明像唱歌般富有抑揚頓挫，卻完全感覺不到感情的無機質性，就像還緊貼在我的耳朵深處一樣。
我在千鈞一發之際注意到男人所說的全是空話後，雖然在圈內連續使用劍技將其逼入擬似僵硬狀態，但是男人卻用我不知道的煙幕道具來遁逃。我全力趕回亞絲娜所待的房間，發現暫時的搭檔平安無事後，就因為太過放心而緊抱住她，結果右側腹就吃了一記凌厲的鉤拳，不過問題並非這樣就解決了。
之前想利用單挑ＰＫ殺掉我的斧頭使摩魯特，應該就是這名黑色斗篷男的屬下。他同時也是唆使小規模公會「傳說勇者」犯下裝備強化詐欺，挑撥攻略公會「龍騎士旅團」與「艾恩葛朗特解放隊」，令兩者發生斗爭的煽動ＰＫ集團之頭領。
不論是強化詐欺事件還是兩大公會的沖突，都因為我和亞絲娜的介入而沒有發展成不可收拾的悲劇。因此黑色斗篷男才會親自來把我干掉，而且他們不是會因為一次的失敗就放棄的家伙。今後得經常對四周圍保持警覺才行。
然後還有另一個更大的問題。
除了我之外，那些家伙很可能也同樣把亞絲娜當成目標。只有這一點是無論如何都得阻止的事，不過我尚未把遭到黑色斗篷男襲擊一事告訴亞絲娜。
我當然不打算就這樣把這件事當成秘密。至少在到今天晚上的住宿處之前，我就得把男人的一切言行舉止傳達給她知道，同時再次教導她對人戰的要點。但是剛來到第五層時發生的事情仍然鮮明地烙印在我腦海里。
當初是亞絲娜主動要我傳授對人戰──單挑，另外也稱為ＰｖＰ，總之就是對人戰斗的要點。在第四層經曆與摩魯特對戰的我也認為有這個必要，所以立刻答應了她，于是在練功區的遺跡角落實際進行了單挑。
但是互相持劍相對之後亞絲娜卻一動也不動，不久就露出泫然欲泣的表情並且放下武器。嘴里說了一句「我討厭這樣」。
我完全不認為亞絲娜沒有ＰｖＰ的才能。當她心愛的騎士細劍在第五層遺跡里快被一名ＰＫ集團成員奪走時，她就漂亮地運用了撿拾Ｍｏｂ把劍搶了回來。那樣的發想力加上知識與經驗之後，就算是對人戰應該也能發揮出她原本就相當出眾的才能吧。
但是現在的ＳＡＯ──變成死亡一切就結束的真正死亡游戲後，艾恩葛朗特的對人戰斗就是實質上的互相殘殺。雙方實力在伯仲之間的話，能毫不猶豫下殺手的一方將會獲勝。反過來說，如果無法做到如此冷酷的地步，在生死關頭之際戰局就可能遭到逆轉。
如果要教導亞絲娜對人戰的要點，首先要教的不是我擁有的各種耍小聰明的手段，而是要讓她變得冷酷。當然我也沒有實際殺害過其他玩家，但是如果為了保護自己或搭檔而無論如何都得下手的話，我應該辦得到才對。不對，應該說我沒有善良到下手時會有所猶豫吧。
但是亞絲娜就不一樣了。她擁有比我溫柔且正義許多的靈魂。我實在無法要求這樣的人學會下手殺人的冷酷……
「桐人啊……」
我一抬起不知不覺間低下的頭，就發現眼前的搭檔露出了狐疑的表情。
「為什麼突然變得這麼安靜？不會是肚子又餓了吧。」
「沒……沒有啦，不是那樣……」
「那我可以提出第六層的第一個問題嗎？」
「好……好的，請說。」
我立刻點頭同意，不過封測在第十層途中就結束了，所以加上這層樓在內，我也只剩下四層半樓的知識可以回答亞絲娜的問題了。對喔，雖然發生了許多事，不過我們已經來到第六層了……事到如今才出現這種感慨的我，隨即聽見細劍使提出極為簡單的問題。
「這是什麼？」
「啥？」
這時我和亞絲娜是面對著面，而她指的正是我們的腳邊。順著她纖細的食指往下看，就看見鋪設在轉移門廣場上的灰色地磚。和建築物使用的磚塊一樣，二十公分的方形地磚是平凡無奇的石材。大約每四個就會有一個刻著１到９之間的阿拉伯數字。
