這是在一個半月後的某天發生的事情。八神和麻從身邊的橘霧香口中得知了這樣的情況。
有炎術師在獰獵妖魔？這不錯啊，有什麼問題嗎？”
“——如果她能注意一下影響的話當然沒問題。”
霧香苦澀地說道。和麻聞言思考了片刻——隨後無奈地失聲笑道。
“也就是說，那家伙行動的時候根本不在乎被普通人發現？”
“是啊，托她的福我們最近光顧著平息騷動了，真希望她能適可而止。”
“這還真是辛苦你了。”
盯著語氣中完全沒有半點誠意的和麻——霧香重重歎了口氣。看來她這才發現，對這男人說什麼都是白費。
“總之，你也留心一點吧。那是個外型誇張的金發女人，聽說還操縱著長著翅膀的人型精靈獸。”
聽到如此這般描述的瞬間，和麻的表情微微有些改變。他忙避開視線，同進嘴角還原因不明的抽動著。
——簡直就像是在強忍著笑。
“……”
見和麻和舉動突然變得奇怪起來，霧香用充滿疑惑的目光看著他。但和麻卻沒有與她對視。
“……和麻？”
“怎麼了？”
她開口詢問，和麻卻用一臉無辜的表情以反部作為回答。明白就算追問也不會有結果後，霧香微微歎了口氣。
“我說的你都明白了吧，如果發現她的話，請你先想辦法制止一下，會付你報酬的。”
“嗯，知道了。”
和麻簡潔地回答。
“請往這邊走。”
為了休息（沒有別的含義）二人進了旅館的餐廳，跟著服務生向餐廳里面走去。
走到一半的時候。
窗邊有個視野不錯的位置，而餐廳里的人們正齊齊注視著那里。
二人也將目光轉了過去。
端坐在那里的，是以“絕世美人”來形容也不為過的金發碧眼的美女。她絲毫沒有在意眾人的目光，正優雅地啜飲著杯中的咖啡。
和麻走到她跟前停下，注視著美女。
“——？”
察覺到他的視線，女子疑惑地抬起頭。畢竟這樣無禮地注視別人是件令人難以原諒的事，她的目光中滿是責備的神色。
“這位客人？”
服務生插嘴道，卻被和麻揮手打斷了，他充滿了譏諷味道地翹起唇角。
“喲，還在日本啊。”
“——”
女子無言。她詫異地皺起眉頭，看來她似乎並不認識和麻。
但是，數秒後——
“啊啊，你是——”
女子忽然睜大眼睛，惡狠狠地盯住和麻。
“那時和神凪的巫女在一起的——”
“終于想起來了啊，那可太好了。”
毫不在意女子敵視的目光，和麻輕輕聳了聳肩。隨後，他忽然扭頭對霧香說。
“看來嫌疑人找到了。”
“……嫌疑人？”
女子對于這個失禮的稱呼相當介意，她帶著明顯的不悅睥睨著霧香。
霧香覺得現在最很需要的是盡快將責任轉移，于是她將一切都歸結于和麻的滿嘴胡說，狠狠地瞪住和麻。計策奏效了，這下和麻夾在了二位美女充滿了責難的目光中。
一般來說，大多數男人在這種情況下都會感到如坐針氈，但和麻卻連眉頭都沒皺一下。
“——那個，二位客人。”
見三人處于膠著狀態，服務生為難的插嘴道。聞言，和麻和霧香對視一眼，認清了周圍的現狀。
如果就這樣站著的話會妨礙其他人走路，而且最重要的是太過招搖了。總之，不能太引人注目。
“對了，還不回去嗎？”
“當然，該干的事情還沒做完，怎麼能就這樣輕易回去呢？”
女子理所當然似的當即回答了和麻的提問。見她的神情如同女王般高傲，霧香用胳膊碰了碰和麻的側腹問道。
“這是哪位？”
“這位是卡薩琳麥當勞小姐。”
和麻簡單地介紹了她的名字，但僅憑這點，霧香便明白了女子的出身。
“麥當勞——美國的炎術師！？”
她吃驚地瞪大眼睛，但立刻恢複了平靜，以執行公務的表情面對卡薩琳。
“失禮了，我能問一下你來日本的目的嗎？”
“——你是？”
“啊，抱歉，忘了自我介紹。我是警視廳特殊資料整理室室長，橘霧香。”
“特殊資料——啊啊，我聽說過。據說是警方用來處理靈異事件的——但其實不過是個出了名的有名無實的組織吧。”
“……這個先不去說它了。”
聽了對方過于直白而毫不留情的評價，霧香痛苦地呻吟起來。但她很快重新振作起來，重複了一遍剛才的問題。
“那麼，你來日本的目的——”
“是私事，我沒有義務進行說明。”
卡薩琳表現得很冷淡。
“——和麻。”
見這位大小姐並不配合自己，霧香便轉而向和麻尋求答案。和麻倒也沒有隱瞞，坦白地答道。
“這位名門大小姐是為了得到最強的稱號，來向綾乃挑戰的。”
“挑戰……向綾乃……？”
“你有什麼意見嗎？”
“意見麼……我希望這種事能在你本國的沙漠周邊進行，不然會給這里帶來很大的騷動。”
“已經破壞一棟樓了。”
和麻笑道，像是故意要給霧香潑冷水。霧香聞言，表情立刻僵硬了。
“已經破壞一棟樓……難道是年末那個事件？”
“嗯。”
和麻坦然地點點頭。霧香想責備他當時為什麼沒有阻止，但話到嘴邊卻沒有說出來。因為她意識到，這種話問了也是白問。
于是她改口確認道。
“也就是說，這位小姐有勇無謀地找綾乃挑戰——最後輸了？”
