雖然發生了預料之外的戰斗，還是和電車中約定的一樣平安無事地與阿爾戈平會合的我，打算徑直返回傑爾埃特里歐大森林。
但這時，阿爾戈提出想先返回斯提斯遺跡。理由有兩個。
一個是，確認任務《古代的怨靈》怎麼樣了。
然後另一個是，潛入據說晚上十點開始在遺跡中心處舉行的攻略團隊聯誼會——。
「……好吧，雖然我也有興趣……。你說的那個的聯誼會，外人參加也沒關系嗎？」
我在走向斯提斯遺跡的北門的同時提問後，阿爾戈把發梢一層層卷在指尖上，回答：
「沒事沒事，看起來有將近一百個人參加呢。不過裝束還是要想想辦法。」
「確實……這怎麼看都不是初期裝備，也不是從ALO里繼承的裝備呢……」
我低頭看著包裹住全身的粗制金屬鎧喃喃自語後，突然意識到：
「不，鎧甲脫掉就可以，但是小黑怎麼辦？ 這家伙太顯眼了吧。」
在我的右側優雅地行走的小黑，有著從頭到尾輕松超過兩米的魁梧身段。我想連養寵物的玩家都基本沒有，這只黑豹不可能不引人注目。
「啊—，是那樣呢……。空置的廢棄房屋倒是有很多，能讓它在那里待機嗎？」
「這個嘛，雖然應該不是不可以……」
我上學期間，小黑似乎是有時與阿蜥一起玩耍、有時在小鎮中巡邏、有時睡午覺這樣自由地度過。因為即使與飼主分開八小時以上也沒有馴服狀態要解除的樣子，我想三十分鍾程度的待機是可能的，但在這種不了解情況——而且還有其他玩家徘徊的地方讓它離開視線到底還是不放心。
「這樣的話，我跟小黑待在一起吧。」
左側的愛麗絲這樣說，于是我把臉轉向她那邊。
「誒，這好嗎？」
「因為我不太喜歡擠在人群中。不過作為代替，詩濃委托的購物就要交給你了哦。」
我接過連同皮革袋子一起遞過來的硬幣，放入自己的腰包。
「那種小事我當然可以……不過我覺得子彈也好火藥也好都不會有賣啊。」
「那也沒辦法吧。不過我先警告你，千萬不要私吞了自己買零食吃。」
「都說了我不是小孩子了啊。」
我這樣抗議後，阿爾戈「嘻嘻」地笑了起來。
我將金屬制的防具全部收回儲物欄，在衣服外披上寬大的粗布斗篷作為代替後，看起來完全變成了《寬限期剛結束後的低等級玩家》。愛麗絲由于一直戴著兜帽披著斗篷，脫掉鎧甲也基本沒有變化。只有劍由于卸下的話會覺得不安，所以就這樣留著了，但是我們兩人都把劍在斗篷里藏好了。
「啊—，我也想要早點得到那樣的連帽斗篷呢。露出臉的話怎麼都沒法冷靜下來。」
阿爾戈這樣說時，斯提斯遺跡的北門已經近在眼前了。周圍的地面都是被踩實的土地，基本沒有植物。
「早點說啊。如果是能拔到很多草的地方的話就能做這種布了。」
「誒，那個素材居然是草嗎？」
「雖然不是什麼草都能做成布。」
「那把這件給我吧。」
「不，不要。」
這樣爭論後，愛麗絲打開環形菜單。
「確實還有多余的布料，我幫你做一件帶兜帽的斗篷。」
「誒，這樣好嗎，小愛麗？」
「喂，別取那種隨便的昵稱啊。」
「呼呼，沒關系的哦。被以昵稱稱呼也很有趣嘛。」
展現出落落大方的樣子的愛麗絲，麻利地操作起裁縫技能的制作菜單。只需如此，窗口上就出現了灰色的連帽斗篷。
「誒，只要按一下按鈕嗎。真方便呢。」
對如此贊歎的阿爾戈，愛麗絲一邊補充說明「不過能從菜單中制作的只有這樣簡單的物品」，一邊遞出斗篷。
「給，阿爾戈。」
「謝謝你，小愛麗，這份恩情我不會忘記哦。」
道謝後接過來的阿爾戈，在大概是從ALO帶來的皮革鎧上披上斗篷。如果把兜帽深深拉下的話，看起來完全就是SAO時代的《鼠》——雖然想這麼說，遺憾的是臉頰上沒有三根胡須。
要是帶著油性筆的話一定要抓住她替她畫上胡須，正當我想著這樣缺德的事情，打量著她時。
「桐仔，不要目不轉睛地盯著淑女的臉看哦。」
「對，對不起。」
慌忙道歉後，我把視線移回前方。
從近處仰望，斯提斯遺跡比想象的還要巨大。外牆的高度大概超過了三十米。作為材料的石塊每塊都寬一米以上，究竟是怎麼堆起來的，又是怎麼被破壞的，我對此完全沒有頭緒。
