當我回到嘎雷城中庭時，墮落精靈‧戰士已經只剩下三個人。其中一個人不出所料是拿著長軍刀的指揮官，不過和他戰斗的卻是完全沒想到的人物。
穿著金碧輝煌的銀色鎧甲與鮮藍色披風，揮舞細長長劍的是城主梅朗‧嘎茲‧嘎雷伊翁伯爵。雖然HP減少了兩成左右，劍勢也有些生硬，但墮落精靈指揮官的HP條已經變紅了，所以應該不用擔心會被逆轉吧。其他兩個人也被衛兵包圍住了。在他們頭上拓展枝葉的靈樹雖然失去大部分樹葉，但葉子已經停止掉落。
迅速環視中庭，發現亞絲娜、基滋梅爾、米亞以及女服務生們正在照顧負傷者。其附近還能看見布乎魯姆老人的身影。
我急忙跑了過去，而大賢者還是用驕傲的口氣對我表示：
「小鬼，看來你確實完成了任務。老朽也打了躲在寢室的梅朗小鬼的屁股，狠狠地罵了他一頓喲。」
交互看著老人笑開懷的臉龐與嘎雷伊翁伯爵奮戰的模樣後，我便開口表示：
「……那個，有件事情想拜托比城主更偉大的大賢者大人……」
「唔唔？什麼事？」
布乎魯姆老人的臉上露出疑惑的表情，我則是把臉靠近他隱藏在白色蓬松頭發底下的長耳朵，小聲地呢喃：
「請把寶物庫里的四把秘鑰借給我吧。」
「你說……」
我以左手塞住老人想要接著叫「什麼」的嘴，然後繼續開口說：
「拜托了……雖然不算是伙伴，但我認識的人現在有生命危險。救了他們之後絕對會歸還！」
此時我幾乎忘了眼前的老人是NPC。
其實照一般的常識來判斷，跟隨系統規則行動的NPC不可能會幫助強盜。但是這幾天我和亞絲娜遇見的NPC所做出的舉動……不對，應該說言行舉止都不太像程式，感覺越來越像是真人一樣。
在中庭和墮落精靈指揮官戰斗的嘎雷伊翁伯爵，在兩天前剛碰面時明明是一副「托付任務NPC」的態度，也只覺他是在說系統准備好的台詞。但從現在他那種明明有點害怕卻相當拚命的劍招上面，可以看出大少爺出身且不擅長戰斗，但是被身為教師的老爺爺斥責後努力想展現自己是城主的模樣──這樣的背景確實地傳遞到我身上。稍早之前還認為只有基滋梅爾和約費利斯子爵是特殊的NPC，但是與布乎魯姆老人以及米亞相遇之後的現在，甚至有種生活在艾恩葛朗特的所有NPC其實都跟他們一樣的感覺。
這名布乎魯姆老人在聽見我要求的瞬間就垂下眉毛瞪大眼睛，然後發出長長的沉吟聲。
「唔～嗯唔唔唔唔唔……」
「我也知道這是強人所難，但真的只有這個辦法……」
「嗯，好吧。」
──啥？
老人很乾脆就點頭答應，讓我差點就這麼大叫出來。老人瞄了一眼正在喂衛兵喝藥水的亞絲娜一眼，接著小聲地繼續說道：
「借給那位小姐的突擊槍，也是從寶物庫里拿出來的東西。好了，你在這里等一下吧。」
這麼說完，布乎魯姆老人就翻轉黑色長袍大步跑向正面玄關。從大門後面窺看著這邊的銀堂急忙把臉縮了回去，但老人毫不在意就經過他身邊，然後消失在城里。
下一刻，中庭發出了盛大的歡呼聲。原來是嘎雷伊翁伯爵打倒了指揮官。看見這一幕後，持續抵抗著的兩名墮落精靈就丟下彎刀顯示投降的意願。
這下總算是解除了嘎雷城潰滅的危機，但是戰斗仍未結束。這次一定得跟綁架三名Q渣庫成員，並且威脅會長銀堂打開城門的「那個男人」一決勝負。
緩緩深呼吸後，我就為了說明狀況而朝著亞絲娜她們走去。
五分鍾後。
我、亞絲娜、基滋梅爾以及米亞正快步走在嘎雷城外的乾枯河谷上。
三十公尺前方可以看見解除塔盾與板甲後身體變得輕盈的銀堂。獨自一人時要是遭到怪物襲擊就太危險了，所以我事先告訴過他盡量不要奔跑，但是銀堂的腳步卻越來越快。出現在乾枯河谷的昆蟲系怪物主要不是靠視覺，而是藉由地面的震動來尋找目標的類型，所以小心行走的話是可以繞過它們，但是銀堂應該沒有多余的心思管這種事了吧。
雖然能夠理解他的心情，只不過若是被怪物纏上我們就得去救他，被敵人看見也會很麻煩。目前雖然看不見監視者，不過砂岩的山崖上有許多凹陷處，要是躲在里面就很難發現。
「……話說回來，擔任Q渣庫護衛的黑暗精靈怎麼了？」
由于旁邊的亞絲娜這麼呢喃，我就重複了一遍從銀堂那里聽來的情況。
「好像在這座山谷被一大群怪物襲擊時戰死了……這時候出現一名陌生男人救了他們，不過應該就是那個家伙事先聚集一堆怪物來攻擊Q渣庫的成員吧。」
「那個男人就是殺了米亞的父親，並且打算殺害桐人與亞絲娜的家伙嗎？」
基滋梅爾的問題，讓我忍不住把右手放在米亞的肩膀上同時輕輕點頭。
「正確來說是殺害賽龍的那兩個家伙的老大……我和亞絲娜稱他為『黑斗篷男』。基本上他不會自己戰斗，只會在暗地里耍詭計，讓人與人、集團與集團之間產生摩擦。」
