台版 轉自 深夜讀書會
1
艾恩葛朗特標准時間，二○二四年十月二十三日晚上九點。
我這個等級96的單手劍使桐人向等級94細劍使亞絲娜求婚，並且獲得同意。
當然是僅限于Sword Art Online刀劍神域這款VRMMORPG的世界當中。現實世界的我和亞絲娜甚至沒有見過面，而且我根本就還沒有到達法定結婚年齡──亞絲娜可能有點微妙就是了。
我不知道首次采用「結婚系統」的是哪一款游戲，但是遠從二十年前開始，MMO世界的角色之間可以結婚就變成主流的情形了。由于大部分的游戲里成為「夫婦」的角色都能獲得某種特典，所以有許多人都是因此而結婚，當然也有認真作為角色扮演的一環而結婚的玩家，當中甚至有因為游戲內的婚姻成為契機，最後在現實世界也共結連理的例子。先說這只是我個人的想像，假如對全世界的MMO玩家做「有無游戲內結婚經驗」的問卷調查，有結婚經驗者應該會超過五成吧。
但很遺憾的是（不知道可不可以這麼說就是了），我在至今為止玩過的MMORPG當中都沒有跟任何人結過婚。
理由是──嗯，是因為我與他人之間的溝通技能低落的緣故，不過也跟我完全不知道該如何面對「游戲內的結婚」有關系。假設我這個名為桐谷和人的玩家所操縱的男性虛擬角色Kirito，與世界上某個實際存在的女性或者男性玩家（可能性相當大）所操縱的女性虛擬角色Dareko（假定）結婚，那我只要把那個某小姐當成永久固定小隊成員就可以了嗎？還是需要做出愛著某小姐這樣的角色扮演？又或者是──必須意識到某小姐後面那個活生生的某個人呢……？
老實說，在SAO之前玩過的游戲里，也不是沒有被登錄為朋友或者公會成員的女性角色提出「我們結婚吧」的邀約。但是每次遇見這種情形，我都在螢幕前面流著冷汗並且僵住，給對方留下相當尷尬的回憶。
連我自己都覺得實在太緊張、太多慮、太膽小了。
但是，我沉溺在MMO游戲里的理由本來就是那是個假想的世界。所有虛擬角色後面都存在性別、年齡無法特定的陌生玩家。所以思考「這個人究竟是誰」也沒有用。因為包含我在內，所有角色都不是真正的那個人。
只不過對我來說，「結婚」這個系統與我對結婚的認識產生了正面的沖突。就算只是在游戲里結婚，但只要和某個人有了特別的關系，無論如何就是對在現實世界操縱滑鼠、敲打鍵盤的「某個人」感到在意。
因此我一直避諱與網路游戲內的某個人組成永遠的搭檔，當然在這款異常的死亡游戲Sword Art Online刀劍神域應該也是一樣。不對，由于這里虛擬角色的容貌與肉身完全相同，所以我可能跟別人保持了更遠的距離。
但是慢慢融解我這種不自然的感覺──或者可以說是讓恐懼變小，最後終于消失的人就是亞絲娜。
死亡游戲開始後過了兩年左右，她雖然經常因為狀況而改變立場，但從來沒從我的視界中消失。一開始是暫時的小隊成員，之後即使她隸屬于公會血盟騎士團也還是攻略組的同伴。有時候會一起調查不可思議的圈內殺人事件，又有時候會替我烹煮S級食材道具。經過和這樣的亞絲娜交流，我學到了一件事。
在這個世界──以及現實世界，說不定在SAO之前玩過的所有非完全潛行型MMO游戲也是如此，眼前的某個人是不是真正的那個人都是由我自己來決定。懷疑並且與其保持距離，那個人就會變成冒牌貨；相信並且靠近，那個人就是真貨。
現在，名為亞絲娜的劍士就在我眼前。
和她在一起就很快樂。戰斗、歡笑、鬧別扭的亞絲娜都能喚起我內心強烈的感情。希望她能一直待在我身邊，也希望能跟她有確切的連結。看著亞絲娜的時候，我已經完全不會去想這個人究竟是誰了。
所以我才會向亞絲娜求婚。
老實說，並非所有的迷惘都已消失無蹤。渴望亞絲娜的這種心情究竟是不是所謂的「愛情」，關于這一點我也還無法確定。總是會忍不住去想，在現實世界一直和家人保持距離，來到這個世界後也執著于獨行的我真的有愛人的心嗎？
但我覺得只要跟亞絲娜在一起，終究會找到這個最後問題的解答。
──到這里就是現在的我終于摸索出的「SAO里關于結婚的精神面」。
另一方面，即使是游戲世界，既然結婚了，物質面當然也一定會存在。具體來說就是新居該怎麼辦。
結婚後當然是要住在一起，但這個時候，我在第五十層主街區阿爾格特的巷弄里的狗窩就不用說了，亞絲娜在第六十一層賽爾穆布魯克的公寓也有點狹窄。而且除了面積之外，還有其他原因也讓我們無法繼續住在至今為止的住處。
公會「血盟騎士團」副團長──「閃光」亞絲娜現在可以說是最大最強的偶像玩家。
在情報販子發行的報紙里，所有玩家的人氣投票永遠是第一名，甚至存在複數粉絲俱樂部，聽說某大型連鎖雜貨店對她提出了CD，不對，應該是RC出道的提案，結果被用細劍抵住然後落荒而逃。
想到死亡游戲初期她經常罩著連帽斗篷的「小紅帽」時代，就會有種恍如隔世的感覺，總之像這樣的偶像一旦結婚的消息曝光，各家報紙一定會大肆報導。
許多粉絲會歎息、傷心，最後這些能量將轉變成詛咒屬性的攻擊，讓身為結婚對象的我幸運值一路降到負數──就算先不管這件事，到時候采訪之類的事情一口氣湧至，我們根本就沒辦法過新婚生活，所以盡可能想隱瞞已經結婚的事實。
當然，因為已經把消息告訴她諸多的朋友以及我少數的友人，所以不可能長期保持秘密，不過真要說起來，我們也沒有立場一直沉浸在蜜月的氣氛里。打倒七十四層的樓層魔王「閃耀魔眼」後才過了四天，應該還要一點時間才能發現目前最前線第七十五層的魔王房間。但是迷宮區的地圖拓展也就算了，我和亞絲娜一定得參加魔王戰。
因此在那之前有十天左右……不對，是兩個星期左右的空檔……可以的話，必須想辦法找到能讓兩個人度過安穩時光的房子。
從經濟面來看，我和亞絲娜在至今為止的游戲中所累積的道具群里，把大部分目前不需要的物品賣掉換成珂爾的話，應該還勉強足以買下圈內……也就是城牆內側的獨棟房子。但是在那種地方購買新居的話，當天就會被情報販子發現了。最理想的是──在早就被攻略下來，幾乎沒有玩家會來的樓層里面，而且是建在角落，雖然不起眼但還算寬敞的房子。
雖然是很嚴苛的條件，不過在求婚之前我就看好理想的物件了。
艾恩葛朗特第二十二層還是最前線已經是遠在一年半前的事情了。因為是低樓層所以面積相當大，整層幾乎都是深邃的森林、草原以及湖泊這種美麗又沒有高低起伏的地形，而且沒有什麼大不了的任務與練功區魔王。攻略組玩家們從主街區高拉爾村一直線就能到達迷宮區，沖上難易度不高的迷宮塔，以低于平均天數相當多的速度打倒了魔王。現在來到第二十二層的玩家，大概就只有以大小湖泊為目標的釣客以及收集木材的木工匠而已。
雖然我也有很長一段時間沒有到那里去，但不知道為什麼就是有一幅光景讓我難以忘懷。
那是擊敗第二十二層魔王當天，想要盡可能消化在高拉爾村承接的任務而一個人到處奔走的時候。
我在清澈的湖畔，發現了一條不靠近就無法發現的小徑。雖然和任務似乎沒什麼關聯，但是在無意識中順著那條小徑往前走，最後在爬上山丘後的盡頭處發現一棟以深邃針葉樹森林作為背景的圓木屋悄悄矗立在那里。
作為牆壁的圓木到處都是青苔，屋頂上雖然伸出兩三根新枝，不過完全沒有腐朽的感覺。反而完全融入周圍自然的環境當中，讓人有種宛如精靈族房子的美感。
我靜靜打開木制的閘門（既然能夠這麼做就知道不是其他玩家的房子），以搜敵技能確認內部（發現無人時就知道也不是NPC的家），靠近到正面露台時才終于發現門把上掛著「FOR SALE」的木牌。
尚未到達40級的我，指著木牌上售價的位數算了一下，然後歎了一口氣，依依不舍回頭看了好幾次才離開現場。而且還邊走邊幻想著有一天會有足以買下這間房子的珂爾塞滿道具欄。
