太陽高高升起的時候，清水河邊上這個一個百多人的小部落已經變成了一片廢墟。
那些平日里還算像樣的帳篷，現在已經七零八落地倒在了地上。地上散落著亂七八糟的器具，間或倒伏著一具具死相各異的尸體，唯一相同的就是死者全都是青壯男子，並沒有一個老弱婦孺。牛羊馬圈中，曾經他們最自豪的牲畜已經被掠奪一空，那空蕩蕩的木門在大風的吹拂下開開關關，發出了淒涼的咣當咣當聲。[]
這一場戰斗來得很快，結束得同樣更快。盡管沒有能夠盡情享受戰果，可對于這接連兩次勝利，明軍上上下下都是極其欣喜。斬首的功勞他們已經顧不上這麼多了，那個小部落中的牛羊充作食物給養，到時候剩下的才歸他們，可從家家戶戶搜出來的金銀細軟實在是很不少，上上下下一分，再加上先前在沙城的收獲，自然讓他們渾身充滿勁道。就連神英也不得不承認，跟著徐勳這麼一個大方爽利又不拘泥什麼律法制度的家伙干，確實輕松愉快。
由于朝廷對妄挑邊釁的處罰越來越重，而一盤散沙似的蒙古也逐漸統一，屠滅小部落充作軍功的事已經很少見了，就是神英曾經當過四鎮總兵的，也只做過違禁貿易。可貿易畢竟只是將領吃肉，士卒連點殘羹剩飯也吃不著，現如今下頭士卒一個個得了莫大的好處，誰不滿身是勁？
這會兒上上下下藏身在神英當年派人私自往塞外走貨時曾經呆過的一片低窪小樹林中，軍士們正在心滿意足地清點著自己的收入，而徐勳則是帶著錢甯老柴火和神英一塊看著一張地圖。這並不是中原常見的紙質地圖，而是繪制在一張硝制好的羊皮上，然而上頭宣府以北這一大片土地上，每一處水源，每一片樹林都畫得清清楚楚，讓人一目了然。
“這次虧得有神將軍同行。”
神英聽徐勳這麼說，見老柴火盯著這張地圖·亦是眼睛直冒紅光，顯見也知道此物的價值，忍不住輕哼了一聲。見那老家伙慌忙低下頭裝作老老實實的樣子，他這才歎了一口氣：“我先後鎮守四鎮，最怕就是遇到虜寇進犯，再加上總免不了要做些生意·這東西自然不可能不備。這是宣府以北的地形圖，還有大同延綏甘肅，一共是四張圖，為此也不知道砸下去了多少錢。要不是這一次隨身攜帶，我還真不敢答應徐大人你這等冒險的計劃。”
“富貴險中求，這麼大的戰事，要都像保國公那樣龜縮不出·這朝廷的錢糧白費不說，韃子也是照舊逍遙在外·要是那樣索性就不用發兵了，何必多此一舉？”
由于前車之鑒，錢甯只在肚子里嘀咕了一聲。見徐勳謙遜了兩句，他又忍不住在那默默計算著自己此番立下的這些功勞等到回京之後，能夠換來什麼樣的位子。這軍中升遷憑什麼比文官快·還不是軍功難建，所以一旦拔擢，一介小兵升到指揮使也不算什麼，遠遠比那些按部就班的吏部文官考評來得快多了！
徐勳卻沒在意有些沉悶的氣氛，看著地圖一處一處用手指畫著圈，沉聲說道：“按照老柴火的路，我們之前從沙城退出之後連夜轉移，又奔襲了清水河邊上的這個小部落·現在已經進入了這個亦不剌太師的管轄范圍之內。亦不剌雖然臣服于小王子·但一直都是陽奉陰違，再加上小王子一直對他提防之心·又想廢除從元朝沿襲至今的樞密知院和太師等等官階，所以兩邊一直大小沖突不斷。之前我們滅掉的那個小部落，說是亦不剌太師的所轄，但實質上更親善察哈爾汗庭。”
“而這位亦不剌太師，就是也先的孫子。”
徐勳最後這一句補充，別說錢甯恍然大悟，就連老柴火亦是打了個寒噤。如果說小王子這個稱號是從成化以來大明九邊的夢魘，那麼也先這個名字就更加威名赫赫了。曾經俘虜了大明的一位天子，更在土木堡之戰中讓大明朝最精銳的幾十萬大軍灰飛煙滅，讓眾多南征北戰聲名遠揚的名將為之喪生，想當年一聽到也先，幾乎能止小兒夜啼。而老柴火的親娘，正是在那一役之後被擄去的北邊，後來方才僥幸回來。
錢甯立時問道：“大人的意思是，這個亦不剌對于恢複乃祖的榮光很熱衷？”
提到這些，神英這些年的老資曆終究不是白白得來，指著地圖上那一個個地名如數家珍地說道：“他熱衷不熱衷祖先的榮光只在其次。要舳道，瓦剌原本在更西的地方。朝中那些老大人們眼里，蒙古上上下下恐怕都是一樣的，誰來進犯都道是小王子，這家伙也曾經一度頂著小王子之名擾邊。這個亦不剌還有個弟弟，他們兄弟倆是和老子鬧翻了，這才帶著一萬人東進。永謝布的地盤原本並不是他的，是亦思馬因被小王子派脫火赤殺了之後，他一點一點吃下來的，為了這塊盤，他們還和附近鄂爾多斯的另外一股勢力聯盟，否則早就給小王子給滅了。咱們要鑽的，就是這個空子。”