“我並沒有輸！是平局！”
卡薩琳突然用惡狠狠地語氣和表情插話道。霧香瞥了她一眼，隨後將詢問的目光投向和麻。
“嗯，確實在沒分出勝負。”
和麻聳聳肩不經意的回答。
“你看，我說的沒錯吧！”
有了和麻的話作證，大小姐自誇似的說道。
麥當勞一族——居住在美利堅合眾國的炎術師名門。由于國家曆史短，所以他們在業界僅僅被稱為是新興的一族，但卻相當活躍。
他們以在精靈獸方面的權威為世人所知。
所謂精靈獸，就是在一群精靈身上賦以假想人格並使它們成為一個獨立的個體，屬于使魔的一種。
在日本，精靈獸有時會被視為邪門歪道，很少有機會看到它們。但麥當勞一族作為精靈獸的創造者和操縱者，在這方面擁有世界上最高超的技術。
去年年末，卡薩琳麥當勞帶著天使型精靈獸——也就是他們一族的守護精靈——麥塔圖倫，以奪取神凪一族最強之名為目的向綾乃宣戰。
最後的結果並沒能像卡薩琳所預料的那樣，綾乃在戰斗終盤時，發現了將精靈獸——無論它的力量有多強大——擊潰的方法。
如果有人做裁判，或許不管是誰都會判定勝者是綾乃。那場戰斗的情況就是這樣的。
用不溫不火的目光看著一臉得意的卡薩琳，和麻說道。
“過去的事情就讓它過去吧，我們有更重要的事情想問你。”
“什麼事？”
“最近，你在這里狩獵妖魔？”
“是啊，我一只都沒放過。”
在露出驕傲神情的卡薩琳面前，和麻和霧香對視了一眼。
“怎麼了？”
“這位姐姐似乎希望你能在行動時隱蔽一點。”
“不光是誇張的精靈魔術——而且還公然使用精靈獸這種超自然生物，這種行為讓我們很頭痛。神秘現象應該盡可能的隱蔽一些，這一原則在貴國應該也同樣需要遵從吧。”
和麻輕佻地說完，霧香接著他的話有條不紊地說道。
卡薩琳聞言，居然大方地點了點頭。
“明白了，我會小心的。”
“謝謝。”
見順利地平息了事件，霧香露出了笑容。
“對了，你為什麼要這樣做呢？”
和麻饒有興致地問道，卡薩琳則毫不猶豫地回答。
“當然是為了打倒那個小姑娘進行的練習啊。”
“沒用吧。”
和麻也緊接著斷言道。只見卡薩琳面露慍色，喊道。
“你是說我贏不了那小姑娘！？”
“不是，我是指練習內容。現在的你，怎麼能靠擊敗那些雜碎來提升能力呢？”
這不是游戲，那種只要積滿經驗值就可以升級的簡單成長系統這世上根本不存在。那種比自己弱得多的敵人，不管打倒多少自己都不會有所收獲。
“如果你有這種時間，不如去改良改良精靈獸。憑那個什麼麥塔圖倫，根本不可能戰勝綾乃。”
“這不可能！”
卡薩琳氣勢洶洶地反駁道。
“麥塔圖倫是集結了我們一族所有力量創造出來的最強的守護精靈！只要能完全的操縱它，那種小姑娘對我來說根本不算什麼。”
“最強……啊。”
和麻對得意洋洋的卡薩琳嗤之以鼻。
“我不知道這話是誰說的，真不知道說這話的人是真的蠢到什麼都不懂，還是打算諷刺你們……”
“住口。”
卡薩琳冷冷地打斷和麻的話。
“我對于侮辱是不會寬容的，而且也不想寬容。就我看來，你這個小小的風術師是不是搞錯了一些事情——如果你以為當上了神凪家巫女的跟班就自以為變強的話，要不要讓我告訴你你究竟有多大能耐？”
“——噗。”
霧香忍不住笑了出來，卡薩琳用幾乎冒火的雙眼死死瞪著她。和麻也一邊笑一邊用手肘捅了捅霧香。
“別笑了，你沒看見大小姐生氣了嗎？”
“可、可是……”
將臉埋在和麻的頸邊，霧香笑得渾身直顫。
“他說你在狐假虎威——哈哈，這詞實在太合適你了。”
“這是我憧憬的職業，能不勞而獲實在太棒了，真想試試。”
二人絲毫沒有顧及怒氣沖沖的卡薩琳，反而笑得越來越厲害。見狀，卡薩琳立刻挑了挑眉毛。
“——既然你們這麼說，那你們已經做好准備了？”
她語氣平靜，但正是這平靜顯示她已經怒到了極點。但她這句對二人說出的話，卻被霧香完完整整地扔給了和麻。
“啊，大小姐發話了，怎麼辦？”
“現在還問什麼，你不是一開始就打算把這事推給我麼。”
和麻有些無奈地說道。霧香露出一個惡作劇般的笑容，拍了拍和麻的肩。
“啊，被你發現了？那麼她就交給你了，好好干哦。”
“算了，這種程度的話包在我身上，走吧。”
和麻用毫不在意的語氣催促著怒火中燒的卡薩琳。
“——那我就把你燒到連灰都不剩。”
卡薩琳狠狠地說道。和麻只是淡淡微笑著轉身向外走去。
霧香獨自坐在桌邊，平靜地目送眼神犀利睥睨著和麻和卡薩琳漸漸走遠。
“加油啊！”
她對和麻和背影送上一句聲援。
“呵。”
“——”
凝視著抵在喉邊的利刃——順路在五金店買的水果刀——卡薩琳簡直不敢相信自己的眼睛。
“第三次了——還要繼續嗎？”
手持小刀的和麻看起來似乎一點也沒因勝利而喜悅。他用刀子抵著別人的喉嚨，而詢問對方是否想要繼續的語氣卻像開玩笑般輕松。