實際上，突破五十層然後升上70幾級時稍微努力一下或許就可以買下來。但是身為攻略組，實在無法把距離最近的轉移門單程就要二十分鍾的房子當成攻略據點。結果我就把據點設在第五十層的主街區阿爾格特，到前幾天都還是在那里起居。
發現第二十二層森林里的房子後又過了一年半─
─
下定決心向亞絲娜求婚，思考新居該怎麼辦時，我的腦袋里就率先浮現那棟圓木屋。也覺得它就是唯一的選擇了。
我首先提出那棟圓木屋的情報來作為求婚的開頭，接著提案搬家到那里，最後說出「我們結婚吧」。
我內心覺得，亞絲娜之所以毫不猶豫就回答「好的」，可能多少也受到了那間房子的保佑。
2
事情就是這樣。
求婚的隔天，十月二十四日，下午兩點過後。我和亞絲娜一起來到第二十二層。
趁昨天前往第五十五層格朗薩姆的血盟騎士團本部，兩個人一起提出了暫時退團申請。雖說只是暫時，但系統上還是確實脫離了公會，所以兩個人的顏色浮標上已經沒有公會的紅色十字標幟。
離開主街區高拉爾村的轉移門後，首先朝西南方的某座大湖泊走去，然後我就隨口對身邊的亞絲娜問道：
「那個，亞絲娜加入KoB多久了？」
「嗯……」
細劍使搖晃著栗色長發並微微歪著頭說：
「我記得是去年二月接到團長的邀約……已經過了一年多了吧。因為是第二十五層的魔王戰剛結束時的事情……」
「這樣啊……KoB是在『軍隊』半毀不久後組成的吧……」
我稍微瞄了一下上層的底部。
對眾攻略組玩家來說，這個閑靜的樓層僅僅往上三層的艾恩葛朗特第二十五層是繼第一層之後的真正試煉。
離開主街區後馬上就有即使跟第二十四層相比也異常強大的怪物阻擋去路，練功區的地形宛如迷宮般複雜，就連要前往下一座城鎮的路上都出現了數名死者。給予情報的NPC數量稀少，相對地有許多毒沼澤、落穴等地形陷阱，好不容易踏遍樓層到達迷宮塔時，攻略組成員已經是疲憊不堪。
這時候不甘示弱而奮力鼓舞大家的是率領公會「艾恩葛朗特解放隊」──沒錯，當時還不是「解放軍」──名為牙王的玩家。被他以關西腔不斷地刺激後，每個人都浮現「這個臭家伙！」的心情，然後趁勢站起身子。
但是當時無疑是整個攻略組領袖的牙王在面對第二十五層的樓層魔王戰時，被某人流出的假情報所騙。光以不滿一支聯合部隊的四十數名公會成員就先行闖入了魔王房間。結果解放隊半數以上的成員死亡……這時候包含我和亞絲娜在內的攻略組主力才終于追上來，在我們也犧牲了不少成員的情況下，好不容易打倒凶惡的魔王。
但是勝利後沒有任何人能因為超越艾恩葛朗特的四分之一地點感到開心。因為牙王充滿怨歎的吼叫聲響徹了整個魔王房間。
他在那里與攻略組分道揚鑣，帶著存活下來的伙伴前往遙遠下方的第一層。然後與在起始的城鎮活動的互助組織「MMO Today」會合──最後從這樣的大集團里誕生出「軍隊」這個組織。
「……那個時候攻略組全體都陷入超級絕望的氣氛當中……在最前線戰斗的人數突然變成三分之二，而且那可能還是某個人所設下的陷阱，所以說起來也是理所當然會出現的情形……第二十六層的首次練功區魔王攻略會議時，大家都是一臉陰暗的表情……但這個時候新成立的公會KoB就氣勢磅薄地闖進來。所有人都穿著紅色與白色的客制裝備，給在場者相當強烈的沖擊……」
我一邊走在湖畔，一邊斷斷續續地說出當時的回憶。不過因為身邊顯得特別安靜，我便往旁邊瞄了一眼，結果發現亞絲娜不知道為什麼臉頰微紅並且稍微把頭別到一邊去。我內心浮現「哈哈」的想法，然後繼續說下去。
「……尤其是站在集團前頭的副團長大人，讓眾人……我和克萊因也就算了，竟然連艾基爾都看得入迷了。和之前樸素的裝備完全相反，穿著純白無袖騎士服與鮮紅迷你裙，再加上致命的白色過膝襪……那個瞬間，該怎麼說呢，攻略組原本快四分五裂的心又重新凝聚……」
「咚滋！」一聲，左肩受到幾乎快產生傷害的打擊屬性攻擊襲擊，讓我的發言為之中斷。一看之下，那個副團長大人本人正滿臉通紅緊握右拳。
「真是的！那個時候真的覺得很害臊！我認為當然應該由團長站在最前面，但他還是跟平常一樣一臉認真地說『由亞絲娜站在前頭才能期待帶來更多效果』，所以我才會自暴自棄地站出去！」
「這……這樣啊……話說回來──那個裝備當然是訂制的吧？是誰設計的呢？」
「…………聽說是除了我之外的公會干部，在瞞著我的情況下開了好幾次秘密設計會議。一開始拿給我看時，我冷冷地回答『我沒辦法穿這種東西！』，結果大善先生噙著眼淚跟我說『你知道光是這套裝備就花了多少費用嗎！』，我才會自暴自棄地穿上……」
「……原……原來如此。」
現在的最強公會──血盟騎士團雖然是以鐵之紀律而聞名，但在草創時期似乎也有相當愉快的氛圍。不過當時攻略組整體的士氣確實是因為KoB的登場而上升，而他們在那之後也一直站在死亡游戲的最前線──現在這個瞬間，身穿紅白色裝備的小隊一定也在剛開通的第七十五層進行著激烈的戰斗……
這時我再次瞄了一眼上層的底部。結果光是這個動作，亞絲娜似乎就看透了我內心的想法。她松開右手，一邊溫柔地握住我的左手一邊說：
「桐人幾乎是獨自打倒了第七十四層的魔王。當時你的HP條只剩下最後的兩三點像素而已。暫停攻略稍微休息一下，其他人也不會有怨言喔。」
「……休息的理由被發現的話，所有人就會瘋狂抱怨了吧。」
在混雜著笑聲的情況下如此回答後，我也回握住亞絲娜的手。副團長大人露出不知該生氣還是該害羞的表情後，發出「呵呵」的簡短笑聲。
沿著直徑一公里左右的廣大湖泊繞了半圈，就看到一棵特別高大的杉樹──應該說很像的針葉樹聳立在前面。仔細觀看粗大的根部附近，就能發現一條羊腸小徑從湖畔的大路往西南方向分岔出來。
「……你發現這條小路？你還是一樣很擅長發現這種隱藏路線耶。」
把這種感想當成是稱贊之後，我就挺起胸膛說：
「我當時還沒取得搜敵技能的『探知』Mod，所以是光靠眼睛和第六感發現的喲。爬上那座山丘後，馬上就能看見房子了。」
結果這次換成亞絲娜的臉龐瞬間綻放出光芒。
「不知道是什麼樣的房子，真令人期待！快點走吧！」
「…………那個，亞絲娜小姐，那真的是再普通不過的圓木屋，還是不要抱有太大的期待比較好……」
「住在圓木屋是我從小的夢想嘛。只要有壁爐和搖椅，我就非常滿足了！」
我加快腳步追上嘴里邊這麼說邊快步爬上山丘的亞絲娜。搖椅在家具行就能買得到，不過我實在不記得里面有沒有壁爐了。不對，都到這種地步了，不可能會沒有。我在一年半前發現這棟圓木屋就是為了今天。如果這是命運的引導，那麼里面一定會有壁爐才對。
我祈禱著圓木屋的屋頂設有煙囪，然後在晚亞絲娜幾秒的情況下爬上山丘。站到默默直立在該處的亞絲娜身邊，瞪大雙眼來尋找煙囪。
────但是……
沒有。
我指的不是煙囪。
我們眼前那一片覆蓋在草地下的圓形空間里，沒有任何種類的人工物件……也就是不存在房屋這種建築物。
3
我弄錯地點了。
由于這應該是最合理的解釋，于是我便向亞絲娜道歉並走下山丘，然後花了兩個小時探索周邊的練功區。
但是不要說圓木屋了，就連新分岔出去的小徑都沒發現。我沮喪地再次爬上最初的山丘，再次環視著周邊的地形。
「…………果然是這里，絕對不會錯……」
嘴里無意識中發出這樣的聲音。
寬廣且長滿草皮的庭院（現在沒有房子所以只是普通的空地），其後方那一整片蒼郁的針葉樹森林，森林遠方屹立著支撐艾恩葛朗特外圍部的柱子，最遙遠的景色則是無垠的天空。即使過了一年半，這樣的景色還是鮮明地留在我的記憶當中。
但唯一遺憾的是，最重要的圓木屋不存在了。雖然覺得不可能，但我還是試著踏入空地並走到正中央，但房子還是沒有湧出的模樣。
當我茫然呆立于該處，就有踩著草地的沙沙腳步聲傳過來，然後在我正後方停止。