“總之，他千辛萬苦打下來的地盤，絕對沒有讓人輕易染指的打算，只要脫火赤敢往這邊追，兩邊肯定要狠狠打上一仗，到時候如果援兵來得及時，那麼鷸蚌相爭漁翁得利，咱們就可以趁亂撈上一票！”接續了神英的話頭說到這里，見錢甯那幅千贊同萬附和的樣子，徐勳便說道，“錢甯，你還是照舊帶著老柴火四面晃悠探查一下，帶上之前那四五十只羊。”
錢甯原本還以為之前屠滅那一支部落的時候，徐勳把那些牛羊一股腦兒都帶上，是為了讓上上下下有血食可以吃，多余的可以帶回去充當戰利品，沒想到徐勳竟因為之前他那一遭大獲全勝而打算故技重施。他二話不說答應下來的同時，老柴火那張臉卻變成了苦瓜似的，可面對那兩位一根小指頭就能把他化為齏粉的大人物，他不得不點點頭乖乖答應了下來。
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徐勳和身影那五百余人的小股人馬悄悄藏身的同時，隨著其他五六百人護送上千軍民從新開口堡，再加上報沙城大捷坐鎮宣府的保國公朱暉終于有些坐不住了。此前苗逵送信說沙城有小股虜寇駐紮，兼且有不少被擄軍民，他對這消息嗤之以鼻，聞聽徐勳貿貿然和神英一同率兵出擊，他還暴跳如雷了一陣。如今真正傳來了戰報，他哪里能掛下臉來。更讓他惱火的是自作主張出兵的徐勳沒回來不說，而神英這一大把年紀的竟然也跟著一塊胡鬧，到現在都不知道人上哪兒去了！
“該死，他們這是逼凌主帥！”
大發了一陣脾氣之後，朱暉方才回到椅子上坐了下來，眉頭揪成了一個結。就在這當口，外間突然傳來了一個驚惶的稟報聲：“大帥，京城有一位公公來了！”
朱暉一愣之下，慌忙吩咐快請可旋即想到什麼，連忙打開大門吩咐暫等片刻，自己稍稍整裝便親自迎了出去。等到了二門，認出這赫然是如今皇帝身邊極其得用的提督西廠太監谷大用，他吃驚之余心里也不由得咯噔一下。
“什麼事情居然要勞煩谷公公你親自走這一趟？”
“別提了，要不是十萬火急，我會這麼著急趕路？這一整天在馬車上顛簸，我這骨頭架子都快散了，保國公先找個地方讓我坐一會。”
谷大用幾乎渾身都靠在了一旁一個小火者的身上，而那小火者腳下虛浮，明顯也有些支撐不住了。這時候，朱暉連忙一個眼色使喚了兩個親兵上去見他們熟門熟路地攙扶著谷大用他一面陪著入內，一面在心中緊急轉著各式各樣的念頭到最後得出的只有一個結論。
果然，到了小花廳，谷大用屏退從人之後，一開口便是直截了當的一句話：“保國公，我這回來是代傳皇上口諭。”
他擺手阻止了大驚之下要起身行禮的朱暉，重新回憶了一下朱厚照說那話時的語氣，這才一字一句地說道：“皇上口諭，說與保國公朱暉知曉。徐勳年紀輕輕，尚且敢于出張家口堡到沙城與虜寇一戰，保國公你多年宿將，何以畏怯不前？若是偵知虜寇異動，應立時動用大軍迎戰！朝中大臣已有指摘此次大軍空耗軍餉，你當知道其中的輕重！”
說到這里，谷大用見保國公朱暉已經是額頭上一片汗跡，他少不得放緩和了語氣說：“保國公，你和苗公公自打領兵出征，到現在少說也已經有快一個月了，這大軍的糧餉每天都是一個恐怖的數字，朝中戶部尚書韓文已經叫苦連天了。這是皇上的口諭，內閣催進兵的旨意估計也差不多了，你自己多多准備。”
眼見谷大用拱了拱手轉身就走，朱暉只覺得心亂如麻，甚至忘記了去送一送。等到他回過神，谷大用已經早就沒了蹤影。心里萬分不是滋味的他索性下令人送了酒來，自斟自飲一壺多下肚，帶著幾分醉意的他終于忍不住劈手砸了一個杯子。
“欺人太甚！”
“大人，內閣的公文到了！”
就在這時候，門外突然又傳來了一個聲音。盡管仍有些迷迷糊糊，但朱暉仍是立刻扶著桌子站了起來。吩咐人打來井水洗臉，他又怕身上仍留有酒氣，索性回房去換了一套衣裳，這才吩咐在正堂見客。這一回的信使卻是言簡意賅，送內閣的公文之後，不待他拆看就又拱了拱手說道：“保國公，首揆還吩咐下官帶兩句話來
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