我在池袋購物完畢，然後乘坐東武東上線的急行列車飛馳了三十二分鍾。川越站西口的環行路路面還沒濕。根據天氣APP，距開始下雨似乎還有十分鍾左右的余裕。我趕緊跑向市營自行車停車場，拉出愛車跨上去。
從車站到自己家里，穿過所謂的小江戶地區即川越第一街的路線是最短的。雖然那里一直以來都交通繁忙，但是由于五、六年前完成的拓寬工作擴建了自行車道，已經變得易于通行了。我被從南邊迫近的雨云追趕著，拼命踩下踏板，穿過小江戶地區後右轉。回到大神社附近的自家同時，水滴就以強勁的勢頭落下。我急忙把MTB[2]推到屋簷下，並蓋上防水袋防雨後跑入玄關。隨後，在我說出「我回來了」之前——。
「歡迎回家！好慢啊哥哥！」
在橫框處[3]等候的穿著運動衫的直葉大喊。
「沒辦法吧，我上下學的時間是你的兩倍……」
還嘴到這里，我歪過頭。
「咦……昨天是不是也進行了這樣的對話？」
「進行了哦。」
直葉簡單地肯定了我的既視感。看來應該沒有在同一天循環……直葉和昨天一樣，把毛巾遞給這樣無意義地思考著的我。我感激地接下，一邊把汗和雨滴擦去一邊確認：
「那個，就是說，今天應該也要讓我馬上潛入了呢……」
「已經說好了吧！因為哥哥不在的話就沒法決定桐人鎮怎麼辦。」
「……等一下等一下，我不記得小鎮要用這個名字啊！」
「大家已經都這麼叫了哦。好啦，向房間沖刺沖刺……誒，你買來什麼了？ 高級點心？」
直葉盯著我的左手上印有百貨公司logo的手提袋。確實有種裝著高級甜品的氛圍，但遺憾的是內容並非如此。
「不，這是，那個……」
一聽到我這樣含糊的聲音，直葉似乎已經察覺到了什麼。
「啊，啊—，原來如此呢—。也就是說……今天才買來嗎!?不管怎麼說都太極限了吧!!」
「我就是好好思考到了這種程度啊……。好啦，去那邊吧。今天從自己的房間潛入吧。」
「好—。廚房里有飯團哦。」
直葉微微一笑，小跑著上了樓梯。我向廚房走去，考慮著明年春天直葉的生日，要盡早決定好禮物。
我換上舒適的衣服，大口吃下直葉給我准備的鲑魚和鱈魚子飯團，上完廁所後躺在床上，戴上AmuSphere。
自Unital Ring事件發生以來已經過去三天了，離眾多謎團的解開卻越來越遠。雖然SNS和公告欄網站上多到看不完的想法到處飛來飛去，但是目前為止全都沒有超出沒有根據的想象的范疇……在前往銀座的途中阿爾戈這樣說。唯一確定的是，還沒有玩家到達《極光指示之地》這件事。
當然我們也以那里為目標，但是能第一個到達的可能性很低。因為，伙伴們大部分是學生和社會人，工作日從早到晚都不能登錄。盡管多虧了家掉在ALO轉換組的正式開始地點《斯提斯遺跡》往前二十五公里的地方這樣的優勢，至少現在在ALO組中還是走在最前面的，但一整天都能潛入的核心玩家們大概一周之內就能追上我們吧。實際上，前天晚上也好昨天晚上也好我們都被PK集團襲擊了。如果他們的裝備與等級是和我們同等水平的話，全滅的應該就是我們了。
雖說如此，逃學之類的選項是不存在的。現在只能一邊盡量守住學生的本分，一邊盡全力了。
我調暗房間的燈，閉上眼瞼低聲說：
「Link Start」
虹色的放射光在視野中擴散，消去把身體壓在床上的重力，帶著意識飛向虛擬世界。