我實在沒辦法回頭。我們一起搬到第二十二層的圓木屋是我求婚時的發言。現在那棟房子不存在的話，求婚本身不就變成謊言了嗎？
「亞絲娜……真的有──這里本來真的有房子。」
依然低著頭的我無力地這麼說。
繞到正前方的亞絲娜輕拍了一下我的雙肩，然後用手掌夾住我的臉頰往上抬。栗色眼珠跟平常沒有兩樣，里面充滿溫柔的光芒。
「那還用說嗎，我當然相信你啊。」
她隨即堅定地這麼表示，放開手並且退了幾步後又繼續說道：
「一定是系統上有什麼問題而把它撤走了。雖然很可惜，但就算沒有房子這里也是很棒的地點，我很高興你能帶我來到這里喔。」
綠色草地上的她拖著裙子旋轉了起來。長發、白銀護胸以及腰上細劍「閃爍之光」劍鞘反射午後陽光的光景，美麗到似乎可以直接拿來當成游戲PV。
──雖然不是看透我的心思，不過亞絲娜面向我停下來後，就拍了一下右腰上的腰包說：
「對了，難得有這個機會，在這里拍張紀念照吧。我帶了拍照水晶喲。」
「嗯……嗯嗯……說得也是……」
我雖然笑著這麼回應，不過或許是從我的聲音與表情里感覺到什麼了吧，亞絲娜的臉上浮現出擔心的神情。
「……房子不見了真的讓你受到那麼大的打擊？」
「咦，沒有啦，也不是這樣……」
雖然我水平動著臉龐與雙手，但亞絲娜臉上擔心的表情還是沒有消失。如此一來，已經不可能在內心粉飾自己的情緒，放棄掙紮的我只能點點頭。
「那個……我今天本來有一些想法。但是現在這里沒有房子就無法成立了……」
「咦？是什麼樣的想法？」
在大大的眼睛認真凝視下實在很難做出說明，但是都已經求婚了，現在才感到害羞也沒有用。我輕咳了一聲後，首先試著從系統方面開始說明。
「那個……SAO的『結婚』呢，以手續來說是相當簡單。從主選單移動到溝通標簽，按下在各種申請最下方的Marriage按鍵，然後指定對象……再來就只要等對方按下OK鍵就可以了。也不用跟公所提出書面申請……」
「也不用到女方家里去跟她的父親說『請把女兒交給我！』對吧。」
亞絲娜唐突地加進這麼一句話，讓我忍不住想像起這種強制活動（而且不知道為什麼，扮演岳父的是KoB的團長希茲克利夫），整個背肌開始發起抖來。看見這一幕的新娘子……不對，是亞絲娜就發出輕笑，于是我便再次刻意地咳了一聲然後回歸原本的主題。
「總……總之呢！結婚的手續本身只要五秒左右就結束了，那個，該怎麼說……正因為這樣，我才會一直想要完成一個讓亞絲娜留下記憶的形式。但很可惜的是也不能盛大舉行婚禮，所以才想說至少要購買新居，然後在那棟房子前面結婚是最棒了……」
後半段有些低頭並且嘟嘟囔囔，但還是好不容易把話說完，接著我便呼出一口氣。
下一刻，我就因為受到高速擒抱而腳步踉蹌。意料之外的沖讓我從背部倒到草皮上，但亞絲娜也沒有從騎乘狀態展開拳頭攻擊，只是把身體靠在我的胸口簡短呢喃：
「…………好開心。」
「咦，沒有啦，只是臨時起意。」
「所以才開心啊。桐人如此替我著想，然後拼命地尋找我們兩個人的家。」
一看之下，在至近距離露出滿臉笑容的亞絲娜，雙眼已經微微泛著淚光。這時我的胸口也有一陣情緒湧上來，于是以雙臂抱住她纖細的身軀。
就這樣在微風吹徐的草原上擁抱了兩分鍾以上，最後耳邊又響起亞絲娜平穩的聲音。
「我已經心滿意足了。」
「咦……？」
「現在已經很幸福了。在這里完成結婚的操作，今天就回去吧？房子再找就可以了。」
為上層底部染色的午後陽光確實已經帶著深黃色。再過一兩個小時太陽就要下山了吧。
「說得……也是。」
我在抱著亞絲娜的情況下緩緩撐起身體，然後環視針葉樹林中一大片綠色的庭園。
「蓋在雖然是圈外但不會湧出怪物，而且人煙也不多的獨棟房屋」，只要耐著性子尋找，一定還能找到其他滿足這個條件的玩家房屋才對。也有乾脆拜托情報販子亞魯戈這樣的手段。我想就連那個「老鼠」，應該也不會把我們新居的座標賣給其他人吧，大概啦。
所以正如亞絲娜所說，沒有必要執著于那棟夢幻圓木屋。這處草皮庭園就算維持現在這樣也足以讓人印象深刻，等哪一天SAO被完全攻略了──在這里結婚的回憶也會一直留在我和亞絲娜的記憶之中吧。
…………不過。
現在先別管這個了。我腦袋的角落一直有跟結婚無關的焦躁感盤踞著。真要形容的話，就像是記錄視窗下方，進行到一半就停滯然後直接丟著不管的未完成任務。
「…………桐人？」
突然被叫到名字，嚇了一跳的我把視線移回來。亞絲娜就在近處的臉龐，不知道什麼時候浮現出「看透一切」的表情，讓我的身體再次僵住。
「什……什麼事？」
「…………你是在想『先別管房子』了對吧？」
驚。
似乎快要露出這樣的表情，不過在千鈞一發之際還是擺出一張撲克臉。
「咦，你……你在說什麼啊？」
「你想找出原本在這里的房子消失的理由，這種小事不可能瞞得過我喲。」
──看來我沒有裝撲克臉的才能。由于學乖的我知道這時候否定也只會加深傷口，所以這次也輕輕點頭並且說：
「嗯，那個，是的……因……因為實在是太不可思議了，玩家房屋竟然會消失。剛才亞絲娜提到可能是系統上的問題，但是SAO沒有GM，所以管理者不可能親自動手撤走房屋。就算是程式處理的結果，耐久度無限的房子應該不會腐朽才對，艾恩葛朗特也不會有地震或者森林大火……要說還能想到什麼其他的理由……嗯～～…………」
由于我在講話當中就快要進入正式的推理模式，這時亞絲娜就伸出食指來嚴厲地貼在我的嘴巴上。
「好了，暫時停止！嗯……都跟你認識這麼久了。我早就學會桐人是沒辦法放著這種事情不管的人了……」
在輕聲歎息尚未結束前，我就擅自解除了暫停。
「那……那麼，雖然是在貴重的休假當中，是不是可以讓我……稍微調查一下呢？」
亞絲娜小聲地說著「我就知道會變成這樣」、「主題整個改變了啦」等抱怨，然後才用力吸一口氣，開口宣布：
「調查期限只有今天一個晚上而已喔！」
4
配置在艾恩葛朗特各層的無數地形物件，其百分之九十九以上都擁有「不可破壞」屬性。除了樹木之外的自然物、以家屋與城牆為代表的人工物等等，玩家全都無法刻意加以破壞。
雖然跟迷宮內部的設計也有關，不過里面時常會出現「能打壞的牆壁」，練功區里偶爾也會有「能打破的岩石」與「能挖掘的地面」，不過從來沒聽說過有「能打壞的房子」。說起來，買下能夠破壞的房子那一天，就可能發生睡眠中牆壁突然開個大洞，然後大群盜賊公會的成員闖入的事件吧。又不是在演《三只小豬》。
因此我過去發現，夢想著將來要買下來當自己家的圓木屋，首先可以排除是被玩家動手破壞的可能性。
「……嗯，我也這麼認為。」
聽我推測到這里後，亞絲娜就點點頭並且加了一句：
「沒有發現特別技能『炒地皮』的話。」
「在……在這種地方炒地皮也沒用吧。如果是塞爾穆布魯克的湖畔也就算了。」
「啊～那邊的湖畔確實很貴。大概是我那個房間的三倍左右……不過，對了，如果沒辦法找到這里的房子，那就在那邊蓋一棟新家吧。」
「憑……憑我的收入……可能有點……」
對鐵青著臉的我說著「開玩笑的啦」並且笑了一陣子後，亞絲娜才恢複原本的表情。她有些進入攻略組的指揮官模式，一直凝視著空地。
「那麼就排除被某個人弄壞的可能性吧……先確認一下，外牆和屋頂不包括在玩家房屋的客制化機能內吧？」
「咦……你的意思是？」
「就是買房子後，不是會有屋主專用的客制化選單嗎？從那里的話，可以消除設置在里面的家具對吧？」
終于理解亞絲娜言外之意的我，點了點頭表示「原來如此」。
「這樣啊……其他的玩家買下那間房子，以客制化選項消除牆壁、屋頂和地板的可能性嗎？嗯……我只住過公寓那樣的地方，所以沒看過獨棟房子的客制化選單……」
