第一節戰端重起
一八五六年，英國政府以“亞羅號事件”為口實，策動了第二次鴉片戰爭。接著，法國政府以“馬神甫事件”為借口，也出兵入侵中國。一八五七年十二月底，英國全權大臣額爾金（Elgin）、法國全權大臣葛羅（Gros）率軍攻占廣州。一八五八年五月，英法聯軍沿海北上，直逼天津，並揚言進犯北京。咸豐皇帝急派桂良、花沙納為欽差大臣前往天津談判，六月，清政府分別與俄、美、英、法四國簽訂了《天津條約》。這一回，除了開放通商口岸、賠款等條件之外，“公使駐北京，用平等禮節”作為第一條內容寫進了條約。為此，咸豐皇帝非常苦惱。這時候的大清帝國，除了外患，更有“內憂”：太平天國已經在南京定都，占據了大清國半壁江山。西方諸強也正是利用了清廷急于媾和、不願在兩條線上作戰這一弱點，在談判桌上占盡了主動。
公使駐京問題成為談判桌上一個分量最重的砝碼。為了阻止外國公使進京，咸豐皇帝甚至出了這樣一個主意：全免五口關稅，以換取《天津條約》的廢除。對于臣下的疑慮，咸豐皇帝大加駁斥：“此時須將全免稅課一層明白宣示，使知中國待以寬大之恩。此後該夷獲利無窮，無須再赴天津伸訴冤抑。所許各項，全行罷議。此為一勞永逸之計。”這個口吻跟乃父當年簽訂《中英南京條約》時實在是太相像了。不過，即使開出了如此優厚的條件，英法等國也不肯退讓半步。
一八五九年英、法、美等國借口換約派軍艦北上，六月二十五日，英法聯軍強行闖入大沽口，並對大沽炮台進行炮擊。清守軍奮起抗擊，重創英法艦隊，致使英法聯軍狼狽退出大沽。此次大沽口之戰，是中西交戰史上中國方面取得的第一個勝仗。
大沽口之戰的慘敗，促使英法兩國組織了更大規模的報複行動。一八六○年六月，英法再次組成聯軍，以進京換約為名，擴大侵華戰爭：英國方面以額爾金為特使，部隊指揮官是賀布?格蘭特（HopeGrant）；法軍方面以葛羅男爵為特使，部隊指揮官是蒙托邦（Montauban）。兩軍總人數在兩萬人左右，其中英國約一萬一千人，法國約七千人。同年八月，英法聯軍避開防衛嚴密的大沽，由北塘登陸，進而攻陷大沽，占領了天津。
在英法聯軍凌厲的攻勢面前，咸豐皇帝變得驚慌失措，他一面派員前往天津與英法聯軍議和，一面急令負責大沽和天津防務的僧格林沁率部退守通州，設法阻擋英法聯軍進入北京。