第一百二十五章 運河上的買路錢
為了在途中捎帶上沈悅，徐勳先是對王世坤說這麼多人一條船不便，魏國公府包了一條大船下來，而他則是讓吳守正另找了一條船，除了幾個要緊的船工水手，其他都換上了慧通手下那些人，因而沈悅一行三人在慧通護送下夜晚從高郵悄悄上船時，自然毫無驚動。李慶娘和如意充作了前來投奔徐良的慧通找來的仆婦丫頭，小丫頭卻一身男裝打扮，沒兩天滿船人就都知道了徐良這外甥從小被家里充作女兒養，竟落下了一個娘娘腔的名聲。
這會兒已經是夏末，貫穿南北的運河自然是分外繁忙。大太陽底下，就只見河面上漕船客船往來不絕。盡管如今這時節不是開春運河剛剛解凍的時候，但個別淤塞亦或是逆風逆水的地方，仍不免要纖夫拉船方才能夠前行，再加上沿路各處鈔關等等，若是沒有門路的商戶，把南貨販到北邊這一路的買路費，簡直比一船貨的貨值要高出好幾倍。
自從江都一路往北，不過一個月的功夫，徐勳屈指數數，過的關卡就有六七處。要不是前頭那艘船掛著魏國公府旗子，沒人敢上船盤查，這一路還要更慢。可看著岸上那一隊光著膀子下頭只穿一條緬襠褲的十幾個赤腳纖夫，徐勳就什麼抱怨都沒了。
沈悅起初還有興致趴在舷窗上看兩岸風光，但十幾天下來也是一絲一毫的興趣都沒了。尤其是那些從後頭看去幾乎是一絲不掛的纖夫，她更是連瞧一眼都不敢。這會兒見徐勳專心致志只往那邊瞧，她忍不住嗔道：“喂，你都看老半天了，究竟有什麼好看的！”
“沒看什麼，我只是想，這大熱的天，著實辛苦了他們。”
“也是，咱們走了這一個月，少說雇過三趟纖夫了，真難為了他們大太陽底下光腳拉纖。回頭給錢的時候，你不妨多給他們兩個。”小丫頭看歸不敢看，但自個在這船上就已經熱得火燒火燎，綠豆百合湯等等就沒斷過，想想人家在下頭拉纖掙命，立時連連點頭，隨即又蹙緊了眉頭道，“聽說從天津衛到通州的那一程更不好走，逆風逆水，一個不好就要五天。”
“若單單是咱們這些人，不會走得這麼慢，但好容易走一趟北京，這底艙里頭不壓上滿滿的貨，那也就太虧了。那會兒在南京碼頭上裝船的時候，魏國公府那條船上正經備辦的各色禮物也就是幾箱子，但絲綢雜貨等等少說也有幾十箱，說起來重量不下于那些五百石的漕船，怎麼可能走得快？”
沈悅小小年紀就知道把私房錢拿出去給李慶娘開米行，這一趟去京城方才按著徐勳的囑咐把米行轉給了徐迢照應，可見骨子里是多精明的人。雖說算盤不在手邊，可她伸手往虛空里這麼一撥，眼睛就一時大亮，立刻死死盯著徐勳不放。
“大騙子，你別單單說魏國公，你這一船難道就沒夾帶什麼東西？”
“當然帶了。”徐勳狡黠地嘿然一笑，卻是故作高深就這麼打住，見小丫頭恨得牙癢癢的，死纏爛打了好一陣子，他才慢條斯理地說道，“不過沒有帶布匹絹帛之類的物事，而是一批不怎麼顯眼的小玩意，吃水沒那麼深，所以要不是魏國公府那條船實在是太慢，我們這一路原該要快一些的。”
“那你究竟帶了什麼？”
見沈悅瞪著自己滿臉不可思議，徐勳這才解說道：“我一共只帶了好些做工奇巧的竹木玩意兒，加在一塊也不值幾個錢。值錢的東西是有，但都是傅公公送人的，我都存在魏國公府那條船了，那邊護衛多，再加上傅公公的人還有兩個護衛在那兒，不怕有人惦記。但這些上頭，是南京士林名流，例如章大司成，還有張敷華他們幾個新作的詩詞名句，按照原本刻好的，當初我提前了一個月，還多付了銀子方才定制妥當，帶到京城送人正相得宜。”
“人家送禮送絲綢，你卻送這些不值錢的玩意？”沈悅險些沒把眼珠子瞪出來，可下一刻就陡然醒悟了過來，當即指著徐勳叫嚷道，“你這個大騙子，你這是給南京城那些老先生們造勢，也是用他們給你造勢！你真滑頭！”
“多謝娘子誇獎！”