但反過來說，他也可以同樣帶著這副沒有半點緊張感的表情，毫不猶豫地割斷她的頸動脈。
“……”
卡薩琳下意識地後退了一步。和麻雖然看起來沒有動過，但小刀卻像粘在她的皮膚上一般，瞬間都不曾離開她的脖子。
回過神一看，她才發現和麻與自己的距離和後退之前相比居然沒有任何變化。
“……你是什麼人？”
帶著挫敗感，卡薩琳呻吟般問道。與她相反，和麻卻戲謔地聳了聳肩，漫不經心地回答。
“什麼人——不過是個普通的風術師罷了。”
雖然這話沒錯，但離正確的答案實在太遠。卡薩琳自然不會相信他這種令人難以信服的回答。
“用水果刀肢解麥塔圖倫的‘普通風術師’？這玩笑一點也不好笑。你是凰家的人嗎？”
“不，雖然也認識幾個凰家的人，但交情不深。現在我也不屬于任何組織。”
“……”
雖然依舊無法認同，但卡薩琳最後放棄了追問。她明白就算繼續問下去，和麻也不會說什麼，況且自己還有其他問題要問他。
“剛才你之所以會笑，是因為你，比神凪的巫女更強，沒錯吧？”
“算是吧。”
和麻也不謙虛，厚著臉皮應了下來。隨後，他的表情微微一變，接著說道。
“這下明白了吧，你是贏不了綾乃的，乖乖回美國去。”
“——這算怎麼回事？我敗給你並不代表我一定會輸給神凪的巫女啊。你自己也說了，你比她更強。”
卡薩琳急忙反駁，但和麻卻無可奈何地聳了聳肩。
“你知道你為什麼會輸給她嗎？”
“我的敗因——嗎……？”
被他這樣一問，卡薩琳開始加憶之前的三連敗，但是——
“不知道。”
她也只能這樣回答。因為，她甚至連自己最為驕傲的守護精靈是怎樣被破壞的都沒能看清。
“雖然很不情願，但我不得不承認我們實力相差太多。我根本不知道你做了些什麼。”
“我做了些什麼倒無所謂，問題在于你。”
打斷卡薩琳的發言，和麻說道。
“你的戰術太過于依賴精靈獸，所以一旦精靈獸被破壞，你就會不知所措。”
“……”
卡薩琳再次回憶起之前的戰斗。確實，那三次每次都是因為精靈獸被破壞後自己不知如何應對才輸了。
“麥塔圖倫的性能好得過頭了。造型精致，而且機能多樣，力量也很強大——所以，如果想要完全控制他的話，就根本無暇顧及其他事情，也就是俗稱的‘內存不足’。你在操縱麥塔圖倫的時候，沒法使用炎術吧？”
“我……”
“簡單來說，麥塔圖倫這個東西不過是你的能力全都轉移到了精靈獸身上而已。雖然它多少能使你的力量增幅，而且自己不用親自戰斗而減少受傷的危險——要說它有什麼優點的話，也就這樣而已。特別是在面對綾乃這種不管什麼精靈獸都能一擊殺死的對手時，麥塔圖倫的精致複雜就顯得多余了。如果你只是單純地把它當作用完就扔的東西，說不定用算還高一點。”
“——”
卡薩琳神色怪異地注視著和麻。雖然怪異，但她現在並沒有因為精靈獸被打倒而感到憤怒。
“——怎麼了？”
“你這人真奇怪，居然會對我說這些話。你就不怕神凪的巫女會輸給我？”
卡薩琳的語氣充滿了無奈和疑惑。而和麻卻吃了一驚似的瞪大了眼睛，表情也變得凝重了。他苦澀地呻吟起來。
“我怎麼這麼大意，居然免費提供情報給你。”
“不，我說的不是這個意思——”
卡薩琳更加無奈了，剛想開口抱怨，卻忽然將話咽了回去。她思索般迷起眼睛注視著和麻，隨後開口問道。
“你剛才說，你不屬于任何一個組織對吧？”
“啊啊。”
“那麼神凪家呢？”
“那是我的老主顧。”
和麻沒有半點猶豫。事實上，他也根本不認為自己是神凪家的一員，而自己對于重悟和煉和好感和這是兩碼事。
卡薩琳聞言凝視了和麻數十秒——隨後，她開口問道。
“那你願意被我雇用嗎？”
數日後。
在人跡罕至的冷清的公園中，卡薩琳獨自閉目佇立著。
數秒後——忽然間，她啪地睜開眼，高聲喊道。
“出來吧——維斯普！”
空中立刻出現火球回應她的呼喚。火球像是擁有意志一般在空中飛舞著，隨後忽地靜止了。
“攻擊！”
隨著她一聲令下，火球——維斯普立刻分裂出一個小火球射了出去。接著是第二發、第三發——
一邊收縮著身子，維斯普一邊連續發射著火球。直到第十發射出後，維斯普如同霧般消失在空氣中。
“嗯——也就是這樣吧。”
從稍遠處傳來一個聲音。這聲音的主人像是在旁觀實驗和科學家——但語調中又稍稍欠缺了一些熱誠，非常的漫不經心。
卡薩琳不滿地回過頭去，將不悅的目光投向聲音的主人——和麻。
“這樣真的能贏她？”
“比起麥塔圖倫來，我覺得還是這個勝算更高一些。”
和麻用軟綿綿的語調回答卡薩琳充滿疑惑的提問。當然，卡薩琳對這種答案根本不會滿意。
“使用這種低級的守護精靈可不是我的興趣。”
她生氣也是理所當然的。這個根據和麻的意見創造出來的守護精靈“維斯普”的能力，和麥塔圖倫相比簡直如同天壤之別。
