英國立國的根基是自由貿易,這一理念最早由蘇格蘭經濟學家亞當-斯密(Adams Smith)提出.…按照斯密等古典經濟學家的貿易理論,國際貿易對參與雙方都有好處.如果一種商品在別國的生產費用較低,就無須在本國生產,因為花錢向別國購買更為合算和有利.英國在掌握著全球1/6土地的龐大海外殖民地的基礎之上,以其對海洋,工業技術,金融和原材料的控制權,在自由貿易的口號下,強行要求未工業化的國家打開貿易大門,實施資源與市場的鯨吞式攫取,從而獲取巨大利潤.鴉片戰爭英國對清朝的霸行便是例子.19世紀上半葉,德國的工業化和對海外殖民的進程都大大落後于英法兩國.當時效仿英國的"成功模式"是德國經濟學界的主流,但19世紀70年代英國的經濟衰退使德國人認識到英國自由貿易模式的嚴重弊端,開始轉向德國經濟學家弗里穗里希-李斯特(Friedrich List)倡導的幼稚工業保護論.
李斯特是亞當-斯密的批判者,他在《政治經濟學的國民體系》一書中指出:"亞當-斯密建立的世界主義政治經濟學,把自由貿易當作理想,實際是為英國利益服務.德國要建立國家政治經濟學,以實行保護貿易為德國利益服務."李斯特認為,在與強大的工業化國
家的自由競爭中,一個無保護的落後國家想要成為一個新興工業國家已經沒有可能,這時比較落後的國家將普遍屈服于工商業與海洋霸權強國的優勢之下.要求相對落後的德國同發達的英國通過自由貿易進行競爭,無異于讓一個小孩同一個成年人角力.面對這樣的現實,後起之國想要強大,就必須要對本國的"幼稚工業"進行保護.幼稚工業保護理論就是以關稅制度為核心,以提高關稅作為手段,來達到大力發展本國生產力,特別是工業生產力的目的.
德國痛下決心,大力發展航運和鐵路,對國內相關工業實施關稅保護政策,培養科學和工程人才.在政府的羽翼之下,德國人的刻苦與勤奮使德國與英國的經濟差距迅速縮小.1871年,鐵血宰相俾斯麥終于完成了德國的統一大業.這是一個劃時代的重要事件,它意味著歐洲大陸維持了200多年的均勢被打破了,渙散弱小的中歐地區一下子被統一,頑強而極具爆發力的德國所整合.德國的經濟發展和新經濟模式的建立,強烈挑戰著英同的立國方針和戰略利益.