元子不准茂樹接近靈堂而暫時托給娘家的父母照顧，草草結束昨晚的守靈。老實說她跟本不想參加婆婆的守靈，更不願出席第二天的葬禮，甚至對唁客看著他的奇怪眼神都不以為意。
沒想到元子一早醒來，卻發現茂樹的情況不大對勁。
“為什麼！”
哭倒在地的元子幾乎崩潰。她不讓茂樹接近登美子，還將茂樹送回娘家，能做的隔離措施全都做了，老天爺還是不肯放過她僅存的兒子。
公公和婆婆先後辭世，照理已經沒有人會將孩子從元子的身邊奪走了，然而事與願違，就是有人想奪走她唯一的茂樹。
“茂樹生病了？”
回娘家探視的前田利香看著元子，難掩同情的神色。
“你的運氣也真差，身邊的親人一個接一個的離開。”
其實利香的丈夫也在這個月初驟逝。嫁到村子里的她依然保留她家的姓氏，丈夫過世之後，她便帶著孩子回到水口的娘家。
“我說嫂子啊，你可千萬別把我當成迷信的人。不知道為什麼，我總覺得嫂子家里的人好像是被大伯父帶走的。”
“我公公？”
利香有點難為情的點點頭。
“也難怪你不相信，連我自己都覺得不可思議。可是話又說回來了，村子里的人都在說大伯父還沒死，所以”
元子聽得瞠目結舌。
“住在我家附近的田丸阿婆說她親眼看到大伯父走在路上。原本以為看錯了，可是仔細一看，還真的是大伯父沒錯。”
田丸美津江住在水口的南邊。
“她還說搞不好大伯父還有心願未了，所以才從土里爬出來呢。那時我當她是在開玩笑，可是現在看到嫂子接二連三的遭遇不幸，不由得我嗯那個”
“我了解。”
原來是這麼回事，元子心想。經利香這麼一說，元子總算是恍然大悟。公公岩佬向來對元子沒什麼好感，不管元子怎麼討好他，總是會換來一頓奚落。一定是公公干的好事，元子十分確定。
（總算招出原因了。）
岩佬奪走了元子的一切。每個人都想奪走元子的孩子，連死去的人都從土里爬出來，成為元子的敵人。
“我絕對不讓你們稱心如意，等著瞧吧。”
2
十月二十七日，外場的竹村昭子不幸過世。一接到消息，敏夫立刻離開醫院，不久留守醫院的武藤便接到了電話通知，田代書店的兒子死了。
“田代兄的兒子我明白了。”
武藤搖搖頭，神情十分暗淡。
“前陣子他來看病的時候，就覺得應該八九不離十才對，想不到真的一語中的。”
“嗯”
田代夫婦一定很難過吧，律子心想。抑或是早就料到了這個結果，感歎該來的還是躲不掉呢？
死亡人數不斷攀升，若加上江淵診所和溝邊町的醫院所收容的患者，實際上的數字絕對超乎想象。而且，清美到現在還沒來上班。
死亡人數不斷攀升，若加上江淵診所和溝邊町的醫院所收容的患者，實際上的數字絕對超乎想象。而且，清美到現在還沒來上班。
律子抬頭看著牆上的時鍾。現在已經是看診時間了，清美卻連通電話也沒有。大概不會來了吧，律子心想。她覺得沒什麼好說的，武藤和安代也完全不提起這件事，不過這並不代表他們不關心清美，從兩人不時抬頭看著時鍾的動作判斷，武藤和安代心里面一定也很著急。按捺不住無言的等候，武藤長歎一聲回到辦公室，休息室里面只剩下律子和安代兩人。
“院長已經那麼努力了。”安代突然冒出這句話。滿腹狐疑的律子看著安代，只見她露出微笑。“情況一定會有所好轉。院長的個性十分好強，從不輕言認輸，處境愈是艱難，他就愈是斗志高昂。”
“真的嗎？”
“當然是真的，考大學的時候就是最好的例子。院長念高三的時候成績不好，老師都說他一定考不上理想的學校，結果他一氣之下發憤念書，最後真被他考上了呢。”
律子微笑以對。
“院長是愈壓愈有勁的人，絕對不會輕易低頭。只要給他一點時間，他一定會找出解決的方法。”
“希望如此。”
心情低落的敏夫回到醫院時，櫃台已經開始接受掛號了。等待他的除了患者和訃聞之外，還加上永田清美辭職的消息。
“清美打算辭職？”
安代點點頭。
“剛剛接到的電話。”
安代沒多說什麼，敏夫卻不由得想起昨天清美之間氣氛凝重的對話。
“清美的辭職是醫院的損失，一定要設法慰留。”
聽到敏夫的回應，安代點點頭。
“我已經在電話中試著慰留她了，不過清美畢竟是有家庭的人，自從傳染病的說法不脛而走之後，她的先生似乎就一直要她辭去醫院的工作。”
“原來如此。”敏夫點點頭。
“實際情況到底怎樣？”