「其實我也一樣……對了，問問看莉茲吧。」
亞絲娜迅速打開主選單，接著快速打著
傳給好友鐵匠莉茲貝特的訊息。
莉茲和我也很熟，而且也是幫忙打造愛劍逐暗者的恩人，所以是少數在亞絲娜和我結婚一事通知名單上的玩家之一。今天在這里買下房子並且結束結婚操作之後，原本預定要傳訊息給包含莉茲在內的十幾名玩家──沒想到會變成向她詢問住宅相關的問題。
回答似乎立刻就傳了回來，亞絲娜看著只有她才能看見的視窗，然後輕輕點頭說：
「外牆和屋頂果然沒辦法消除和移動。花大錢的話好像可以改變顏色或者是追加外窗、花壇這樣的選項……」
「……說是改變顏色，應該沒辦法把整棟房子變成無色透明吧。」
而且最重要的是，我和亞絲娜已經把這塊空地走遍了，也確認過沒有留下任何痕跡。真的蓋了一棟透明房子的話，我們的鼻子早就撞上去了。
「那麼……是選項的問題嗎？比如說有潛入地面的設備……之類的？」
亞絲娜這麼說著，同時還用靴子的前端戳了一下腳邊的草地，于是我便忍不住露出苦笑。
「哈哈，又不是什麼邪惡組織的秘密基地。說起來呢，要是在艾恩葛朗特的地面挖個能夠埋起整棟房子的大洞，那房子會直接掉到下一層去吧。」
「咦～那不是很棒嗎？像哈比人的家那樣。」
「那確實是在山丘側面挖掘洞穴……地下的話應該是矮人吧？對了，十幾層那邊不是有個的矮人族巨大地下城嗎？」
「我討厭那個地方。不但潮濕，又有許多蟲系怪物出沒……說起來那個地下城實際上也是在練功區山地的內側吧。」
「那就是艾恩葛朗特在構造上的缺陷啊～因為地面的厚度有限，所以沒辦法制作作為RPG醍醐味的巨大地下迷宮。」
「那種東西沒有也沒關系啦！倒是……真的可以繼續閑聊嗎？我是覺得很開心啦。」
在亞絲娜的提醒下，驚覺過來的我立刻看向外圍部。破碎的云緩緩流過的天空已經變成相當深的橘色。再過兩個小時太陽就要下山了吧。
「對……對喔，那個……如果不是透明化或者秘密基地化，再來就是……移動基地化？不可能，有那種選項的話就能從主街區輕松移動到迷宮區了……這麼說來，也不可能是空中要塞化了……」
我逐漸從推測進入妄想的發言，讓受不了的亞絲娜抬頭仰望天空。我則是與她相反，整個人深深低下頭，雙手抱胸並且拼命思考。
「不像是利用客制化機能而消失。說起來，那樣房子就已經被其他玩家買走了……果然是跟玩家沒有關系的現象嗎……」
「…………噯。」
「如此一來……是具備地形物件破壞能力的練功區魔王……？等等，連第五十六層的『土地爬行者』都沒辦法破壞村門了。第二十二層要是出現這麼厲害的魔王，馬上就會開始招募討伐聯合部隊了吧……」
「我說桐人啊……」
大衣的袖子被拉了兩下後，我便停止推測看向亞絲娜。
「……什麼事？」
「…………那個……」
由于亞絲娜抬起戴著白色長手套的右手，我便順著她食指的延長線看去。
空地北側那棵特別大的杉樹正上方，就存在著她所指的那個物體。
輕輕飄浮在幾乎快接近上層底部的一棟房子──從地上的話因為角度的關系幾乎只能看見底部，但是由上好圓木組合起來的構造，絕對就是我在找的那棟房子不會錯了。
在我尚未因為如此簡單就找到房子而感到喜悅之前，就先對它浮游在頭上九十公尺處而驚訝不已，這時愕然的我呢喃了一句：
「…………為……為什麼……房子會飛起來…………」
「…………應該不是剛才桐人說過的……空中要塞選項吧……」
亞絲娜的話讓我凝眼望著豆粒般房子的各處，但是沒有看到裝有翅膀、氣球或者螺旋槳的模樣。
相對地，我經由技能強化過的視覺，發現了兩個之前沒有注意到的事物。
首先是房子下端有熱氣般晃動的空氣漩渦。那棟圓木屋應該是乘著「固定的龍卷風」之類的東西而飛上天了。
然後還有另一個物體。
某個人從房子的南側窗戶畏畏縮縮地探出一張臉，然後拼命對遙遠下方的我們揮手。
「有……有人！」
我用手指向該處後，亞絲娜也發出「咦」一聲並探出身體。
「真……真的耶……這種距離看不出是NPC還是玩家……」
能夠確實辨別玩家與NPC的外表差異就只有「顏色浮標」的顏色而已。但是距離這麼遠的話浮標不會顯示出來。
雖然還是完全搞不懂房子為什麼會飛上天，但那道人影如果不是NPC而是玩家的話，就不能丟下他不管。因為萬一從那種高度掉下來，HP絕對會歸零。
「到……到底是哪種身分……」
在我和亞絲娜吞著大口口水仰望之下──
突然間人影縮回揮動的手，然後立刻再次伸出來。放開握在手上的某種東西，接著該物體就反射著閃亮的黃色陽光。它畫出平緩的弧形，朝著我們所在的空地落下。
「哎……哎呀……」
我往右跑四步、往前跑三步，然後雙手接住來到掉落地點的小小物體。由于亞絲娜也立刻跑過來，所以就兩個人一起窺看該物體。
「回複藥水的……空瓶……？」
點頭同意亞絲娜的話後，我再次仰望浮空的圓木屋並且大叫：
「──是玩家！」
喝光POT內容物後的空瓶，直接放著不管的話馬上就會破碎並且消失。為了防止這一點，要把「空瓶」作為道具保存下來，就必須把它收進包包類或者是道具欄里。由于NPC不會做出這種行動，持有空瓶就表示被關在那間飛天屋里頭的是玩家。
「得……得救他才行……」
右手依然握著小瓶子的我一這麼說，亞絲娜就立刻反問：
「怎……怎麼救？」
「………………」
這是個非常之好的問題。艾恩葛朗特，不對，SAO里原則上不存在飛天的手段。因為如果有那種手段的話，就能夠無視迷宮塔直接飛到下一層……不對，是直接飛到最後終點，也就是一百層去了。
數個月前，我和亞絲娜剛才傳訊息的對象鐵匠莉茲貝特有過一起抓住白龍尾巴飛翔的經驗，但是那無法選擇目的地，而這一層也沒有龍出沒，最重要的是我再也不想有那樣的經曆了。
「…………總……總之先到那棟房子的正下方看看吧。」
聽見我含糊的提案後，亞絲娜稍微露出微妙的表情，但立刻就點頭同意。
從空地踏入森林後，上空層層堆疊的樹枝就阻礙視線讓人看不見飛天房屋，但我隨即發揮系統外技能「第六感之直線移動」來筆直地前進。在看不見遠方目標的森林里，這其實頗為困難。秘訣是讓兩只腳像是自動奔跑一樣動作……以前這麼跟亞絲娜說明時，她的臉上就露出「這家伙在說什麼啊」的表情。
我的瞄准完全正確，短短兩三分鍾前方就出現一棵特別巨大的杉樹。那無疑就是長在房屋正下方的樹木了。一邊走近一邊抬頭往上看，透過重重相疊的樹枝後可以看到輕飄飄浮在空中的豆粒大小屋影。
「……現在該怎麼辦？就算爬上這棵杉樹，也完全無法抵達那棟房子喔。」
聽見邊往上看邊走的亞絲娜這麼問，我便以同樣的姿勢回答：
「原本是想來到正下方的話，應該能聽到一點叫聲才對……不過看來是沒辦法……」
「對喔，能夠對話的話，就能請對方說明是怎麼回事了。那還是爬樹看看吧？在樹梢上可能就聽得見叫聲了。」
「但是要爬上這種針葉樹的難度相當高……沒有『特技』技能可能辦不到……」
在仰頭的情況下，來到距離杉樹剩下五公尺左右的距離時。
突然從至近距離傳來怪物般的咆哮聲，我和亞絲娜就跳了起來。
「汪、汪汪汪！」
反射性握住背上愛劍闡釋者的劍柄，但動作就此停了下來。因為吼叫聲的主人是全長最多四十公分左右的四腳步行獸類……具體來說也就是「狗」。
稍長的毛是淡茶色，有著一雙圓滾滾的眼睛，再加上綁有藍色緞帶的毛絨絨尾巴。顏色浮標是黃色──是給予NPC﹑馴獸師的寵物，或是不具攻擊性的非主動怪物的顏色。
「哇啊，好可愛！」
看見亞絲娜敘述著符合年輕女孩身分的感想並且蹲下來朝狗伸出手，我便急忙制止她。
「等……等一下等一下！」
「
為什麼，它明明這麼可愛。」
「說……說不定是某種陷阱啊！說起來呢，練功區里有狗實在太奇怪了。觸碰到的瞬間就變形成恐狼怎麼辦？」