「哦……好像以前的神話里出現的惡魔一樣。」
「惡……惡魔？」
話說回來，還沒有在艾恩葛朗特里遇見真正的惡魔系怪物……心里這麼想的我往旁邊瞄了一眼，就發現基滋梅爾一臉認真地點了點頭。
「嗯。在古老大地很深很深的地方有一個地底國，我聽說邪惡的惡魔們就住在那里。偶爾會來到地面化為眉清目秀的人族或者精靈來誘惑貴族與軍人，在他們身上種下紛爭的種子。」
「嗚哇……那就跟黑斗篷男一模一樣嘛。」
走在我左邊的亞絲娜以帶著滿滿厭惡感的口氣這麼呢喃。
「……不會是真的惡魔吧……」
你說的是黑斗篷男其實不是玩家而是NPC，是從很久以前就暗中在艾恩葛朗特里作怪的惡魔族，還是現實世界里存在的真正惡魔戴上NERvGear登入到SAO來呢？心里雖然這麼想但也不能直接說出口，于是我便凝視著走在前方的銀堂背部並且回答：
「把黑斗篷的兜帽拉下來就知道了。」
原本是有點在開玩笑，但右手底下的米亞卻輕輕點了點頭。
「我小的時候，母親也念過惡魔出現的書給我聽。頭上如果有尖角的話，我想那個人就是惡魔了。」
口氣雖然平靜，但對米亞來說他是殺害父親那伙人的頭目。然後我也有在卡魯魯茵被他用刀子抵住背部之仇。樓層攻略原本要擔心的事情就夠多了，不能再任由PKer們為所欲為。如果是至今為止幾乎沒有現身的黑斗篷男親自綁架了Q渣庫的成員，那當然是以救出拉茲莉等人為最優先，但這同時也是一決勝負的好機會。
「不論是惡魔還是人類，對方絕對是強敵。米亞，我想你已經很累了，不過還是得請你多幫忙。」
我輕拍了一下她的肩膀後就把手移開，少女戴著防毒面具的臉龐則是微微上下動了一動。這時候基滋梅爾也默默地點頭。
老實說，真的很想盡快詢問亞絲娜關于雙手用突擊槍的事情，但是在基滋梅爾她們面前實在不方便提到系統的話題。我從地下溫泉回到中庭時，布乎魯姆老人表示從寶物庫拿出來的大型突擊槍已經消失了，不過我想應該還在亞絲娜的道具欄里才對，之後一定會有機會談到這件事吧。一切全等平安救出拉茲莉、提姆歐與哈伊斯頓再說。
根據銀堂的說明，受到一大群怪物攻擊，護衛的黑暗精靈因此死亡之後，練功區就被帶著奇妙味道的煙霧包圍，接著就聽見「往這邊」的聲音。隨著誘導逃離險境後，「笑容相當爽朗的英俊玩家」就現身，帶領四個人到乾枯峽谷深處的洞窟。脫離險境而松懈下來的四個人，喝下男人交給他們的藥水後就麻痹而倒地。
男人只把銀堂拖到洞窟外面，在依然帶著笑容的情況下，提出了讓伙伴平安回來的條件。也就是銀堂獨自回到嘎雷城，入城之後到地下溫泉放毒。城里的黑暗精靈全滅之後就可以直接回來。如果反而是墮落精靈全滅的話，就趁戰斗的混亂到寶物庫取出四把秘鑰然後送到洞窟。達成這兩個條件之一，伙伴就能夠活著回來──
銀堂結束說明時，我率先考慮的是──不對，應該說想起來的是公會「傳說勇者」的環刃使兼前打鐵匠涅茲哈的事情。
他說指導傳說勇者強化詐欺結構的黑斗篷男，是一個笑起來像電影一樣美好且開心的男人。我雖然尚未見過那家伙的真面目，但跟銀堂所說的「笑容爽朗的男人」絕對是同一人物。到底是什麼樣的話術與表情，才能夠像這樣放松許多玩家的戒心呢？
難道真的是……差點要這麼想的我急忙快速搖了搖頭。不論是惡魔還是人類，理論上只要有HP條就可以打倒。和摩魯特對戰時忍不住猶豫了，但這次我不會有所遲疑。在嘎雷城的戰斗里，我殺了多達六名的墮
落精靈。在這個世界里，他們的性命與玩家的性命在本質上絕對沒有任何差異。
走在前面的銀堂，把右手的短槍朝向正上方後將前進路線改往左邊。這是目的地已經接近的信號。離開嘎雷城後大概只過了十分鍾左右，雖說避開了戰斗，移動距離應該不到一公里吧。乾枯河谷右側有巨大蠍子慢吞吞地走著，所以只能貼在左側牆上躡手躡腳地通過，在銀堂進入的支道入口前停下腳步。
並肩往里面窺探後，發現支道在二十公尺前方左右就結束，盡頭的岩壁上有一座洞窟正張開漆黑的嘴巴。拉茲莉他們似乎就被囚禁在那個地方。銀堂在洞窟前面叫出視窗，裝備板甲和塔盾後才開始往前走。
如果洞窟入口附近出現黑斗篷男或者其同伴，他應該會再次把短槍朝上舉才對。不過槍目前還是無力往下垂的狀態。按照計畫，銀堂拿四把秘鑰交換伙伴，確認拉茲莉等人從洞窟出來之後我才沖進去。由于洞窟也只有一個出入口，這種地形就不怕黑斗篷男逃走了。