大門的裝飾也是精雕細琢過的，想必被破壞前這里是美麗的大都市吧。但是現在，已經沒有出入大門的居民和商人了。
意外的是，玩家的身影也看不到。至少有五千名以上的玩家被從ALO中強制轉換到Unital Ring，那些人應該基本都把這個遺跡作為據點了。時間剛過晚上九點，正是VRMMO玩家的黃金時間。去野外狩獵的玩家以及返回補給的玩家本該絡繹不絕地出入才對。
我說出這樣的疑問後，阿爾戈回以簡單的答案：
「啊—，因為北門沒有人氣。」
「誒？ 人氣？」
「雖然這也是從wiki抄來的情報。據說除了道路錯綜複雜，通往中央部分的路不好找以外，北邊野外的野怪刷新也不好。所以我才選在這里會合哦。」
「哈哈啊……不過，一個人都沒有實在……」
「我說啊，桐仔，被轉換到這個世界的ALO玩家，不對The Seed游戲玩家，不會全部都繼續玩下去吧。我估計只有一半不到……三分之一左右。除此之外的玩家都在老老實實地等待事態解決。ALO的領主們也包括在內。」
「…………」
說起來的話，或許那才是常識性的應對辦法。Unital Ring事件確實是《事件》——考慮到玩家向各個游戲的運營企業支付著月費的話已經是犯罪性的異常事態，相信真偽不明的宣告，以《極光指示之地》為目標行動的只有相當的樂觀主義者，或者利己主義者，或者游戲成癮者吧。
換言之，接下來要潛入的是那種人的集會。像摩庫立和舒爾茲那樣，用一句話概括的話就是《認真過頭的家伙》。
我不知不覺間停下了腳步，愛麗絲、阿爾戈和小黑在稍前方默默地等著我。
「啊……抱歉。」
小聲道歉後我重新開始步行。
穿過半塌的門後，我感覺體感溫度稍微下降了一些。寬闊的石板路向前延伸了十米後，被一堵新的牆擋住，並向左右分岔。
「這里應該有看起來不錯的空房子。」
我、愛麗絲和小黑默默地追上在前面帶路的阿爾戈。
斯提斯遺跡的房子，是像要緊貼住不知毗連幾層的城牆內側一樣建造的。雖然我想這種構造是最不向陽的，但這應該不是城鎮被摧毀的理由。
建築本身是讓人聯想到歐洲古都的石造的氣派公寓，但和城牆一樣幾乎都崩塌了。那種廢棄房屋內部應該會有昆蟲系和小動物系的怪物築巢，不能急著接近。
阿爾戈帶我們來到的房屋，雖然屋頂上開了一個大洞，但玄關門與樓梯都沒事，二樓有一個房間能使用。愛麗絲和小黑在這里待機，我和阿爾戈則前往遺跡的中心處。
在錯綜複雜的道路中左右轉彎的過程中，我已經完全失去了方向感，阿爾戈卻像是持有某種特殊能力似的，毫不猶豫地持續快步前進。體感上前進了六、七百米後，前方出現了水渠。好像那里有某種分界線一樣，剛渡過崩塌的橋，周圍的氣氛就改變了。
道路旁等間隔地放置著鑄鐵的篝火台，搖曳著橙色的火焰。繼續前進後，道路的左右兩側逐漸開始出現小規模的露天攤位，NPC和玩家的身影也增加起來。Unital Ring與SAO不同，僅僅聚焦視線不會出現指針，但由于NPC有病態的蒼白皮膚和古羅馬風的貫頭衣所以能區分。露天攤位的商品都是些低級素材道具，沒看到槍彈與火藥。
「……明明巴欣族看起來非常健康，這個城鎮里的NPC卻臉色很糟糕啊……」
我無意識地喃喃自語後，走在旁邊的阿爾戈輕輕聳了聳肩。
「那個嘛，住在這種地方的話當然會變得蒼白吧。」
「感覺人種本來就不一樣。這里的NPC是什麼族？」
「誰知道呢……不過話說回來，大部分的NPC說的話都完全聽
不懂哦。例外的只有商店店主之類的呢。」
「啊—，原來如此……」
那點大概跟巴欣族和帕特爾族一樣吧。據詩濃所說，從語言相通的NPC那里學到某個單詞並重複其發音，似乎就能習得各種語言技能。
我希望總有一天能使用全種族的語言，但是到底要花多少時間……這樣想的同時行走著，小規模的商店開始和露天攤位交替出現。道具店，藥店，還有武器店。
「稍微去看一下那間武器店可以嗎？」
「那邊我已經檢查過了哦。槍自不用說，子彈與火藥也沒有。」