「別擔心啦，你看它尾巴都搖成這樣了。」
──當我們進行這樣的對話期間，小型犬也持續在亞絲娜面前又叫又跳，像是在表示「快抱我快抱我！」一樣。亞絲娜再次想屈身時，我就拉住她的劍帶並且再次確認小狗的浮標。上面顯示的名字是「Toto」。
「……托托？不是種族名吧……是這只狗的專有名稱嗎……？」
「哇，名字也好可愛！來，快過來吧，托托！」
「都說不行了……」
我拼命把已經像是中了魅惑異常狀態般的亞絲娜拉回來，同時試著分辨小狗，也就是托托圓滾滾的眼睛里是不是藏有邪惡的企圖。
然後遲了好一會兒才發現，小狗圓滾滾的頭上二十公分處浮著一個小小的「？」符號。
「那是……任務符號？但是，為什麼是在進行當中……？」
我一這麼大叫，亞絲娜也像是注意到符號一樣放慢了前進的速度。
「真的耶，有任務符號……」
艾恩葛朗特的各層里配置著實在難以全部完成的任務。通常可以向頭上浮著「！」符號的NPC承接任務，與進行中的任務有關的NPC，頭上符號則會變成「？」
也就是說這只小狗是進行中任務的關鍵人物，不對，應該說是關鍵動物。但問題是……我沒有，亞絲娜應該也沒有接到與狗有關的任務才對…………
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「對……對了！」
亞絲娜突然這麼大叫，讓我嚇了一跳並且放開她的劍帶。細劍使轉頭過來以嚴肅的表情凝視著我，然後開口繼續說：
「我們平常都把時間耗在迷宮區與樓層魔王攻略上，沒什麼在承接副本對吧？所以才會成為盲點。發生什麼無法說明的情形時，原因通常是因為任務喔。比如說……房子飛上天之類的！」
「…………原來如此。」
由于認為是相當有道理的推論，我便點頭同意，結果亞絲娜再次反轉身體面對持續吠叫的小狗。
「也就是說，想要找出那棟房子飛上天的原因……就必須跟這只小托托接觸才行！桐人你應該可以理解吧！」
丟出這種聽起來很像充滿冒險心與自我犧牲的發言後，亞絲娜就在我來不及再次抓住她前蹲下來並朝小狗伸出雙手。
「汪汪汪！」
茶色小型犬隨著聽起來很開心的叫聲跳進亞絲娜胸口，高速擺動尾巴並且不停舔著她的臉。
「啊哈哈，好癢喔！啊啊～真可愛！我原本就夢想養一只這樣的小狗了！」
──幸好托托沒有突然變成巨大的食人狼。
但是數秒鍾後發生的現象，完全領先我的預測三光年左右。
突然我和亞絲娜腳邊開始有風卷動。根本無暇抵抗強大的風力，身體就失去了平衡。因為腳步踉蹌而離開地面──恐怖的是，不論怎麼伸展都無法接觸地面了。
「桐……桐人！」
我反射性握住亞絲娜在右手抱著托托的情況下朝我伸出的左手。兩人一犬就這樣被局部的龍卷風往上卷。周圍的景象不停旋轉，我的大衣與亞絲娜的迷你裙整個翻起（平常在練功區吹動的風絕對不會引發這種現象），但是根本沒有多余的心思去注意這件事。
就在我發出「嗚……嗚哇……嗚哇哇哇～～～～」的叫聲……
亞絲娜發出「呀啊啊啊啊────」的悲鳴……
小狗很高興般「汪汪汪！」叫著的瞬間。
我們就一直線朝著浮游在遙遠上空的圓木屋飛去。
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「……你……你們也跑來這里的話就沒意義了吧！」
這就是在圓木屋里等待救援的玩家所說的第一句話。
大約九十秒前──
被小型龍卷風吞沒的我、亞絲娜以及小狗，暫時飛到浮空圓木屋的屋頂後，就排成一列被在角落張開嘴的煙囪吸了進去。經過又窄又暗的隧道後，一屁股坐到由白木板所組成的寬敞客廳地板上，這時有一名女性玩家露出驚愕的表情站在我們面前。
我好不容易才讓大吃一驚而停止轉動的腦袋再次運作，保持坐在地板上的姿勢仔細凝視著先到此地者的臉。驚人的是那是我相當熟悉的臉孔，但是也沒有再次露出驚愕表情的氣力，于是就先試著向對方打招呼。
「午安。好久不見了。」
剛才的叫聲就是對應我的招呼。事情的經過就是這樣。
不論如何，還是先交換情報吧。
女性玩家垂下肩膀同意我這樣的提案，然後用右手指向設置在客廳地板上的圓桌。我和抱著狗的亞絲娜並肩坐下後，她也拉大距離坐到我們對面。
這時候亞絲娜似乎也終于回歸平常模式，對著我們都認識的女性玩家點了個頭。
「好久不見了，亞魯戈小姐。」
「……哈啰，小亞。順便也跟桐仔問個好。」
以微妙表情輕輕揮著手的玩家，左右臉頰上以顏料各畫著三根清晰的胡子。死亡游戲開始後大約兩年，不對，包含封測的話還要再加一個月的時間里，一直都貫徹這種臉頰彩繪的她名字是「老鼠亞魯戈」。她是艾恩葛朗特里擁有最高超技術的情報販子。
我和亞絲娜從游戲初期就跟她有交集，向她購買、販賣情報的次數已經數也數不清。除此之外也因為種種原因而互相幫助，而且我不記得跟她有過明確的敵對關系。所以亞魯戈事到如今才像是警戒著我們般的態度實在讓人納悶，不過我還是決定先別管這件事，直接進入正題。
「……那麼，亞魯戈，這個到底是什麼？」
提到「這個」時，我就輕輕轉動右手，邊指著目前依然飛行中的圓木屋全體並這麼問道，情報販子就眨了眨金褐色卷發底下的雙眼。
「還問是什麼，既然都來到這里，就表示桐仔也接了吧？當然是任務啦！」
「啊……噢……嗯……」
瞄了一眼被抱在亞絲娜胸口，目前正開始打瞌睡的小狗後，發現它頭上的「？」依然亮著。那就表示某種任務仍在進行當中──
「但是，與其說是明確地承接了任務，倒不如說是被牽連了……」
我一這麼說，亞絲娜就輕輕點頭。
「是啊。我光是把這孩子抱起來，就被吹到這棟房子里面了。怎麼說呢……就好像是……撿到某個人進行到一半就丟下的任務……」
她說到這里就倏然閉起嘴巴，然後跟我面面相覷。我也立刻了解她到底在想些什麼。
如果是「某個人進行到一半就丟下的任務」造成現在這種狀況，那麼「某個人」絕對就是眼前的老鼠亞魯戈了吧。
同時被我跟亞絲娜瞬移過去的視線盯著看後，亞魯戈像是放棄掙紮般縮起脖子說：
「…………我從頭開始說明吧。」
──我接到最近艾恩葛朗特的低樓層里出現好幾個奇怪新任務的情報。像是不論打倒多少次都會重複湧出的蒙面食人鬼、一邊旋轉跳躍一邊吐火的陸龜、從詛咒的訊息視窗里爬出的白衣女僵尸之類的。
在快要發行「全任務必勝導覽手冊」之前，我必須立刻網羅這些新任務的情報。所以我前天就到據說有新任務的第二十二層西南區域來調查，雖然順利找到任務開始的地點，但是任務的內容就有點問題嘍。沒有帶著故事進行所需的關鍵角色就沖進這棟房子里，房子就突然被龍卷風吹起來，讓我嚇了一大跳！之後整整兩天，我都待在這棟飛天房子里等待有人來重置任務。
說明到這里，亞魯戈就像很無奈般攤開雙手。
所謂「任務重置」，是指利用選單操作來將進行中但長時間遭到放置的任務回歸初期狀態。由于SAO里有不少不能同時跟其他玩家一起承接的任務，所以准備了這樣的機能。當然，必須要靠近成為任務起點的NPC才行。
也就是說，在那棵杉樹底下發現名為「托托」的小狗時，注意到它頭上的「？」就打開主選單的任務標簽──那里或許就存在重置鍵。但是像現在這樣加入進行中的任務之後，我和亞絲娜也沒辦法重置任務了。
「……嗯，大概可以了解狀況……但還是充滿謎團。亞魯戈，你剛才說的『任務內容有問題』是指什麼？」
我指出理所當然的疑問後，情報販子再次露出之前那種微妙的表情，瞄了一眼亞絲娜的……正確來說是在亞絲娜懷里睡覺的小型活動物體。
「這……這個嘛……我也有個人的喜好呀……」
「噢，原來是這樣！亞魯戈小姐不喜歡狗嗎！」
由于話說到一半就
被亞絲娜笑著識破內心，情報販子便縮起兩頰的三根胡須。