“什麼東西怎樣？”
“真的是傳染病嗎？”
敏夫為之語塞。
“最近發生了那麼多事，總覺得不大像是傳染病。每次被村民問起，我都不知道該怎麼回答。”
“老實說，我也不知道是不是傳染病。”
安代歎了口氣，轉身回到工作崗位。敏夫也暗自歎了口氣，欲哭無淚的感覺浮上心頭。陷入膠著的情況、接踵而來的問題，敏夫除了心力交瘁之外，更感到無力回天。
（一個人的力量根本改變不了什麼。）
強烈的倦怠感襲上心頭，敏夫不由得閉起雙眼。
律子一邊做著手邊的工作，一邊在內心思量清美的辭職。小雪失蹤之後，聰子跟著辭職，如今連清美也離開了，偌大的醫院頓時變得冷清許多。除了工作人員之外，患者的數量也不如往常，非但疑似那種症狀的患者十分罕見，就連以往動不動就跑來抱怨這個抱怨那個的村民也少了許多。現在常來醫院報到的幾乎都是老面孔的慢性患者、要不就是受到外傷的人，而且人數也一天一天的減少。這才是最可怕的地方，律子心想。
村子里的葬禮並未減少，光是今天早上，醫院就接到了兩起訃聞，證明死亡並未止息，村民心中的威脅依舊，搞不好還比之前更加的不安。照理說無病呻吟的患者應該比往常更多才對，然而事實剛好相反，非但疑似病例日漸減少，甚至連慢性病患者的到院人數都每況愈下，這是否反應出村子里的人口愈來愈少的事實？
（村子里一定出事了。）
律子回不去心中的陰影。下班之後回到家中，還是感到心神不甯。律子看了看時鍾，猶豫了片刻之後，決定牽著太郎的勾連走出家門。
去找清美談談看吧。辭職與否當然是清美的自由，可是律子感到十分不自在，總覺得令人毛骨悚然的某件事正在看不見的地方醞釀成形。愈是看不到摸不著，就愈覺得可怕。
清美住在門前，距離律子的家並不遠。在沿途的燈光和太郎的陪伴下，律子壯著膽子走在夜晚的道路。就在快到清美家的時候，一輛卡車擦身而過，律子不經意的回過頭目送卡車的離去。
——高砂運輸。
不詳的預感浮現心頭，律子快步走向清美的家。屋子里面黑漆漆的，每一扇窗戶都放下了擋雨板。律子沖到玄關按鈴，沒有人出來看門。
（果然不出所料。）
敲敲鄰居的大門，年近花甲的男子走了出來。滿頭白發的他表示清美一家人已經搬走了，律子的預感果然成真。
（這怎麼可能？）
既然打算要搬家，清美應該會事先告訴大家才對，要不然也會在電話中當成辭職的理由。如果是為了搬家才辭職，大家也不會說什麼，律子不明白為什麼要悶聲不吭的搬家。
“因為我們是眼中釘嗎？”
協助敏夫的工作人員，以及尾崎醫院的存在都是欲出之而後快的對象，所以下山消失了、十和田消失了、兩個兼職人員消失了、小學消失了、聰子消失了、如今連清美也消失了。
（那個漲得很像奈緒的人）
不是很像，他就是奈緒本人。根本就不是什麼傳染病，所以醫院成為首當其沖的目標。
淚水湧上眼眶，律子明白自己再也見不到清美、見不到小雪、也見不到從自樂。“大家都走了大家都不在了”
律子蹲在路旁，抱著太郎的頸子。太郎伸出舌頭舔著律子的臉頰，仿佛是在安慰傷心的主人，清澈的雙眸突然閃過一絲畏懼的神色。
陌生的人影出現在律子身後，慢慢的靠近。
3
准備守夜的小昭打開房間的窗戶，監視屋前的馬路，最後還是不敵睡魔的召喚，不知不覺的睡著了。黎明前的低溫凍醒了小昭，身旁的小薰兀自好眠，原來她也睡著了。
小昭啐了一口，慢慢走下樓梯。前晚在姐弟兩人的半哄半騙之下，才將母親從臥室移到起居間。他們在佛桌之前鋪了床棉被，讓母親睡在上面，同時在擋雨板以及拉門貼上符咒，還不忘吊起破魔失。然而小昭走下樓一看，赫然發現兩片擋雨板的其中一片被打開了。
躺在床上的母親臉色十分難看，病情比昨天更加惡化。房間里的符咒被撕得一干二淨，別說是破魔失了，連佛桌上的佛像和香爐都不見蹤影。
“媽，我貼的符咒哪去了？”
小昭用力將母親搖醒，佐知子懶洋洋睜開雙眼，無力地搖搖頭。
小昭走到庭院，還是看不到那些東西的蹤跡。庭園的角落撒落一地灰燼，大概是從香爐里面倒出來的香灰吧。