當然也有收下秘鑰的黑斗篷男不守諾言，依然准備干掉四個人的可能性，不過那個時候我立刻就會沖進去。銀堂加入我們的小隊之後就能即時確認HP，全身武裝的他徹底進行防禦的話，就算敵人的等級超過20也絕對不可能瞬間殺害他。
銀堂緩緩靠近洞窟。當他一越過由橘色夕陽照耀下的沙子與高大山崖形成的影子境界線時，短槍使的身影就陷入濃濃的灰色當中。
「……桐人啊。」
或許是為了放松高漲的緊張心情吧，半蹲在我正下方的亞絲娜開口呢喃著。
「我有點在意耶……想獲得四把秘鑰的是墮落精靈，然後黑斗篷男在幫助他們對吧？」
「嗯……應該是這樣吧。那個男人本身應該對黑暗精靈與森林精靈的斗爭沒有興趣。提供助力的代價，應該就是摩魯特他們持有的短劍與麻痹針吧？」
「但是，在史塔基翁襲擊米亞家的墮落精靈，想要搶的是桐人和米亞持有的鐵鑰匙吧。那把鑰匙應該跟史塔基翁的詛咒有關，為什麼墮落精靈會想要呢？難道說，鐵鑰匙其實是剩下來的兩把秘鑰？」
「不……應該不可能。」
以趴在我背上般的姿勢窺探著支道的基滋梅爾立刻這麼表示。
「剩下來的『紅玉秘鑰』與『金剛秘鑰』應該各自嚴密地封印在第七與第八層才對。我不認為人族知道祠堂的地點，而且就算獲得了也不清楚使用方式吧。」
「說得……也是喔。」
我一邊點頭，一邊在內心呢喃著祠堂的地點也是存在例外。只要是封測時期曾經完成精靈戰爭活動任務的人，應該就知道第七層與第八層的祠堂位置──就像我一樣。
但是，擁有兩把鑰匙的是米亞的母親賽亞諾與領主賽龍而並非玩家，說起來第六層迷宮區仍屬未攻略狀態，目前只有精靈能到下一層去。我和米亞持有的鑰匙果然另有用途，但墮落精靈們又因為某種理由想得到它……
當我思考到這里時，蹲在亞絲娜下方的米亞就小聲地說：
「啊……各位，那個……」
我急忙把注意力移回山谷深處。銀堂尚未進入洞窟，不知道為什麼在距離入口數公尺前方停下腳步。是發現什麼了嗎，難道是……這種不祥的想像立刻就遭到否定。
認識的臉龐從洞窟的暗處走了出來。
綁馬尾的女性玩家是拉茲莉。平頭男性是提姆歐，長發的是哈伊斯頓。武器似乎被奪走了，不過三人的防具都沒有變化。腳步之所以有點虛浮應該不是麻痹毒的影響，而是精神上的理由吧。
看見三個人都平安無事讓我放下胸口的一塊大石，不過我立刻又用力皺起眉頭。
銀堂尚未將四把秘鑰交給黑斗篷男。那為什麼人質會獲釋呢？秘鑰止不過是藉口，他的目的只是要打開嘎雷城的門嗎？但是墮落精靈全滅，靈樹最後還是殘活了下來。衛兵雖然出現了將近十人的犧牲者，但我不認為這是他的目的。
雖然無法理解，但唯一可以確定的是拉茲莉等人還活著。丟下塔盾跑過去的銀堂和伙伴們牽起了手。為再次相會高興了一陣子後，才轉過身子用力朝這邊揮手。
「……再躲下去也沒有意義了。」
我發出「嗯」一聲同意亞絲娜的意見，接著伸直彎著的腰部。等待蹲在沙地上的米亞起身後就踏入支道。還是慎重地警戒著周圍並且走到乾枯河谷深處後，銀堂就以笑中帶淚的表情對我搭話道：
「真的……真的很謝謝各位。托你們的福，這些家伙平安無事。」
「沒有啦……我們什麼都沒做……」
我搔著頭這麼回答，結果臉色雖然不太好但HP近乎全滿的哈伊斯頓就開口表示：
「用毒害我們的男人，五分多鍾前離開洞窟。一定是注意到桐人先生你們跟在銀堂後面，所以逃走了。所以說起來還是托大家的福。」
「……跟蹤被發現的話也是個大問題就是了……」
我這麼呢喃，同時環視周圍。五分鍾說起來是不上不下的時間，全力沖刺的話應該可以跑到很遠的地方，徒步的話就可能還在附近。說起來，洞窟和乾枯河谷都只有一個出入口，要是悠閑地走出這個河谷，應該會進入我們的視界當中才對。
「黑斗篷男離開之前，有沒有接到訊息之類的樣子？」
拉茲莉用力搖頭來回答亞絲娜的提問。
「沒有喔，帶走銀堂先生後就一直保持沉默，只有定期用毒針之類的東西來刺我們……然後稍早之前突然站起來從洞窟里走出去。我們麻痹解除後來到外面就看到銀堂先生……」
「…………這樣啊……」
點頭的亞絲娜，臉上也殘留感到奇怪的表情。基滋梅爾與米亞或許也覺得仍不能放心吧，只見她們走到稍遠處環視著周圍。就算黑斗篷男隱蔽在四周，在下方是沙地的這個地方，理論上任何人都不可能在不被發覺的情況下靠近，不過這個世界沒有絕對的事情。
另一方面，完全解除緊張狀態的銀堂，一邊眨著雙眼一邊走向我，同時再次低下頭。
「真的給各位添麻煩了。這次真的深深地感覺到……我們要到最前線還太早了。我們決定先回到第五層，把剩下來的任務解決掉並重新鍛煉自己……啊，對了。這個還給你們。」