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徐勳笑容可掬地點了點頭，絲毫不在意沈悅又是叫自己大騙子，又是說自己滑頭：“那些喜愛錢物的公公大人們，傅公公把禮物都給我備辦了齊全，至于有些文官，落下了不送實在不大好。既然如此，禮輕情意重，我送上一個刻著章翁詩詞的筆筒，可不是最合適的？”
上層靠近船頭的艙房中，這一雙小兒女正在斗嘴；同一層靠近船尾的艙房中，兩個多年的老友亦是在那兒唇槍舌劍。徐良和慧通是幾十年的老交情了，因而即便慧通對徐勳已經近乎于心悅誠服，仍然免不了掏心掏肺地勸解徐良也要給自己留條後路云云，結果這麼一說，徐良免不了就想起了那一座被挖了的墳，當即臉上就黑了，一時竟翻起了舊賬。
“我怎麼知道徐勁竟是個瘋子，居然能把事情做到這份上！”慧通被這麼一說，臉上有些掛不下來，當即一拍桌子道，“我還不是為了你們爺倆好，長房那幾個人留著，有朝一日鐵定會成了禍害，還不如用這個絕戶計一塊除了，傅公公一怒，他們沒一個能有好下場。這是意外，意外你知不知道？再說了，要不是這麼個意外，你能像眼下這麼心里舒坦？”
“我怎麼舒坦了，我兒子的……”徐勳的半截話一下子卡在了喉嚨口，一時惱羞成怒地冷笑道，“要不是出現這樣的巧合，看我不找你算賬！”
“這就是了，壞事辦好事，要不是發現那具棺材空空如也，你們就算是父子相認了，彼此心里頭也會都留下芥蒂。如今可好，全都結了，要說你應該好好謝謝我才是！”得理不饒人的慧通見徐良強自扭過頭去不理他，他冷不丁又重重一拍桌子道，“要說吃虧的是我才對！按輩分那小子怎麼也該叫我一聲伯父的，結果倒好，老子上次好心辦壞事，還給他低三下四地賠罪，這世道真是倒過來了！”
“誰讓你險些壞了他的大事？”徐良嗤之以鼻地哼了一聲，這才扭過了頭來，“我可告訴你，到了京城也和從前的規矩一樣，你給我讓手底下的那些小嘍啰老實些，別以為到了京城就能抖起來。以前認識你的人還不少，哪怕風聲早就過去，哪怕西廠日後真的要重開，你也不是那麼輕輕巧巧就能洗乾淨案底的。”
“這話不用你說，要不是為了這個，想當初我早就選了那小子給我的另一條路，跟著悠的船板上，不一會兒就跳到了船尾快步走來，他一時忍不住哀歎了一聲。
“這老天爺還真是不公平，憑什麼你生龍活虎什麼事沒有，我就得在艙房里直哼哼？”
惡狠狠地抱怨了一句後，見徐勳笑吟吟地遞過了一袋醃漬梅，他方才不情不願接過嚼了一顆，繼而就沉下臉說道：“我剛剛使人去問過了，前頭臨清關的稅監杜公公據說和建甯侯張鶴齡有些交情，因此得了皇後娘娘青眼，這才謀到了這個位子。他新官初來乍到鐵面無私，誰的面子都不賣，船料和貨稅都是隨他一口斷定，沒一個夾帶的能逃過去。前頭已經被擋了好幾艘官船了，你說咱們該怎麼辦？”
“船料和貨稅應該是多少？”
“真按照規矩，頂多幾十兩足夠了，怕就怕那死太監獅子大開口！”王世坤這一趟京師之行是好不容易才和大姐爭取來的，這會兒往日的紈绔派頭竟是都收了起來，說到這里，頓了一頓卻又說道，“要緊的是這臨清地面上魏國公府影響有限，還不能鬧大。”
徐勳沉吟了片刻，隨即就開口說道：“這樣，你先讓人去打探打探前方幾艘官船都有些什麼人。等過關的時候，你和四公子不要出面，我去應付。”
同行的魏國公府四少爺徐敘這會兒也跟了出來，聽徐勳竟是這麼說，他眉頭一挑便上前說道：“若是徐兄應付不下來，那又如何？”
“應付不下來就應付不下來，到時候說不得把姐夫的名頭亮出去再說了。”王世坤二話不說擋在了前頭，隨即似笑非笑地看著徐敘道，“要不，敘哥你去走一趟？”
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