符咒和破魔失並不能阻止他們，眼前的景象讓小昭不得不正視這個事實。小薰留在家里照顧頻頻要水喝的母親，決定翹課的小昭走向巴士站，他打算自己到溝邊町的神社跑一趟。小昭明白那種東西並不能阻止他們襲擊母親，keshi8憑空消失的符咒卻又讓他起了疑心。若那些人真的不怕符咒，又何必將房間里面的符咒撕得干乾淨淨？看來符咒還是有某種程度的效果，這就是小昭的結論。
走著走著，突然聽到有人叫住自己。抬頭一看，竹村文具店就在眼前。
“小弟弟，你要去哪里啊？”
小昭不認識出聲的老人，只知道他叫做佐藤笈太郎。印象中他是住在水口的木匠，平時總喜歡在文具店的門口間磕牙。
“現在不是上學時間嗎？”
“我媽媽要我出去辦事。”
“真的嗎？”笈太郎睜大了雙眼。“你媽媽要你翹課啊？”
這是住在下外場的大塚彌榮子說話了。小昭一樣不認識她，只知道她叫什麼名字。
“聽說你媽媽生病了是嗎？”
“嗯。”
“真可憐。這孩子剛死了父親，現在連媽媽都生病了。”
“原來如此。”笈太郎自言自語，露出泛黃的牙齒對著小昭微笑。
“所以你才幫媽媽跑腿嗎？真了不起。對了，你媽媽還好吧？”
“我不知道。”
笈太郎歎了口氣，彌榮子特地從長椅站了起來，輕撫小趙的背心。
“今年真是流年不利，也不知道出了什麼亂子。小昭，你是男孩子，這種時候一定要堅強起來才行。”
小昭點點頭，堅毅的神情看得出他的決心。
“就是說啊，大家一個接一個的死去，天曉得是怎麼搞得。”笈太郎又歎了口氣。“五金行的媳婦死了，多津的親家前陣子也才剛辦完葬禮。壯得跟頭牛似的人竟然說走就走，實在叫人難以接受。”
“別說了。”竹村多津低聲制止。察覺失言的笈太郎看著小昭，臉上的神情十分尷尬。
“這呃希望你媽媽早日康複。”
小昭點點頭，環視老人家的臉孔。
“真的會康複嗎？”
“當然會。”彌榮子拍拍小昭的肩膀。“不要說這種觸黴頭的話。”
“真的有人康複嗎？我只聽說大家談起住在哪里的哪個人生病了，從來沒聽過哪個病人康複的消息。”
小昭的發言一針見血，幾個老人家當場面面相覷。過了一會，多津輕輕的歎了口氣。
“沒錯。”
“多、多津？”
神情尷尬的彌榮子連忙出聲，多津卻充耳不聞。她凝視著小昭，用力點點頭。
“你說得沒錯。”
“既然村子里死了這麼多人，你們這些大人為什麼都不采取行動？為什麼都在一旁袖手旁觀？”
多津無言。笈太郎想要反駁，最後還是悶聲不吭的低下頭。彌榮子的雙手忍不住了。
“這個村子一定有問題，否則不會一下子死了那麼多人，可是你們這些大人卻什麼也不做，沒有人願意站出來想個辦法解決。大人不是很了不起嗎？不是很厲害嗎？那就證明給我看啊。”
笈太郎臉色一沉，當場就要發作，一旁的彌榮子趕緊擋了下來。
“這孩子才死了爸爸，媽媽又臥病在床，也難怪想法會變得那麼偏激。不過話又說回來了，我們這些大人還是有在思考對策，可沒你想象中的那麼沒用。”
彌榮子同情意味濃厚的語調讓小昭感到不悅。他將雙手插入口袋，准備離開竹村文具店。
“彌榮子，你說得到簡單，我們幾個老不死的又能做什麼？”氣急敗壞的笈太郎顯得十分沒出息。“這個村子的確不太對勁，可是連尾崎院長都束手無策了，難道還期望我們拯救村子不成？一大堆人突然遷居，留下一大堆空屋，如果只是這樣，那也就算了，問題是那些空屋沒過多久就會出現怪聲，連郁美的家也不例外，這種情況又要作何解釋？”
小昭停下腳步，聆聽笈太郎說話。
“郁美鬧了那麼大的笑話，村子里哪有她的容身之處啊？換成是我，我也會帶著女兒連夜離開。”
“事情沒那麼簡單，你沒聽說嗎？這陣子好像有人住進郁美的家，那個人不是郁美，也不是玉惠，田丸阿婆說看起來很像前田家的岩佬。”
“別鬧了。”彌榮子笑著揮揮手。“田丸婆婆膽子小，一定是看錯了啦。岩佬早就在這個月初去世了呢。”
“就是因為岩佬早死了，所以才更顯得詭異。我最怕這種鬼神之事了，如果讓我年輕個二十年，鐵定闖進去瞧個究竟。”
小昭凝視著自己投射在路面上的影子。前田岩，住在下外場的老人，不苟言笑的臉孔浮現眼前。小昭知道岩佬已經過世了，如今疑似岩佬的身影趁著夜色出入空屋，更是吸引他的注意。
“在哪里？”
小昭突然出聲。笈太郎嚇了一跳，他以為小昭早就離開了。
“水口的伊藤家，最靠近山腳的那戶人家就是了，離三猿石碑不遠。那一帶只有一戶人家，一看就知道了。”
