洗劫
十月七日清晨，法軍指揮官蒙托邦在圓明園稍作瀏覽，像所有人一樣，蒙托邦對圓明園的奇觀印象深刻。十月八日，他曾這樣寫信向朋友描述他對圓明園的第一印象：“我們歐洲，沒有任何東西能與這樣的豪華相比擬。我無法用幾句話向您描繪如此壯觀的景象，尤其是那麼多的珍稀瑰寶使我眼花繚亂。”（伯納?布立塞《1860：圓明園大劫難》）海軍上尉帕律的感受更加具體，他在《1860年遠征中國記實錄》中寫道：“看見夏宮後，聯軍中的所有人，雖然學曆、年齡與思想各不相同，所得出的印象卻是一樣的：再也找不到可與之媲美的花園了。人們都震驚了，都說，法國所有的皇家城堡也抵不上一個圓明園。”
十月七日中午，英國特使額爾金和指揮官格蘭特也抵達圓明園，瀏覽之後，他們對圓明園的驚訝一點也不亞于法國人。額爾金評論說：“圓明園確實是一項精致的文物，像一個英國公園一樣——數不盡具有漂亮的房間的建築，充滿了中國的古董珍品和精美的時鍾、銅器等等。”（《圓明園史話》）英法聯軍中其他人的觀感也都大略如此。不過，大多數人並沒有時間欣賞美景，他們的眼睛全都被園子里的珍奇寶貝吸引了，搶掠已經開始。
英國人和法國人誰都不肯承認自己率先開始洗劫圓明園的行動。法國人聲稱：“盡管他們比英國人先期到達圓明園，不過，他們的指揮官蒙托邦將軍命令‘在英軍指揮官到來之前，不要觸動園內物品。’”英國人的說法則相反，他們認為“法國人早已占據了好久，並且擄取了不少最可寶貴的庫藏。”不過，他們的共同點是，雙方都沒有嚴令搶劫之風的發生和蔓延。相反，兩軍會合之後，搶劫立刻變得合法化了。英軍特許軍官們任意挑選他們所喜愛的物件，作為紀念品。同時，每個軍團分為兩組，兩個組上午和下午輪換進入圓明園。法軍方面也是一樣。
多年後，在以各種形式出版的回憶錄中，當事者們詳盡地描述了當年在圓明園里發生的事情。
英軍指揮官格蘭特的翻譯斯溫霍（RobertSwinhoe）在《1860年華北戰役紀要》里描述了搶掠的場景：
軍官和士兵，英國人和法國人，以一種不體面的舉止橫沖直撞，每一個人都渴望搶到點值錢的東西。多數法國人都拿著巨大的棍棒為武器，遇到不能挪動的東西，就搗個粉碎。在一間屋子里，你可以看到好幾個各種等級的軍官和士兵鑽到一個箱櫃里，頭碰頭，手碰手，在搜尋和搶奪里面的物品；另一間屋子里，大群人正爭先恐後地仔細檢查一堆華美的龍袍。有的人在對著大鏡子玩弄擲錢的游戲，另外的則對著枝型吊燈搞擲棒打靶來取樂。尊重身份的事情已經完全看不到，占優勢的是徹頭徹尾的混亂狀態。
法國翻譯官、當年二十歲的德里松在二十六年之後，寫了一本《一個赴華翻譯的日記》，在書中，德里松做了如下回憶：