補遺天地會講武學堂
嚴格說起來，太平天國在反清武裝中，只是後起之秀，當時的反清起義軍，按清廷的上諭有"四川之■匪，河南之撚匪，湖南之齋匪，湖北之痞匪，以及山東安徽匪徒"等十幾家，這其中最正統最有號召力的反清老字號當屬天地會。在金田起義之前，廣西就已經有大勝堂、得勝堂等三十幾支天地會起義軍在活動，清軍最初的主要鎮壓對象，也是這些幾十萬天地會武裝。
天地會在許多反清複明的小說尤其是武俠小說中上鏡率極高，也是當代人最耳熟能詳的秘密會黨。天地會是明朝在中國南方的殘余勢力留下的反清火種，大約在康熙年間就已經開始反清活動，相傳是台灣鄭家所扶植。天地會行動隱秘，人才眾多，勢力遍布中國南方，是清朝最大的反對派。天地會也稱"洪門"、"三合會"、"三點會"，下面分很多"堂口"，每個"堂口"有一位管事的大哥，通過歃血為盟，燒黃表等方式結義，加入"堂口"的兄弟拜大哥，服從大哥的調派。江湖上有名望的大俠客，也可以拉起幾十號兄弟開新的"山堂"。這樣一來，天地會的組織很容易發展壯大，但各"山堂"之間的聯系很松散，沒有上下級關系，自然也就很難聯合反清。
天地會的成員數量龐大到了一個驚人的地步，卻沒有一個實際上的最高領袖和領導層統一管理。天地會大小"山堂"各自為戰，雖然他們在道義上有相互援助的義務，但是這種援助多半取決靠各堂主之間的感情和道義感，十分不可靠。只有少數有名望的堂主能夠號令其他較小的"山堂"，這種靠大哥名望的聯合也時分時合，不能整合資源，形成龐大的力量，以至于多數"山堂"無法公開打起旗幟反清，只能在清廷管理松散的地方搞點小破壞甚至直接當土匪。天地會的組織是低效的，發動起義多半也是隨起隨滅，隨滅隨起，只能給清廷搗亂，卻不能動搖其根本。
天地會組織松散，缺乏明確的政治目的，許多加入天地會的人甚至只是為了追求混江湖的興趣。在經過清王朝百多年的統治後，"反清複明"的口號失去了意義，天地會的共主朱家的子孫也被屠殺光了，天地會在政治上處于十分尷尬的局面。我們可以設想，某位天地會大哥登高一呼，"全中國的反清義士團結起來"，于是大家意氣風發地齊聚華山，然後問，"大哥，我們團結起來了，現在我們干什麼？"大哥只得擺擺手，讓大家該干什麼干什麼去，因為明朝的後裔已經死光光了，沒有擁戴的對象。政治上缺乏出路，這使得天地會的活動有很大的投機性，他們時而自己發動起義給清廷搗亂，時而接受"招安"，成為滿清的打手，時機恰當時，他們也有的集體蓄發加入太平天國的陣營。
天地會在政治上缺乏目標和遠見，沒有太大的前途，唯一可稱道的是，天地會是老字號的反清勢力，樹大根深，擁有不少軍政人才和有一定經驗的預備役軍人。于是，天地會再不是一個反清複明的團體，而成了給太平天國和清廷提供兵員和將才的預備軍校——"天地會講武學堂"。"天地會講武學堂"輸出的將才，最著名的當推張國梁、馮子材、羅大綱。
張國梁就是著名的會黨起義軍頭領張嘉祥，字殿臣，廣東高要人。張國梁長相文秀清俊，"恂恂如儒者"，"不類武夫"，卻是好打架鬧事的個性，"材武任俠"，是鄉間無賴少年的頭子。十五歲後，張國梁到廣西貴縣，先在一家鹵肉鋪操刀賣肉，不久又追隨叔父學販毒，經營鴉片煙館。游俠脾氣的張國梁自然不滿足這樣的小打小鬧的營生，他在煙館里結識了不少江湖上的俠客，暗地里與當地天地會的大哥、晚哥們結交。張國梁講義氣，行事狠辣，又相當有謀略，很快就成為會黨中的靈魂人物。