形態不過是普通的球形，能力也只有通過飛行來移動，以及通過分裂自己的身體來射出火球。像這種守護精靈還不等敵人進行破壞，就會因為發動攻擊消耗了自己熱量而自然消亡。
維斯普根本不配被稱為守護精靈，如果說得簡單點，它最多也只能算是個用完就扔的炮台。
對于向來操縱著擁有等同于藝術品的精細造型，以及強大能力的麥塔圖倫的卡薩琳而言，會感到不滿也是正常的。
但和麻當然不會因為她的這種態度而改變自己的意見。
“是嗎，那也不用勉強使用它，不願意的話你可以再用麥塔圖倫去挑戰。”
見和麻說得干脆，卡薩琳表情複雜地注視著他。
“……我承認，你和策略確實有效，但我會疑惑也是情有可原的啊。光是聽你之前說的那些話，我就已經明白你和神凪家很有淵源，那麼，你真的不介意神凪家的巫女被我打敗嗎？”
“不介意啊。”
和麻當即回答。
“就算綾乃輸了，對神凪家的招牌也不會有什麼大影響。如果你把她給打死了那可就不妙了，但再怎麼樣你也不會犯這種錯誤吧——對了，你說想要奪走炎雷霸，不會是認真的吧？”
“啊？”
她忽然凝視著卡薩琳的臉問道。這是自事件發生以來，和麻第一次表現出緊張。
“……你是認真的？”
“不行嗎？”
“你如果想死，或者你希望你們一族都被殺的話我不攔你。如果不想自殺的話還是放棄的好。如果你真的這麼干了，神凪一族——神凪嚴馬可是會動怒的。”
聽了和麻的話，卡薩琳疑惑地歪下了腦袋。
“神凪嚴馬——沒記錯的話，他應該是和現任宗主同一時期的術者吧。雖然據說能力與宗主齊名，但說到底不過是個沒能當上宗主的術者。我不覺得憑他能對我怎麼樣啊。”
“……看來你還是沒弄明白。”
和麻表情沉痛地注視著口出狂言的卡薩琳。
“聽好了，只是保守估算——神凪嚴馬的實力，至少是炎雷霸繼承人綾乃的十倍。”
“——啊？”
“雖然不比宗主，但嚴馬是這一族千年的曆史上僅有的十一名神炎使之一。也就是說，他比大多數曆代宗主要強。他是那種就算綾乃拼死向他挑戰，他也能一邊哼著歌一邊輕松應對的怪物。”
不過還真是很難想像那個老頑固哼歌的樣子——面對驚愕得渾身僵硬的卡薩琳，和麻又說道。
“對了，事先告訴你，嚴馬可是個不講情面的家伙。如果你真的強行奪走炎雷霸，搞不好他會暴跳如雷，然後單身赴美，把一切阻礙他的人都打倒後再奪回來。那時候麥當勞家的所有人估計連灰都不會剩下，我可以和你打賭。”
“……”
想像著那副光景，卡薩琳嬌小的身軀不禁顫抖起來。確實，如果和麻所說的是真的，那自己就不能亂來了。
“可是——這樣的話為什麼神凪重悟引退之際，嚴馬沒有繼承炎雷霸呢？比起那時尚且年幼的巫女——神凪綾乃，他更適合啊。”
“啊啊，這個嘛——”
露出一臉苦澀，和麻回答道。
“也有這種說法——不如說，這種說法才是主流，是他本人拒絕了。他說什麼‘繼承就是要讓年輕人代代傳承下去的，現在的我沒有理由接受炎雷霸’。”
“還真是位高潔的人呢。”
“這可給我帶來了很大的麻煩呐。”
“什麼？”
“不，沒什麼，總之，你把目標定在綾乃一人身上就行了。那家伙的個性和實力都很好打發。”
事實上，宗家還有一人很適合作她的對手，不過不巧的是，幾天前他因為某些事情受了點刺激，現在每天郁郁寡歡，根本不想和任何人交手。
“這樣也好，本來我的目的就是想要和神凪綾乃做一個了斷。”
干脆地放棄了自己不需要的情報，卡薩琳再次將目標對准了綾乃一人。
“所以，我想差不多是該向那女孩挑戰的時候了。”
“那就去唄，我也沒什麼能告訴你的了。”
和麻不負責任的回答道。卡薩琳像是想到了什麼，忽然開口對這個沒有任何緊張感的臉說道。
“對了，我希望和麻能和我一起前往。”
“——如果你想讓我和你一起戰斗，那我拒絕。”
“當然不是了。我只是希望你能扮成我的同伴，站在我身邊。這樣一來，那女孩多少會受些刺激吧。”
也就是說，她打算采用心理攻擊。這種做法或許會被一些人評價為卑鄙，但和麻卻愉快地笑了起來。
“狡詐的手法，我喜歡這個。”
“隨便你怎麼說。”
見和麻話中帶著諷刺，卡薩琳的臉微微紅了。她執拗地背過身。
“我會贏——這次，我一定要贏，不管用怎樣的手段。”
“是嗎？那就加油吧。”
和麻懶洋洋地回答卡薩琳斗志昂揚的宣言。
隨後，決戰之日。
“……”
神凪綾乃憤憤然地抱著胳膊，帶著一臉的不滿等待對手的到場。
時間已經過了二十分鍾。其實她並不太願意見到她，如果只是普通的見面，對方遲到這麼久她已經回去了，但這次是決斗。
如果就這麼回去，自己很難不被指責“臨陣脫逃”。綾乃的自尊心不容許她這麼做。
“啊——受不了，在干些什麼啊！”
她毫不掩飾自己的憤怒，狠狠地跺了跺地面。
——就在這時。
卡薩琳麥當勞沒有任何著急的樣子，反而悠然自得地出現在現場。
她那身華麗的洋裝讓人根本無法聯想到她是來戰斗的，高跟鞋的鞋跟就像針似的又尖又細，仿佛跑不出十米鞋跟就會折斷。