銀堂打開視窗，把小小的皮革袋子實體化。我往他交過來的袋子里頭看去，確認里面收著綠、藍、黃、黑等秘鑰。
「嗯，確實……」
說到這里才突然注意到。既然暫時被收到道具欄，那麼就算秘鑰被換成仿冒品我也分辨不出來。銀堂他們其實是和黑斗篷男勾結，一切全是為了騙取真正秘鑰的鬧劇，老實說我無法完全否定這種可能性。
「……那個，很抱歉，可以讓我確認一下嗎？」
即使我這麼問，銀堂也沒有露出不高興的表情。
「嗯，那是當然了。」
「那麼……」
我用手招呼基滋梅爾過來後，把皮革袋子交給她。
「可以幫忙確認一下是不是真正的秘鑰嗎？」
「當然可以，不過我以前也說過了……」
騎士聳肩並且把話說到一半的瞬間。
我們左側地面上的沙子就啪一聲揚起。
「…………！」
反射性飛退的我看見的是，紅褐色沙子形成小漩渦往上升的光景。龍卷風──？但是我從不曾在這個乾枯河谷看到這種現象──
從上升到兩公尺左右的沙子里面看到暗沉光芒一閃的瞬間，我就大聲發出怒吼。
「防禦──！」
我邊叫邊從背後拔出日暮之劍並用雙手握住劍炳。把劍擺到身體前方，以身體擋住亞絲娜。身旁的基滋梅爾也讓軍刀出鞘，同時來到米亞身前。Q渣庫的四個人位于稍遠處，現在也只能祈求銀堂用塔盾保護同伴了。
下一刻，沙子龍卷風就無聲地分為上下兩半，深紅光芒從內部襲擊過來。
那是劍技。旋轉系范圍技。彎刀的「三重鐮刀」……等等，不對。
這是大刀技能的重范圍攻擊「旋車」。
過去從未體驗過的沖擊把我超高速的片段思考打成碎片。
即使用雙手持劍，還是無法擋下攻擊。眼前爆出大量火花，手腕到肩膀被猛烈的沖擊貫穿，我的背部撞上亞絲娜後就直接被轟飛到五公尺之外然後倒到沙地上。
往後滾了好幾圈後，好不容易才以單膝跪地的姿勢停了下來。明明已經擋下攻擊，但還是被奪走將近兩成的HP，側躺在旁邊的亞絲娜也少了一成的HP。基滋梅爾雖然撐了下來沒有被轟飛，但還是在防禦姿勢下往後退了一大段距離，她身後的米亞則一屁股跌坐到地上。稍微瞄了左後方一眼，看見Q渣庫的四個人雖然倒地但是平安無事……不對，銀堂的塔盾上半部四分之一左右已經消失了。
把視線移回正面，就看見劇烈往上卷的沙子再次掉回地面，攻擊者也現出身影。
對方──不是黑斗篷男。
比基滋梅爾更纖細的身體包裹在暗灰色帶有鉚釘的緊身皮鎧底下
。雖然肩膀到頭部隱藏在同色的兜帽下方，但是從體型可以看出是女性。出招完揮舞到身後的武器果然不是彎刀而是大刀。正式營運開始之後，繼第一層樓層魔王「狗頭人領主‧伊爾凡古」所持的武士刀之後第二次見到的稀有武器。
以感覺不到重量的輕盈動作從膝蓋整個彎曲的姿勢站直身軀的攻擊者，左手隨手將兜帽拉下來。銀灰色頭發柔順地飄動，在夕陽照耀下發出光澤。
只有從我看來是左側的瀏海比較長，幾乎把一半的臉龐遮住，但光是這樣就能夠清楚地感受到她那種淒絕的美感。我拚命移動視線，確認她頭上的顏色浮標。
顏色是……宛如血液乾掉一般的紅黑色。名字是「Kysarah：Fallen Adjutant」。
應該是念作……「凱伊薩拉」吧。絕對是在第四層地下水道發現的那個待在墮落精靈將軍身邊的女性精靈。
事到如今，我才發現有一個謎題在未解決的情況下一直被擱置到現在。
掉進黑斗篷男的陷阱，拉茲莉等人被當成人質後，銀堂就照命令獨自回到嘎雷城。擁有印章戒指的他沒有遭到懷疑，衛兵直接就把城門打開。在大餐廳打瞌睡的我聽到的開門鍾聲就是從那個瞬間開始響起。我記得短短十秒鍾之後，開門的鍾聲就變成通知危機來臨的緊急鍾聲。
墮落精靈的龐大部隊不可能在短短十秒鍾內穿越城門前的乾枯河谷。正如我之前所推測，應該有某個人和銀堂一起穿越城門，然後殺害了開閉室的黑暗精靈。但是到戰斗結束那個人都沒有出現，我也就擱下這個疑問了。
襲擊開閉室的絕對就是眼前這名大刀使了。雖然不知道她為什麼沒有參加中庭的戰斗，不過如果她這麼做的話，戰斗很有可能是在墮落精靈獲勝的情況下結束。
女性精靈令人聯想到黑暗中寒冰的藍紫色眼睛往周圍掃了一圈後，就把黑色大刀的尖端刺入附近的沙子里。接著受到攻擊時從我手上掉落的皮革袋子就被她撿起。她把裝有四把秘鑰的袋子丟到空中，然後用左手接住。
「…………為了獲得它們，我們整整有三十名同胞失去了生命……」
從單薄嘴唇發出來的是在銳利當中還帶著甜美的聲音。一聽見她這麼說的瞬間，原本跟我一樣陷入僵硬狀態的基滋梅爾就重新架起軍刀，毅然叫著：