再次感覺到重力後，我睜開了雙眼。熟悉的木屋的天花板……我輕輕地松了一口氣。雖然在上學期間一直擔心有沒有發生第三次襲擊，此刻我的家似乎平安無事。如果被襲擊的話承擔留守任務的愛麗絲或者結衣應該會發來聯絡，盡管做好了那時即使在課上也要跑進保健室用Augma潛入的覺悟，如果可以的話還是希望能避免這種展開。
第一天晚上開始就一直穿著的金屬鎧發出嘎吱聲，我站起來環顧木屋的客廳。今天早上注銷時，這里擠滿了終于彙合的朋友們，但現在誰的身影都沒有。明明至少莉法是和我幾乎同時潛入的。
「……喂—，直……不對莉法，你在哪里—？」
我一邊大聲喊著一邊走向玄關，打開厚實的大門。
擴展到直徑十五米、面積大約一百八十平方米的圓形庭院被高大的石牆包圍住，沿牆排列著很多大型生產設備。但是內部完全沒有人，不僅結衣和愛麗絲不在，三只可靠的守護獸長喙大鬣蜥阿蜥、背琉璃黑豹小黑、棘刺洞穴熊米沙也沒找到。
突然之間感到不安，我再次大喊：
「喂—，有人嗎—……」
但聲音只是徒勞地被傍晚的紅色天空吸收。今天早上注銷之前所有伙伴都互相登錄為好友了，只要打開環形菜單應該就可以給他們發信息，但如果列表變成空的了怎麼辦……我被這樣孩子氣的不安困擾著，不想移動右手。
我從門廊下到地面，斜穿過前庭走向南側的門。輕輕推開昨晚的襲擊時亞絲娜、愛麗絲和西莉卡拼命死守的木制大門。
直到昨天為止，木屋外面還是茂密的森林，但那種景象已經完全改變了。反過來利用襲擊者們把樹都燒掉了這點，大家全體出動建起了房子。被直葉用桐人鎮之類的不可避免要改掉的名字稱呼的《鎮》的直徑有六十米。X字形的道路將其分為東西南北四個部分，在眼前展開的南部區域雖然預定要作為商業區，但由于目前尚未開始營業所以給人一種鬼城的印象。暫定名稱為《內環》的環繞木屋的圓形道路上也好，從那里向東南與西南方向分岔的暫定名稱《四時路》與《八時路》上也好，都沒有人的身影。
我為了再次用最大音量呼喊而吸滿氣——那時。
感覺隱隱約約有小孩子的笑聲似的聲音傳來，我屏住呼吸。
背上泛起一陣惡寒。這個小鎮里應該沒有小孩子。那樣的話……幽靈？空曠的小鎮，會吸引來鬼魂系的怪物嗎？
我輕輕呼出氣的同時仔細傾聽。再次，「嘻嘻」的高亢笑聲傳入耳中。這不是錯覺。聲音似乎是從東邊傳來的。
我呼出環形菜單，把《上等鐵質長劍》裝備在左腰後，沿著木屋周圍的石牆走向東邊。不久，右前方一棟大型木造建築進入我的視野。
東部區域是昨天與詩濃一起來到這里的鼠人形NPC帕特爾族們的居住地。扇形區域的頂點部分建有現在我看到的集會場，中央是田地兼廣場，外圍則排列著各人的住宅。
小孩子的喧嘩聲再次傳來。是集會場中……不對對面的廣場傳來的嗎。想著鬼魂系怪物襲來，應該有二十人的帕特爾族說不定已經被全部消滅這樣最壞的情況，我輕輕地踏入東南方向的四時路。由于路面還未鋪砌，即使穿著鐵質裝甲制作的靴子腳步聲聽起來也不響。我沿著集會所的牆壁慎重地前進，探頭向廣場窺視。
「…………誒？」
疏忽的聲音，從我口中漏出。
像切開的年輪蛋糕似的廣場，雖然到今天早上為止還只是空地，但現在北半邊已經變成了田地，幾個帕特爾族正在照料玉米一樣的作物。而在仍然空置的南半邊，莉法和西莉卡、愛麗絲、亞絲娜、結衣並排站著，注視著巨大的四足獸——棘刺洞穴熊米沙。不對，她們微笑著看著的是跨坐在米沙背上的五個小帕特爾族。