隨著長裙優雅的擺動，卡薩琳站在了綾乃面前。
“——我是不是遲了一會？”
“你連表都沒會看嗎？北方佬。”
綾乃話中帶刺。卡薩琳不禁挑了挑眉。
“你還是這樣不懂禮儀啊。我出生在南部，你不該叫我北方佬。”
“無所謂，我承認我頭腦不好。難道之前的戰斗還沒讓你明白你跟我的差距嗎？”
雙方都不讓步，繼續唇槍舌劍。
“你最好不要認為我還和那時一樣哦。”
“哈，不過一個月，你能有多大的改變？”
“——啊，我聽說你在與我見面前的一個月中有了很大的時步啊。”
“——！？”
綾乃微微抽了口冷氣，凝視著卡薩琳。與她相遇前的一個月——那正好是自己與和麻再見的時候。
那時的綾乃遇見了已經遠遠超越了自己的和麻，並通過與他的敵對，到後來並肩作戰，並親眼所見他壓倒性的強大力量，綾乃這才明白自己是多麼的稚嫩。
而在那之後，她因為各種原因接觸了許多從未交過手的強敵，自己也迅速的成長了。但是——
（為什麼她會知道這些？）
綾乃警惕地望著她。卡薩琳則露出一臉從容的微笑。
“是啊，我可對你了解得很清楚，因為我有個優秀的參謀。”
“參謀——？”
像是回應她的疑問一般，卡薩琳輕輕舉起了手。隨後，從樹陰中出現的“參謀”便緩步向她走去。
“什……”
綾乃驚愕地瞪大了眼睛，面前的卡薩琳正笑容可掬地挽著“參謀”的手臂。
“忘了介紹，他是我的搭檔兼參謀，名字叫八神和麻——啊啊，看來我不需要說明了吧。”
“搭、搭檔？”
這個稱號自己從沒有得到過，綾乃當場愣住了。她笨拙地將視線移到了參謀——和麻的身上，只見他不置可否，正從容地叼著煙。
隨後，當他正想取出打火機的時候。
“請。”
倚在和麻身上的卡薩琳伸出食指，上面燃燒著小小的火焰。她碰了碰煙卷，為他點燃香煙。
“多謝。”
和麻平靜地回應道，深深地吸了口煙。卡薩琳更是將身體緊緊貼在和麻身上，笑得十分妖豔。
“呵呵，不用謝。”
“……”
綾乃無言地凝視著打得火熱的二人。
她眯起眼睛，緊接著，周圍的溫度開始上升，而她心里的溫度卻在不斷下降。
忽然她的右手猛地舉到左肩上。她握緊拳頭，以十倍于抬手速度猛地揮了下去。在右手落下的同時，手中已經握住了纏繞著火焰的緋色之劍——炎雷霸。
“——和麻。”
綾乃用不帶任何感情的口吻說出了男人的名字，隨後用劍指著他。
“說明一下。”
她冷冷地命令道。省略了主語和目的和簡潔的命令。和麻挽著身邊的卡薩琳，淡淡地回答道。
“說明啊，不過是被雇傭了而已。”
“被雇傭了就要暴露我的秘密嗎？”
“沒有啊，這也不是什麼見不得人的事——你有什麼事不能讓人知道嗎？”
“當然有了！好多！”
“是嗎？”
不管綾乃多麼憤怒，和麻才態度還是那麼輕薄。綾乃只得先忍氣吞聲，轉而將目光對准了卡薩琳。
“啊，你是LXtteria吧。”
“不對！我說了多少次，不要把我們家族高貴的名字和漢堡包店混為一談！”
“無所謂，管你是Ｍ當勞還是First-Kitchen，總之收拾了你之後，我必須跟和麻好好談一談。”
像是要澆滅綾乃的怒火一般，和麻對她發出了忠告。
“我先說好，一般來說談話是不需要火力的。”
“啊，到時候再說吧。”
但綾乃還是用充滿殺氣的口吻回答了他。隨後，她又對卡薩琳說道。
“那麼開始吧。啊，我事先聲明，這是我最後一次當你的對手，滿意了就乖乖回去。”
“……”
她明顯沒有把卡薩琳放在眼里，這使得卡薩琳的額角不停地抽搐起來。綾乃似乎沒打算搏個輸贏，甚至沒把這當成是一場決斗。看她的態度，好像在說“陪你練習練習”似的，相當隨便。
“……你好像有些得意過頭了吧。總之我先忠告你，我已經從搭檔和麻那里學到必勝的計策了。”
她特別強調了“搭檔”二字，隨後又抱緊了和麻。這下，輪到綾乃額角冒出青筋了。
“必勝的計策又如何！？憑你那點小花招是彌補不了懸殊的實力差距的，今天就讓你見識見識！”
綾乃高喊著握住炎雷霸沖了過來。與之對應，卡薩琳也釋放出自己的力量。
“出現吧——麥塔圖倫！”
卡薩琳眼前具現化的火焰忽然化成了人形。它擁有雄健的八頭身造型，背上長著巨大的羽翼，右手握著炎之劍——雖然這樣的形象隨處可見，但正因為如此才更加能震懾人心，仿佛高高在上的天使。
就算明白它是被人創造出來的，但難免還會心生恐懼。被冠名為“最接近玉座者”的精靈獸，擁有著與這名字相襯的力量和外形。
但是——
“哈，都現在了你還想怎麼樣！”
綾乃放出的炎之一擊，在瞬間就將麥塔圖倫化為了普通的火焰。
神凪一族的驕傲，淨化之炎，擁有燃盡一切非自然物質的能力。而以炎形成的精靈獸，是術者能過意志扭曲的“變質的火焰”，屬于被淨化的非自然“異物”。
