屏幕上顯示的新郵件中，作者的回複只有簡單的一句話：
“我同意修改稿件，但請給我滿意的稿酬，並提前支付。”
林德拜爾先生難道直接通知作者，他通過了這篇文稿的所有審核，甚至還談到了稿酬？
這個疑問在大衛的腦海中只持續了一小會，然後迅速轉化為另外一個疑惑：既然作者願意進行修改權的磋商，為什麼林德拜爾先生還會這麼生氣？
難道是因為語氣？又或者是條件太過分？大衛馬上否決了這個猜測，這位作者的語氣像任何一位星條國的國民一樣尋常。而且提前交付稿費，並不是很為難的要求。
再說平時遇見比這苛刻十倍的要求時，林德拜爾先生也總能面帶微笑，冷靜地說服作者們放棄原來的想法。
大約是因為這位作者太不知好歹了吧！這家伙的創意雖然不錯，但亂七八糟的文字，干癟無趣的情節，好不容易我們願意審核，他居然還敢提這個提那個？
其實大衛自己也覺得這種可能性並不是很大。但他不敢怠慢，這位不知好歹的家伙的稿件，可是他投林德拜爾所好，親自送到林德拜爾眼前。
若是林德拜爾萬一真的因此而憤怒，那作者躲在千里之外倒是不怕被噴到一滴口水。這麼想著，大衛為作者爭取發表的心思立刻沖淡了許多。
林德拜爾的憤怒與他完全無關，這份怒火來自心靈的折磨。
看著這封狗屁回複，林德拜爾有種感覺，好象他還得求著這只變態的蟲子，求他恩賜一個機會，來修改這篇他不願碰觸的罪惡東西！
最令人憤怒的是，事實正是如此。
害怕被遷怒的大衛花了一點兒時間措辭，然後在林德拜爾越來越小，不時夾雜著咳嗽的咒罵聲中說道：“林德拜爾/沃爾德徹先生，很抱歉我帶來的麻煩，您說得對，寫出這種中學生作品的家伙不值得我們浪費時間，我們應該……。”
終于停止咒罵的林德拜爾仿佛在嘴巴的運動中消耗了巨大的體力，他看起來很疲憊，似乎沒有興趣聽這種長篇大論。他擺擺手，罕見地（在大衛記憶中是第一次）打斷了大衛的歉意和建議：“不，你說的對，大衛，我們得抓住這個作者，我們必須要這篇稿子！”
“啊，林德拜爾先生，這真是……”大衛不知道應該吹捧林德拜爾的寬容還是感歎他的反複無常。
不過他確定了一件事：林德拜爾先生，今天確實很不對勁。
“很不對勁”的林德拜爾先生根本沒有注意到大衛臉上豐富的表情，他在鍵盤上敲擊，輸入了短短一段令大衛感覺更不對勁，甚至完全不可思議的信息。
“‘執政官’先生，每單詞三星條元的稿酬將是雙方都樂于接受的結果，我相信您必然樂意將修改權賦予我方雜志社。”
每單詞三星條元！這幾乎是付給一流短篇科幻作者的稿酬！
林德拜爾他瘋了嗎？這個單詞寫錯，故事亂七八糟，甚至筆名都透出俗氣的“執政官”怎麼可能值這個價！突然迸發的嫉妒猛烈地沖擊著大衛，他的心髒仿佛也一陣陣地抽搐。
他完全不能接受這個事實，胸懷中激蕩的滿是懊悔。－－－－雖然這位“執政官”作品的發表，對他絕對不會造成任何不好的影響。
這份情緒迅速增長，很快就讓大衛越過了平日對林德拜爾的恭謹，也讓他越過了平日小心謹慎的言辭。趁著“發送”按鈕還沒有被按下，大衛趕緊道：“林德拜爾/沃爾德徹先生，這份稿酬……或許您還可以再考慮一下？”
“為什麼？”