「啊……噢，這個嗎……」
我後退了兩步，然後跟亞絲娜一樣指著腳邊說：
「你看，這里的線比較粗對吧。」
「真的耶……」
「這條粗線框住了九乘九共八十一個地磚。這你在現實世界也有看過吧？」
「九乘九……」
如此呢喃的亞絲娜，眨了兩三次眼睛後就抬起頭來露出燦爛笑容。
「啊，原來如此。這是Number Place嗎？我還滿擅長這種游戲喲。是喔～廣場的地磚是Number Place……嗎…………」
之所以說到一半速度就慢下來，完全是因為她再次環視整個轉移門廣場的緣故。
長寬大約五十公尺的廣大平面上，除了轉移門所在的中央部分之外，擠滿了二十公分的方形地磚。然後Number Place，也就是數獨的提示數字也充滿了整個廣場。
「……這總共排了多少個格子？」
「如果跟封測的時候一樣，那麼長與寬總共有二十七組由八十一格組成的數獨。只有正中央的一格是轉移門，所以數量就是二十七乘以二十七再減一，也就是七百二十八個。」
「七百……」
小聲重複一遍後，亞絲娜就迅速把視線從腳邊的數字上移開。
「一瞬間還想把它們全部解開，現在完全沒有意願了。」
「這樣很好……」
我不知道為什麼以長老ＮＰＣ般的口氣做出回應。
「老朽記得封測的時候，人們都帶著敬意稱呼被這里的數獨囚禁而放棄攻略樓層的家伙們是『數獨者』……」
「……是比第五層迷上撿拾遺物的『撿拾者』們更加悲慘的稱號呢──不過既然是如此龐大的益智游戲，全部解開的話應該可以獲得很棒的獎賞吧？」
「嗯，通常都會這麼想呢。」
我恢複原本的口氣並深深地點頭。
「我在封測的時候也是這麼認為，而數獨者們更是如此深信不疑。但是這些數獨的構造真的很下流……每天凌晨十二點，提示的數字就會全部改變。」
「咦咦咦？這也就是說……想要全部解開的話，就得在二十四小時內解開七百二十八個空格嘍？」
露出驚訝表情的亞絲娜屈指計算了起來。
「嗯……這一看就覺得是最難的等級，不論再怎麼熟悉的人，也得花二十分鍾才解得開一格。然後乘以七百二十八就是一萬四千五百六十分鍾……然後除以六十就是兩百四十二小時又四十分鍾……」
她心算的速度讓我暗暗佩服地想著「難怪能誇口說很擅長這種游戲」，結果這時候亞絲娜臉上的表情從驚訝變成難以置信，然後大叫著：
「得花十天以上吧！根本不可能嘛，我可不干這種事喔！」
「沒……沒有人叫你這麼做吧……總之──當時的數獨者們最後分工合作來挑戰這些題目，但還是來不及在凌晨之前完成，到了封測最後一天時，終于使用了
禁忌的招數。」
「禁忌的招數……？」
「嗯。封測的時候當然可以自由登入登出，所以就把數字的配置背下來，然後登出使用外部的程式來解題……」
「啊～原來如此……」
我接著又對露出苦笑的亞絲娜宣告這些勇者們的結局。
「然後封測結束的一個小時前終于把它們全部解開了。來，你仔細看，八十一個格子里面，只有一個地磚的顏色特別濃吧。」
「啊，真的耶。」
「填入這里的數字應該是某種關鍵。戰斗到最後的數獨者們得到了七百二十八個關鍵數字，然後……」
「嗯嗯嗯。」
「就結束了。」
「啥？」
「沒有人知道這些數字要用在什麼地方。在封測結束前一個小時，只穿一件內褲在這個廣場上邊叫著數字邊瘋狂跳舞的眾數獨者，那種模樣看起來真的很可悲。」
「…………」
難以置信的表情又變成憐憫，亞絲娜就這樣望著月光照耀下看起來寂寥的石頭與寫著數字的平面。接著沒有多說什麼，一瞬間閉起眼後就揮動右手叫出視窗。