「有……有什麼辦法嘛，只有這一點一直是初期能力值！說起來我也得到小亞你會害怕不死系Mob的情報了喲！」
「那……那是鬼魂吧！會害怕鬼魂本來就是理所當然的事。但是小狗很可愛吧？來，要不要抱抱看？」
「快……快住手！讓它繼續睡啦！」
──不理會上演這感情良好一幕的亞魯戈和亞絲娜，我開始思考了起來。
亞魯戈（明明是「老鼠」）不喜歡狗，而那只狗頭上的任務符號依然亮著，這就表示……
「喔～原來如此。亞魯戈，你雖然開啟了任務，但是沒有帶著關鍵角色小狗就發揮所有AGI迅速逃走沖進這棟房子，結果房子因為任務進行而飛上天，但狗卻無法進入房子內，任務進度就整個停滯了，你也被關在飛天房子里整整兩天……事情就是這樣嗎？哈哈哈，你也有許多歡樂的經驗耶。之後把經驗談集結成『亞魯戈的大冒險』這樣的書籍應該能賺一筆喔。」
我邊笑邊這麼說，老鼠一瞬間露出「真的能賺嗎？」的表情，然後才大叫：
「這有什麼好笑的！事到如今，桐仔和小亞也要被關在這棟房子里一段時間嘍！」
「太誇張了啦，真不行的話就用轉移水晶移動到某個城市里就可以了吧。」
如此回答完就准備再次發笑時──亞魯戈和亞絲娜就同時露出微妙的表情。以眼神互瞄了一眼後，亞絲娜就作為兩個人的代表開口說道：
「……那個，桐人。我覺得亞魯戈小姐不可能沒試過這個辦法。」
「咦？」
「雖然會因為任務而有所不同，不過像這樣的強制任務當中，大致上都是禁止轉移的喔。我沒說錯吧，亞魯戈小姐？」
「那還用說嗎！」
「…………真的假的？」
面對遲了一會兒才開始冒出冷汗的我，亞魯戈露出了無奈的表情並且回點了一下頭。
「嗯，最後的手段就是從窗戶跳下去，在快撞上地面之前才用水晶轉移到別處……不過實在不想嘗試呀～」
「我……我也不想試……」
我瞄了一眼窗外廣闊的天空後，開始有點太遲的思考。
說起來，這到底是什麼樣的任務？在森林里從小狗那里承接任務，和它一起進入房子後，房子就被龍卷風吹走？從這點來看，故事完全沒有脈絡可循。SAO的伺服器營運應該已經不屬于作為開發企業的ARGUS，創作任務劇本的不可能是ARGUS的員工。那麼如此不合理的發展到底是誰想出來的呢？然後在依然無法使用呼叫GM機能的情況下，我們到底該如何脫離這種狀況……
「…………呃，不對，等等喔。」
我的話讓摸著托托頭部的亞絲娜，以及用警戒視線看著這邊的亞魯戈同時轉動頭部。
「如果這個任務停滯的原因，是因為狗……托托被留在地面上的話，現在這個問題應該解決了……這就表示──任務應該再次開始進行了吧……？」
「啊……！」
亞魯戈啪嘰一聲打了一個響指，以敏捷到極點的動作跑向窗戶，一往地面看就大叫：
「在……在動了喲！應該說，馬上就要著陸了！」
「真……真的嗎？太好了，在變暗之前能回去了。」
亞絲娜也走向窗戶，以安心的表情這麼說道，但我實在無法像她那麼樂觀。可以說是第六感使然吧。
以任務的導入來說，整間房子飛上空中算是相當大的場面。我不認為有如此盛大開場的故事，會這麼簡單就結束。恐怕……會一直持續「到那里去找什麼」、「到那里去幫助誰」這樣的發展。說起來呢，就算努力完成任務，也無法保證這棟房子能變回原本銷售中的狀態。如此一來，我和亞絲娜到底什麼時候才能結…………
「嗚！」
我發出低沉的呻吟，看向與亞絲娜（懷中的小狗）保持微妙距離的亞魯戈嬌小的背部。
雖然她是老交情的朋友了，但是不能提前被她看出我將和亞絲娜結婚一事。一旦被發現，最後一定會大大地刊登在「亞魯戈周報」上，然後我將會被亞絲娜粉絲俱樂部的眾成員詛咒到死。
如此一來，一起進行漫長的游戲攻略就很危險了。必須迅速完成攻略，在「老鼠」的嗅覺發覺什麼之前就先跟她說「辛苦了！」才行。
在我下定決心而起身的同時，圓木屋就發出「滋滋嗯」的沉重聲音，在某個不知名的地點著陸。
6
「……話說回來，這個任務的名字叫什麼？」
聽見我的問題後，亞魯戈就打開視窗回答：
「叫作『西方魔女與三個秘寶』。」
「……真是普通。故事發展明明如此奇特……」
穩穩踏上對亞魯戈來說隔了兩天，對我和亞絲娜來說隔了十五分鍾的地面後，下一個關鍵角色就在我們三個人面前搖晃著身體。
但是那家伙依然不是人類。那是由木棒組成十字的胴體，以及把物體塞入麻布後制成圓腦袋的人偶──也就是稻草人。雖然外表滑稽，但它是怪物的事實依然沒有改變。屬于恐怖系樓層里經常會配置的「威嚇物」系Mob。
出來迎接的還不只有稻草人。左側有一個全身鎧甲內中空的「活鎧甲」系怪物，然後右鄰是人的身體上有一顆獅頭的「獅面人」系怪物。三只怪物都沒有發動攻擊的跡象。顏色浮標也是顯示非主動狀態的黃色。
當我浮現「究竟是怎麼回事」的想法時，稻草人突然開口說話了。
「喔喔，我們等好久了！」
配合這句台詞，飄浮在稻草人頭上的「！」就變成顯示任務進行中的「？」。而小狗頭上的符號則同時消失。
「你說……等很久了？」
我還是做出符合現狀的回答，結果稻草人就更激烈地搖晃著頭並且猛然開始說話。簡單說來就是以下的內容。
──我們「稻草人」、「錫人」、「獅子」為了成為人類而旅行，途中我們的女伙伴被「西方魔女」抓走了。雖然想救她，但是稻草人的腦袋、錫人用來代替心髒的寶石以及代表獅子勇氣源頭的金色鬃毛被魔女奪走而無法戰斗。這時候為了招募願意一起跟魔女戰斗的劍士而對女孩飼養的狗「托托」施加龍卷風咒語，然後把它送到牆壁外面。
「哦……哦哦……原來如此……」
我點點頭後瞄了背後一眼。
根據地圖，目前的所在位置是同為第二十二層的西北部。這里是被垂直聳立的懸崖包圍，徒步不可能進入的區域。稻草人所說的「牆壁」，指的就是那面斷崖吧。
雖然好不容易掌握任務的設定，但依然感覺整體來說是很奇怪的故事。說起來，在不存在魔法的SAO里出現「魔女」、「龍卷風咒語」之類的東西就很有問題了。而且稻草人和獅子也就算了，為什麼活鎧甲的名字是「錫人」呢？
──當我被這種說起來無關緊要的問題所困擾時，身旁的亞絲娜突然呢喃了一句：
「……我知道這個任務究竟是怎麼回事了。」
接著亞魯戈也點點頭。
「我也知道了喲。所以房子才會飛起來。」
「咦？到底是怎麼回事？」
從左到右依序看過去並這麼問完後，亞絲娜就一邊露出燦爛的笑容，一邊說出完全出乎意料的發言。
「我想桐人你小時候應該也看過。雖然細節有許多地方不同，但這個任務……是根據《綠野仙蹤》這個故事喔！」
「……啊……啊啊，原來如此！」
嘴里雖然這麼大叫，不過老實說我無法想起整個故事的內容。身為主角的女孩子跟飼養的狗連同房子一起被龍卷風吹走，結果掉落在異世界，帶領著稻草人、錫人以及獅子一起展開各種冒險的旅程，最後再次回到現實世界──故事應該是這樣，大概啦。
了解這一點後，就能接受活鎧甲為什麼叫作「錫人」了，但是接下來的發展也讓人感到非常擔心。
「……如此一來，這個任務會非常之長吧……」
混雜著歎息這麼說完後，亞絲娜就露出「為什麼？」的表情，我便聳聳肩繼續表示：
「因為以故事來說，接下來必須依序取回稻草人的腦袋、錫人的心髒和獅子的鬃毛吧？每一個都不知道要花幾個小時……」
我一這麼抱怨，亞絲娜和亞魯戈就面面相覷，然後不知道為什麼滿面盈笑。
「桐仔，我看你是記不清楚整個故事了吧？」
「嗚……嗯，是沒錯啦……」
「呵呵，我認為不用收集關鍵道具喔。直接跳過這些過程，立刻沖到魔女的城堡去吧！」
「
咦……咦咦咦？」
配合我的叫聲，感覺稻草人、錫人和獅子也露出「咦咦咦～」的表情，但那應該只是我想太多吧。
再次確認地圖之後，橢圓形任務區域里標示了三個金色的「！」符號（接下來的目的地），其他還有一個灰色的「！」符號（雖然是最終目的地但是旗標尚未立起）。一般來說，不攻略三個金色符號就算前往最終目的地也沒有用，但亞絲娜和亞魯戈的腳步沒有絲毫猶豫。