天使的精致造型如同融化一般消失了，化為一堆勉強保持著人形的火焰塊。如果說得難聽點，燃燒著的尸體或許是最為恰當的形容。
“消失吧！”
綾乃冷冷地喊道，釋放出了更強的力量。
以高濃度火焰塊形成的麥塔圖倫在術式被強行解除的瞬間，猛然釋放出爆炸般驚人的熱量。之前的戰斗中，就因為它的爆炸而幾乎毀了一幢樓，這一事實令人難忘。
二人之間——和麻的身影不知何時消失了——體積膨脹到原來十倍以上的麥塔圖倫的殘骸嗙的炸開了。由此產生的灼熱疾風甚至足以剝奪普通人的性命。但對于高位的炎術師來說，這風和普通的風沒什麼區別。
綾乃面無懼色地穿過了灼熱而狂亂的氣流，握著炎雷霸向卡薩琳逼近。
（哼——還說什麼計策，最後不還是一樣麼。）
卡薩琳已經失去了精靈獸這一唯一的武器，其本人的能力也就不過爾爾。這時，綾乃相信自己理所當然會取勝。
但是，看似乎手足無措呆立在前方的卡薩琳，忽然露出了一個大膽的笑容。
隨後，就在綾乃即將用炎雷霸捕捉到卡薩琳的瞬間——
“呀！？”
綾乃頓時暴露在火球的攻擊中。
（——中計了！）
在看到綾乃穿過火焰向自己飛奔而來的同時，卡薩琳這才終于明白，和麻的策略成功了。
她敏捷地對擴散的火焰進行干涉，以它為原料創造了新的守護精靈——維斯普。
並且，同時創造了十二只。
十二個火球聽從卡薩琳的意志從綾乃的後方向她側面半包抄過去，隨後分裂出自身的熱量連發火球。數以百計的火球集中向綾乃飛了過去。
“這樣的話——”
如果自己經受到這樣的攻擊，那是必死無疑的。就算是神凪家的直系繼承人，也很難毫發無傷。
（不過，還真是沒想到會這樣順利——）
一邊感歎，卡薩琳一邊回憶起了幾天前與和麻的對話。
“——這真的能順利進行嗎？”
“我雖然不敢斷定是不是真的能對她造成傷害，但想讓她中計，我覺得是沒什麼問題的。”
和麻用一向的輕佻語氣回答卡薩琳充滿了疑惑的問題。從他的語氣聽起來，他對于自己的計策相當自信。但同時他的輕佻，也讓人幾乎不敢對他抱有信賴感。
“如果綾乃利用麥塔圖倫形成的火焰來作出攻擊，那該怎麼辦？”
麥塔圖倫被“淨化”後仍然留有巨大的熱量，一般來說炎術師當然會想到要利用它來攻擊。比起具現化出新的火焰，利用已有的資源當然是最為方便省事的。
卡薩琳不知道該如何應對這一情況。精靈會聽從更能感應到自己存在的術者的調遣，這只是單純的力量上的差距，和技術無關。
而作為炎術師來說，卡薩琳和綾乃——不如說麥當勞和神凪，在力量上完全不在同一個層面。
但和麻對于這致命的差距卻沒有表現了一絲動搖。
“這不可能。”
“……你還真肯定，有什麼根據嗎？”
“綾乃的戰術是以炎雷霸將力量集中在一點上進行突破。如果是集團戰斗也就算了，一對一的戰斗時她不會去使用什麼法術。”
“——你知道得還挺清楚的。”
“當然，因為是我教她的。”
“——”
卡薩琳冷冷地凝視著和麻。他居然會給相當于自己一手培養的徒弟的敵人傳授計策——如果這不是陷井，那麼理由只有一個。
“你想把我當做她的踏腳石？”
“也可以說想讓你們互相爭斗，借此提升她。”
和麻沒有任何動搖也沒有罪惡感，大大方方地說道。這下，卡薩琳的目光中透露出殺意。
“不甘心嗎？那就去戰勝她。對你的指導我盡心盡力，也教給了你最大勝算的策略——不過我覺得就算這樣，你要打贏綾乃還得花上不小力氣。”
“很好。”
卡薩琳死死地盯住和麻，高聲說道。
“我會打倒那個小姑娘，讓你因為輕視我而向我謝罪——對了，這個國家好像有下跪這一完美的風俗啊。”
她如同女王般殘忍而高傲地說著，冷冷地發出嗤笑。但和麻悠然的態度沒有任何改變，反而像是對待孩子一般撫摸著卡薩琳的頭。
“嗯，好好干，我會給你加油的。”
“住、住手。”
這位大小姐滿臉通紅地揮開了和麻的手。
卡薩琳不敢有絲毫的大意，眼睛一眨不眨地盯著綾乃站立的地方。當視野變得清晰的時候，那里——
“……”
“……毫發無傷？”
雖然衣服和皮膚上有些黑色的焦痕，但除此之外，綾乃根本沒有受傷，只是不快地繃著臉站在那里。
“居然毫發無傷，真是出人意料。”
“怎麼可能，你看這里！頭發都燒焦了！”
卡薩琳不禁向綾乃所指的地方望去，只見她長長的頭發——其中一綹的前端稍稍縮了進去。
“真是的，這下我得剪掉五厘米，你怎麼賠我！？”
“都這樣了，如果你想剪個超短發型那我來幫幫你怎麼樣？說不定青皮也很適合你呢。”
“那麼我就把你這沒品的卷發都燒了！”
或許是因為“頭發是女人的生命”，二人彼此的挑撥發揮了難以想象的巨大效果。
綾乃與卡薩琳互相睥睨著對方，目光中的壓力越來越強。在二人的目光下甚至會讓人感覺壽命會縮短，就連和麻也在考慮要不要逃走了。
“這麼說來——”
綾乃打斷對視，挑起了戰火。
“剛才是和麻的計策？這狡詐的手法還真像他的風格，不過第二次就不會有效了。”