「哇啊，已經超過三點了。差不多該到旅館去了，今天ＤＫＢ和ＡＬＳ應該都會睡比較晚，不過希望十點就能出發進行攻略。」
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「是啊……」
點著頭的我，內心再次浮現剛才的糾葛，而亞絲娜則是對我露出樂天的笑容。
「那麼，第二個問題。史塔基翁有沒有推薦的旅館？」
我和亞絲娜在跟廣場上同樣大小的地磚所鋪設而成的道路上往東走了三分鍾。
我帶領亞絲娜來到一間外表看起來沒什麼特征的中等規模旅館。說起來在從頭到尾都是由同一尺寸的磚頭堆疊起來的史塔基翁，要找到具有個性的建築物可以說相當困難。
推開總算是由木頭制成的門後，依序到櫃台登記入住。我們選了兩間相鄰的房間並且來到二樓。十個二十公分磚頭，也就是兩公尺寬的走廊上空無一人，也看不到可以藏身的地方。
我從轉移到第六層的瞬間到移動至這間旅館為止都隨時警戒著周圍，不過沒有發現跟蹤或者監視的跡象──應該啦。之所以無法斷言，是因為推測出在第五層襲擊我的黑斗篷男應該擁有等級足以對抗我搜敵技能的隱蔽技能，所以今後不能過于相信自己的眼睛與耳朵。
深刻感受到被人盯上有多麼麻煩的我，就這樣走到走廊盡頭。亞絲娜的二○一號房是深處角落的房間，我住的二○二號房則是在其前方。
站在門前優雅地打了個呵欠後，細劍使就瞄了我一眼並說：
「那麼……早上八，不對，九點在下面的餐廳集合可以吧？」
「當然可以了。」
「那晚安了，桐人。」
輕輕揮動的右手抓住門把。但是往下壓時，門把卻發出堅硬的聲音來抗拒亞絲娜的手。
「咦……咦？我的房間是那邊嗎……」
當亞絲娜以困意十足的眼睛准備移動到我這邊時，我便用雙手擋住了她。
「等等，你的房間是那邊沒錯。」
「咦……那為什麼打不開？」
也難怪亞絲娜會有這樣的疑問。艾恩葛朗特的旅館基本上沒有房間鑰匙，是只有房間的租借者（以及其朋友或小隊成員）能夠開關房門這種以游戲性為優先的設定。由于我和亞絲娜一直是同一小隊，所以就算弄錯房間應該也能打開才對。
我靠近露出一半困意一半疑惑表情的亞絲娜，然後用手指著設置在門上面的門牌。刻著「２０１」數字的正方形門牌，仔細一看就能發現被分割為四乘四的十六個格子，除此之外的格子也刻著淡淡的其他數字，只有右下方的格子是空著的。
「來，這你應該也在現實世界看過吧？」
聽見我的話後，亞絲娜眨了五次眼睛才回答：
「啊……這是數字推盤游戲……？」
「沒錯。但是這個房間的話，數字只有０到14。」
「…………難道說，不解開這個游戲就沒辦法開門？」
「ＹＥＳ。」
「…………」
面對露出兩成困意、兩成疑惑、六成無力表情的亞絲娜，我急忙繼續說道：
「別……別擔心。這是有攻略法的……」
我的手朝門牌伸去，移動著在２０１三個數字之外就是隨機配置的木制格子。
「你看，上面這一列很簡單就能排出０到７吧？然後在左下角直向排出８到12，接著在旁邊直向排出９到13，其他的就自然會……」
把14的格子移到固定位置的瞬間，門就傳出「喀嘰」的開鎖聲。再次壓下門把，這次門板就往後面移動了。
看見這一幕的亞絲娜……
「……謝謝。」
嘴上雖然向我道謝，但是臉上表情卻看不出感謝之意。帶她來這間旅館的就是我本人，所以也難怪她會這樣，但是這在史塔基翁的各種「益智游戲門鎖」當中已經算是比較容易解開的了。
但是現在有比這個城市──不對，是這個樓層的真相更應該先傳達給她知道的事情。亞絲娜看起來很困了，而我的疲勞度也快要到達極限，但是卻絕對不想因為「明天再說」的判斷而後悔。
