經世派在湖南的勢力最為雄大，經世派書生曾國藩、羅澤南、胡林翼、左宗棠等投筆從戎，率湘軍轉戰全國，鎮壓了被周天爵認為舉世大帥無可與敵的太平天國，地處偏遠、物產貧瘠的湖南省，一躍成為中國政治中心，王■運說："湖南自郡縣以來，曾未嘗先天下。至其材賦，全盛時才敵蘇、松一大縣……湘軍則南至交趾，北及承德，東循潮、汀，乃渡海開台灣，西極天山、玉門、大理、永昌，遂度烏孫，水屬長江五千里，擊柝聞于海。自書以來，湖南兵威之盛未有過此者也。無他故，專滅洪寇之功耳"（《湘軍志·湖南防守篇第一》）。最早書生從軍，率領湘省子弟出省作戰，被王■運尊為湘軍祖師爺的，正是人稱"岷帥"的江忠源。
江忠源，字岷樵，諡忠烈，湖南新甯縣金石鎮楊溪人，道光十七年舉人。江忠源少年時是新甯縣著名的無賴子弟，好飲酒、賭博、交游，時常把褲子衣服都賭輸掉。中了秀才後仍不受禮法束縛，糾集鄉中子弟作狹斜之游，一時禮法之士皆遠之。江忠源雖染上不少輕浮子弟的脾性，學問見識卻冠絕當世。他曾到京師拜謁同鄉曾國藩，曾國藩初不想接見，對門房說："此新甯秀才江岷樵，素無賴，善辭遣之。"曾國藩的門房是個直性子，把曾國藩的話原原本本對江忠源說了。江忠源道："事誠有之，雖然，天下豈有拒人改過曾國藩邪？"曾國藩大驚，令門房引入，江忠源侃侃而談天下事，聲震屋宇，手指擘畫，衣袖竟將茶杯拂倒，猶談笑自如，似乎沒看見掉在地上的杯子。其時天下承平日久，江忠源卻告曾國藩天下不久將有大亂，士人當早做戰亂之備。曾奇其才，為其相面後說："吾生平未見如此人，當立名天下，然終以節烈死"（《啁啾漫記》）。曾國藩相人之術精湛，竟道破江忠源一生行狀。
新甯縣處湘桂交界，民風剽悍，械斗成風，新甯漢子至今武勇冠絕湖南。當地少數民族和漢族時有沖突，漢族內部又經常發生土著和移民以村落為規模的械斗，白蓮教、三合會勢力也十分活躍，民變時有發生。到江忠源的時代，村民械斗已成家常便飯，任意在新甯農村挑選一個壯漢，都是身經百戰九死一生的精悍老兵。江家是新甯大族，自然處于斗爭的最前線，故江氏兄弟雖是讀書人，卻個個弓馬嫻熟、武藝高強。道光十六年（1836年），瑤民藍正樽發動起義，波及新甯、武崗等地區。這時候江忠源還是未中舉的秀才，沒有機會發揮，但藍正樽引發的騷亂和破壞給他留下了深刻的印象。十年過後，新甯藍正樽余黨蠢蠢欲動，賦閑在家的江忠源注意到了這一股洶湧的暗流，他極度輕視清朝政府軍的戰斗力，于是暗地里以兵法部勒鄉中子弟，為即將到來的動亂作准備。道光二十七年，雷再浩率藍正樽余部與廣西的三合會組織取得聯系，發動規模龐大的起義。雷再浩起義的規模遠勝藍正樽，從者萬人，分兵進攻廣西全州、湖南道州、廣西潯州、郁林州一帶天地會紛紛拈香拜會，預備響應，清廷震動。如此盛大的登場准備，雷原想轟轟烈烈地大干一場，不幸的是他遇到了極可怕的對手江忠源。江忠源率江家子弟兵百人，實施"斬首戰術"，避開聲勢浩大的雷軍主力，直搗雷再浩的老巢，僅一戰就抓住雷再浩殺掉。一場規模浩大的叛亂，被江忠源以雷霆之勢迅速平定，本該曠日持久的平叛戰爭，在一夜之間結束，對社會的破壞降到了最低。清廷這時候還沒有意識到這個舉止高明到可怕的用兵奇略，僅敘功擢為浙江秀水知縣。
因為率軍鎮壓太平天國，江忠源被我國史學界長期罵為漢奸、劊子手、曾國藩的爪牙、幫凶，被打扮成一個殘忍而陰毒的人物。和我們通常在書上那些謾罵文字里讀到的殘忍刻毒的害民狗賊江忠源完全不同，江忠源在秀水任上勤政愛民，是一個典型的舊時代清官模范。江忠源任秀水知縣時，恰逢天災，饑民遍地，盜匪四起，政府撥給的賑災物資不敷其用。江忠源以祭天求雨的名義召集當地富戶在龍王廟集會，然後要求富人捐納賑災。凡捐納銀糧的人家，江忠源手書"樂施好善"匾額，令手下敲鑼打鼓，送到家中懸掛；一毛不拔，或者只是象征性打發幾個小錢的，則書"為富不仁"四字掛于其家正門，並每日派手下查看，不得私自摘取，為富不仁的人家只得紛紛出錢摘匾。江忠源不費朝廷分文，旬日間就征集大量物資，賑濟秀水災民，百姓皆稱頌其德。江忠源才兼文武，為官軟硬兼施，所謂"下馬草文章，上馬擊狂胡"，在賑濟災民的同時，親率團練圍剿鬧事的土匪，"擒大盜十數，邑大治。巡撫吳文榕待以國士"。嘉興縣令賑災不力，反而魚肉鄉里，百姓蜂擁圍攻衙門，呵斥縣令說："爾何不能效江青天活我，方從而魚肉之（《水窗春囈》）？"群情激奮，搗毀縣衙，隆錫堂太守親往彈壓而不能止，江忠源到嘉興百姓則自動散去。其感孚人心如此！