「……好吧，我就知道是那樣。」
我做好果然還是要去基約爾平原采集火藥材料的覺悟，繼續步行。走了五十米左右，小規模的商店街就到頭了，前方能看到氣派的拱門。
走過它，前方看起來多半就是斯提斯遺跡的中心處。
圓形的廣場被城堡和教會之類的大型建築物包圍著，正中央鎮座著羅馬競技場一樣的石造競技場。排列著無數拱門的外牆沒有例外，一半已經崩塌了，但是從內部傳來不知有多少人的感覺。
「……聯誼會的會場就是那里嗎？
「就是那里。」
阿爾戈點點頭，靠近我耳邊用最小音量繼續說：
「聽好了，如果有人問你加入的是什麼隊伍的話，就回答《公告醬粉絲俱樂部》哦。因為那是最松散的集團成員管理也比較混亂，應該不會馬上暴露。」
「哈哈啊……以防萬一我確認一下，公告醬就是第一天的寬限期結束時聽到的聲音的主人吧？那個說『獻出一切吧』的。」
「我沒聽到那個聲音啊。」
「啊，這樣啊……」
但是，因為Unital Ring中只有那時候出現了類似系統公告的內容，我的推測應該沒錯。雖然確實是有魅力的回響聲。
「……僅憑聲音就成立粉絲俱樂部的家伙們還真是熟練啊。明明連聲音的主人是人類還是神還是惡魔，甚至首先是不是人形的都不知道。」
「就是那樣才好吧。雖然不知道。」
說出過于恰當的評論後，阿爾戈開始快步向競技場走去。
橫穿過石板已經有些磨損的廣場，我們走向正門。穿過昏暗的過道後，到達的不是觀眾席而是競技場。
直徑五十米的空間中，和阿爾戈的情報一樣聚集著將近一百個玩家。基本都是布制裝備，但是也能看到身著皮甲或鎖子甲的人。從設計的感覺來看，大概不是這個世界中制作的防具，而是從ALO中繼承的物品吧。如果這一百人就是ALO轉換組的頂尖集團的話，就意味著還沒有能勉強進入鐵器文明的人。
競技場的北側有一個石造的舞台，並設置了許多篝火。主辦者大概會在那里登場。我和阿爾戈站在對側的牆邊，等待開始的時間到來。幸運的是，其他玩家們似乎都在忘我地交換彼此的情報，沒有要注意我們這里的跡象。
「……阿爾戈，SP和TP沒問題嗎？」
我以防萬一確認後，情報商「嗖」地把視線轉向左上方。
「嗯，水已經在那邊的井里打了，不過吃的東西有點不夠呢。」
「給。」
我從袋子里拿出兩根野牛肉干，把一根遞給阿爾戈。
「哎呀，真不好意思呢。」
雖然她這樣說著接下了，卻沒有放入口中。
「唔呣，即使對方是桐仔，我也不習慣免費的東西呢。」
「還是習慣吧。太在意小東西的來往的話可沒法成為伙伴哦。因為在這個世界，饑餓或者口渴就能簡單地讓人喪命呢……我認為水和食物是共有財產。」
「伙伴嗎。唔嘿嘿，有點難為意思呢。」
說出恐怕是混合了「難為情」與「不好意思」的奇怪形容詞後，阿爾戈終于嚼起了肉干。于是我也開始大口咬起來。在基約爾平原戰斗過的野牛的肉的風味和熟悉的牛肉接近。與棘刺洞穴熊的肉相比，雖然缺少野味，但是更易于食用。
即使沒有表現在臉上，似乎肚子確實餓了，阿爾戈不一會兒工夫就吃完後，從腰間的布袋里拿出細長的樹木果實似的東西。「噗」地拔出圓柱形的蒂後放入嘴中。看來其中有液體——水。
「……那，那是什麼？」
她喝完後我提問，阿爾戈把蒂塞回去的同時回答：
「在這個廣場稍微往南一點的地方有一口井，這是井旁邊長著的樹的果實哦。管理井的NPC將其一一送給玩家，代替水壺使用……雖然容量有點少。」
「誒……好吧，確實水的容器不容易入手……」
感歎的同時，我也把亞絲娜制作的素燒水壺從儲物欄中實體化喝了點水。雖然容量大約有樹木果實的三倍，但是又重又易碎所以不能放在小袋子中。希望有一天能用皮革或者其它什麼東西做一個輕便結實的水壺，但是現在還有許多更優先的事情。
做那些事的時候，時間已經接近晚上十時。由于集團前方人聲嘈雜而將視線移過去後，我看到四名玩家一個接一個走上通往石台的台階。