「那麼，晚安……」
我提升了五％左右的音量，叫住這次真的要消失在房間里面的亞絲娜。
「……亞絲娜！」
「什麼事？」
雖然她惺忪的睡眼讓我產生罪惡感，但事到如今也無法中斷了。
「我……我有重要的事情要說。可以到你房間打擾一下嗎？」
「嗯……那請進吧……」
以干脆到讓人驚訝的態度答應之後，亞絲就踩著虛浮的腳步消失在門後面。我也趕在門自動上鎖前從後面追了上去。
位于角落的二○一號室，在東側和南側的牆壁上有巨大窗戶，但是這個時間點根本看不到什麼像樣的夜景。房間大約有十張榻榻米大，設置了加大的單人床、沙發組以及書桌等常見的家具。地板是深茶色木板，圖案則是每格二十公分大小的棋盤圖，本層在這方面可以說執行得相當徹底。
踩著無重力般腳步往床鋪走去的亞絲娜，咚一聲坐到床鋪側面，我看她應該一瞬間很想直接倒下去，不過最後還是忍住了。
「那麼，重要的事情是什麼…………────重要的事情？」
她重複了一遍自己的話然後眨了三次眼睛。
細劍使的眼睛突然瞪得老大，迅速環視室內後才再次凝視著我。然後左手不知道為什麼往大枕頭伸去，將其緊抱在身體前面然後丟出斷斷續續的發言。
「咦……等等……重要的事情是……等……等一下，我還沒，嗯……准備好。」
雖然不知道亞絲娜有了什麼樣的想象，但是認為睡意消失總是件好事的我隨即靠近一步。
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「聽好了，亞絲娜。」
「呀，等……等一下，等一下啦。」
「不，我等不下去了。」
「咦咦！」
我又朝快把枕頭捏爆的亞絲娜靠近一步並開口表示：
「亞絲娜……明天早上跟我進行對人戰的訓練吧。」
「…………啥？」
「我知道你討厭ＰｖＰ。但現在的情況逐漸變得不能再說這種話了。只要半天就可以了，在開始這層的攻略之前，先跟我進行特訓吧……」
「停下來。」
以閃電般速度伸出右手打斷我的話之後，亞絲娜就重複深呼吸好幾次。最後在左手抱著枕頭的情況下站起來，點頭表示：
「…………我也覺得不能一直逃避下去，所以特訓一事我知道了。我也要請你指導我。」
「啊……嗯……嗯。」
「但是，在這之前，先讓我說句話。」
露出燦爛溫柔笑容的細劍使，改換成右手拿枕頭後，用力將它舉起來──
「這樣……太容易讓人會錯意了吧！」
然後放聲大叫，同時以媲美大聯盟投手的上肩投法丟出橫向旋轉的枕頭。發出低吼聲飛過來的枕頭雖然柔軟，猛力撞上我的顏面後還是出現了紫色障壁特效光。
亞絲娜喝了一口冷水恢複冷靜之後，我便簡短地向她說明在卡魯魯茵古城遺跡發生的事情。即使表現出對于黑色斗篷男的憤怒以及對我的關心，不過亞絲娜大致上能夠冷靜地接受狀況，同時再次表示願意接受對人戰的訓練。
這時候時間已經來到三點四十分，所以把隔天早上集合的時間變更為九點半之後，我便離開二○一號房。
下一個瞬間，至今為止用意志力壓抑住的睡魔就讓我的眼瞼變得像有千斤重。但是在打開自己的房門之前，還有一件事情必須完成。
和二○一號房不同，二○二號房的數字推盤游戲有兩個２，然後最後一格是13。我就因此而失敗了幾次，好不容易花了三十秒左右把它解開，打開門後進入房內。踩著搖搖晃晃的腳步並解除武器防具，然後直接把臉撲到床上。
在昏睡之前的三秒鍾，我朦朧地這麼想著。
──話說回來，忘了跟亞絲娜說這層的主題是「益智游戲」了。
──不過到底是什麼會讓人會錯意啊？
８ьｏｏｋ。ＣΟｍ