每當米沙慢吞吞地走動時，與大人相比鼻子更短耳朵更小的小孩子們就發出嘈雜的大笑。體長超過三米的米沙如果有意的話，似乎一口就能把就人類而言只有一歲兒童般大小的他們整個吞下……不不，在此之前。
「……喂，那些小孩子們……」
我悄悄靠近莉法小聲說後，妹妹迅速轉過身來喊：
「啊，終于來啦！」
亞絲娜她們也馬上注意到我，紛紛向我打招呼。反射性地回答「你好」之後，我再次提問：
「喂，那些小老鼠……不對小帕特爾是從哪里來的？昨天從基約爾平原的高牆地下城出發時不是只有大人嗎？」
然後，莉法和西莉卡、亞絲娜生硬地移開視線，愛麗絲以難以讓人信服的表情說：
「總覺得，好像是昨晚剛出生的呢。」
「出……出生!?」
我鸚鵡學舌般大喊，再次看向米沙背上。正在大吵大嚷的五個兒童，雖然與熊比的話像豆粒一樣小，但完全沒有嬰兒的感覺。
「……一起來的帕特爾族中有孕婦嗎……？即便如此，半天也長不到這麼大吧？」
然後這次是結衣干脆地說明：
「爸爸，我今天一直和帕特爾族的大家在一起，但是那些孩子們是上午九點左右突然一齊出現的。帕特爾族們好像知道會有那種事似的，提前按人數准備了床。出現的時候五個人大概才這麼小……」
此處結衣雙手張開一米左右——。
「雖然是小嬰兒，但九個小時就成長到那種程度了。現在已經，雖然只是只言片語，會說話了哦。」
「……誒誒誒—……」
我只能這樣嘟噥了。一夜之間五個嬰兒出生，半天就長到這麼大的話，一周後說不定這個小村已經擠滿帕特爾族了。
也許是察覺到我這樣的戰栗，結衣繼續解說：
「雖然只是從有限的數據中推測的，我想Unital Ring世界的NPC會根據居住地的面積與環境調整適合的人數。因為爸爸你們為帕特爾族們建立的家的容量超過了二十人份，為了達到適當的人數嬰兒才出生的吧？」
「這樣啊……原來是這樣一回事呢。」
那樣回應的是亞絲娜。
「我登錄的時候看到有小孩子也嚇了一跳，從小結衣那里聽到是今天早上出生的後就更加驚訝了，但是不管Unital Ring是多麼超高規格的虛擬世界，也不至于連那個……生殖的功能都再現吧。」
馬上，愛麗絲露出嚴肅的表情——。
「Under World中，有與現實世界幾乎一樣的功能哦。」
對此，亞絲娜也好西莉卡也好莉法也好似乎都無法評論。不得已只能由我來火中取栗。
「那，那個嘛，因為Under World是例外中的例外……」
除了說出的這個例外，我還想到另一個例外。Sword Art Online。那個世界中，用藏在設定菜單中相當深處的按鈕將倫理代碼解除後，行為本身是可能的。雖然當然不能生出嬰兒……大概，茅場晶彥到底是怎麼想的才會實裝這樣的機能啊。
由于The Seed程序中不存在這樣的機能，Unital Ring也可以這樣認為吧——不對，說不定。
「即使沒有再現整個步驟，既然是構造了這種世界觀的游戲，NPC能生孩子的話或許玩家也能生……」
在我半無意識地自言自語時。
「做不到……的吧!!」
莉法一巴掌拍在我的背上，雖然沒有痛覺但我還是大喊「好痛！」。
「干，干什麼啊。」
「是桐人君說了奇怪的話吧！玩家之間生孩子的話，那個孩子中應該放入誰啊!?」
