第二節圓明園的景觀格局
圓明園、長春園和綺春園三園在空間排列上狀如倒置過來的“品”字，左邊是圓明園本園，右邊是長春園，下方是綺春園。三園以最大的湖泊——福海為中心。根據近年的詳細勘察，圓明園總共占地三點四平方公里，周邊長度約一萬米，東西方向長度約三千米，南北方向長度約兩千米。就是在這個廣大的空間區域里，曾經營建過十六萬平米美輪美奐的人工建築。
與現代人所習見的鱗次櫛比的高層建築不同，圓明園絕大部分是單層建築。在傳統的中國式思維里，高層建築實在是匪夷所思的事情。一七四三年十一月一日，宮廷畫師、法國人王致誠在給達索先生的信中寫道：“我們的樓層在他們看來簡直難以忍受，他們不明白我們怎麼能冒著摔斷脖子的危險，每天上下一百次到五層樓。”當年，康熙皇帝曾經對外國人的居住方式深表同情，他在看過歐洲住宅和西洋樓的平面圖之後評論說：“歐洲一定又小又窮，因為它沒有足夠的地皮來發展城市，因此人們不得不住在半空當中。”（《西方人眼中的圓明園》）。
作為一個皇家園林，圓明園自然不會吝惜“地皮”，尤其不會無視“安全”和“景觀格局”，選擇建在“半空當中”。圓明園里到底有多少景觀，就連圓明園研究專家們也說法不一。有的說有一百一十七景、一百二十三景，有的說一百四十景、一百五十景，更多的意見則說有一百零八景。造成這種混亂的主要原因是劃景標准上的差異。按照園林學上的定義，“景”也者，指的是以建築為中心，配合周圍山水地貌、樹木花卉所呈現出的獨成格局的園林風景群。具體到圓明園來說，因為圓明園的景觀結構太過繁複，很多景觀屬于“園中有園”、“景中有景”的套層結構，無形中給景觀的認定帶來了不小的困難。不過，籠統地說圓明園有一百余個景觀，大體是可以的。
圓明園的建築曆史大致分為三個階段：第一階段是圓明園本園的建築，第二階段是長春園的修造，第三階段是綺春園的修建。圓明園本園部分是在一七四四年完成的，其後偶有興作；長春園開始興建于一七四九年；而由多座小園林組成的綺春園，則是在一七七二年才歸屬于圓明園的制下。