卡薩琳沒有回答，她從一開始就明白這一點。
和麻也對她說過，想要打倒比自己強的對手，最重要的就是出其不意。如果最初一擊沒能給她造成傷害，那麼獲勝幾率就近乎為零。
（——但也不能就此後退。）
是的，不能後退。自己還能戰斗，她的自尊心不允許她就這樣輕易認輸。
她默默集中起意識。忽然空中出現了幽靈般的火球群。十二只維斯普整整齊齊地排列在綾乃面前。
“呵，這就是你新的精靈獸嗎，還真是越來越寒酸了。”
“要抱怨就對和麻抱怨吧，這是他為了打敗你所想出來的守護精靈。”
“——”
綾乃對和麻投去充滿殺意的目光。和麻根本毫不在意，只是微笑著聳了聳肩。
“東張西望是很危險的哦。”
“——！”
她急忙轉回視線，只見維斯普已經散開，半包圍住自己。沒等她回過神來，火球就已經飛了過來。十二只精靈獸射出了數十顆火球。
“別小看我！”
綾乃將炎雷霸繞身體揮動一圈，火焰呈放射狀飛了出去。金色的火焰吞噬著精靈獸，突進的維斯普頓時被消滅了大半。
“哈，制造得太倉促了吧，這東西還真是粗糙！麥當勞這個名字可要哭了。”
嘲笑著過于弱小的精靈獸，綾乃向卡薩琳沖去。她選擇無視維斯普，因為她認為，已經被消滅一半的它們是不會對自己造成威脅的——
“——！？”
她忽然覺得背上襲來一陣惡寒，于是急忙向一邊跳開。瞬間，半秒前站立的地方，已經被無數的——剛才同時射出的火球吞沒了。
她不禁抬起頭，只見上空漂浮著體積只有拳頭般大、仿佛隨時都可能消失的維斯普。數量是——十二只。
“什——”
見綾乃瞠目結舌，卡薩琳冷冷笑道。
“的確，維斯普和麥塔圖倫相比簡潔得太多了，但正因為如此，啟動它們根本不用費什麼勁。不管被消滅了多少次，都能立刻補充。”
“……還真是個體力活啊。”
看穿了卡薩琳——也就是和麻的計策，綾乃無奈地自言自語道。但現在，這種話已經不會對卡薩琳產生什麼影響了。
“隨便你說什麼都行。我決定了，這次為了取勝我會不擇手段。”
卡薩琳干脆用誇耀的語氣高聲說道。
數量戰。
被卡薩琳雇來當指導員的和麻所提出的戰術，簡而言之就是這三個字。
綾乃能夠擊敗任何強大的精靈獸。那麼，需要花費大量精力去創造和支配精靈獸，就完全沒有意義了。
這樣一來，和麻便選擇創造出簡單的精靈獸。新的精靈獸必須能夠讓卡薩琳同時控制多個，並且能夠瞬間啟動。
然後讓它們從四面八方集中火力，以綾乃來不及應對的方式發動襲擊——這就是戰術的重點。
（——確實，現在的我想要贏她也只有這一個方法了。）
一邊與手持炎雷霸的綾乃發出的強大壓力對峙，卡薩琳一邊思考著。
最初一擊的效果確實很好，但雖然效果好，卻沒能打倒她。依靠和麻的策略，名為維斯普的守護精靈已經成功地逼迫綾乃停止了前進。
那麼，還有勝算。
還沒有輸，還能戰斗——
“好，我上了，神凪綾乃！”
她揮散了力量已經消耗過半的維斯普，啟動了新的術式。
卡薩琳自如操縱著憑空出現的十二顆火球，開始了不知是第幾次的突襲。
——從某種意義上來說，這是當然的結果。
卡薩琳以數量優勢對抗著具有壓倒性破壞力的綾乃。
雖然綾乃從炎雷霸中發出的火焰一次能夠擊破數只維斯普，但卡薩琳卻總能搶先一步進行補充從而發動新的攻擊。于是，基本上綾乃總是面對著十只以上的維斯普，有時，卡薩琳甚至能占上風。
不過，就算維斯普的構造簡單，但啟動它們還是需要一些力量的。當然，維斯普的破壞力也不是零，綾乃的力量再強也不至于無窮無盡。
當維斯普的啟動次數超過百次左右時，僵持的狀況逐漸有了轉機。補充的速度開始跟不上破壞的速度了。
局勢一旦向綾乃這邊傾斜，卡薩琳就會失去重整旗鼓的機會。找准時機啟動的維斯普，也在釋放出火球的瞬間被破壞，綾乃向卡薩琳逼了過去。這已經不是用技術或是騙術能挽回的狀況了。
也就是說，綾乃不管怎麼說都是神凪家的人，而卡薩琳不過只是麥當勞的一員而已——如果說得簡單點，或許能用這句話來概括。
“——還零點是麻煩。”
“啊，你以為你已經勝利了？太天真了。”
雖然聲音已經嘶啞，但卡薩琳還是露出了不服輸的傲慢表情。
綾乃沉下臉剌出了炎雷霸。
“呼吸都那麼費力了還嘴硬。難道說事到如今，你還有什麼逆轉戰局的秘密武器嗎？”
“當然。我的搭檔和麻已經把你的各種弱點都告訴我了。”
綾乃挑了挑眉，睥睨著卡薩琳。
“比如說——如果我不認輸，你能殺了我嗎？”
“——！”
瞬間，綾乃倒抽了口氣。見她反應這麼大，卡薩琳不禁嗤笑道。
“果然啊，從上次見到你的時候起我就在想這個問題了——你沒有殺過人吧。”
對方的一針見血使得綾乃的眼神變得迷離。但她立刻回過神來，淡淡地反駁道。
“但我能把你揍到昏過去啊。如果昏過去了還說什麼‘因為沒死所以我不認輸’這種蠢話，我看沒人會理你的。”