打頭的是裝備著釘甲和單手劍的高個子男人，第二個人是在鱗甲的腰間佩有短彎刀的男人，第三個男人是布防具但背上裝備著巨大的雙手劍，第四個人是帶著白色兜帽的苗條……女性，大概。由于距離接近五十米，無法確認臉。
「欸，再稍微往前走一點吧。」
我一邊對阿爾戈小聲說一邊打算離開牆壁，但是她用右手制止了我。
「能聽到聲音就好了吧。別做引人注目的事。」
「…………是。」
既然這個應該已經習慣潛入作戰的情報商這樣說，我只能遵從。至少不能聽漏話語，我拼命豎起耳朵。
「Hey guys，就讓我們開始吧！」
首先上台的釘甲男，讓聲音響徹周圍。
「我是這次聯誼會的發起人，主宰《絕對幸存隊》的霍爾加！ 能聚集起這麼多人真是many many thanks！」
我沒聽過這個名字。——但是，不知為何有種懷念的感覺，馬上我明白了原因。
在浮游城艾因格朗特一層北部名叫托爾巴納的小鎮中，有一個規模較小但與此處類似的圓形劇場一樣的設施，在那里舉行了最初的樓層boss攻略會議。牽頭的是名為蒂爾貝魯的單手劍使，他也用同樣的聲音開朗地自我介紹。
——我叫蒂爾貝魯，心理上認為自己的職業是騎士！
對這個開朗的宣言，聚集在一起的玩家中間突然飛來「其實應該說是勇者吧」的話，然後爆發出一陣大笑。我回想起來，從只用一句話就緩解了參與者的緊張感的蒂爾貝魯身上能感受到很強的魅力。
想想看的話，旁邊的阿爾戈最初是作為蒂爾貝魯的代理人出現在我面前的。要求是想購買我當時的愛劍韌煉之劍+6。最終開出了將近三萬柯爾的巨款，但我還是堅決地拒絕了要求。
我現在也偶爾會想。如果我把劍賣給他的話，蒂爾貝魯或許就不會想強行取得樓層boss的最後一擊獎勵，大概也不會因此而死吧……。
甩開刹那的感傷，我繼續仔細聽著台上傳來的霍爾加的聲音。
「讓我來介紹一下為了聚會的實現而共同努力的nice guy們！ 首先，《雜草吞食者》的領導者，迪克斯！」
短彎刀男高高舉起雙手，下面響起掌聲。
「接著是，《公告醬粉絲俱樂部》的領導者，茨布洛！」
給雙手劍使的鼓掌聲有所減少，但是作為代替響起許多粗厚的歡呼和起哄。
「然後是《虛擬研究會》的領導者，穆塔希娜！」
一瞬間，「誰？」 這樣困惑似的空氣流動。但這只持續到名叫穆塔希娜的玩家取下兜帽為止。長長的黑發柔軟地披下，露出白皙的皮膚。即使從這個距離，通過氣氛就能知道她有非常的美貌。
占了參與者的九成以上的男性玩家們，發出到現在為止最大的鼓掌、歡呼和口哨聲。穆塔希娜十分親切地揮著雙手，讓會場更加沸騰。
混亂平息下來後，霍爾加再次走上前。
「今天，很榮幸由我來主持！ 遺憾的是，聽說隊伍《Hawks》昨天晚上被全滅了所以不參加。」
立刻，競技場被叫喊聲所籠罩。我也是第一次聽到這個隊名。我不假思索地看向阿爾戈，但她只是別過眼睛，什麼都沒說。
對于會場各處傳來的要求說明的聲音，霍爾加用稍微有些含糊的語調回答：
「不—，我也不了解詳細情況啊。似乎昨天傍晚《Hawks》的成員，還有另外幾人約著離開了遺跡，但是不知怎麼在北邊輸
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掉了集團戰。」
附近的玩家們聽到那個說明後，小聲交流起來。
「北邊的話是巴欣族嗎？」
「那可不妙啊……。巴欣族把寬限期中繼承了裝備與等級去挑戰的家伙全都反過來殺掉了。」
「那種事Hawks的人也不可能不知道吧。為什麼現在還下那種危險的賭注出去呢……」
側耳傾聽那些談話時，不知為何頭腦中霍地出現某種不好的預感，但我還是強行壓下它把視線移回台上。走上前一步的霍爾加，釘甲的釘子耀眼地反射著篝火的火焰的同時大喊：
「無論如何！ 現在能說的，只有這個Unital Ring不能用一般手段對付這件事！ 到今晚事件發生以來已經過去三天了，但從Ymir那里還看不到恢複的希望！ 那麼，就讓我們ALO組第一個到達《極光指示之地》，從內部解決事件吧！」