“董事會那群人看不出轉瞬即逝的機會，也看不到抓住一位天才作者必須冒的風險。林德拜爾/沃爾德徹先生，我不得不說一句幾乎是奉承吹捧的話，但它絕對發自我的良心：那群人的眼光，遠遠比不上您。”
“是嗎，大衛/史密斯先生。”
大衛的話產生了作用，林德拜爾抬起頭來看了他一眼。－－－－在按下了“發送”按鈕之後。
“這……”努力毫無結果，大衛感覺腦部猛然湧入大量血液，然後漸漸回落。稍微冷靜之後，他才毫無喜悅，甚至反而有些失望地發現：事情的結果其實完全符合他最初的願望。
那我為什麼不高興一點兒呢？當發現大衛開始思考這一點時，他腦子里面的嫉妒趕緊藏得無影無蹤，任他怎麼找都找不著，任他怎麼想也想不通。
“叮”，收到新郵件的聲音讓大衛停止了沒有結果的反思。
屏幕上顯示的新郵件中，作者的回複仍然只有簡單的一句話：
“好，稿酬使用西聯彙款。”（注1）
大衛和林德拜爾不約而同地呼出一口氣，只是兩者的意味完全不同。
大衛忽然很想找個地方坐一坐，最好是能趴著休息一會，但這兒所有的桌椅都在林德拜爾的視線范圍之內。于是他說道：“林德拜爾/沃爾德徹先生，我想我應該去干活了。”
“不錯，大衛/史密斯先生，您得幫我做件事，但請您稍等一下。”
然後，大衛看著林德拜爾提起辦公桌上的鋼筆，取掉筆帽，在他送來的稿件上細細塗改，好長一段時間之後才抬過頭來，用已經完全恢複正常的語氣對他說：“現在，大衛/史密斯先生，請您對這篇文稿進行必要的修改與修飾，我相信三個小時之後您一定可以再次將它拿到我的面前來。”
“如您所願，林德拜爾/沃爾德徹先生。”
看來三個小時之內是別想休息了。沒有意識到自己正一臉沮喪的大衛接住遞過來的紙張，他注意到，稿件上並沒有改寫一個單詞，但任誰都可以一眼看出文章已經經過了非常用心的修改。－－－－那些塗成漆黑一片，完全看不出原來位置上是什麼單詞的地方是非常好的證據。
大衛轉身往外走去，低頭看著手上的紙張。每個單詞等于三星條元！他決定將文稿改成最簡潔的風格。但他不得不悲哀地承認這才是一個真正無法完成的願望。
如果僅僅談簡潔，這篇文稿本來就已經達到了最干癟的程度。腦海中自然而然翻騰而上的修飾詞句無時無刻不在提醒著他：無論怎麼改，大衛/史密斯先生都不得不為“執政官”增加可觀的收入。
“格”
林德拜爾看著門被輕輕關上，又輕輕地呼出一口氣。他並不擔心董事會那群人是否會帶來新的麻煩。只是說不上什麼緣由，他並沒有把真正讓他擔心的事情告訴大衛，只是直接將文稿中能用于人體的那部分酷刑塗得干乾淨淨。
林德拜爾先生注意到，這份郵件來自大洋彼岸，而作為星條國的上午時分，那個國家應該正處于凌晨。那只守在電腦面前的夜貓子“執政官”，現在是否又在構思新的酷刑呢？
他覺得，這就是他心中為什麼仍然會感覺不安的原因。
作為科幻雜志的主編，他理所當然地忽略掉拷打取得的情報。－－－－雖然里面包含著某些與宇宙常數有關的信息。
而且，他沒有注意到，被塗掉的，僅僅是“他”認為能用于人體的酷刑。
注1：西聯彙款，不記名，彙款人將彙款時得到的密碼告之收款人，收款人再使用該密碼提款，費用較高。如果現實中並非如此，那麼故事中的地球必然如此。