面對快步走在黃色磚瓦道路上的兩個人，三名想成為人類的怪物和我只能踩著不安的腳步追上去。亞魯戈之所以隔著微妙的距離，是因為亞絲娜懷里還抱著小狗的緣故吧。
頭上的任務符號既然已經消失，托托應該就不是關鍵角色了，于是我和亞魯戈就提議把它放在圓木屋里。但是亞絲娜卻依然緊抱住小狗，眼睛往上看並且不斷發出「嗚嗚～」的奇妙聲音，所以也就沒辦法繼續要求她這麼做。老實說我根本不在乎帶不帶小狗，但是對于討厭狗的亞魯戈來說，精神上多少會受到折磨。
既然做到如此徹底，一定就跟她本人所說的一樣，並非只是限定于這個世界的角色扮演。現實世界的亞魯戈一定也不喜歡狗。但如果我是她的話，能夠像那樣老實地表現出自己的內在──真實的一面嗎？或許會為了維持在這個世界里構築起來的多重印象而強行壓抑感情，努力裝出不在意的模樣吧。
這樣的我，對于亞絲娜抱持的感情，真的能稱為愛情嗎…………
「…………你覺得呢？」
我以極小的聲音對走在旁邊的其中一名任務NPC，也就是被奪走「勇氣」的獅子男這麼問道。
配置在艾恩葛朗特內的無數NPC們，幾乎都只會遵從演算法來重複事先輸入的應答格式，和玩家之間的對話不可能成立。所以我也沒有特別期待能獲得回答。
「……你也被奪走什麼了嗎？」
由于獅子男細聲這麼反問，讓我有點……不對，應該說相當驚訝。
「嗯……或許是吧。我在來到這里之前，不記得曾經真心喜歡上哪個人。」
一時興起這麼回答完，跟原本在四十層附近出現的獅面人族相比，外表顯得十分寒酸的獅子男，這時臉上就露出更加悲傷的表情並且點了點頭。
「這樣啊。其實我也沒有自信，不知道被魔女搶走鬃毛前的我是否真的擁有『勇氣』。」
獅子男歎了口氣並且垂下頭，就看到後腦勺的一部分鬃毛像被推剪器直向推過一樣完全消失不見。
特別仔細看之後，發現獅子男旁邊跳著走路的稻草人，後腦勺有一處被撕裂然後隨便亂縫起的針腳，他對面那個錫人的胸甲上也用OK蹦打了個叉來塞住巨大洞穴。應該全是「西方魔女」從他們那里奪走重要物品的痕跡吧。
當然我不記得曾被魔女奪走「愛別人的心」。如果在哪個地方弄丟了那個，也是從小就持續跟周圍的人……甚至連家人都保持距離的我自己應該負的責任。
如此一來，我該去哪里找回那顆心呢？和亞絲娜結婚並且一起生活就能找到嗎？但是如果正如獅子男所說，我這個人打從一開始就沒有那種東西呢……？
就在這個時候，宛如感覺到我的不安一般，走在數公尺前方的亞絲娜回過頭來。稍微歪了一下頭後，臉上浮現跟平常沒有兩樣的笑容。以抬起的右手顯示前進方向，然後朗聲叫道：
「看吶，桐人。已經看得到了！」
亞魯戈立刻用裝備在雙手上的金屬爪互相撞擊了一下。
「既然是我不知道的任務，絕對是尚未有人進入的迷宮！里面有許多還沒被開啟的寶箱喲！」
「……我說啊，就算這樣這里也只是第二十二層，一定沒有什麼大不了的寶物啦。」
我中斷不符合性格的反省，為了追上兩個人而加快腳步，同時抬頭看向逐漸出現在樹梢後方的城堡。好幾座看起來特別細長的塔往上延伸，牆壁是接近黑色的灰色。以泛紅天空作為背景聳立在該處的模樣，確實散發出符合「魔女城堡」的氣氛。
打倒待在最深處的魔女就算攻略這個任務了，但現階段應該無法入城吧。按照常識來說，不解決稻草人、錫人、獅子被奪走的心等各地的副本，最終迷宮的門就不會開，或者魔王就不會湧出。不對，更重要的是，像這樣無視三個人尋找的物品，感覺他們三個人有點可憐……
當我這麼想的時候，亞絲娜和亞魯戈依然在維持微妙間隔的情況下持續往前走，短短幾分鍾後前方就出現嚇人的城門。高五公尺的黑色鑄鐵門扉緊緊關閉，果然沒有打開的──
喀哩喀哩喀鏘。
持續傳出明確的開鎖聲，門也自動往左右兩邊打開，于是我只能張大嘴巴。亞絲娜懷中的小狗雖然不停汪汪叫，但應該不是這家伙把門打開的吧。
兩名女性玩家像要表示「果然如此」般互相點了點頭，但我還是搞不懂究竟是怎麼回事。和腦袋、心髒以及鬃毛被搶走的稻草人等一行人面面相覷，聳聳肩後就踏入大門內部。
下一刻就傳出凶暴的低吼聲，四只怪物從城堡的前院湧出。那是巨大身體上有著黑豹頭顱的豹人族。如果魔女是驅使黑貓的話，那麼它們也算是合適的守門人了……大概啦。
「嘎哦哦哦哦嗚！」
當黑豹們先叫了一聲，然後拔出鋸齒狀刀刃的圓月刀時，稻草人等三個人就發出「咿咿咿」的丟臉悲鳴並且蹲下。不知道是陷入「恐慌」的異常狀態或者只是真的感到害怕，雖然原本就不期待他們的戰力，但一開始就這樣的話，之後的魔王戰就更令人擔心了。
我不停搖頭並且拔出背後的愛劍闡釋者，同時以兩只從右側突進的豹人為目標。發動單手劍中少數單發．范圍攻擊型劍技「鋸齒波浪」。
朝地面揮落的劍因高周波而振動，宛若鋸齒刀刃般的特效光呈放射狀擴散。兩名豹男被光線淹沒，腳步因而不穩。這招原本就是用來妨礙移動的劍技，造成的傷害不會太大，但對方不過是第二十二層的任務出現的怪物。在恢複體勢之前HP就歸零，接著黑豹們就依序爆散。
剩下的兩只也被左手依然抱著小狗的亞絲娜，以及一對一其實相當強的亞魯戈秒殺，戰斗就此結束。一只豹人掉下帶有任務道具符號的鑰匙，我們便用它打開城堡本體角落的一扇小門。
鑽過門前再次看了一下天空，發現朱色里已經開始混入紫色。距離夜晚只剩下一個小時左右了吧。由于城堡相當大，想在日落之前完成攻略看來很困難了。
──或許是再次看出我這樣的思緒，亞絲娜拍了一下我的背部並且說：
「別擔心，我帶了很多便當來。」
呃，我不是在擔心晚餐，只是在想能不能在今天之內結婚。
但是又不能這麼回答，只能以微妙的角度點點頭，這時候亞魯戈以悠閑的聲音說道：
「那真是令人期待！我確實掌握到小亞開發出醬油的情報了喲！」
沖入「西方魔女」的城堡後僅僅十分鍾。
我、亞絲娜、亞魯戈、稻草人、錫人、獅子以及小狗的六個人＋一犬的小隊輕松到達應該是魔王房間的大門前。
當然也跟戰力遠超出任務的合適等級有關，不過特別犯規的應該算是亞魯戈的機動力。原本應該繞遠路才能爬上去的露台，或者連我都要猶豫該不該跳的狹窄立足點都輕松地直接跳過去，可以說瘋狂地抄捷徑。托她的福，從狹窄的窗戶窺看到的天空還留著夕陽的殘紅。
「……等魔王戰之後再吃便當吧。」
亞絲娜以有些難以置信的聲音這麼說完，亞魯戈也一臉輕松地點頭回答「說得也是」。雖然怪物三人組依然露出煩惱著這樣真的沒關系嗎的表情，最後由稻草人代表眾人跳出來前面，動著以單縫線縫在麻布頭顱上的嘴。
「……『西方魔女』會使用許多恐怖的咒文。要不是我的腦袋變空了，就能想起咒文的種類了……」
……果然該從副本開始解決起吧。我雖然這麼想，但亞絲娜卻以冷靜的模樣拍了一下稻草人的肩膀（應該說是棒子）。
「別擔心，只要你們三個人同心協力，一定能救出桃……你們的女性朋友。好了，我們走吧。」
話一說完就颯爽地轉身，毫不猶豫地推開大門。
門後面是相當符合魔王房間氣氛的長方形巨大空間。我們一踏進去的瞬間，高大天花板的水晶燈就亮起不祥的綠色燭光。從眼前到深處逐漸變得明亮，可以看到靠近正面牆壁處設置了巨大的鐵牢。
鐵牢里有一名被捆綁的女孩子躺著──她的旁邊有一個內容物沸騰的大鍋，以及用長柄鍋勺攪動滾燙內容物的黑衣老太太。
「喔喔……完全符合巫婆形象的巫婆……」
我忍不住開口做出這樣的感想。SAO原則上
不存在攻擊魔法，理論上來說也就不存在魔法師，所以這種外表的怪物算是相當稀有。
那麼，那個老太太會發動什麼樣的攻擊呢？當我這麼想時──稻草人就突然大叫：