“你說話真是粗魯。”
“閉嘴！嗯，那麼把你打成現在的兩倍大，看你還認不認輸！”
“這個嘛——”
卡薩琳像是在思考對方提的建議一般微微歪了下頭——隨後忽然間，將目光對准了綾乃的身後。
“你不看看你的背後嗎？”
“——！？”
感覺到背後突然湧出一陣巨大的熱量，綾乃敏銳地回過頭去。背後——甚至可以說是已經迫在眉睫，出現了張開雙翼的炎之神像。
（麥塔圖倫——！）
不假思索，綾乃便反射般揮下了炎雷霸。她甚至沒來得及確認守護精靈溶解後最終的模樣，便急忙轉回了身子。
“這——啊？”
卡薩琳的身影不見了。要說為什麼，是因為她原本站立的地方現在矗立著一個炎之天使，手中的劍正要落下。
（為什麼——）
背後又傳來了剛剛淨化的麥塔圖倫發出的熱量。
那麼，這是。
“麥塔圖倫多重啟動——！？”
這完全出乎了綾乃的意料。她沒想到還會出現這種狀況。
兩只麥塔圖倫已經向下揮下炎劍。來不及了，不要說反擊，就連防禦和回避都為時已晚。
（糟——）
“——了……啊，啊？”
綾乃本以為炎之劍即將會把自己劈成兩半，但就在這瞬間，麥塔圖倫卻如同幻覺般消失了。
綾乃瞠目結舌。
“——什麼？呃——啊！”
她環視四周，卻見卡薩琳在稍遠處睥睨著這里，看來是剛才在麥塔圖倫的掩護下後退過去的。
拋開疑惑，綾乃飛身上前打算做個了斷。但就在她揮起炎雷霸的瞬間。
“嗚哇！？”
忽然腳下被絆住了。在即將倒地時手臂被人抓住，綾乃只覺得眼前暈乎乎的。
“嘿！”
在即將倒地的瞬間被人拉起，綾乃漂亮地著地站穩。她向前走去，來到將自己拽起的人面前。
“你干什麼啊，和麻？”
“冷靜點，已經結束了。”
“啊？”
“昏過去了，那家伙。立地成佛。”
和麻一邊嘟囔著還真是有毅力，一邊走近卡薩琳。隨後，時機巧妙地接住了她倒下的身體，並為她合上睜得大大的眼睛。
“做得很好啊，小姐。”
和麻愉快地笑著，慈愛地撫摸著她的頭。綾乃在一邊非常不爽地注視著這一幕，用壓抑的語氣問道。
“為什麼會昏過去？”
“為什麼，當然在因為在力量快用盡時硬撐，然後失去了意識啊，一般不都這樣麼。”
“——啊啊。”
綾乃像是認同地點點頭。
“那是你教她的殺手锏？”
“不是，我教的只有她力所能及的戰術，這種可能會燒壞腦子的亂來做法我可沒教過。不過呢——”
和麻注視著綾乃，開心地笑道。
“再過一秒的話，輸的人就是你了。”
“——”
因為他的話一點也沒錯，所以綾乃沒有回答。
“嗯，那就這樣吧，畢竟站到最後的人是你。”
“不用這樣，算平手吧。”
綾乃忿忿地說道。在被比自己弱的對手趕超的情況下，綾乃對于這種施舍一般的勝利沒有任何興趣。
“這是不錯的經驗吧？”
“——差不多吧。”
雖然很不情願，但綾乃還是點了點頭。
就算對方實力很弱，但戰斗程度還是接近白熱化。這一認識綾乃之前從未有過，但從今以後，對她來說這卻是必須的。現在她明白了，強于自己的對手其實並不少。
（難道，和麻就是為了告訴我這個——）
綾乃立刻否定了這個突然冒出的念頭。這男人根本不可能為自己做這種事。
而且，現在重要的是——
“我說你，打算抱這個女人抱到什麼時候。”
綾乃厲聲逼問。只見和麻一臉疑惑地歪下頭。
“嗯？我也沒辦法啊，她昏過去了。”
“把她放在一邊她也死不了。”
“哇，好過分。”
“閉嘴，你沒資格談人道。”
綾乃的語氣愈發凶惡，但和麻卻只是聳了聳肩。
“嗯——總之，今天辛苦了。再見。”
“你打算到哪兒去啊！？”
“回去啊，我還得送她回去呢。”
“別管她了，這種女人。”
“——啊？”
和麻眼中滿是不解的盯住綾乃。綾乃雙頰微紅，把頭撇向一邊。
“這可不行，她好歹算是我的委托人啊。”
做生意信譽第一。如果將昏厥的委托人就這樣丟下不管，那麼不管這名術者本事多麼高超也不會有好評。
“這我明白……”
“那就別說什麼蠢話。而且——”
和麻忽地翹起唇角，露出一個壞笑道。
“這家伙馬上就要回美國了，妒忌一個馬上就要離開的女人沒有任何意義哦。”
“什——”
綾乃的臉頰頓時紅到了耳根。
“誰、誰、誰妒忌了！？”
“嗯？我說錯了？啊那我就放心了。等當你護衛的時候，我一定會好好疼愛你一番的。”
“什、什、什——”
還沒等窘迫得不知如何是好的綾乃回過神來，和麻便抱著卡薩琳飛快地逃跑了。
“啊、等等——”
不過當然，和麻是不會說等就等的。
“你……你這個笨蛋！去死吧！！”
綾乃的喊聲在空中不停回蕩著。
——于是，綾乃與卡薩琳的術者之戰，就這樣迎來了尾聲。
“請一定要來我家，我們全族都會歡迎你的——而且，我還想把你介紹給我父親認識……”
“開什麼玩笑！我說你怎麼還留在日本！？快點回美國去你這喪家犬！”
就此，另一種戰斗，時斷時續地打響了。