小昭點點頭，看著小溪的對岸。潺潺溪水和綿延山脊之間的狹長形土地，幾棟小屋櫛次鱗比。
小昭轉身離去，無視于笈太郎的呼喊，他一路跑回家中。小薰還來不及文他回來做什麼，小昭就悶聲不響的跑上二樓。
找不到木槌，只有從父親的工具箱里翻出來的鐵槌。小昭從桌子底下拖出一只箱子，拿出兩根木樁。箱子里面還剩下五根木樁，這些事小昭昨天努力的成果。
小昭將鐵槌和木樁一起塞進背包。為了保險起見，他還將事先准備好的護身符放進胸前的口袋。
“我已經別無選擇了。”顫抖的雙手緊壓著胸口。“一定要替老大報仇。”
如果夏夜還活著，一定能夠會贊成我的做法。小昭抓起背包，沿著樓梯飛奔而下，無視于欲言又止的小薰，直接奪門而出。
小昭頭也不回的朝著水口前進，多津眯起雙眼看著他渡過了三之橋。
笈太郎口中的那戶人家很容易辨識。水口部落的一偶有座荒涼的竹林，被山而建的伊藤家同樣給人一種荒涼的感覺，看起來就像是許久無人居住的廢屋。強壓內心的恐懼，小昭的右手搭上傾斜一側的玄關大門。
大門打不開，好像上鎖了。小昭打量著周圍，確定四下無人之後，一溜煙的跑到屋子後面。伊藤家的後門就位于巷底，小昭還是打不開，這是他注意到廚房的窗戶和後門的玻璃窗都被人從里面釘上了木板。無計可施的小昭繼續往後走，打量著面向建築物後方，發現唯一的兩扇窗子也被封起來了。
小昭看著手表。中午十二點剛過，還不到他們出來活動的時候，有的是時間可以慢慢來。
即使時間還很充裕，小昭還是做了幾次深呼吸，確定四下無人之後，才從背包里面把鐵槌拿了出來。緊接著又呼了口氣，嘴里喃喃自語，掄起手中的鐵槌朝著玻璃窗用力揮去。
玻璃窗發出清脆的破裂聲，透明的窗面出現好幾條裂縫。輕輕的用鐵槌的另一頭敲擊窗戶，碎裂的玻璃從窗框和木板之間掉落地上。這是小昭的膽子也大了起來，只見他不斷地揮動鐵槌，直到整面玻璃完全碎裂為止。不過窗後的木板依然釘得死死的，即使敲碎了玻璃，還是不得其門而入。小昭雙手叉腰端詳著眼前的窗戶，那塊板子好像只是普通的三合板，用手掌一撐就變形了。
小昭再吐了一口氣，拿起鐵槌的另一端揮向窗後的三合板。木板碎裂的聲響傳入耳中，鐵槌的尖端整個陷了進去。小昭大著膽子以鐵槌的兩頭破壞夾板，沒過多久就被打穿了一個大洞。
不斷喘氣的他利用制服的袖子擦掉前額的汗水，准備爬進窗戶。一個不小心，玻璃的碎片刺入掌中，讓他不由得眉頭一皺。小昭將自己的腦袋塞進洞里，仔細的端詳屋內的情況。屋子里面陰暗不見天日，傳來陣陣的黴味。
小昭手腳並用的爬進屋子。每一扇窗戶都被釘上了隔板，隔板的邊緣還貼上了膠帶，完全將光線阻隔在外。若不是小昭打破了其中一扇窗戶，屋子里真的是伸手不見五指。
小昭從背包里面拿出手電筒，赫然發現這間屋子並沒有他想象中的荒涼。原本他以為久未居住的屋子一定是積滿了蜘蛛網，這間屋子看起來卻還是很乾淨的。家具和擺設雖然舊了一點，卻處處散發出“家”的味道，好像一直有人住在這里似的。一想到自己沒脫鞋就闖了進來，小昭突然有種說不出來的歉疚。
（有人住在這里。）
小昭不知道住在這里的是誰，不過他很確定這里有人居住。餐廳里面有兩扇門，其中一扇是面向廚房的玻璃門。玻璃門沒關，小昭拿起手電筒朝著廚房晃了兩圈，發現地上堆了好幾個裝滿隔板或是石膏的袋子。另一扇則是通完隔壁房間的紙門。斑駁陳舊的紙門關得緊緊的，小昭伸手開門，紙門發出一陣尖銳的摩擦聲。房間里面鋪著一床棉被，小昭戰戰兢兢的以手電筒的燈光照亮眼前，杯子里面沒有半個人影。
這間房間似乎沒有窗戶。房間的一邊面向走廊，通往隔壁房間的方向是另一扇紙門。，門後擺著一張幾乎與整間房間等寬的佛桌，上面卻看不到卷軸或是佛像。置物架和五斗櫃擺滿房間的每一個角落，榻榻米上面只剩下勉強容納床鋪的空間，放著一床凌亂不堪的寢具。
（屋子里面沒人嗎？）
小昭踏過棉被來到房間的另一端，准備打開另一扇拉門。一無所獲的結果讓小昭有些意外，同時也松了口氣，拉開紙門的動作雖然一樣的緩慢，卻顯得有些大而化之。
小小的屋子里面似乎只有三間房間。三坪大小的房間里面另一側有扇被釘死的窗戶，窗戶之後應該就是屋外了。封住窗戶的板子釘得密不透風，房間里面一片漆黑。透過手電筒的微弱燈光，小昭勉強辨識出房間里面擺了幾個衣櫃和長椅，地上到處都是成堆的東西。