噢—！ 是啊是啊！ 這樣充滿氣勢的叫好聲充滿了廣闊的競技場。
我也好亞絲娜她們也好，即使是旁邊的阿爾戈，都姑且算是《ALO組》，所以目標和這里的玩家們是一樣。我和第一天戰斗過的摩庫立一行人不同，不打算先下手為強，如果能跟他們合作的話還是應該合作吧。在森林中建立小鎮，也是希望從斯提斯遺跡啟程的ALO玩家們能將其作為最初的中繼地點的話……借此能防止第三次攻擊的話就好了，也有這樣的意圖。
——但是。
懷著即使壓下也沒消失的預感，我等著霍爾加新的發言。
會場中的興奮消退後，高個子單手劍使又回到開朗的語氣說：
「今晚的聯歡會的宗旨是，讓有意于合作計劃的四個隊伍打好關系並交換情報！ 飲料和食物都准備好了，隨意補充TP和SP吧！ 當然食材只有兔肉、那一帶的草和適宜的樹木果實！」
歡呼聲再度響起。從舞台左右的過道上，推來了許多似乎是用大工技能制造的木制手推車。雖然霍爾加很謙虛，但是食材都料理得非常好，從大鍋和大盤子中飄來香辛料的誘人香味。
「……香料之類的在哪里能入手？」
「看起來市場的露天攤位之類的地方會出售吧。」
聽到阿爾戈的回答，我決定在返回時買一點。雖然現金只有詩濃托付的那些錢，但是出售儲存在倉庫里的素材物品的話多少能賺到點吧。
暫且不談那個，雖然我也很惦記眼前的料理，以潛入的身份大吃白飯實在是厚臉皮到極點了。暫且，既然已經掌握了ALO轉換組《認真的家伙們》的氣氛和陣容，先就此滿足吧。
「不去吃也沒關系嗎？」
由于阿爾戈嗤嗤地笑著向我提問，我板著臉回答：
「我不想證明你的《桐人即使在虛擬世界中也很貪吃的傳說》。在引起大混亂之前先溜吧。」
「了解。不過，在露天攤位上買食物之類的話沒關系呢。小愛麗和小黑應該也餓了。」
「那就那樣做吧。」
我隔斷留戀，開始向進入時的通道移動，這時。
突然，腳邊的石板上發出青紫色的光
「哦啊!?」
「什麼!?」
我和阿爾戈兩人都下意識地叫出聲。但那個聲音被百人份的驚叫聲蓋住了。看來不是預定好的活動。
我踮起腳尖注視地面，發光的不是鋪路石本身，而是石頭上方出現的複雜紋理。由無數的圓環與花紋、記號組合起來的，怎麼看都是——。
「魔法陣……？」
喃喃自語的同時，我沿著光的線條向競技場的中央看去。那里出現了散發著格外強烈的光芒的巨大紋章，那里似乎就是魔法陣的中心。換言之，直徑足有五十米的圓形競技場，被同樣規模的魔法陣整個吞下了。在ALO中的話，是足以被稱為《大魔法》，甚至《極大魔法》的規模。
突然，中央的紋章開始像生物一樣蠕動。蜿蜒、起伏、盤旋著隆起。轉瞬間高度達到十米以上的光柱，分散開構成奇怪的輪廓。
長著無數刺的細長頭部。互相纏繞的長發。兩肘上有四條手臂。消瘦的女性型上半身，以及觸手狀的下半身。
只能被形容為邪神的怪物高高舉起四條手臂，用非人的語言大叫著什麼。攤開的手掌上生成了青黑色的光球。
——魔法，怎樣的，誰，為什麼，在哪里。
碎片的思考一個個閃過。這無論怎麼看都是惡意滿滿的魔法。攻擊施術者打斷魔法大概是最好的應對方法，但是在這混亂的人群中無法輕易找到施術者。
「桐仔，快逃！」
阿爾戈大喊著，開始朝北邊的出入口跑去。但是我憑直覺判斷無法及時跑到，于是抓起她連帽斗篷的衣領甩到自己身後。我拔出劍，
「躲起來！」
大喊回去的刹那，邪神的掌中發射出大量的光彈。
「唧咿咿咿咿！」 發出這樣刺耳聲音飛翔的光彈，在空中描繪出複雜的軌道。陷入恐慌狀態的玩家也好，站著不動的玩家也好，試圖回避的玩家也好，都被一個接一個地命中了。自動追蹤性能相當高。被擊中的人沒有馬上要倒下的樣子，應該是被賦予了某種控制效果或是延遲傷害吧。
用自己身體確認那個效果絕對不行。我握好愛劍，盯著迫近的兩發光彈。回避是不可能的，用鎧甲也不能防禦。
但是，如果這個世界的魔法被賦予了與ALO同樣的邏輯的話，我就能對付。用我在ALfheim開發、完善的系統外技能，《魔法破壞》。