「你這家伙……是諾爾劄將軍的副官『剝伐之凱伊薩拉』吧！把那個袋子放回地上！那不是你這家伙的髒手能碰的東西！」
即使被叫到名字，凱伊薩拉還是連眉毛都沒動一下。冷若冰霜的眼睛瞥了基滋梅爾一眼，然後用不太有抑揚頓挫的口氣回應：
「留斯拉的騎士啊，抱歉我不知道你的名字。而秘鑰不可能還給你……為了我們的大願，無論如何都需要它們。」
「那麼……就只能動武了！」
話才剛說完，基滋梅爾就往前猛沖。我的腦袋里雖然知道應該配合時機一起發動攻擊，但虛擬角色卻跟不上思考。
基滋梅爾的斬擊是不負皇家侍衛之名的凌厲一擊。明明不是劍技，撕裂虛擬大氣的軍刀刀尖卻溢出銀色光芒，劍風甚至傳到蹲在數公尺之外的我臉上。
「鏘──！」的刺耳沖擊聲與悲鳴般脆弱的金屬聲重疊在一起。
⑧BｏОＫ．ｃoм
「嗚…………！」
可以聽見從左側發出亞絲娜經過壓抑的呼吸聲。依然直立在現場的凱伊薩拉，右手的大刀輕松接下斬擊的瞬間，基滋梅爾的軍刀刀身就閃過一條裂痕。那代表武器的耐久度即將消耗殆盡。
咬緊牙根的基滋梅爾輕輕往後方跳去。她雖然持續舉著軍刀，但再次揮刀與對方武器互擊的話，軍刀絕對會粉碎。
另一方面，凱伊薩拉像是什麼事都沒發生過一樣放下大刀，然後把秘鑰的皮袋收進腰包里。接著把視線從基滋梅爾身上移開，首先看向我和亞絲娜，然後是Q渣庫的四個人。
一直延伸到膝蓋下方的靴子底部再次揚起小小的龍卷風……才剛這麼想，凱伊薩拉就以驚人的速度移動，到達銀堂等人身邊才停了下來。
「嗚哇、嗚哇啊啊！」
發出悲鳴的是平頭的提姆歐。凱伊薩拉的左手抓住胸甲的後領部分，把他輕輕抬了起來。雖然不停地揮舞雙手掙紮著，但大刀刀刃一抵住他的喉嚨，他就立刻停止動作。
「……雖然可以把你們全部干掉，不過實在不願意砍殺小孩子，而且樹枝的生命也差不多要結束了。」
一聽凱伊薩拉這麼說，我到了這個時候才終于發現她的背後也插了一根樹枝。也就是說把它搶過來的話，沒有像基滋梅爾那樣裝備了「碧葉披肩」的凱伊薩拉就會因為衰弱異常狀態而無法動彈。
但是大刀架在提姆歐的脖子上，我也沒辦法輕舉妄動。假如凱伊薩拉是等級差不多的玩家，那就算攻擊要害也無法一瞬間就將提姆歐的HP歸零，但是憑那把光是交手一個回合就差點粉碎基滋梅爾手中武器的大刀，以及21級的我來看浮標都是一片黑色的能力值，要辦到這種事並非不可能。
「在你們之中，應該有人除了秘鑰之外還持有兩把一組的鐵制鑰匙。」
我慢了一秒鍾左右，才理解依然把提姆歐舉在空中的凱伊薩拉所說的話。當我的肩膀不由得為之一震時，凱伊薩拉的藍紫色左眼就筆直地貫穿了我。
「也將那兩把鑰匙交給我吧。否則每過十秒，我就依序殺掉他們四個人其中一個。」
一聽她這麼說，提姆歐就再次扭動身軀，拉茲莉則是發出短短的悲鳴聲。像是正坐在沙地上面的哈伊斯頓這時交互看著我和凱伊薩拉，並且發出沙啞的聲音。
「這是……精靈任務的強制事件吧？應該……應該會有人來救我們吧？」
我也很希望是這樣。但恐怕，不對，應該說這次的襲擊絕對不是活動任務的劇情。而是墮落精靈跟黑斗篷男率領的PK集團接觸之後引起的異常事態……這已經是事故了。
……七……八。
在不出聲的情況下所數的數字到達九的瞬間，我就把力量貫注到兩只腳上站了起來。
「我知道了。鑰匙交給你。」
說完之後才發現，凱伊薩拉是NPC，所以能精密地算准十秒鍾的時間限制也不是什麼不可思議的事情。不正好在十秒內取得鑰匙並且更新系統上的所有物檔案的話，就會無情地殺害提姆歐……如果這是記述在腳本上的活動，恐怕凱伊薩拉真的會這麼做吧。
但是我宣布要交出鑰匙時早已經過了十秒鍾，凱伊薩拉也只是輕輕點頭，並沒有移動右手的大刀。我重新體認到這果然不是單純的事件，不過就算是這樣，我還是盡快動著手從道具欄里取出鐵鑰匙。
把它丟到凱伊薩拉腳邊的沙子上後，就從後面飛過來第二把鑰匙，在第一把附近發出細微的聲音插進沙子里。米亞把母親托付給她的鑰匙丟出來了。隔了三十公分左右相對著的兩把鑰匙，開始發出「鈴、鈴」的共鳴聲。
瞄了一眼腳邊的凱伊薩拉，只用一只左手就輕松地把提姆歐丟還給他的同伴。銀堂雖然急忙張開雙臂，最後還是無法順利接住，兩個人都從背部倒到地面。幸好HP並沒有減少。
就像對人質已經沒有興趣一樣，墮落精靈彎下腰部，左手朝附近的鑰匙伸去。一瞬間，我慢慢意識到右手上劍的重量。