地板的另一頭有扇鑲著玻璃窗的門，門之後就是玄關，看來地板就是像走廊一樣貫穿整間屋子，知道最後的廚房為止。玄關的玻璃門也釘上了木板，地板上堆了好幾個紙箱和其他的雜物，卻看不到什麼可疑的東西。地板的另一側掛著全新的窗簾，小昭伸手一摸，覺得表面似乎上了一層膠，看起來黑黑的。窗簾的後面不是窗戶，而是一扇拉門。
小昭打量著眼前的拉門。看起來應該是放棉被和枕頭的壁櫥，小昭卻不明白為什麼要在門前掛上窗簾。慢慢的打開紙門，拿起手電筒往門後一照，小昭不由得當場倒退三步。
壁櫥里面躺著一個人。
一個穿著深色衣服的人就躺在毯子上，放在肚子上的那只手動也不動，好像沒有呼吸似的。
小昭勉強抬起顫抖不已的右手，人影還是沒有反應。吸了一口氣之後，將紙門整個拉開，人影的面孔清清楚楚的映入眼簾。一字型的雙唇、消瘦的臉龐，小昭對這個老爺爺並不陌生
（前田家的爺爺）
傳言果然是真的，早已不在人世的老人就躺在自己的面前。手電筒直接照在老人的臉上，對方卻一動也不動，似乎睡得正熟，抑或是根本沒有生命。
小昭以手電筒前端觸碰老人的身體，沒有反應。慢慢走到他的身邊，依然動也不動，連呼吸聲都聽不見。小昭摸摸老人放在肚皮上的那只手，好冰。在一般人的觀念里面，他早就是個死人了。
（就是他。）
小昭吸了口氣，覺得口干舌燥。輕輕搖動身體，沒有反應。用大拇指和食指夾起來一只手、抬到半空中再放掉，還是動也不動。老人已經睡死了，或者真的已經死了。
眼前的老人就像洋娃娃一樣的毫無反抗能力，緊張得快喘不過氣的小昭突然很想放聲大笑。這就是害死父親、殺死夏夜的敵人，同時也是到處散播死亡、讓小昭的世界一夕變色的元凶。
那些家伙真的不能在白天的時候出來活動，小昭心想。所以才必須躲在這種暗不見天日，毫無行動能力，也不會蘇醒。從現在到日落之前完全任由小昭的擺布。
“被我發現了。”
小昭試著出聲，老人還是靜靜地躺著，就像一具軟綿綿的人偶。
“我要把你們全部干掉。”
小昭將手電筒放在老人滿是青筋的手背，從背包里面拿出木樁，拔出插在皮帶上的鐵槌。他直盯著老人的臉孔，試圖將木樁放至定位，雙手卻顫抖得不聽使喚。
這家伙是殺人凶手，小昭自言自語。
“老大和老爸死了，被你們害死了，所以我一點都不覺得殺死你們有什麼不對。”
沒錯，不需要同情，更不需要猶豫。這是正當的行為，是求生者的自衛手段。
“你們全都是該死的惡鬼。”
銳利地尖端抵住老人的胸口，木樁卻不聽使喚的搖晃不已。
快點下手，小昭在內心督促自己。趁他沒有抵抗能力的時候下手。太陽還沒下山，惡鬼無法反擊，更不會對小昭造成傷害。只要舉起鐵槌往下一摔，就能斬斷這個邪惡的生命，讓他化成灰燼隨風而逝。
然而握著鐵槌的右手卻宛如千斤重，動也不動。小昭試著憶起死去的父親、以及死去的夏夜，試著回想病倒的母親、以及凶了母親一頓之後暗自流淚的自己。無力與絕望、憤怒與懊悔，這就是一切的元凶。
“非動手不可。”
太陽還高掛天際，現在是最好的機會。
小昭完全忘了辰巳的存在，壓根沒想到對方也有跟自己一樣可以在白天現身的人，所以他自然不會察覺躡手躡腳逼近身後的人影。小昭的注意力完全集中在不停抖動的木樁，以及沉重無比的鐵槌。
粗壯的手臂伸了過來，厚實的手掌靜悄悄的繞過小昭的肩頭，從左右兩邊勒住他的脖子。無聲無息的雙手沒有半點尸臭，將小昭整個人提了起來。沒有驚叫、沒有哀號，老人胸前的木樁倒下，掉落的鐵槌發出清脆的撞擊聲。
——強大的沖擊力如排山倒海般襲來，這就是最後的記憶。
小昭張開雙眼，他覺得自己的肩膀被拍了一下。小昭不明白發生了什麼，不明白自己為什麼會心中一凜，更不明白喉頭為什麼會如火燒般的痛苦。
小昭拼命眨眼。房間里一片黑暗，唯一的光源在視野的下方。握著手電筒的燈光，小昭發現了時鍾，秒針的滴答聲同時傳入耳中。
猛然清醒的他從地上彈了起來，全身的毛細孔滲出一滴滴的冷汗。他緊閉牙關，硬生生將差點脫口而後粗的尖叫吞了回去。
這里是小昭潛入的房間，窗簾和拉門就在不遠處。房間里面雖然陰暗，還是勉強看得出躺在壁櫥內的人影。