ALO的魔法——從施術者發射出的光塊，原則上是沒有實體的，劍也好盾也好都不可能防禦。但是魔法的中心處僅僅一點上有特殊的《擊中判定》，用帶有物理以外屬性的攻擊正確地擊中那里就能破壞……有這種事。
雖然Unital Ring世界中不知為何有源自SAO的劍技存在，是否追加了源自ALO的屬性傷害還沒有確認過。不過現在只能那樣相信了。
我一邊凝視著從斜上方落下的光彈，一邊發動了二連擊劍技《Vertical Arc》。但是。
光彈不是單純地描繪出拋物線，而是像指節變化球[8]一樣不規則地擺動。這樣的話用二連擊劍技將兩個都破壞幾乎是不可能的。應該放棄其中一個，盡全力用單發技能破壞另一個。
瞬間那樣判斷的我把劍技切換為《Sonic Leap》，瞄准一個落下的光彈跳躍。這個技能在ALO中是物理屬性附加風屬性傷害，我相信在Unital Ring中也是同樣，瞄准光彈的中心處一點——
「哦哦！」
伴隨著短暫的吶喊切斷了。
有驚人得小而硬的顆粒破碎的感覺。青黑色的光彈像高粘度液體一樣飛散。但是另一發光彈在空中轉過銳角，命中我的脖子。
既不是熱感也不是冷感的異樣感覺包裹住我的脖子。宛如被透明的惡魔之手勒緊脖子一樣。我咬緊牙關拼命忍耐著著地，回過頭。
「阿爾戈，你沒事嗎!?」
一直站在牆邊的阿爾戈，瞪大雙眼一再注視著我後，用微弱的聲音回答：
「雖然我沒事……桐仔，你……」
「待會兒再說，先去能避開這個的地方！要是被施術者注意到剛才的魔法破壞就糟了！」
「…………知道了。」
我和點了點頭的阿爾戈一起彎腰小跑著移動。在出入口旁邊停下後，我回過頭確認狀況。
恰好，聳立競技場中央的邪神像在夜色中融化似的消失了。地面上的魔法陣也在旋轉的同時縮小、消失。翻倒的手推車和散落的食物中間，玩家們有的呆呆地站著，有的嚇得彎下腰。
終于，有人開口說：
「你，脖子……」
以此為契機，每個人都開始一邊看旁邊玩家的顎下，一邊摸自己的脖子。我不假思索地向離我最近的男子的脖子望去，某種黑色環似的東西嵌在——不，不對。皮膚上被直接畫上了環狀的圖案。
我反射性地低頭看向自己胸口，但脖子沒有進入視野也沒有鏡子。阿爾戈看到後，僵硬地點點頭作為回答。看來我的脖子上似乎也有圓環存在。但是目前，HP也好MP也好TP也好SP也好都沒有減少，虛擬形象也沒有感覺到異常。到底是什麼效果的debuff呢。首先，作為現在能使用的魔法，規模大過頭了吧。
「你……打算做什麼啊!?」
突然，那樣的喊聲向舞台方向傳去。我看過去，霍爾加、迪克斯和茨布洛三人從鞘中拔出劍，指向紅一點[9]的穆塔希娜。
「穆塔希娜，你不是說了嗎！ 打上促進士氣的大型bu
ff什麼的！ 但是這個怎麼看都是debuff吧！ 作為玩笑也完全不能一笑了之啊！」
盡管被霍爾加這樣痛斥，穆塔希娜沒有害怕的樣子。她把幼小的身體靠在不知何時握著的長杖上，以冷靜的聲音回答：
「當然不是玩笑。都是計劃好的。」
「你說……計劃好的!? 那，說參加聯誼會OK，一開始就是為了對我們施加剛才的魔法!?」
「那還用說嗎。參加這種無意義的集會的理由，不會有別的了吧？」
對那個說法，會場各處都發出憤怒的聲音。
「開什麼玩笑！ 快點解除這個該死的魔法！」
「你覺得與上百人為敵也能贏嗎!?」
像是被他們的罵聲推動著似的，霍爾加向前走出一步。
「聽話的話，現在馬上解除debuff。不然我們就用另一種方法解除了。」
《另一種方法》，無疑就是殺掉施術者。在霍爾加的信號下，迪克斯和茨布洛從左右包圍住穆塔希娜。競技場中的參與者們也擠在台前。
看到那里，我突然想到。這個會場中應該也有穆塔希娜擔任領導者的隊伍，我記得是……《虛擬研究會》的成員。她也給自己的伙伴施加了debuff嗎？ 還是說，在發動魔法前，僅僅讓成員退避了嗎……？