如果凱伊薩拉以左手撿起兩把鑰匙，就會發生在嘎雷城圖書室里見到的那種反彈現象，鑰匙將以猛烈的速度彈飛出去。這是唯一能夠反擊的機會。雖然感覺就算垂直四方斬完全砍中也無法打倒她，但渾身的一擊只要能讓她稍微往後仰，應該就能制造出奪取背後樹枝的空檔。
凱伊薩拉撿起第一把鑰匙，就在我稍微把重心往前移的瞬間。
某個人的手就用力抓住我左腳的腳踝附近。
「…………！」
反射性轉動脖子，就和亞絲娜瞪大的雙眼四目相交。不要說開口了，就連動作都沒有，我就能夠明確地了解暫定搭檔正在說「不行」。
我再次把視線移向前方。
撿起第一把鑰匙的凱伊薩拉，正如我的預料把手朝著第二把鑰匙伸去。共鳴聲雖然急遽變大，但墮落精靈卻毫不在意地用同一只手抓住第二把鑰匙。
之前曾經聽過的「啪嘰！」聲爆裂，凱伊薩拉手里迸發出銀色閃光──但是兩把鑰匙沒有朝反方向飛去。凱伊薩拉就像預料到會有這種現象一樣，左手緊握住了鑰匙。
銀灰色頭發在從手指之間迸發的光芒推動下劇烈地飄動。遮住右半邊臉龐的瀏海也不停亂飄，注意到她的右眼覆蓋在小型的眼罩底下後，我立刻又把意識拉回到左手上。
緊閉著嘴唇的凱伊薩拉，以驚人的膂力持續緊握兩把鑰匙。這段期間右手的大刀依然指著我們，完全沒有露出能夠發動攻擊的空檔。
最後響起比剛才更大的炸裂聲，銀色光芒就漸漸變淡並且消失了。
迅速站起來的凱伊薩拉以左手手指捏著的是完全融合在一起的鐵鑰匙。當然不是用握力強行把它們壓接在一起，正如布乎魯姆老人所說的，鑰匙頭與
齒槽的凹凸處剛好能咬合。
「……我聽說上面施加了奇怪的咒語……」
如此呢喃之後，凱伊薩拉就把鐵鑰匙丟進收納了四把秘鑰的腰包當中。接著用指尖整理好凌亂的頭發，看著我們說道：
「這樣我要辦的事情就結束了，人族的劍士啊……」
她說到這里就停了一下，微微動著細長的眉毛──
「別再插手精靈的紛爭了。帶來麻煩事的有那些家伙就夠了。」
輕呼出一口氣後，就把黑色大刀收回刀鞘里，接著稍微打開雙手。從她腳邊卷起旋風，然後立刻成長為混雜著沙子的龍卷風吞沒了凱伊薩拉的身影。
吹過來的風讓我不由得把臉別開了去，短短一秒鍾後龍卷風就緩緩擴散，卷起的沙子也掉落到地面。這時候墮落精靈的大刀使已經消失不見了。
「……我們決定放棄精靈任務。要是之後又出現那種家伙的話，感覺根本不可能完成攻略嘛……」
銀堂留下這樣的發言，Q渣庫的四個人就從乾枯河谷地帶的出口離開了。似乎是今天就打算從史塔基翁的轉移門下到第五層，然後討論今後的方針。雖然提姆歐、拉茲莉與哈伊斯頓的主武器已經被黑斗篷男奪走，但他們表示道具欄里還有備用武器，所以只是要回到城里應該沒有問題。
我個人是很想因為嘎雷城防衛戰當中忍不住懷疑Q渣庫與PK集團勾結一事向他們道歉，而且今後也可以交換各種情報，所以覺得在這里就分手有點可惜。不過拉茲莉說了一句「謝謝你救了我們，等平靜下來之後會好好謝謝你」，我想將來應該有機會再見才對。
看不見四個人的身影之後，我就移動到基滋梅爾面前。我凝視著騎士的臉並且深深低下頭來。
「抱歉，基滋梅爾。好不容易才收集到的秘鑰被……」
但我准備好的台詞就只能說到這里。因為基滋梅爾也同時彎腰，然後發出了沉重的聲音。
「對不起，桐人、亞絲娜。我應該要保護你們的……」
雙方的頭輕輕接觸，急忙撐起身體後，旁邊的亞絲娜就發出輕笑。
「基滋梅爾完全沒有必要道歉喔。而且我不認為基滋梅爾會輸給那個墮落精靈，對方只不過是武器比較高級嘛。」
亞絲娜的話讓抬起頭的基滋梅爾露出苦笑。
「槐樹騎士團的制式劍也不是什麼便宜貨……光是一次互砍刀就快要折斷，這果然是因為我的技術未臻成熟。」
「不是啦，我可是連砍過去都辦不到耶……」
如此回應後，這次換成亞絲娜露出感到抱歉的表情。
「抱歉，桐人。剛才抓住你的腳。你看好反擊的機會了吧？」
「啊……沒有啦，那時候你把我擋下來是對的。原本是打算凱伊薩拉撿起第二把鑰匙的瞬間沖出去，不過那家伙似乎知道鑰匙會互相排斥……要是沖過去反而會被砍倒。」
「這樣啊……但是那個人是如何解開鑰匙的咒語呢？布乎魯姆先生表示那是強力的咒語，只有施咒的人才可以解開。」
亞絲娜提出這樣的疑問，這時候回答她的是隔了許久才拿下防毒面具來喝水的米亞。只見她確實塞上水壺的木栓，同時像是呢喃般說道：
「看起來像是用力量硬把它們捏成一把。」
「真……真是這樣的話，就太恐怖了……」
縮了一下脖子後，我才注意到也得跟米亞道歉。