「這，這個嘛……與NPC一樣，放入AI……」
我沒能說完剛才這句話。因為突然之間，銀色的火花伴隨著疼痛貫穿了我的頭中心，讓我無法站立。
「嘶…………」
我大口喘著氣踉踉蹌蹌，愛麗絲趕緊攙扶住我的右手。莉法也睜大了綠色的眼睛向我的臉上張望。
「怎，怎麼了哥哥？」
「不……沒事，只是稍微有點頭痛。」
聽到這，西莉卡擔心地說：
「桐人先生基本沒睡呢。今天提前下線吧？」
乘在她頭上的小龍畢娜也「啾……」地叫著快速回答。
「不，放松放松。已經沒事了。」
實際上，疼痛一瞬間就消失了，現在即使用力搖頭——雖然虛擬世界中的動作應該不會影響肉體的腦部——也沒有針刺般的疼痛。那是什麼啊，我詫異地想著的同時移動視線後，與浮現出某種空洞的表情的亞絲娜對上了視線。明明榛色的眼睛在看向這邊，卻仿佛在透過我看向遠處一樣。
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「……亞絲娜？」
我小聲呼喚後，她眨眼片刻後恢複了焦點。
「啊……對不起，稍微走神了一下。」
「大家都睡眠不足了吧。今天，疲勞的人不要勉強，早點下線吧。」
「是呢。桐人君也是哦。」
「明白了。」
雖然這樣回答，但我不想早睡。根據我的直覺，第三天即今天的努力關乎這個小鎮的存續——進而左右了伙伴們能否生存。
我看向廣場中央，不斷轉著圈走的米沙背上小鼠人們和之前一樣在大聲打鬧。半天就從嬰兒長到這麼大，這樣幾天就能長成大人吧，還是說會在某處刹車呢？無論如何，為了守護這些孩子們也要好好堅守住這座小鎮。
「那……小黑和阿蜥在哪里？」
被問到余下兩只寵物的所在地，西莉卡看著西南方向回答：
「莉茲和詩濃借去搬運河灘的石頭了。如果米沙也能用的話就好了，但是也不好對小孩子們說結束吧……」
「原來如此呢。」
看起來Unital Ring世界中的寵物，也能一定程度上接受與飼主登錄了好友的玩家的命令。
「那樣的話我也去幫忙……」
我小聲說後，亞絲娜、莉法、愛麗絲和結衣都說「我也去」。拜托作為米沙的飼主的西莉卡留在這里後，我們朝著小鎮的西南大門移動。
剛走出內環向西走了幾米，就傳來幾聲腳步聲。莉茲貝特與詩濃的身影出現在八時路上，後面跟著小黑和阿蜥。它們兩個的背上裝著我猜是亞絲娜制作的貨袋。
「辛苦啦。」
我這樣打招呼後，莉茲貝特回答「你好」，詩濃像是在思考什麼似的低著頭。我跑到她們跟前撓著小黑的脖子詢問槍使：
「詩濃，怎麼啦？」
「誒……啊啊，稍等一下……」
停下來站住的詩濃來回看著並排站著的我們說：
「這個桐人鎮，周圍資源豐富雖然是好事，但看起來進攻方也可以利用，我在想。」
「欸……什麼意思？」
「比如說，如果木匠技能菜單里有投石機或者攻城錘的話，用河灘上的石頭和森林里的樹就能隨意制作了吧？即使沒有到那種程度，現在應該就可以制作能成為進攻方的基地的堡壘一樣的東西……」
「堡壘……」
我這樣重複的同時，與亞絲娜她們面面相覷。
根據我拙劣的理解，被稱作堡壘的是運用能連射的大型火器與裝置的東西。現在詩濃背著的滑膛槍這種程度的話，應該無法破壞小鎮的牆壁吧，在裝彈的間隙一下子沖過去接近也……這樣思考後我突然意識到：