小昭很想奪門而出，雙腿卻不聽使喚。環視四周，小昭發現坐在地上的自己被繩子綁在柱子上，雙手無力地垂在雙腿之間，嘴巴還被膠帶貼住。手電筒孤零零的躺在腳邊，微弱的光線照亮了榻榻米之上的鬧鍾。
（時鍾。）
小昭不經意的看著地上的時鍾，眼睛比銅鈴還大。貼著膠布的嘴巴發出悶響，聲音卻被擋在喉頭出不來，嗆得他頻頻咳嗽。哪知道這一咳嗽就停不下來，差點沒把小昭活活嗆死。
痛不欲生的感覺讓小昭的眼角滲出淚水。好不容易咳意止息，他仔細的端詳鬧鍾的鍾面。在手電筒的燈光照射之下，清楚地看見長針走到六與七的中間，短針則停留在四與五之間。
小昭使出吃奶的力氣拼命掙紮，身上的繩索卻沒有松脫的跡象，反而在手臂的皮膚勒出一條條紅紅的血痕。幾乎絕望的他凝視著壁櫥與鬧鍾之間的榻榻米，口中不時發出斷斷續續的哀號。他不停的踢著榻榻米，仿佛在做垂死掙紮，手電筒被踢得轉了一圈，鬧鍾的鍾面依然亮得刺眼。
——四點三十三分。
滴答作響的秒針往前推進，時間一分一秒的流逝。
4
清水寬子帶著傳覽板走出家門，上面張貼者公所開辟夜間窗口的告示。
（這里又不是大都市。）
村里真的有只在晚上才有時間前往公所辦事的大忙人嗎？寬子十分懷疑。更何況現在根本沒有人會在晚上出門。
（真奇怪。）
百思不解的寬子按下鄰居的門鈴。以前只要在門口叫人就好，根本用不著按門鈴；不過這陣子就算在白天的時候，鄰居也會把門鎖上。其實寬子也養成鎖門的習慣了，雖然她不覺得光天化日之下會發生什麼要不得的大事，卻還是習慣性的將門鎖帶上。
玄關很快的傳來腳步聲，不一會大田道代出現在門後。道代一看到寬子臉上立刻堆滿了笑容，寬子卻刻意避開道代的視線。不知道從何時開始，寬子總覺得道代的笑容十分虛假，每次見面的時候，她總是會眉頭一皺，然後再以十分做作的微笑掩飾內心的嫌惡。
沒錯，寬子覺得自己不受歡迎。剛開始以為是自己多慮了，現在這種感覺卻愈來愈明顯。
“我送傳覽板來了。”
寬子將板子往前一遞，道代卻沒有伸手接過，臉上的神情有些遲疑。
“真不好意思，還麻煩你親自跑一趟。以後放在郵筒里面就可以了。”
道代的臉上堆滿笑容，就是不肯接過傳覽板，好像把寬子當成瘟神似的。
（莫名其妙。）
寬子直接將板子推到對方的面前。道代猶豫了一下，被迫伸手接過，那副模樣就好像拿到了什麼髒東西似的，恨不得立刻將傳覽板丟到。即使如此，道代的臉上還是掛著笑容。
寬子別過臉准備離開，玄關旁的窗子突然吸引她的。
“你們家換窗簾啦？”
“嗯，原來的窗簾舊了。”
碎花圖樣的薄窗簾換成又厚又重的布料，而且玻璃上面還貼著蕾絲花紋的貼紙。
“好時髦喔。”
“會嗎？”道代看著窗子。“之前的窗戶隱蔽性不夠，總覺得不太放心。”
“需要特別提防什麼嗎？”
寬子的問題語帶保留。她很想問道代是不是在提防自己，這句話卻怎麼也說不出口。
“也不是啦。我這個人生性疏懶，不喜歡打掃家里，萬一亂糟糟的模樣讓左鄰右舍看見，豈不是丟臉丟到外面去了嗎？”
“是嗎？”寬子指著掛在門簷的一束干草。“這是艾草呢？”
“是、是艾草沒錯我想把它曬干了做艾草餅。”
寬子十分懷疑道代的說法。艾草餅都使用艾草的嫩芽做成的，哪有人拿干枯艾草來做餅？
“啊，真糟糕。”道代的語氣十分故意。“我正在放洗澡水呢。”
“真的啊？”寬子勉強擠出一絲笑容。“對不起，那就不打擾了。”
“哪里哪里，慢走。”
道代連忙關起大門，還不忘扣上門鎖。寬子凝視著被關上的門板，不斷地思索被擋在門外的自己到底算什麼。
（太過分了。）
寬子很想哭，同時對不敢下定決心離開村子的自己感到十分失望。轉身離開之前，她又看了大門一眼，突然注意到大門上方的采光窗被幾張紙條粘起來了。
寬子仔細端詳，發現那幾張紙條都是符咒。符咒的正面向外，以一定的間距貼在窗戶里面。住在村子里面那麼久，寬子從未見過哪個人一口氣貼了那麼多符咒。
5
“有人在嗎？”
加藤拉開玄關的大門朝著屋內出聲，他手生提著裝滿木工器材的工具包。
這是建材行發包給他的工作，修理破損不堪的後門，同時安裝新的門鎖。委托人住在外場部落最熱鬧的地方，名字叫做瀧重造。