「啊，對了……也對米亞很不好意思，那是你母親妥善保管著的鑰匙，卻為了救我們認識的人而交出去……」
「別這麼說，不把鑰匙交出去的話，那個人最後也會殺了我。」
以不像是十歲的冷靜態度這麼回答完，米亞的可愛臉龐上就再次戴起面具。她以有些模糊的聲音繼續表示：
「而且從那個人的口氣來看，她真正想要的是一開始要求的……秘鑰？對吧，我和桐人先生的鑰匙像是順便拿走一樣。說不定是有人拜托她這麼做。」
「啊，我也有同樣的感覺……」
表示贊同的亞絲娜，從米亞身後把雙手放到她嬌小的肩膀上。
我一邊皺起眉頭，一邊想著「如果是這樣，那到底是誰的請托」。但就在思考出結果前，視界就浮現收到即時訊息的圖示。
寄件者是──亞魯戈。內容則是……
「剛才DKB和ALS跟南區的蜈蚣魔王戰斗了。雖然有點陷入苦戰，不過有一名女性NPC闖入打倒了魔王。她的左手拿著金色的箱型物體，把物體舉起來後蜈蚣的裝甲就變成四角磚頭然後崩塌了。凜牙似乎什麼都不知道。你有情報嗎？」
「………………啥？」
基滋梅爾與米亞以感到不可思議的表情望著忍不住發出聲音的我。
「沒有啦，那個……即時，不對，是『遠書之術』收到奇怪的情報……」
「咦，什麼？是誰寄的？」
為了離開米亞身邊過來觀看視窗的亞絲娜，我一邊切換成小隊成員可見模式，一邊拚命轉動思緒。
所謂的金色箱子，說不定就是從史塔基翁的領主館拿出去的黃金魔術方塊。如此一來，闖入練功區魔王戰的NPC就是米亞的母親賽亞諾？但是舉起魔術方塊蜈蚣的裝甲就會崩壞又是怎麼回事？黃金魔術方塊除了是領主的證明外就沒有其他用途，也就是所謂的「重要物品」，應該沒有具體的力量才對──還有凜牙又是什麼，這種省略方式要是被凜德和牙王知道了，一定會非常生氣……
我中斷快要離題的思考，看向身邊的亞絲娜。搭檔也同時抬起臉龐，所以我們交換了兩秒鍾左右的視線後才同時點頭。
當我消除視窗時，亞絲娜就重新面對米亞說道：
「那個……說不定找到賽亞諾小姐了。」
「咦……！」
少女像是彈起來一樣挺直背部，然後往亞絲娜靠近一步。
「在……在哪里……母親她人在什麼地方？」
「這個嘛……聽說是在南區的洞窟地帶發現的……」
「南……區？」
看見傾斜皮革面具的米亞，才發現這是她第一次離開史塔基翁。蹲著的亞絲娜以指尖在腳邊的沙子上畫出簡單的地圖。
「那個，這個第六層就像這樣分成五個區域……正中央有一座星形湖泊，南區或者稱為第四區就是在這個地方。以我們所在的西北區來看，剛好是相反方向……」
「……母親跑到那麼遙遠的地方去做什麼呢……」
米亞雖然這麼說，不過以直線距離來看，從嘎雷城到南區的岩窟都市葛斯卡伊大概是八公里左右吧。如果是在現實世界，大概跟川越市中心部到旁邊的狹山市中心差不多──這麼形容的話不要說米亞了，連亞絲娜都聽不懂吧。
但是這個世界的居民基本上不會離開居住的村鎮，所以區域的相反方向可能就跟國外差不多了。不對，就連我在離開起始的城鎮之後，都覺得迷宮塔像在世界盡頭一樣的遙遠。
「……不清楚賽亞諾小姐的最終目的。但是光看行動的話，感覺好像要把從領主館拿出去的黃金魔術方塊運送到什麼地方。」
亞絲娜也輕輕點頭同意我說的話。
「說得也是……而且南區大概不是最後的目的地。」
「應該是『天柱之塔吧』。」
由于閉起嘴巴好一陣子的基滋梅爾堅定地這麼說道，我、亞絲娜以及米亞就把視線移到她身上。
「基滋梅爾，你知道些什麼嗎？」
「也不能這麼說……但是和你們一起到史塔基翁的街上去時，我突然想到了。雖然沒有看過，不過這層樓的天柱之塔，好像也是像那樣由四角形岩石堆積起來。」
──噢，確實是這樣。
差點如此呢喃的我急忙把話吞了回去。我在封測時期當然曾經爬上過第六層的迷宮塔，但是不能對基滋梅爾以及米亞透露。不過我記得塔的外牆是跟史塔基翁極為類似的立方體磚頭堆積而成。
「這樣的話……我們也快點趕過去比較好。雖然不知道賽亞諾小姐到塔里做什麼，但那邊應該有強力的守護獸存在。」
瞄了我一眼的亞絲娜幫忙這麼開口說道，我便急忙點頭。
「嗯……說得也是。我確認看看，你們等一下。」
我把手伸向依然開著的視窗，以最高速的打字寫著給亞魯戈的回信，結果米亞從皮革面具的窺視孔露出興致勃勃的眼神來看著我。話說回來，我到現在才注意到人族的NPC也無法使用道具欄與選單視窗，不過關于這一點實在沒辦法詳加說明。
情報販子似乎在等待我的回覆，不到一分鍾就收到新的訊息。