「這樣啊，從GGO轉換來的組中，也許有人繼承了大型機槍吧。」
「是的。盡管現在應該與黑卡蒂一樣超重無法使用，應該總有一天能使用的。在變成那樣之前，考慮好對策比較好吧。」
「呼～～呣……」
老實說，我現在還無法想象。投石機、攻城錘就算了，小鎮外排列著石制的堡壘，沐浴在從中伸出的重機槍中的光景完全沒有現實感。
但是對詩濃來說，這一定是GGO世界中反複進行的戰斗的一部分吧。帕特爾族移居到這個小鎮，連孩子都出生了的話，絕不能輕易地放棄。設想所有狀況，並做好准備是我們的責任。
「……明白了。大家一起發揮智慧的話，一定能找到不讓敵人利用外面的資源的方法。不過，今天首先要商量的是……」
我在這里停頓了一下，依次看著大家的臉說：
「小鎮的名字怎麼辦。」
「欸，不是桐人鎮嗎？」
由于詩濃這樣回答後亞絲娜她們都點著頭，我趕緊伸出雙手。
「駁回駁回！取這樣的名字的話被攻擊的概率會增加吧！」
「誒—，已經有成為目標的自覺了呢。」
沒等我對莉茲貝特的指摘做出回應，莉法和亞絲娜就竊笑起來，愛麗絲一本正經地說「你這家伙，在ALO和其它世界里到底做了什麼啊？」
暫且回到木屋的我們，終于跟從小鼠人那里解放的西莉卡彙合，圍坐在客廳里。亞絲娜引以為傲的大桌子已經消失了，雖然想早點制作替代品，但是找不到樹干厚度一點五米以上的樹就無法制作。遺憾的是，這一帶生長的旋松和其它樹種中最大的也只達到直徑八十厘米的程度，要制作足以容納十二人的桌子還有些不夠。
幸好，由于廚房里內置的爐子沒有消失而且請莉茲貝特用鍛造技能制作了鍋，所以燒開水還是可以的。亞絲娜搬來冒著滾滾蒸汽的鍋後，向其中撒入黑漆漆的粉末。
「……亞絲娜，那是什麼？」
對莉茲貝特的問題，亞絲娜稍有些得意地回答：
「昨晚等莉茲的時候
，我在森林里采來了各種植物的葉子，試著用鍋煎干。然後就變成這樣的粉末，還獲得了制藥技能哦。不過，煮出的只有大約一半是飲料，余下的變成染色劑了呢。」
「染色劑……」
這樣重複後我終于注意到了。在我前往基約爾平原時還是與ALfheim時代同樣的水色的亞絲娜的頭發，現在已經變成艾因格朗特時代那樣明亮的栗色了。
「……那個頭發，是自己染的嗎？」
「終于注意到了。」
我向露出愕然表情的亞絲娜，投去另一個問題：
「還有什麼其他顏色的染色劑？」
「那個，稍微深一點的茶色，紅豆色和暗灰色。」
「呣呣……」
盡管一瞬間我也想著要不試試看改變發色吧，不過老實說沒有一下子就想到什麼顏色。說起來西莉卡是與亞絲娜很相似的淺褐色頭發。
「我認為，比起明亮的顏色，大概相反的漆黑的染色劑更稀有哦。桐人先生如果改變發色的話有點可惜。」
「呣呣呣……」
在我哼哼的時候，亞絲娜把與人數一樣的素燒杯子排在地板上，用木制的舀子把鍋里的東西灌入其中。
「茶也有好幾種，不過最受好評的還是這種葉子。」
「說到底是與其它的相比的話，哦。」
大概已經嘗過味道的愛麗絲插嘴後，旁邊的西莉卡也點著頭。
亞絲娜轉身遞來的杯子中的液體被染成濃濃的黑紫色。總之先聞一下味道，給人不知道應該說是茶還是像茶的藥這樣的感覺的複雜香味刺激著我的嗅覺。雖然有不好的預感，但我真的能胡亂應付亞絲娜的努力嗎？
戰戰兢兢地啜飲一口後，麥茶中加入赤紫蘇一樣的味道擴散開來，HP條的右側亮起了葉子形狀的buff圖標。