“阿瀧老爹，你好。我是安森建材行派來的人，很抱歉這麼晚才來打擾。”
這陣子房屋修繕的工作特別多，加藤從一大早忙到現在，才總算輪到外場的瀧家。阿瀧老爹表示白天有事，請建材行半晚之後再派人來，想不到一拖就是晚上八點。
“阿瀧老爹在嗎？”
重造的屋子是狹長型集合住宅的其中一戶，類似的建築物在外場部落十分常見。這種屋子的特色就是開口狹窄，縱深甚長。加藤在門外等了一陣子之後，一名老者從屋子深處慢慢走了出來。
“不好意思，請問阿瀧老爹在不在？”
老爹眉頭一皺，沒好氣的回答加藤。
“我就是阿瀧，你是建材行的人吧？”
“呃？”加藤一愣。“對不起，瀧重造先生他”
“就是我。”
加藤感到莫名其妙。阿瀧老爹是母親雪江的同班同學，兩家人平時素有來往，可是眼前的老人怎麼看都不像是他。
老爹的確是住在這里沒錯，之前加藤長長來幫他安裝電視天線、或是運送家電用品，照理說不應該弄錯才對。眼前的老者絕對不是阿瀧，加藤很確定這點；可是他本人卻又自稱是阿瀧。
加藤懷疑自己是不是眼花了。他揉揉自己的雙眼，自稱阿瀧的老者朝著屋後一指。
“從後面進來吧。”
加藤點點頭，莫名的寒意襲上心頭。
提著包包走出玄關，加藤回頭來打量著屋子。沒錯，就是這里，屋前的門牌也寫著瀧寓。加藤感到一陣迷惑，剛好看見三名婦人正站在鄰家的門口閑話家常。
“對不起，請問一下。”
其中一名婦人回頭看著加藤。
“這里是瀧先生的家吧？”
“是啊。”婦人點點頭，臉上帶著一絲狐疑。
“瀧重造嗎？”
“沒錯。”
“那個人真的是重造先生？”
婦人面面相覷，似乎覺得加藤的問題十分可笑。
“當然啊，要不然還會是誰？”
加藤不語。他強忍著心頭的寒意，拿起包包走向後門。三名婦人看著加藤的背影指指點點，然後在其中一個人的提議下，幾個姊妹淘一起走進隔壁的屋子。加藤一個踉蹌，手中的包包差點掉了下來。
（到底是怎麼回事？)
出聲的那名婦人邀請其他兩人到家中坐坐，可是加藤對她的長相十分陌生，以前從未見過那名婦人。印象中老爹的隔壁住著一個獨居老婦，沒聽過老婦的家里還有一個中年婦女，而且加藤也從未在村子的其他地方見過她。
（大概是從外地搬來的吧？）
沒錯，一定是剛搬來的人。一想到這里，加藤不由得將懷中的護身符拿了出來，護身符是前陣子母親雪江拿給他，說什麼都要他把護身符帶在身上。禁不住母親的嘮叨，加藤只好勉為其難的乖乖聽話。護身符是雪江自己縫制的，加藤不知道里面放了什麼，只問道一股濃郁的香氣。大概是檀香灰吧，加藤心想。要不就是用檀香薰過。
緊握護身符的他朝著後門走去。不知道為什麼，這個小小的布袋讓他感到無比的安心。
6
黑暗中的大川篤志睜開雙眼，發現自己正身處陌生的房間。茫然若失的他環視四周．過了好一陣子才意會到自己被囚禁在這個暗不見天的密閉空福。成為囚犯的恐懼引發了內心的怒火．篤志開始狂暴的猛踢木門。脆弱的門板不敵他的摧殘，底部的門框三兩下就斷成兩截．篤志立刻推開門板飛奔而出。
門後的長廊一樣是不見天日的密閉空間，篤志一邊用手敲牆壁，一邊大聲呼救。不過在他的認知里．自己並不是在大聲呼救，而是在怒聲斥罵。
囚禁篤志的房間隔壁還有另一扇門，看來似乎上了鎖．不過鑰匙就掛在門旁的牆上。篤志拿著鑰匙打開了門，鼓起勇氣走了進去，發現一名老婆婆正蹲在房內的鐵格子之後。
老婆婆抬起頭來，立刻驚慌失措的縮起身子頻頻倒退，恨不立刻逃得遠遠的。然而除了將背心緊貼後牆之外，她能做的實在很有限。
“喂．這里是什麼地方？。”
篤志的怒吼讓老婆婆的身子縮得更小。只見她發出聲嘶力的慘叫，完全沒有回答問題的意思。篤志見狀，只好打開鐵門走了進去。現在的他心中片混亂，陌生的環境讓他感到十分恐懼，老婆婆的出現著實讓他放心不少。想到她跟自己己都是被關在這里的囚犯．同病相憐之情頓時油然而生。可是當篤志踏進監牢之後．老婆婆卻像受驚的鳥兒躲得遠遠的，還不時發出難以辨識識的慘叫聲。篤志期望老婆婆為他解答內心的疑惑、撫平他內心的恐懼；老婆婆卻一心一意的逃避篤志．不讓篤志近身。
“這里是什麼地方?”
篤志再度發問。卻換來老婆婆更淒慘的哀號。
“你也是被抓來的嗎?”