「NPC在魔王死後就一言不發地離開洞窟往東北方跑走了。凜牙互相懷疑是對方承接的任務里頭的NPC。FR在葛斯卡伊補給之後，好像立刻就要朝第五區前進。」
看見回應後，我也只能發出「唔唔唔……」的沉吟聲。第三層和第五層時，凜德率領的DKB與牙王率領的ALS差點就因為煽動PK集團的策略而對立，但這次讓他們疑心生暗鬼的賽亞諾是我進
行的任務里的重要人物。而且為了擔心母親的米亞，以及不讓兩大公會無謂的不合再擴大下去，實在無法就這樣丟下這件事不管。
對亞魯戈發出「見面後再詳談」的訊息，我就關上了視窗。再次跟亞絲娜使了個眼色後，就轉向米亞並彎下腰來說：
「看來你媽媽真的是朝第五區前進。我們打算立刻出發去追她，米亞你……」
原本是想說「回史塔基翁去等待比較好」，但米亞卻表現出以NPC來說非常罕見的反應。在我話說到一半時就打斷了我。
「不，我也要一起去。如果母親是想做什麼危險的事情，我實在無法一直在家里等待。」
聽見已經失去父親的米亞這麼說，我就很難拒絕她的請求了。而且米亞的等級還比我和亞絲娜高呢。
「……知道了。」
點頭並撐起身體後，換成基滋梅爾以極為遺憾的口氣表示：
「雖然很想說我也要一起去……但我必須向傳述者大人以及城主報告四把秘鑰被墮落精靈奪走的事情。而且我的刀也受損了……」
「……這樣基滋梅爾會被追究責任吧？秘鑰被奪走是我們造成的，就算要報告也應該由我們……」
「沒錯，我會直接跟布乎魯姆老爺爺以及嘎雷伊翁伯爵道歉……」
面對以不安表情激昂地這麼說道的亞絲娜與我，騎士臉露微笑然後回答：
「不用擔心，我是由女王陛下敘任的槐樹騎士團團員，所以只有騎士團長與陛下有權利譴責我。或許神官們會說些閑話，但是不敵『剝伐的凱伊薩拉』也是事實……我會再次鍛煉自己，一定要親手取回秘鑰。」
「……這樣啊……但是──那個時候我們一定要跟你一起戰斗喲。」
如此宣言之後，亞絲娜就以雙手緊握住基滋梅爾的右手。我也站在騎士面前和她堅定地互相握了一下手。
「基滋梅爾，幫我跟布乎魯姆老爺爺說我之後一定會親自去道歉。還有在刀修理好之前，不介意的話請用這個吧……因為是敵人的武器，可能會不太舒服就是了……」
說完後交給她的是事先從道具欄里拿出來的「精靈厚實劍」──在第四層與森林精靈隊長戰斗而從他那里獲得的長劍。即使在未強化狀態，能力也幾乎跟我過去的愛劍韌煉之劍＋8不相上下。
「哦……」
如此呢喃並接下劍的基滋梅爾，從施加了銀飾的劍鞘里把宛如鏡子般的劍身抽出三十公分左右。看到這一幕的瞬間，我就浮現「糟糕了」的念頭。基滋梅爾愛用的長軍刀是屬于彎刀類的武器，精靈厚實劍則是單手用直劍。與習得技能不同的武器就算裝備上去也無法發揮其性能，當然也無法使用劍技。
但是基滋梅爾卻露出燦爛的笑容，迅速把劍收回劍鞘里並且說：
「這是一把好劍，謝謝你的好意，那我就不客氣了。森林精靈雖然是長年的敵人，但是刀匠的技術確實無庸置疑……而且……」
一瞬間好像想說些什麼，但騎士最後還是微微搖頭，以精靈厚實劍取代出現裂痕的軍刀，把它掛在左腰。她將軍刀背到背上後，就用那只手在腰包里摸索。
「也不能說是回禮，不過這個就送給你吧。」
她遞過來的是裁切得像水晶一樣的小玻璃瓶。雖然只有大拇指大小，但知道這是極貴重物品的我不由得認真地凝視著騎士的臉。
「咦……真、真的可以嗎？這是黑暗精靈的寶物吧……？」
「沒有桐人、亞絲娜和米亞，現在嘎雷城已經被墮落精靈占領，寶物庫里的寶物也全部被奪走了吧。這麼一想甚至會覺得這點東西根本不足為謝呢……而且，有了它你們就不用往左繞過這一層，可以使用渡過湖面這條捷徑吧？」
聽她這麼一說才發現確實是這樣，從這個第二區要到迷宮區所在的第五區，如果走正常路線，就算避開怪物也必須花費整整一天的時間。為了追上已經抵達第四區的賽亞諾，小瓶子里面的「薇露利之水滴」不只是有很大的幫助，根本就是必需品了。
「……真的很謝謝你，這對我們確實很有用。」
我收下小瓶子後，基滋梅爾就往後退一步，把視線移到亞絲娜與米亞身上。
「……向城主大人報告完之後，我大概就要移動到第七層去了。又得暫時與你們分別，不過我相信一定很快就能再見。」
「嗯，那是當然了！」
亞絲娜擁抱基滋梅爾，米亞也用小手與她握了握手。四個人一起走到河谷唯一的出口，然後在那里揮手道別。
開始往南走後就不停地回頭，但是基滋梅爾的背影立刻就被紅褐色山崖遮住了。數十秒後，騎士的HP條也無聲地從視界左上角消失。
⑧BOｏk．СＯm