「啊啊，桃樂絲小姐！這樣下去的話桃樂絲小姐會被煮成湯的啊！」
接著錫人也讓鎧甲的零件發出聲響。
「桃樂絲、危險、快點、救她！」
最後獅子也奮力豎起一部分被剃掉的鬃毛。
「等等啊，桃樂絲！我們現在……我們現在…………」
但這時獅子的鬃毛就垂了下去，錫人的鎧甲變得沉默，支撐稻草人的棒子產生扭曲。
代替陷入沉默的三人組，我、亞絲娜和亞魯戈來到前面。我們慎重往側臉朝向這邊，依然不停攪動大鍋的魔女靠近。
當小隊來到大房間的中間地點時──
黑色斗篷的魔女抬起頭來看向這邊。發出黃光的雙眼整個眯起，以尖銳的聲音呢喃：
「你們也想喝這個女孩煮成的湯嗎？喝一口就能返老還童，喝兩口就能滋補強身，是非常非常美味的湯喲。咿～嘻嘻嘻。」
這時候要是不小心回答「YES」的話，強制劇情就會直接開始進行，名為桃樂絲的少女可能會被丟進滾燙的大鍋里煮，于是我便大叫了回去。
「不是！我們是來救這個女孩的！」
「這樣啊這樣啊，那真是可惜了。如此一來……」
這時魔女以鍋勺撈出內容物，然後呼一聲對它吹了一口氣。
「……也把你們煮成湯吧！咿咿咿～～嘻嘻～～～～！」
巫婆隨著刺耳聲音把鍋勺里的內容物朝我們撒過來。結果熱水立刻變成刺眼的紫色毒霧籠罩我們。
下一刻，視界左上角的HP條下部就亮起綠框的異常狀態標志。是麻痹。
「呃……」
才剛發出呻吟，我、亞絲娜、亞魯戈以及背後的稻草人等全都倒在地板上。從高等級的三個人都無法抵抗來看，這應該是強制麻痹劇情，但狀況依然很危險。我急忙想從腰包里拿出治療藥水，但不知道怎麼回事，連平常中了麻痹時應該能動的右手都無法動彈了。
「嘻嘻嘻……那麼～要從誰開始煮呢……」
魔女揮舞著代替魔杖的鍋勺，踩著跳舞般的腳步靠過來。這該不會是相當危險的場面吧，這麼想的我拼命想站起來，但是身體卻完全無法動彈。
「咿嘻嘻，沒用、沒用啦。只有獅子的吼叫聲能夠破解這個咒文。」
──噢，原來如此。
非常簡單易懂的提示讓我移動視線，好不容易才看向後方。稻草人跟錫人確實跟我們一樣陷入麻痹狀態，只有獅子身上沒有異常狀態的圖標。只要他能吼個一聲，所有人的麻痹應該就能解開了。
應該是這樣啦。
但是這時候的獅子鬃毛竟然整個下垂，然後用雙手抱住頭部，蹲在地上不停發抖。喂喂，在心中這麼吐嘈完之後，我終于注意到一件事。
也難怪他會這樣。他依然處于「勇氣」被魔女奪走的狀態。如果已經取回勇氣源頭的黃金鬃毛也就算了，但在這種狀況下他不可能振作起來。明明是可以預測到的事態，亞絲娜她們為什麼會說不需要完成三個副本呢──
「汪、汪汪汪！」
小狗氣勢十足的吠叫聲響徹整個空間，同時也中斷了我的思考。
這時中斷的不只有我的思考而已。獅子的發抖也倏然停止，萎縮到了極點的鬃毛也逐漸膨脹起來了。到底為什麼？他應該已經失去勇氣才對啊。
在依然躺在地板上的我瞪大眼睛注視之下，獅子緩緩站起來。雖然還是一臉窮酸相，但雙眼確實帶著光芒。
「我……我是來救桃樂絲的！」
一大聲這麼叫完，就鼓起胸膛吸滿空氣──接著獅子就發出「吼────！」的勇猛咆哮。我的麻痹圖標就像是被獅子吼吹飛一樣消失無蹤。
魔女雖然又使出兩次麻痹攻擊，但繼獅子之後，錫人然後是稻草人也站了起來幫忙阻止咒文的詠唱。最後可能是咒文宣告用罄了吧，魔女露出自暴自棄的模樣，揮舞著鍋勺猛沖過來。
穿著黑色斗篷與尖帽子的魔女，無論怎麼看都不像有取得武器技能，但看到擺在頭上的長柄鍋勺發出紅光後讓我有些驚訝。不愧是這個世界的居民，看來她能使用長柄斧系的劍技。
「咕嘎耶耶耶耶──────！」
但是我的「圓弧斬」輕松擋下與刺耳叫聲同時揮落的鍋勺。把劍拉回來時順勢給予反擊，面對被打得後仰的魔女，亞絲娜和我切換之後直接沖了過去。
雖然覺得到了這個時候左手實在不應該還抱著小狗，但即使如此還是能確實發動劍技，也只能說果然名不虛傳了。承受無情的五連擊後，魔女整個被轟飛出去。像是連著地的空檔都不給一般，這次換成亞魯戈往前突進。她以似乎超越亞絲娜的沖刺鑽到魔女底下，雙手的金屬爪子發出「滋啪滋啪滋啪」的聲音來使出亂舞系的劍技。
魔女雖然受到高等級的三個人發動的連續攻擊，但只能說真不愧是任務魔王，還是在僅剩下些許HP的情況下撐了下來。即使一屁股跌坐到地上，還是沒有暈眩直接站起來，然後朝大廳深處的大鍋子跑去。看來是還想對充滿謎團的鍋子施咒吧，當我們解開技後僵硬就立刻追上去──但在追上之前。
突然從亞絲娜懷里跳出來的小狗，不對，是托托像子彈般追上魔女並且咬向魔女穿著黑色高跟鞋的腳踝。腳步踉蹌的魔女往前撲倒，以很快的速度滾了好幾次，然後從頭栽進煮得滾燙的大鍋子里。
幾秒鍾後，從鍋子里噴出盛大的怪物死亡特效。
從監牢里被救出來的少女桃樂絲一邊緊抱著愛犬托托，一邊不停地對我們道謝。她為了尋找在這個世界某處的「翡翠城」，接下來也要繼續跟稻草人一行人一起旅行。
在原本的圓木屋前目送桃樂絲一行人離開的我，就同時拍了一下似乎依依不舍（大概是跟小狗分離的緣故）的亞絲娜，以及放下心一般的亞魯戈的背部（一樣是狗的影響）。任務最後的「！」符號在圓木屋內部飄浮著。進入房子並且關起門後，應該就能回到原來的地點。
「那麼，我們也回去吧。」
我邊這麼說邊看向天空，發現夕陽才剛要沉入云海當中。
7
原本的《綠野仙蹤》里，稻草人也同樣追求大腦、錫人追求心髒，然後獅子追求勇氣──在飛回去的路上，亞絲娜這麼告訴我。
但是他們最後都沒有獲得這些東西。故事的最後，大魔法師奧茲是這麼說的。在救出被魔女抓走的桃樂絲時，稻草人擠出了智慧、錫人表現出感情，獅子則是發揮了勇氣。所以你們已經擁有追求的事物了──
「…………原來如此。所以亞絲娜和亞魯戈才會知道就算沒有解副本，獅子他們也會振作起來嗎？」
我帶著苦笑這麼說完，女孩子們就一起驕傲地點點頭，這時候房子也發出沉重的聲音著陸了。
一來到外面，發現該處確實是我過去發現這棟圓木屋的森林空地。留下佇立于現場的我跟亞絲娜，亞魯戈大步橫越草皮並且回過頭來，露出滿足的微笑說：
「謝謝兩位今天救了我。謝禮就是這件事會幫你們保守秘密，不會把消息賣出去喲。」
「啥？你說這件事……是哪件事啊？」
「那還用說嗎！」
朝這邊眨了一下眼睛後──
「祝你們幸福，桐仔、小亞！」
留下啞然呆立于現場的我們，亞魯戈隨即以媲美忍者的輕快動作消失在視界當中。
幾秒鍾後，由于亞絲娜開始發出輕笑，受到影響的我也跟著露出笑容。當我們一同發出「哈哈哈」的笑聲時，感覺最後一根刺在心底深處的尖刺也消失得無影無蹤。
──渴望的事物，在你為了追求而踏出第一步時，就已經握在手中了。
我祈求能夠永遠跟亞絲娜在一起並且向她求婚。所以那個時候開始，我就已經找到失去的物品，也就是一顆能夠愛人的心了。
「…………亞絲娜。」
一叫出對方的名字，亞絲娜就帶著微笑凝視著我。
在越過圓木屋屋頂的殘照照耀之下，我筆直地望著發出閃亮美麗光輝的深栗色眼珠並且打開主選單。移動兩次標簽，靜靜地把手指放在目標的按鍵上。
按下「Marriage」的文字列，接著觸碰「Asuna」這個名字。
亞絲娜的眼睛移動，看著出現在眼前的小視窗。接著抬起右手，以纖細的手指像在撫摸般放到視窗上──
「…………桐人。」
亞絲娜確實承受我的視線並且呢喃了一句，然後按下
「YES」鍵。
是在短短幾天之後，我們才得知支配這個世界的自律控制系統「Cardinal」的名字。
過了很久很久之後，才有人告訴我Cardinal具備了令人驚訝的「任務自動生成機能」。
（完）
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