「……這是藥吧！」
我大喊後，愛麗絲與西莉卡點起了頭。
雖然很在意buff的效果，由于絕對不算難喝，對亞絲娜發表了感想與感謝後不知不覺間已經到了晚上七點，克萊因也登陸進來了。艾基爾說十點左右才能參加，但是他的本業是咖啡酒吧店主也沒辦法。
盡管會議剛開始，我就認真地把小鎮的正式名字作為議題提出，但是包括我在內誰也沒有提出能代替《桐人鎮》的命名，結果變成作業一樣留下來了。
下一個議題是帕特爾族之後的NPC移居計劃。第一候選是已經與西莉卡和莉茲貝特、結衣建立起友好關系，居住地也還算近的巴欣族；第二候選是與詩濃相遇的鳥人型奧爾尼特族。操縱著當前最強遠距離攻擊手段滑膛槍的奧爾尼特族能移居過來的話能鼓舞人心，但是他們的城鎮在廣闊的基約爾平原對面。據詩濃所說，與魔法青蛙《Goliath Rana》[4]戰斗時的大牆對側似乎有強力的恐龍型怪物出沒，橫穿過去有生命危險，所以完全沒法保證他們會接受移居的邀請。
這樣的話果然，首先應該嘗試聯系巴欣族看看。得出那個結論後，成為談判代表候選人的是莉茲貝特。結衣與亞絲娜提出要同行，因此雖然我也很想跟著一起去，但在這之後還有其它的重要任務。
第三個議題是，詩濃擔心的「小鎮周圍的豐富資源被敵人利用的問題」。盡管大家也對此提出了這樣那樣的意見，但是最終只得出了提高警戒這樣的結論。雖然有采集石頭與木材以擴展作為防衛線的石牆並在內部鋪裝的人手，但擴展防線的話警戒與防衛所必須的人力也會飛速增加，這樣一來素材收集工作又會變得很困難。說起來本來建立小鎮就是為了讓其他玩家進攻時猶豫，所以比起加固物理性的防禦，建設成真正的城鎮才是更優先的吧。為此，必須有擅長收集信息的伙伴加入。
會議結束後，把留守桐人鎮（暫定）的工作交給西莉卡和米沙、詩濃、克萊因、愛麗絲後，我和小黑一起出發前往與阿爾戈約好的碰頭地點斯提斯遺跡——但是。
馬上要走出西南大門時，
「桐人，我也一起去。」
伴隨著這樣的話語，在金屬鎧外披著連帽斗篷的愛麗絲跑過來。從ALO的虛擬形象繼承的貓耳完全收納在兜帽上縫著的小袋子里，看起來相當可愛。
「誒……愛麗絲你也去？為什麼？」
「也不是說有什麼事啦。只是我也偶爾想外出看看。」
噘著嘴回答後，愛麗絲改變了表情，小聲地補充：
「還有，稍微有些話想說。」
只要看到她認真的表情就可以想象出來，我無法隨便拒絕。
「……知道了。不過，愛麗絲也去的話要讓誰留下來……」
「我跟克萊因和西莉卡說好了。雖然不知道克萊因為什麼偷笑。」
「…………」
要做好之後不解開奇怪的誤解的話消息會滿天飛的准備，這樣想的同時我說：
「那，好吧，走吧。但是要稍微快一點哦。」
「沒問題。」
與愛麗絲同時，小黑也「嘎嗚」地低聲咆哮。
兩個人和一只獸，稍微推開厚實的木制大門走出去，開始跑向著南邊的河——
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2.譯注：mountain bike，山地自行車。
3.譯注：日式住宅入口向上進入鋪席墊房間處。
4.譯注：Goliath即歌利亞，傳說中被大衛王殺死的巨人；Rana即赤蛙。
⑧BoΟK·Сом