“我不會傷害你，我只是想請你告訴我，這里到底是什麼地方而已。”
篤志強壯的身軀和破鑼般的嗓音讓老婆婆十分恐懼，囚禁在黑暗中的她只感到一個龐大的身影站在面前。黑暗中的篤志看得見老婆婆驚慌失措的樣子，卻不知道老婆婆根本看不見他。
“喂！”
“不要過來！”
老婆婆從地上彈了起來，在狹窄的牢房里到處亂竄。篤志有些不耐煩了，她得不到他想要的答案。老婆婆顯然失去了理智，然而篤志卻比老婆婆更加失常。
“不要跑來跑去的！”
他抓住老婆婆的手臂。老婆婆緊鎖著身子開始綴泣。篤志試著安撫老婆婆的情緒，卻換來對方的拼死掙紮，急于擺脫篤志的掌握。
老婆婆的反應讓篤志陷入恐慌。得不到答案的焦慮和極度恐懼所引發的極度憤怒逐漸發酵，終于沖破了理智的最後一道防線。
“你這個臭老太婆！”
篤志抓住老婆婆的雙手拼命搖晃，不時推她去撞牆壁。為了化解老婆婆對自己的恐懼，篤志發狂似的毆打對方，拉著老婆婆的身子撞來撞去，直到對方安靜下來為止。
老婆婆的哀號逐漸消失之後，篤志總算是冷靜下來了。他定睛一看，發現老婆婆的前額撞出一個碗口大的傷口，渾身無力的軟癱在篤志的身上。
狼狽的篤志將手一松，老婆婆立刻跌落地上一動不動。篤志見狀隨即慌了起來，只見他連忙搖晃老婆婆的身體，老婆婆卻半點反應也沒有，鼻子的氣息只出不進，眼看著就這樣斷了氣。
篤志驚呼一聲，
她死了。
“不會吧？”
篤志壓根就沒有殺了她的意思。要不是她一直鬼叫，要不是她不肯聽話，要不是她一直躲著自己，現在又怎會變成這樣？
茫然的篤志終于意識到事情的嚴重性。潛意識告訴他一定要快點離開這里，四肢發軟的他卻說什麼也站不起來。好不容易勉強爬起，外頭卻又傳來好幾個人的說話聲，篤志不禁到抽一口冷氣。然而愈是急著想逃離這里，手腳就愈是不聽使喚，篤志急得快要哭了出來。
年輕男子帶著幾個人出現在門口。眼前的情況讓他們停下了腳步，不約而同的注視著蹲在地上的篤志。
“我、我沒那個意思。我只是想問她幾個問題，想不到她居然”
年輕男子眉頭一皺，悶不吭聲的走進監牢。如果對方只有他一個，篤志大可將他撞倒奪門而出；可是跟在他身後的數人卻在門口形成一道人牆，即使過得了第一關，也闖不過第二關。哭喪著臉的篤志只能眼睜睜的年輕男子蹲在老婆婆的身邊，檢視自己所犯下的罪行。
“她死了。”
“我我只是”
“辰巳先生，現在怎麼辦？”
擋在門口的第一個人出聲了。原來那個年輕男子叫做辰巳，只見他回頭看著篤志。
“你殺了她？”
“我、我沒有傷害她的意思。”
結結巴巴的篤志試圖解釋一切。他急著想替自己辯解，卻見辰巳左手一揮，不讓他繼續說下去。
“我用解釋，我知道了。”辰巳緊接著望向門口。“把她搬出去，找個地方埋起來吧。”
篤志怯生生的看著辰巳。辰巳見狀，點點頭露出微笑。
“永不找這麼緊張，她本來就是為你准備的獵物。”
幾個大男人走進監牢，面無表情的將尸體抬了起來。沒有人哀悼老婆婆的死，也沒有人譴責篤志的暴行，其中一名中年男子甚至對篤志報以欽佩的眼神。
“這小子還是第一個主動襲擊獵物的家伙，膽子可真不是普通的大。”
辰巳聞言，也跟著露出微笑。
“沒錯，前途一定不可限量。”
“她死了吧？”
“沒錯，她已經死了。每個人都難逃一死，不是嗎？”
直到現在，篤志才明白沒有人譴責自己的暴行。並不是大家未察覺到老婆婆的死，而是根本沒人在乎老婆婆的死活。
“你的房間在隔壁，趕快去吧。不過照這個情況看來，你很快就會被放出來了。”
“我——”
“我知道你心中充滿了疑惑。沒關系，想知道什麼就說出來吧，我來替你解答。”
在辰巳的示意之下，篤志步出監牢，走到另一間更狹窄的房間。從辰巳手中接過衣物之後，篤志才發現自己穿著白色壽衣。不等待篤志換好衣服，辰巳就開始解釋事情的來龍去脈，然而篤志卻聽得一愣一愣的，心中的問號非但沒有減少，反而又增加了許多。
“我不就站在這里嗎？怎麼會說我死了呢？”
“話是沒錯，不過你真的已經死了，跟以前不一樣了。”
“可是”
話還沒出口，銀鈴般的笑聲從走廊傳來。年輕女子正站在小房間的門口，雍容華貴的臉龐讓篤志感到十分熟悉。
“醒來啦？”
女子笑笑。辰巳聞言，深深的歎了口氣。
“他還搞不清出狀況。”
“誰叫你解釋不得要領？”女子輕笑數聲，轉頭看著篤志。“還記得我嗎？”
篤志搖搖頭。好像似曾相識，卻又記不起來在哪里見過面。
“不記得啦？沒關系，你遲早回想起來。”
“我——”
“你發生了什麼事情並不重要，重要的是我們以後可有的享受的呢。不是嗎？”
篤志呆望著女子，半響之後才緩緩的點頭。他的思緒跟之前一樣的混亂，女子的那句話卻讓他確定了一件事，那就是自己獲得了殺戮的特權。
——複仇的時刻到了。
篤志難掩內心的暢快。
我要讓那些瞧不起我的人後悔一輩子。