疑問的解答似乎無法得到了。無論debuff是什麼效果，應該都不可能阻止從那個距離同時包圍過去的攻擊吧。恐怕穆塔希娜就要在這里被殺死，留下巨大的疑問從Unital Ring世界中退場。
「……這樣啊，那我們這邊也隨便動手了！」
霍爾加大喊著，高高舉起單手劍。幾乎同時，茨布洛的雙手劍和迪克斯的短彎刀也放出劍技的光芒。
穆塔希娜就這樣坦然地站著，高高舉起右手的長杖——氣勢十足地插在地上。「嘎啊啊啊——！」 高亢的聲音響徹，這個瞬間。
突然變得無法呼吸，我跪在地上。
宛如器官中被粘著物不留縫隙地堵塞住似的感覺。雖然我雙手抓住脖子拼命呼吸，但無論吸氣還是呼氣都無法做到。我被恐慌襲擊的同時向前看，台上的霍爾加他們也好，競技場中的接近一百名玩家也好，無一例外都倒在地面上被劇痛折磨著。能看到集團發出模糊的藍光，是因為所有人脖子上的圓環都閃著藍紫色的光。恐怕我的脖子上也一樣。我把視線移向HP條，雖然沒有減少，但是右側點亮了把絞首的雙手風格化的debuff圖標。
「桐仔！」
阿爾戈飛奔過來，一次次敲打我的背部。但是喉嚨中的異物感沒有消失。十秒、二十秒……我感到自己內心的恐懼變得越來越強烈。窒息感太過真實，讓我不由得懷疑現實世界的肉體也停止呼吸了。但是那種事能做到嗎。無效化施加于AmuSphere上的不知多少重安全功能並停止用戶的呼吸的話，已經是死亡游戲SAO的再臨了。
我拼命移動右手，試圖呼出環形菜單。我想，從這種痛苦中逃脫的辦法只有注銷。幾次失敗後，我終于成功打開了菜單，正嘗試從八個圖標中打開系統菜單，這時。
「嘎啊啊啊——！」 這樣的聲音再次響起。
呼吸道的閉塞像錯覺似的突然消失。我還是伏在地面上，貪婪地向虛擬形象的肺部送入空氣。
數秒後，阿爾戈用力抱住終于脫離了恐慌狀態的我的肩膀。
「沒事嗎，桐仔!?」
「啊……啊啊，沒事。」
我用嘶啞的聲音回答，確認debuff圖標消失後，抬頭看向那邊的舞台。
霍爾加、迪克斯和茨布洛三人也趴在地上停止了動作。悠然地站在他們中央的穆塔希娜的身影，在我眼中稍微——只是稍微，與支配Under World人界的公理教會最高祭司亞多米尼史特蕾達重疊了。明明讓上百人呼吸停止滿地打滾，卻也既不興奮也不害怕，只是浮現出淡淡的微笑，這樣的精神力實在不可能是普通人。
「那麼，已經讓你們理解了吧？」
輕輕地移動左手，穆塔希娜用若無其事的聲音對霍爾加他們說：
「我給在場的所有人施加的是名為《不祥者的絞輪》的魔法。效果和剛才讓你們體驗過的一樣……一旦術式成功的話發動范圍就是無限、持續時間是永久。」
聽到那些話的瞬間，會場中的玩家們發出充滿恐懼的叫喊聲。我的喉嚨中也溢出「騙人的吧……」的喃喃自語。
無限？ 永久？ 也就是說，從現在開始，每當穆塔希娜用那柄杖戳向地面，現在在場的所有玩家無論身在何處都會變得無法呼吸嗎？
叫喊聲逐漸增大，但穆塔希娜只是輕輕抬起長杖就一下子停住了。
「不過請放心。我絕不是為了勒索你們而施加魔法哦。想通關這個游戲的心情我也是一樣……只是為此，我想追求最好的方法。」
「……你說最好？」
雙手劍使茨布洛踉踉蹌蹌地站起來，果敢地提問：
「用這種見鬼的魔法脅迫伙伴是最好的選擇？ 會場中也有你的《虛擬研究會》的成員吧？」
「伙伴……？」
那樣重複後，穆塔希娜「噗嗤」地小聲笑了。
「你們聚集在這個地方的理由，只是因為碰巧一時利害一致吧？ 我能斷言，即使現在約定好合作，只要接近目標的話還是會變成首先是隊伍之間發生糾紛，然後是隊伍內部互相殘殺的情況哦。但是，至少在我的魔法發動期間能回避那樣的事態。……是吧？ 如果目標是通關的話這就是最好、最高效率的手段吧？」
對以甚至讓人覺得天真無邪的語調說出的那些話語，茨布洛似乎無言以對。但相反，坐著不動的迪克斯大喊：
