當年五月和珅回京以後，又進一步向皇上表述想整頓云南的鹽務、錢法和邊防事務的具體意見，都得到乾隆的肯定。云南的案子和珅辦得很出色，在回京的途中，和珅就被提升為戶部尚書。時隔一個月，乾隆給和珅6歲的兒子賜名豐紳殷德，又將自己最寵愛的小女兒和孝公主許配給豐紳殷德。這門親事，既給和珅帶來經濟上的利益，又使和珅在政治上得到了不可估量的好處。和珅要風得風、要雨得雨。據史料記載，和珅從繼承三等侍衛，直至他獲罪前後的29年中，重要的封官就有47次之多。
乾隆四十一年，27歲的和珅被授予軍機大臣。後來，領班軍機大臣于敏中去世，英武殿大學士阿桂擔任領班軍機大臣。當年在軍機處任職的還有大學士王傑、尚書董誥和福長安。阿桂、王傑、董誥都討厭和珅，結果就出現了五位大臣每天不在一起辦公的奇特現象。乾隆知道阿桂與和珅不和，常常讓阿桂在外領兵或查閱工程、辦理案件，軍機處的實權自然就落在和珅的手中。當時許多老百姓私下稱和珅為二皇帝。和珅一方面依靠乾隆掌握朝中大權，同時利用權術拉幫結派，培植親信，不斷擴大自己的勢力。和珅拉攏親信軍機大臣福長安，福長安是乾隆孝賢皇後的親侄子，他的父親傅恒和哥哥福康安都曾任軍機大臣等高官。此外，山東巡撫伊江阿，和珅的老師吳省欽、吳省蘭等，都成了和珅的親信。他的弟弟和琳，更是幾年之內就從一個內閣言官升為四川總督。和珅對那些正直大臣，就不擇手段地排擠打擊。大學士松筠對和珅不屈服，被發配到邊遠地區任職。領班軍機大臣阿桂德高望重，和珅總想扳倒他。軍機大臣王傑、董誥也是和珅壓制的對象。
和珅對付同僚的手段非常高明，討好皇上更是與眾不同。從當時朝鮮《李朝實錄》中可以看到來華朝鮮使臣的描述：和珅雖貴為大學士、軍機大臣，每當皇帝吐痰時，他就馬上端個盆子去接。這就是和珅得意官場的原因。
扯虎皮做大旗
乾隆在晚年時生活奢華，大興土木。他六次南巡，沿途建造了三十個行宮；在圓明園和避暑山莊，仿造江南風景，建造娛樂場所；80歲時舉行萬壽大典；這些都需要大量的銀子。當時國庫已枯竭，銀子從哪里來？在這種情況下，乾隆非常需要和珅來搜刮錢財，因為和珅深諳此道。他在不大動用國庫的情況下，就想方設法滿足乾隆的需要。
皇帝八十大壽時，和珅命外省三品以上大員都要進獻，在京各部長官要捐出工資，淮南淮北的鹽商要捐銀四百萬兩。和珅還創立了議罪銀制度，就是讓有過失的官員交罰款代替處分，少則數千兩銀子，多則數萬兩、數十萬兩。這種議罪銀直接交到內務府，入了皇帝的私人腰包。許多督撫大員都受到過這種敲詐。和珅多方搜刮勒索，使得原來入不敷出的內務府，沒用幾年的時間就扭虧為盈。乾隆能夠隨意享樂，十分高興，對和珅也就更加依賴。
和珅不僅在崇文門稅關勒索商人和官員士子，而且通過各種方法搜刮大量銀兩與珍寶。和珅在填滿乾隆皇帝腰包的同時，也在毫不含糊地往自己懷里裝銀子。凡是外省進貢皇上的禮物，都要經過和珅這一關，有時交一兩件給皇上，其余都落在和珅的手里。這些珠寶分別藏在許多地方，在當年和珅的住宅，有一部分珠寶就藏在特制的夾牆里。
這種事情，打著效忠皇上的旗號，自然不容易被人發現，即使被發現，也沒有人敢說三道四，和珅認准了這樣一條經驗：只要討得皇帝歡心，其他什麼都好辦，哪怕是犯了什麼過失或是順便也給自己摟錢，皇帝也不會在意。
嘉慶四年正月初三，89歲的乾隆壽終正寢，和珅的靠山倒了。嘉慶即位後不久，就將和珅革職查辦，所謂"和珅跌倒、嘉慶吃飽"。和珅的家產值白銀8億兩，是清王朝十年財政收入的總和，這是他招來殺身之禍的重要原因。看看和珅家產的清單，這個貪官到底是多大的排場：
房屋3000間、田地8000頃、銀鋪42間、當鋪75間；木材鋪，藥鋪，酒鋪，糧鋪，旅店，古玩店，青瓷店，灰瓦店，車具店，轎子店總共100多家，還兼營車馬運輸，土地買賣等；赤金60000兩、吉林人參1200柄、小珍珠230串、大金元寶（100兩一個的）100個、小銀元寶56600個、銀錠900萬個、洋錢15800元、制錢150萬文、桂圓珍珠10串、大紅寶石10個、大藍寶石40個；銀桌40桌、3尺以上的珊瑚樹11支、衣服12300件、狐皮550張、貂皮850張、粗細皮56000張；銅器361萬件、瓷器10萬件、鎦金八寶床24座、西洋鍾700座、四季好衣服7000件。所有物品總計約10億兩白銀，和珅財富富可敵國。