血染天堂路
通向人間天國的捷徑是沒有的，特別是當你不知道這個人間天國在什麼地方的時候更是如此。中華大地上市鎮、山川、河谷四下延伸，展現在你的面前。妖魔始終跟在你的後面，他們能判斷出你的行進的節奏，但卻不知道你的終點在何處。
——史景遷《洪秀全與太平天國》
太平軍在永安駐守半年，軍隊減員十分嚴重，也未大量殲滅清軍有生力量。反是突圍出城後，在大峒打了一場空前的殲滅戰。永安守城半年，從入城時兵精糧足，變成倉皇出城，除了暫時預演了一下小天堂的福威，可謂得不償失。洪楊初次占領城市，小農意識導致的保守性限制了其戰略眼光，使得清軍從容調集，屯集優勢兵力四萬。若向榮肯用江忠源計，行"鎖圍"、"長圍"之法，太平天國運動在永安就會畫上句號。太平軍剛一突圍，就在大峒谷地打了空前勝仗，這迫使得楊、馮、韋、蕭對其戰略戰術進行深刻反思。太平軍長處在于陣地浪戰，所向披靡，困守城市，雖有城郭所依，但城內無法大量補充兵源，容易被清軍源源不斷調動各地大軍圍堵。太平軍高層自此確定在占領大城市之外，以大量兵力運動戰斗于農村，征集糧草，擴充兵員，與攻擊大城市的軍隊配合的作戰方針。
太平軍永安突圍後，在廣西腹地四處流竄，頻頻變換攻擊方向。賽尚阿無法判定太平軍動向，清軍被動尾追于後，疲于奔命，防不勝防。賽尚阿能動員的兵力只有四萬，若將可能遭攻擊的大城市增兵設防，則追擊兵力不足，挖東補西，窘迫萬分。兩軍經過多次運動後，太平軍偵察得知，桂林守軍嚴重不足，守城大炮先前也被拆運永安攻城，至今尚未歸還，防禦十分空虛。于是楊秀清下令"不行昭平、平樂，由小路過牛角瑤山，出馬嶺，上六塘、高田，圍困桂林"（《李秀成自述》），而此時賽尚阿還在逐步加強平樂的防禦。太平軍一路輕易突破清軍防守，抵達桂林。桂林城遠比永安堅固，垛口一千三百四十個，城樓十個，窩鋪三十二個，炮防二十二個，城周十二里，防禦工事五倍永安。太平軍高層普遍認為桂林難于強攻，准備效法《三國演義》諸葛亮智取南郡故事。羅大綱率領數百兄弟，穿上繳獲的向榮部隊的號衣，冒充向榮楚軍，企圖賺開城門。誰料向榮早先羅大綱一刻，率軍千人進入桂林，此時正在城牆巡守，真假向榮大眼瞪小眼，羅大綱尷尬無比，羞赧撤退。
賺城不得，太平軍又派內應入城，企圖里應外合。但向榮十分老練，早派出團練大肆搜捕，"獲奸細十名"（《粵西桂林守城記》）。太平軍不得已，只得強攻，清軍炮火猛烈，更兼向榮凶猛，攻城士兵盡被殲滅。向榮派遣"謝繼超等帶兵縋城，將城外被賊占據之空房縱火焚燒"，城外房屋盡被燒毀，太平軍直接暴露在猛烈的炮火之下，立足不能，只能撤退數里。