「……這怎麼可能！ 我們……我與霍爾加和茨布洛，是彼此信任的！ 即使最後變成競賽，也絕對不會背叛或者互相殘殺！ 盡可能地互相幫助，「喲咿」地堂堂正正地瞄准目標，祝福勝利的家伙……所謂的游戲，所謂的VRMMO，不就是那樣的東西嗎!?」
「呵呵……呵呵呵呵」
穆塔希娜笑得纖細的肩膀都顫抖起來。
「呵呵，呵呵呵呵……抱歉，因為你的說法太奇怪了。——信賴？祝福？ 你真的認為這個世界中……不，虛擬世界中有那種東西存在嗎？」
剛剛還很輕快的穆塔希娜的聲音，冷不防地被冰一樣的寒冷包裹。
「——不可能存在的吧」
她用漆黑的眼睛睥睨著廣場上的玩家們。
「虛擬世界中……至少是The Seed規格的VRMMO中，信賴也好愛情也好救濟也好全部都只是幻想哦。真正存在的只有憎恨、背叛、欺騙和絕望。因為一切完全潛行型虛擬世界的源頭是，那個Sword Art Online。多達四千名玩家含恨死去的，人間地獄。」
——胡說八道什麼啊！
很想這樣大喊，我狠狠地咬緊牙齒。
艾因格朗特中確實有大量玩家喪命。作為由一個人引起的事件的犧牲者數無疑是世界犯罪史上最大的吧。但那個世界中存在的絕不是只有憎恨和絕望。如果是那樣的話，與我在艾因格朗特中相遇的亞絲娜和西莉卡、莉茲、克萊因、艾基爾……還有阿爾戈，為什麼到現在還能在一起呢。
然而，仿佛在嘲笑我的那些想法似的，穆塔希娜那纏繞著冷氣的聲音繼續回響：
「SAO中產生的黑暗，在廣大的the Seed連接體中散布、增殖起來。然後現在，無數的世界又一次合為一體。這個Unital Ring世界中，黑暗再度凝聚，壓力超過極限時，新的某種東西……恐怕是更加深邃、更加黑暗的東西將會誕生。我只是想看到它罷了。」
說出那些話的穆塔希娜，好像想起什麼似的補充：
「……當然，這個地方也有虛擬研究會的成員。他們都同意被《不祥者的絞輪》卷入。雖然與之前的話矛盾了，我與他們之間有不可動搖的信賴關系存在。所以，我相信，跟你們也能變成那樣的關系。」
沉重的沉默持續了十秒以上。
打破它的是在台上筋疲力竭地坐下的霍爾加。
「你……到底想讓我們做什麼？」
「從剛才開始不是一直在說嗎。大家友好相處共同努力，以這個游戲的目的……《極光指示之地》為目標奮斗。」
用宛如運動部的部長一樣的語調那樣宣告後，穆塔希娜短短地笑了一下繼續說：
「不過，雖然這麼說，具體的路線圖還是有必要的呢。請放心，最初的目標已經決定好了。」
「目標……？」
「霍爾加先生，你最初的寒暄中，說到隊伍《Hawks》昨晚被全滅了呢。殺死他們的既不是boss怪物，也不是巴欣族哦。在這個遺跡的東邊流淌著的《馬爾巴河》上游的大森林里，他們襲擊了其他隊伍的據點，但是反過來輸了。」
玩家們再度發出的叫喊聲傳來的同時，我意識到在穆塔希娜使用大魔法前感覺到的不好的預感成為了事實。
名叫Hawks的隊伍無疑就是昨晚來進攻木屋的舒爾茲一伙人。然後，在這個時間點穆塔希娜提起那個的理由恐怕是。
「你們首先必須去擊潰那支隊伍。」
「……為什麼要擊潰？ 也對他們施加這個絞首的魔法當作幫手不好嗎？」
對于迪克斯的指摘，穆塔希娜輕輕聳了聳肩。
「要讓《不祥者的絞輪》成功發動可不簡單哦。因為手勢很長，魔法陣也很醒目。作為宴會的余興掛上華麗的支援buff什麼的，沒有會相信這種不著邊際的謊言的對手和狀況是不行的吧。」
對憮然的霍爾加他們，黑發的魔女格外溫柔地說：
「請不要露出那樣的表情。不是由于你們愚蠢，而是這次的敵人不好對付。因為在北邊的森林……傑爾埃特里奧大森林中紮營的，是那個《黑色劍士》桐人一伙人。」——
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8.譯注：棒球術語。
9.譯注：一片綠色中僅有一朵紅花開放。特指眾多男性中唯一的女性。
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